Люси поставила перед Джимом еще одну кружку пива, и только сейчас я обратил внимание на то, что за все время нашего разговора выпил меньше половины своего напитка.
– Конечно, не стоит, пожалуй, тебя пугать всем этим, если уж хочу пригласить на место Криса. Но вижу, что интерес твой чисто поверхностный, и на предложение мое ты намерен ответить отказом.
Как не странно, но Джим оказался совершенно не прав. Я был более чем заинтересован, чем удивлял даже сам себя. Пока он рассказывал мне о том, как у них все устроено, я успел подумать о его предложении, хотя во все происходящее мне верилось с трудом. Я охотник? Это казалось сном, или бредом. Вот уж о каком повороте событий я не думал вовсе. Охотники казались полу-вымышленными личностями, людьми не этого мира, которых вот так вот просто не встретить в баре, с которыми не выпить пива и так запросто одним из них не стать. Так уж люди их видели, как героев несравнимых с собой, или самоубийц, коими не стоит становиться. В любом случае эта профессия, казалось, создана не для обычных людей вроде меня.
– И что? – спросил я – Вы вот так вот просто возьмете меня к себе? Без подготовки, без какого либо опыта? Я же не служил в охране, и за стенами города ни разу не был.
– Ну, во-первых, боевая подготовка конечно желательна, но не необходима. Поверь, там, за стеной, при встрече с тем же самым стражем, каждый второй военный в штаны наложит. Нельзя быть готовым к тому, что тебя там ждет. Людей проверяет время. Либо это твое, либо нет, и поймешь ты это после первой же вылазки. Опыт придет со временем, и мир снаружи закалит тебя сам, получше любых военных.
Джим отхлебнул пива и продолжил:
– Ну а во-вторых, у нас нет выбора. Мой брат, конечно, будет не в восторге, принимая такого новичка как ты, но нам сейчас позарез как нужен толковый водитель. У нас задание висит и может со дня на день уйти к койотам. А нам нужны деньги, и работа не ждет. В общем, ты решай, а уж с остальным я сам разберусь.
– А если я, при виде какой-то из этих тварей, запаникую? Побегу, или глупость сделаю?
– Ну, тут уж приятель, тебе нужно самому понять, способен ты на это или нет. Я лишь предлагаю, обещаю, что будут большие деньги. Но все остальное на тебе. Ты идешь сам, и тебя никто за руку не тащит. Если погибнешь по глупости, значит, сам виноват. Если же будешь делать, как говорят, то останешься жив и невредим. Выбор все равно за тобой.
Джим снова отхлебнул пива.
Выбор за мной. Я чувствовал, что стою на распутье. Оставить это безумное предложение или принять его. Зачем мне это? Какой из меня, к черту, охотник? Ну а если не приму, то что? Так и буду дальше жить? Страдать бессонницей, и убиваться по воспоминаниям о Джулии? Я осознавал, что этот шанс представляется лишь раз в жизни. И разве не его я ждал? Разве не таких перемен я хотел? Если откажусь, не докажу ли я тем самым слова Джулии? Она сказала, что я создан для этой жизни, но она ошиблась. Эта жизнь мне нравилась только пока в ней была она. Джулия была основой, на которой стоял мой мир. И теперь он рухнул. Значит, пора что-то изменить. Меня пугала эта перспектива. Покинуть город, ехать с этими людьми, охотиться на то, чего учили бояться с самого детства. Но эта идея одновременно и завлекала меня, будоражила, сулила перемены, и осталось только сделать шаг. Но даже стоя перед подобным выбором, я чувствовал себя, словно в каком-то сне. И решение я принял как во сне, идя на поводу желаний а не здравого смысла.
– Я согласен – сказал я и одним глотком допил пиво из своей кружки.
Когда я опустил ее на стол, мне открылся полный недоверия взгляд Джима. Мы смотрели друг на друга с минуту, не меньше. Затем он серьезно спросил:
– Ты уверен, Клайд?
