– Теперь-то все? – уточнила Лилит.
– Да – кивнул я с улыбкой – Теперь пора возвращаться домой.
С наслаждением плюхнувшись в свое кресло, я повел тягач в сторону родного Филина. После всего пережитого, в душе царила абсолютная пустота. Я не мог порадоваться тому, что наша миссия прошла успешно, как бы не пытался. Я чувствовал себя выжатым и невероятно уставшим. Однако я понимал, что скоро придет наше время триумфа. Мы возвращаемся в город с живым берсеркером, и с шестью еще не рожденными монстрами в придачу. Как вам такое? Не думаю, что каждой только что образовавшейся команде это под силу. Но мы смогли. А ведь действовали только втроем. Конечно, много факторов сыграло нам на руку. Появись вблизи еще хоть одна большая тварь, привлеченная звуками битвы, и все могло закончиться гораздо печальнее. Но мне не хотелось об этом думать. Все сложилась так, как сложилось. Возможно сама судьба, те высшие силы о которых говорил Пастырь, благоволили нам в тот день, тем самым дав знак, что я собрал правильную команду. И если это так, то я разглядел этот знак, я смог прочитать и понять его. Я знал, что впереди еще много работы и понимал, что не все будет проходить гладко. Однако я так же понимал, что именно тот день несет особое значение для всех нас. Именно тогда когти впервые заявили о себе.
Глава 20
Даже с учетом того, что Патрик забрал себе сорок процентов от нашего вознаграждения за поимку берсеркера, и тридцать процентов ушло на нужды команды, доставшееся каждому из нас десять процентов от общей суммы оказались весьма внушительной цифрой. А скоро к ним прибавилось еще почти столько же, когда потомство берсеркера нашло своего покупателя, простояв на аукционе всего два дня.
— Прибыльное это дело, быть охотником – ухмыльнулся Ален, когда я перевел ему на счетчестно заработанную долю.
Мы втроем собрались в жилой части нашего штаба, отмечая свое первое задание и свой первый же успех в очень уютной и теплой атмосфере за ужином, заказанным в небольшом ресторанчике по соседству и бутылкой весьма недурственного виски, подаренного Патриком как раз по этому случаю. Мы с Лилит расположились на диване, а Ален устроился в широком кресле. Этот вояка уже не казался мне чужаком, наоборот, теперь я был абсолютно уверен, что мы сможем стать с ним хорошими друзьями. И дело тут было не только в том, что за спиной уже два выезда за стену, которые без сомнения сплотили нас. Стоило узнать его лучше и оказалось, что этот суровый тип не такой уж и суровый, каким кажется на первый взгляд. С легкостью поддерживая любой разговор, он временами чертовски уморительно шутил и, как оказалось, знал множество забавных баек, армейского характера и не только. В его обществе мне было хорошо и спокойно, и задумавшись об этом, я мысленно поблагодарил Лилит и Патрика за то, что они дали нам этот шанс.
Наблюдая за тем, как меняется лицо Алена при виде его доли, я вспомнил себя самого, получившего свой первый гонорар. Как все было похоже. Удивление, недоверие постепенно переходящее в восторг и осознание, что если ты готов рисковать своей жизнью, то тебе за это хорошо заплатят. Ни в заводской зоне, ни в охране города столько не получал никто, нам то с Аленом это было очень хорошо известно. Но я уже убедился в том, что ему, как и мне, эти деньги послужат лишь приятным бонусом к тому, что поистине ценно. Несравнимое ощущение абсолютной свободы, которое мы испытываем там за стеной, вот что действительно важно для любого охотника. Иначе и быть не может. Те, кто занимаются охотой только ради денег, долго не живут. Я не могу логически объяснить этого, но поверьте, оно действительно так. Нужно установить особую связь с открытым миром. Немногим это удается, но тем кто смог уже никогда не вернуться к прежней жизни. Им будет тесно в стенах родного города, и никакие богатства не удержат его от нового путешествия в полный опасностей открытый мир. Таковы мы все, и я и Лилит и Ален тоже, такими были Пастырь и Стив, и Джим был таким.
