Я снова вспомнил Джулию. Забиралась ли она так высоко, во время своих походов? Я не мог вспомнить, говорила ли она мне о чем-то подобном. Мне вдруг захотелось, чтобы она была здесь, со мной рядом. Чтобы мы вместе сидели тут, глядя на серое, осеннее небо, слушая завывания ветра, и грея друг друга телами. И снова я ощутил болезненный укол в груди. Как странно и быстро все поменялось. Еще три месяца назад мы с ней были вместе, в Филине, за прочными стенами города, и я был счастлив. У меня была работа, девушка, друзья. И вот я здесь. С едва знакомыми людьми, тоскую по ушедшим дням в том месте, где бродят лишь чудовища и призраки далекого прошлого.
– Есть! – провозгласил Хирург, поднимаясь.
Все последовали за ним.
– Двигаются с запада. Три особи.
– Только три – усмехнулся Джим – Я думал, будет больше.
– Они будут здесь через пять минут, может раньше – закончил Хирург.
– Готовимся – скомандовал Пастырь, снимая с плеча длинное ружье, которое он нес всю дорогу от грузовика. Такое же ружье было и у его брата.
– Лучше пригнись – посоветовал Джим.
Я последовал его совету, пригнувшись за обломком стены, и с интересом наблюдая за тем, что будет происходить.
– Помните – крикнул Пастырь, когда вся команда рассредоточилась по разным краям крыши – Одна из них нужна нам живой.
– Вижу их – отозвался Джим.
Я выглянул из своего укрытия, и взглянул туда же, куда направил свое оружие Джим. На фоне серого неба я смог отчетливо разглядеть три точки, быстро увеличивающиеся в размерах.
Вспомнив, что на мне тактические очки, я быстро нашел в настройках приближение и ужаснулся. Летящие к нам гарпии предстали предо мной во всей своей красе. Скрюченная гуманоидная фигура, словно тело изуродованного тяжелой церебральной болезнью ребенка лет четырех от роду, пальцы ног и рук были необычайно длинными, и каждый заканчивался изогнутым когтем. Огромная, круглая голова, на короткой, толстой шее, маленькие глазки, две узкие щелки вместо носа и огромная пасть, с кривыми длинными клыками, выступающими вперед. Это уродливое существо несли по воздуху гигантские кожистые крылья, а за ними виднелся длинный хвост, постоянно находящийся в движении и, по-видимому, служа балансиром для маневрирования в полете.
Уродство гарпий поразило меня. Неужели человек в состоянии создать такое существо? Само их существование казалось настолько противным всему живущему на земле, что в голове всплывали картинки, которые я видел в музее, изображающие адских демонов из древних религий. Предки, не нашедшие на земле настоящих чудовищ, которых так любили описывать в своих фантазиях, пугая друг друга, решили сами создать их, изуродовав само понятие – жизнь. Только такое объяснение приходило мне на ум, при виде этих отвратительных тварей.
Гарпии приближались и уже через пару минут, чтобы разглядеть их больше не требовалось приближение.
– Я беру ту, что справа – сообщил Джим.
– После того как устраним крайних, подпустим последнюю поближе, и ты ее заарканишь – последние слова Пастыря предназначались Хирургу, который держал в руках массивную винтовку, со странным, прямоугольным стволом.
– По моей команде – провозгласил командир.
Гарпии были уже совсем близко. Напряжение висело в воздухе. Я вдруг ощутил, что могу не выдержать этого ожидания. Я будто балансировал на краю обрыва, еле сдерживая крик. Наверное, это и хотел увидеть Пастырь. Сломаюсь ли я или выдержу, смогу ли, вступив в схватку с тварью, сохранить самообладание. И я старался держаться, понимая, что должен следовать выбранному пути, во что бы то ни стало.
– Начали! – крикнул Пастырь.
Через секунду, почти одновременно раздались два выстрела. Тварь справа завертелась в воздухе, издав душераздирающий визг, и камнем полетела вниз – Джим пробил ей крыло. Тварь слева сразила пуля в голову, и, падая вслед за первой, она была уже мертва.
– Последняя твоя – крикнул Пастырь Хирургу – Не подведи.
Тот высунулся из своего укрытия, и вскинул винтовку.