– Да – кивнул я – Кажется, ты был прав, это и вправду судьба.
И в следующую секунду он расхохотался.
– А ты отличный парень – сказал он сквозь смех – Видимо я не ошибся, решив подойти к тебе. Вот уж ребята удивятся, узнав, что я был прав.
Он поднялся с места.
– Ну что же, если ты точно решил, то пойдем, познакомлю тебя с командой и представлю брату.
Я поднялся со стула и последовал за Джимом.
Пока мы шли, я размышлял, о том, что делаю, и нужно ли мне это. Все было как в тумане. Так спонтанно и глупо я решился на откровенное самоубийство. Сомнения росли с каждой секундой, и я тщетно старался гнать их прочь.
Мы подошли к тому самому столу в отдельной комнатке, за которым сидел Джим, когда я вошел в бар.
– Ну вот – сказал Джим все с той же, свойственной ему улыбкой – знакомься. Это мой брат.
Он указал на человека, сидящего во главе стола. Лидер команды Грешников выглядел именно так, как люди представляют себе охотника. Одного роста с Джимом, он был вдвое шире брата, и совершенно не похож на него внешне. Пастырь был наголо брит, его лицо разрезали глубокие морщины, от подбородка по шее вниз под ворот рубашки уходил огромный шрам с неровными краями. От левого виска к рваному уху тянулись три шрама поменьше. Его образ был словно вытесан из камня, а от взгляда голубых глаз, единственного, что было у них общего с братом, бросало в дрожь. Казалось, эти глаза смотрят внутрь меня, внимательно изучая все мои мысли, страхи и желания.
– Это Хирург – указал Джим на мужчину, сидящего по правую руку от Пастыря.
Этот человек был настоящим гигантом. Ростом он превышал меня, как минимум на голову, хотя я и считался высоким по меркам Филина. У Хирурга были длинные, прямые и черные как смоль волосы, зачесанные назад, и доходящие почти до пояса. Пивная кружка в руке этого громилы превращалась в стакан, подобный тому, в котором обычно подавали виски. Он лишь искоса взглянул на меня и вернул свой взгляд к столу, от чего стало ясно, что моя персона его ничуть не интересует.
– И Стив – Джим указал на парня, примерно моего возраста, сидящего напротив Хирурга.
Стив оказался самым неприятным внешне из всех присутствующих за столом. Низкого роста, коротко стриженный, он напоминал некого грызуна, в пользу чего говорило вытянутое, узкое лицо, жиденькие усики над губами и кари глаза, так же пристально глядящие на меня. Но в его глазах я заметил лишь презрение. Он явно смотрел на меня свысока, словно уже раскусил меня, понял, что я ему не ровня, и теперь только насмехался.
– Это Клайд – сказал Джим все с той же простотой и дружелюбием, которые присутствовали в общении со мной – И он согласился стать нашим водилой.
– Ты издеваешься? – усмехнулся Стив, не сводя с меня глаз – Да он и дня не проживет за стеной.
– А ты откуда знаешь? – с вызовом в голосе обратился к нему Джим.
– Да ты взгляни на этого молокососа. Он же…
– Заткнись – тихо, но властно произнес Пастырь, все так же не отрывая от меня своего пристального взора.
Стив тут же умолк и на его лице я заметил нескрываемую обиду. Было ясно, что Пастырь здесь лидер не просто на словах. Холодный тон и низкий голос этого человека словно придавливали к земле. Он был вожаком по духу, и это чувствовалось с первого взгляда.
Пастырь тяжело поднялся и медленно двинулся в мою сторону.
– С чего ты взял, что способен стать охотником? – спросил он спокойно.