Воспоминания о друге вновь сдавили грудь. Даже сейчас, после того как он наставил на меня пистолет и вышвырнул из команды, после того как я собрал и возглавил собственную группу, меня все же волновали вопросы: Где он? Чем занят? Вернется ли когда-нибудь к охоте? И сможем ли мы когда-нибудь возобновить столь дорогую для меня дружбу? Я перестал скорбеть о погибших грешниках достаточно скоро. Они, как и я, выбрали себе такой финал очень давно, когда вступили на этот путь. Но Джим… тут совсем другое дело. Джим был жив, продолжал дышать, однако почему-то воспоминания о нем приносили с собой ту же скорбь, что и память об умерших. Чувствуя, как эта скорбь завладевает мной, я быстро попытался отогнать тяжелые мысли и не портить себе этот прекрасный вечер. Что бы там ни было в прошлом, и какой бы груз не лежал на душе, это был явно не тот момент, когда стоило вспоминать о нем. То был день нашего триумфа, и следовало насладиться им в полной мере.
– За нас! – я поднял свой бокал в воздух.
– За нас — поддержала Лилит с воодушевлением и три бокала громко звякнули, ударившись друг об друга над столом.
– И когда следующий заказ? – спросил Ален, отпив виски.
– Пока не знаю — пожал я плечами.
— А что, тебе не терпится снова пострелять по движущимся мишеням? – ухмыльнулась Лилит.
– Просто не знаю чем себя занять – ответил Ален – Служба занимала почти все свободное время, а теперь, его стало так много, что даже при всех этих деньгах не знаю что делать.
Я понимающе кивнул. Похоже, что это профессиональная проблема всех охотников. Пока мы живем только в городе, кажется, что он целый мир, разнообразный и интересный. Но стоит выйти за стену и, вернувшись, не знаешь чем себя занять, ведь Филину просто не чего предложить, хоть сколько ни будь равноценного все тем эмоциям, что мы переживаем в открытом мире.
К счастью для Алена, следующий заказ поступил достаточно скоро и был он уже персонально нашим, а не открытым, как поимка берсеркера, а это означало, что мы взяли хороший старт, и следовало продолжать в том же духе. Впрочем, новое дело оказалось намного проще первого и не отняло у нас много времени.
Через день после него произошла еще одна неожиданная встреча, определившая ход всех дальнейших событий. В то утро я капался в гараже, меняя в нашей скоростной машине тормозные колодки и пришедший в негодность воздушный фильтр. Я как раз держал испорченную деталь в руках, когда за моей спиной кто-то трижды, аккуратно но настойчиво постучал по металлу. Работая в гараже, я всегда распахивал двери на улицу. Мне нравилось заниматься машиной под звуки оживленной городской жизни, а что кто-то посторонний может зайти без спроса ни сколько не волновало, ведь в Филине любопытство и воровство развиты одинаково плохо.
Обернувшись, я увидел высокого, худого мужчину, с седыми волосами, аккуратно зачесанными назад, и рассекающим левую бровь старым шрамом. Его лицо мне сразу показалось знакомым, но потребовалось несколько мгновений, чтобы мозг нашарил в памяти соответствие и выдал мне результат, от которого по телу пробежал холодок.
— Добрый день Клайд, можно мне зайти? — спросил глава Койотов.
Это был он, тот самый суровый мужчина, который иногда навещал Пастыря в баре и разговаривал исключительно с ним одним. «Что он делает здесь? Зачем пришел?» Логичная мысль, что он явился к главе новой команды охотников мне в голову не пришла, возможно потому, что я все еще не чувствовал себя настоящим лидером.
-- Я не помешал? – уточнил он, заметив мое замешательство.
– Нет, ни сколько – поспешил ответить я, быстро отложив в сторону грязную деталь.
– Понимаю, ты наверное не ждал гостей и мне не хотелось бы отнимать у тебя много времени.
– Все в порядке – учтиво улыбнулся я – Времени у меня достаточно. Пожалуйста, проходите.