Тварь, видимо осознав неожиданную гибель сородичей, словно взбесилась. Пронзительно визжа, она стала пикировать на нас, извиваясь в воздухе, словно бумажный змей. Раздался электрический треск, из винтовки Хирурга с огромной скоростью вырвался миниатюрная шаровая молния, и, плюясь во все стороны короткими разрядами, унеслась прочь, не поразив Гарпию.
– Твою мать – выругался Хирург.
– Всем прижаться к полу! – заорал Пастырь, и я припал к грязному бетону.
Гарпия со свистом и визгом пронеслась над нами, попытавшись схватить когтистой лапой Джима, но тот в последнюю секунду откатился в стону, и когти проскрежетали по полу.
– Она пойдет на второй заход – сказал Пастырь поднимаясь – Ты готов?
– Теперь не уйдет – ответил Хирург, его лицо и голос оставались такими же спокойными, как и всегда.
Гарпия сделала круг в воздухе и снова спикировала на нас. Я вжался в пол с такой силой, словно хотел слиться с ним, став одним целым с бетоном и тем самым спастись.
Хирург снова выстелил из своего ружья, и в этот раз молния настигла цель, Гарпия дернулась и рухнула на крышу, прокатившись еще метра три по бетону, практически к самым ногам своего обидчика.
– Готова – выдохнул Джим.
– Похоже, крыло сломала – сообщил Хирург, без тени страха подходя к лежащей перед нами туше.
– Это не важно – отозвался Пастырь – Нам сказали доставить гарпию живой, но не невредимой.
Все Грешники собрались вокруг поверженного монстра, и я, не желая выдавать своего страха, стоял среди них. Гарпию била мелкая дрожь, из пасти текла слюна, а маленькие, желтые глазки, бешено метались в глазницах. Хирург достал из своего рюкзака инъекционный пистолет, и вколол ей три дозы какого-то препарата, после чего они, вместе с Пастырем, принялись связывать ее толстенными тросами.
– А что это за пушка такая? – спросил я Джима, указывая на винтовку Хирурга, отставленную в сторону.
– Это электро-станер. Непомерно дорогая, но весьма полезная штуковина.
– А тварь не очнется? – задал я тут же второй, более волнующий меня вопрос.
– После станера и инъекций, которые вкатил Хирург? – Джим ухмыльнулся – Будет спать как убитая. Ты не волнуйся, мы свое дело знаем.
Я ощутил, как запылали щеки. И правда, что я суюсь со своими вопросами, когда эти парни охотятся на тварей уже больше десятка лет.
Транспортировать гарпию вниз оказалось нелегким занятием. Связав тварь, ее начали спускать на тросе с крыши. Но конечно длины троса не хватало, чтобы опустить существо вниз за один раз. Приходилось спускаться, перехватывать неподвижное тело и ждать, пока оставшийся наверху отвяжет трос и догонит остальных, чтобы повторить операцию. На все это ушло около трех часов и, оказавшись у входа в здание, я настолько устал, что хотелось лечь прямо здесь, расслабиться и дать мышцам отдых. А ведь еще предстояло вести машину. Прежде я думал, что нахожусь в хорошей физической форме. Пожалуй, по меркам Филина так оно и было, но по сравнению с профессиональными охотниками, я оказался еще тем слабаком.
Пастырь и Хирург тащили гарпию за собой по улице, а мы с Джимом шли следом, когда в ушах раздался голос Стива:
– Парни, у нас проблема.
– В чем дело? – тут же отозвался Пастырь.
– К нам двигается Минотавр.
– Хреново – вставил Джим, явно обеспокоившись.
– Сколько у нас времени?
– Минут пять, может меньше. Он появится у вас за спиной.
– Распаковывай фейерверк, и будь готов прикончить гада – приказал Пастырь – Джим, беги вперед и помоги ему. Клайд, давай сюда, хватай вот этот трос и тащи вместе с нами – быстрее управимся.
Джим рванулся вперед и я, не смотря на усталость и замешательство, быстро среагировав, подхватил кусок троса и вместе с Пастырем и Хирургом потащил гарпию к машине. Уже не стараясь обходить заболоченные и опасные участки пути, мы практически бежали, и очень скоро я покрылся потом. Мышцы ныли, воздух обжигал легкие и болели ладони, но я не позволял себе остановиться, так же как и размышлять о том, насколько опасным и страшным может оказаться минотавр.