Я указал на широкое кресло, стоящее чуть в стороне, в котором часто любила сидеть Лилит, наблюдая за моей работой, и добавил:
– Можем подняться наверх. Я сделаю чаю, или…
– Нет, нет, не стоит – перебил он меня, вальяжно помахав в воздухе рукой, и направился к креслу – Думаю, тут мне будет очень удобно.
Проходя по гаражу, он с интересом озирался по сторонам, словнооценивая обстановку в мастерской, как будто что-то понимал в этом. Хотя может и понимал, кто знает. Меня не волновало его любопытство, ведь скрывать было нечего. Гораздо важнее мне было понять, зачем этот человек явился в мою скромную обитель и к чему стоит готовиться? Я не многое знал о лидере Койотов, но не смотря на всю его учтивость и вежливость, ощущал нутром некую опасность и был напряжен как струна, конечно же, стараясь не показывать этого.
Мужчина медленно опустился в кресло и закинул ногу на ногу. Я присел на край открытого капота, держась за него обеими руками и надеясь, что выгляжу настолько же непринужденно, насколько и пытаюсь показать.
– Мы с тобой уже встречались, Клайд, ты помнишь?
– В баре «Кожа да кости» – кивнул я – Вы приходили к Пастырю.
– Да, все верно – странная, задумчивая, едва заметная улыбка блуждала на его лице.Говорил он медленно и спокойно. Даже слишком спокойно, как пригретый солнцем ленивый кот, а его серые глаза тем временем внимательно и с интересом изучали меня. Но смотрел он не так как Пастырь. Взгляд Джона был пытливым, внимательным, тяжелым, но не надменным. Этот же человек смотрел на меня как на диковинную зверушку. Присутствовал интерес, да, но не уважение. Он не считал меня себе ровней, и это было сразу понятно.
– Меня зовут Роланд, однако в профессиональных кругах я более известен как Серый Койот.
– Очень приятно. Меня зовут Клайд.
– И никакой клички?
– Нет.
– Печально – он не сводил с меня глаз и не менял ни выражение лица, ни позы, словно застыл в таком положении, превратился в говорящую статую.
– Да не сложилось как-то.
– Это неправильно. Я считаю, что у каждого уважающего себя человека должно быть второе имя. Разве имя «Клайд» хоть как-то характеризует тебя? Или имя «Роланд» что-то сказало тебе обо мне? Но вот кличка, дело совсем иное. Первое имя мы получаем от родителей и идем с ним по жизни, хотим того или нет. Но откуда им знать, кем мы станем, и чем будем заниматься? Да и что вообще означает слово «Клайд»?
Мне не очень понравилось, как он произнес мое имя второй раз, словно сплюнул его с языка.
– Это просто имя и все, как я думаю. Но мне оно нравится.
– Не спорю, может и так. Но что оно говорит мне о тебе? Ничего. А вот кличка скажет многое. Ее дают тебе за заслуги, за действия и сложившийся характер. Она куда важнее имени.
– Не хочу показаться невеждой – начал я, быстро устав от его рассуждений, от которых так и пасло болезненным самолюбием – но чем я обязан вашему визиту?
Он ухмыльнулся, не сводя с меня взгляда, интерес в которой заметно таял, уступая место ледяной решительности. Некоторое время он смотрел на меня. Просто смотрел и все. Не очень долго, может секунд десять или пятнадцать, но мне эта игра в гляделки совершенно не понравилась. Взгляд этого Серого Койта казался еще более неприятным из-за того, что левый глаз был наполовину прикрыт веком. Не могу сказать, как это влияло, но находиться под таким пристальным взором было весьма не комфортно. И все же я выдержал, не проронил ни слова и не отвел глаза. Мне не хотелось ни о чем говорить с этим человеком, а лишь поскорее выпроводить его и продолжить заниматься своими делами, однако я дождался, когда он все же заговорит первый, это показалось мне важным.
– Видишь ли, Клайд, я не мог не заметить, что ты возглавил собственную команду охотников. И это всего после года работы в нашей сфере. Неслыханный успех.
– Полтора года – уточнил я – Уже почти два.
– И ты считаешь, что это что-то меняет? Думаешь, ты готов к тому, чтобы стать командиром?