Впереди Джим и Стив собирали перед тягачом какую-то установку, похожую на массивный металлический ящик, с несколькими торчащими вверх соплами.
Вскоре сзади раздался гремящий рев, от которого все мои внутренности сжались и перехватило дыхание. Я обернулся, стараясь не останавливаться, и увидел, что же такое представляет из себя минотавр. Мега-червь, гремлин, гарпии – все это казалось уже не таким страшным по сравнению с тварью, которая сейчас преследовала нас. Ростом минотавр был не менее трех метров. Массивные нижние конечности, похожие на звериные лапы, кончались двумя толстыми пальцами, а те переходили в кривые когти, которые при беге врезались в землю. Торс и верхние лапы напоминали человеческое тело. Голова же, чем-то отдаленно напоминающая львиную, была увенчана двумя огромными рогами (или бивнями) выступающими вперед. Хрипя как разъяренный бык, существо неслось на нас быстро сокращая расстояние.
При виде этой картины я похолодел от ужаса. Не знаю какая сила удерживала меня от того, чтобы не броситься бежать куда глаза глядят. Я вцепился в трос и продолжал тащить, стиснув зубы с такой силой, что заболела челюсть,и стараясь больше оглядываться.
Секунда, две, три… Тарантул был уже совсем близко, но хрипение твари казалось, раздавалось еще ближе, прямо за нашими спинами. Я слышал грохот шагов минотавра, слышал как гигантские когти ломают камни и взрывают землю.
– Не успеете! – заорал Джим – В сторону! Мы дадим залп! В сторону!
Пастырь схватил меня за плечо и потащил за собой вправо, к стене здания. Мы упали на землю, и тут же раздался грохот и треск. Из установки, которую Стив и Джим раскладывали перед нами, со свистом вырвались с десяток ракет и, промчавшись мимо нас, оставляя за собой дымные полосы, поразили минотавра, который оказался всего метрах в пяти позади. Меня оглушил грохот взрывов вперемешку с ревом чудовища. Его отбросило назад, и в сторону отлетала огромная, когтистая рука-лапа. Затем все затихло.
Еще некоторое время я лежал, не шевелясь, не слыша ничего кроме стука собственного сердца и глядя на дымящуюся массу, в которой еще можно было различить черты свирепого существа, преследовавшего нас. «Я жив! Я жив! Я жив!» – только одна эта мысль стучала в висках, вторя частым ударам сердца.
– Ты как? – спросил уже поднявшийся на ноги Пастырь, протягивая мне руку.
Я принял его помощь и поднялся. Голова слегка кружилась, в нос ударила вонь горелого мяса. Я и сам не знал ответа на его вопрос.
– Я жив, и, кажется сейчас это главное.
– Ты начинаешь понимать – кивнул он – Вот что такое профессия охотник. Теперь, поиграв со смертью наперегонки, ты поймешь, что такое жить по-настоящему. Можешь считать это посвящением.
– Вот это было круто – сообщил Джим, подходя – Никогда еще не приходилось собирать эту штуковину так быстро. Думал, не успеем.
Глядя сейчас на Джима, на его довольную ухмылку победителя, с которой он говорил о том, что секунда промедления могла стоить нам жизни, я вдруг понял, кто он на самом деле. Его веселость не напыщенность, и вряд ли он что-то прячет за ней. Нет, Джим Змей, это настоящей охотник, даже более настоящий чем его брат. Он безумен, для него это игра, в которой смерть всего лишь проигрыш. Ему нравится его работа, даже больше чем нравится, он живет ею. И если Пастырь делает свое дело потому, что считает это нужным, стремиться победить тварей, искоренить их и вернуть себе планету, то Джим делает это потому, что получает удовольствие. Ему не нужны идеалы, он ничем не оправдывает своей страсти к этой работе. Он просто продолжает играть, и пока что, ему удавалось выходить победителем. Стоит ли уважать такого человека, бояться или ненавидеть? Не знаю. Не смотря на это, неожиданно открывшееся мне откровение, я осознал, что оно ничего не меняет. Мне нравился Джим. Если это означает, что я и сам превращаюсь в безумца, ну и пусть. В таком деле нельзя оставаться нормальным. Честно говоря, нормальный человек вряд ли сунется в подобное место. А вот я здесь, и, наверное, это что-то значит. Так кто я такой, чтобы судить Джима в его любви к своей работе? Каждый сам выбирает свой путь, и, похоже, что я свой выбрал.
– Посмотрим, что там можно прихватить? – обратился Пастырь к Джиму.
– Думаешь, после фейерверка, там что-нибудь осталось?
– Осмотреть лишним не будет.
Братья двинулись к останкам минотавра, а Хирург и Стив потащили гарпию к грузовику, и я последовал за ними.
Дойдя до машины, я сел, облокотившись спиной о колесо, откинул голову назад и закрыл глаза. Я чувствовал себя очень странно, как-то отрешенно. Словно все случившееся произошло не со мной. Не было никаких мыслей и желаний. Я дышал, я чувствовал и слышал, и казалось, что в тот момент мне не хотелось ничего другого. Я словно, сам того не понимая, наслаждался тем что живу.
Не знаю сколько я просидел так, в какой-то момент, похоже, даже задремал. Никто не мешал мне, пока я сам не открыл глаза. Команда собирала снаряжение, и готовилась к отъезду. Мои мышцы болели, но, все же, пересилив себя, я поднялся и направился к остальным, чтобы принять участие в деле. Расслабляться было рано, мы все еще находились в городе, населенном огромным количеством кровожадных и смертельно опасных существ.
Путь обратно казался невероятно длинным, но прошел без происшествий. К тому времени как мы остановились на ночлег, я уже с трудом удерживал отяжелевшие веки. Потому в этот раз ночевка за стенами Филина меня совершенно не пугала. Я ее не запомнил. Даже ужинать не стал, а просто лег на узкую и неудобную койку, и сразу же забылся сном.
К середине следующего дня мы добрались до Филина. В этот раз процедура досмотра в шлюзе заняла около часа.
Оказавшись на улицах родного города, я вдруг ощутил некую чуждость. Словно я не был здесь очень давно. Как же сильно этот город был не похож на того мертвого гиганта, чьи останки служат теперь обиталищем ужасных чудовищ. Маленькие улицы, маленькие домики, серые люди, все такое практичное, точное и ничего лишнего. Посмотрев на это можно понять, насколько мы отличаемся от наших предков. Нет больше в людях величественности, нет амбиций, нет стремлений все познать, постичь и подчинить. Мы словно уменьшились в размерах, поменяв амбиции на страх, великие идеи и стремления на желание прожить как можно тише, спокойнее и зауряднее. Пастырь прав, нам нужно отбить землю, пока еще не поздно, пока еще есть люди вроде Джулии, внутри которых горит огонь познаний, и он сильнее страха. Если вымрут такие люди, следом вымрет и все человечество.
Я остановил тарантул в гараже и, попрощавшись с остальными, отправился домой. Мне очень хотелось поскорее принять душ, затем наесться до отвала и, забравшись под одеяло проспать часов двадцать. Все эти простые бытовые мелочи становятся намного более ценными, когда ты их лишаешься, хотя бы и ненадолго.
На выходе из бара меня догнал Джим.
– Клайд – окликнул он, и я остановился – Завтра приходи за своей долей.
– Угу – промычал я в ответ, собираясь продолжить свой путь, но, кажется, это было не все, что он хотел сказать.
– Брат просил передать, что ты прошел экзамен, и принят в команду. Если сам еще хочешь, конечно – он хитро улыбался, ожидая моего ответа.
Мне вдруг захотелось рассмеяться. Хочу ли я быть охотником? После всего пережитого, после того как чуть не погиб от лап гиганта-минотавра? Неужели им пришло в голову задавать такой вопрос?
– Ну конечно хочу – ответил я искренне и понял, что не могу сдержать улыбки.
– Я знал, что ты такой же, как и мы – ответил Джим – И я рад этому. До завтра.
Я кивнул в ответ и отправился домой. «Вот и свершилось» – думал я. Свершилось то, чего, как мне казалось еще совсем недавно, не произойдет никогда. Я стал охотником. Хорошее настроение грозило взорвать меня изнутри. «Чего это я так радуюсь тому, что принят в организацию потенциальных смертников?» – спросил я самого себя но не нашел ответа. Не очень то и хотелось его искать. Лишь одно имело значение – я добился того, чего хотел. Я изменил свою жизнь, в корне поменял все, и теперь уже ничто не будет таким как раньше. Гордость опьяняла. Я стал одним из Грешников. Теперь я охотник.