– Я не стремился к этому – перебил его я, уже не заботясь о соблюдений каких-либо норм приличия, так как этот человек своей надменность смахнул в сторону их все – Но так получилось, да. Есть какая-то проблема? Или вы просто зашли поздравить меня с успехами?
– Когти – протянул он, устремив задумчивый взгляд куда-то в пустоту и кажется не обратив никакого внимания на мои слова – когти… когти. Какое странное название. Почему ты назвал свою команду именно так?
– А почему вы называетесь Койотами? – задал я встречный вопрос, не желая ничего ему объяснять.
– Оооо… это очень глубокое название – оживился он, словно только и ждал, когда я об этом спрошу – Ты знаешь, кто такие койоты?
– Звери такие. Как волки, только меньше. И не водятся в наших краях.
– Мои знания были такими же когда-то – медленно кивнул он и, сложив руки ладонями вместе, уперся указательными пальцами в подбородок, приняв позу этакого архаичного мыслителя – Но когда мне было лет двенадцать или около того, в наш город прибыл караван с далекого запада. Они проделали громадный путь, перебравшись через океан, и привезли с собой множество удивительных диковин. Правда самым удивительным для нас конечно были их рассказы о тех далеких краях где другие не только фауна и климат, но и даже разновидности легионеров. Их город находится в самом центре города предков, можешь себе это представить? Они воздвигли свою крепость из домов и улиц гигантского мертвого города. Путники показывали нам рисунки и снимки, и поверь мне, это действительно впечатляет. Но более всего в тот день меня впечатлили звери, которых эти путешественники привезли вместе с собой. Всего две особи. Самец и самка. То были койоты, и я помню, как часами стоял напротив их клетки, вглядываясь в звериные глаза. Было в них что-то, что заставляло мое сердце биться быстрее. Некое, мистическое вдохновение. Столько ума было в этих глазах. Не просто ума, а великой мудрости, недоступной людям. Мудрости самой природы, от которой веяло дикими, необузданными ветрами. Я смотрел в их глаза, стараясь постичь хотя бы часть той мудрости. Мне не нужно было ничего другого. Облик этих прекрасных зверей навсегда отпечатался в моей душе, и я пронес его с собой через года, храня в памяти как талисман, как свой собственный символ. Многое уже забылось. Мне не удается вспомнить лица ни одного из тех путников, ровно как и их голосов. Да что там, я плохо помню лицо даже собственной матери и ее голос. Но образ койотов и их протяжный, тоскливый вой всплывают в моей памяти намного четче воспоминаний даже о вчерашнем дне. А ведь с тех пор минуло уже сорок лет. И я ни разу больше не встречал ни одного живого койота. Однако прочитал о них все, что только смог найти в архивах. И знаешь, что я скажу тебе, Клайд? Койоты не просто родственники собак и волков, они больше чем даже просто звери. Они живое воплощение свободы. Даже сидя в клетках остаются этим воплощением. Недаром в легендах очень древних народов койотам была отведена роль творцов мироздания. Столетиями они наблюдают за нами с усмешкой, потому что знают, что людям со всех их наукой и прогрессом никогда не достичь истинного понимания вселенной. А им же эти знания даны от рождения, и потому койоты намного умнее нас.
Рассказ Роланда оставил у меня очень разностороннее впечатление. С одной стороны он поражал своей примитивной философией, выстроенной вокруг одного единственного зверя, с биологической точки зрения ничем не превосходящего всех прочих. С другой стороны между строк читалась мысль более глубокая. Стремление к свободе и познанию природы, не такому, каким баловались наши предки, а более мистическому и духовному, мне было вполне понятно. И в этом смысле койот для Роланда выступал по сути лишь символом этого самого стремления. Таким же, каким для Пастыря была вера. И невольно проскользнула мысль – «А каков мой символ?». Но в голову ничего не пришло. Возможно, я его еще не обрел, а может быть просто не всем нужен посредник в своем стремлении к пониманию мира.
Я не знал, что сказать, когда Роланд замолчал и потому некоторое время мы провели в тишине. Затем он расцепил руки и откинул голову на спинку кресла.