И правда, с чего? С чего я взял, что смогу стать одним из этих людей? Уверенность в собственном решении таяла, пропадала с каждым шагом, что приближал Пастыря ко мне. Но все же я не мог уже отступить. Хотя желание уйти и желание остаться разрывали меня на части, теперь уже я не мог поступиться гордостью и, развернувшись, сбежать. Но Пастырь откровенно пугал меня. Не знаю, в чем именно это выражалось. В движениях, голосе, взгляде. Во всем вместе, наверное. Его властность давила, его самоуверенность заставляла поверить, что кто-либо другой, по сравнению с ним, мал и слаб. И все же я решил отстаивать свой выбор, отлично понимая, что в данный момент начинается первая проверка, которая покажет им, что я за человек.
– Я не уверен, что способен. Я просто не знаю этого. И вам это неизвестно.
Пастырь подошел почти вплотную ко мне, и остановился. Мы встретились взглядами и, мне показалось, что он не слушает мои слова, они не важны для него. Он просто смотрит вглубь меня, изучает мою реакцию. Сердце заколотилось быстрее, и я прикладывал все силы, чтобы держать себя в руках и не показывать ему своих сомнений или страхов.
– Джим сказал, что вам нужен водитель – продолжил я – И нужен срочно. Я хороший водитель, и в этом уверен на все сто.
Я услышал смешок, который явно принадлежал Стиву, но не стал отводить взгляда от Пастыря. Только этот человек был сейчас важен, только его решение имело значение. Все остальные же, даже Джим, не могли никак влиять на его мнение. Все члены команды примут безоговорочно любое его решение.
– И ты подумал, что это дает тебе возможность стать одним из нас? – спросил Пастырь.
– Нет – ответил я честно – Но я не прочь попробовать.
– Попробовать – Пастырь криво усмехнулся. При этом его лицо и взгляд, не изменили своего выражения.
Пару секунд спустя он опустил глаза, и снял с правой руки черную перчатку, которую я только что заметил.
– Вот смотри, что сделала со мной жизнь охотника – сказал он и я увидел изуродованную шрамами ладонь, на которой не хватало мизинца и безыменного пальцев. Их просто не было, а вся рука выглядела так, словно ее пропустили через мясорубку.
– Если тебе повезет – продолжил он – То к моим годам станешь таким же. А в самом вероятном развитии событий нам придется передаваться все то, немногое, что от тебя останется, твоим родным, для кремации. Нравиться перспектива?
Уродства и вправду были ужасны. Я не представлял, какое существо способно сделать с человеком нечто подобное. Я ощутил, как мерзкий ком застыл в горле и инстинктивно сжал кулаки, стараясь держать свои эмоции под контролем.
– Не очень, если честно – ответил я и тут же добавил – Но свой выбор я сделал. И вы ничего ведь не теряете. Родных у меня все равно нет, так что с останками проблем не будет.
Я услышал, как Джим за моей спиной ухмыльнулся, но Пастырю эта глупая шутка, кажется, не пришлась по душе, и еще не закончив фразу, я уже жалел, что начал ее.
– Если ты окажешься тупым или трусливым – сказал Пастырь, надевая перчатку на изуродованную руку – то мы все можем поплатиться за это не только техникой или вооружением, но и своими жизнями тоже. Команда должна работать как единый механизм, в котором каждый человек это определенная деталь. И если одна деталь оказалась бракованной, выходит из строя и весь механизм. Ты понимаешь?
– Зачем пугать его, Джон? – вмешался Джим – Я нашел нам водителя, а ты хочешь его прогнать?
– Я хочу – спокойно ответил Пастырь, все так же, не сводя с меня глаз – Чтобы он знал, на что идет. И чтобы не зазнавался. Мне не нужны люди, считающие, что в нашем деле есть героизм или романтика. Такие долго не живут.
– Он нормальный парень. Поверь мне.
– Это мы узнаем достаточно скоро – он, наконец, отвернулся, и направился обратно к своему месту за столом.
– Ты принят – сообщил Пастырь, не оборачиваясь – Но не заблуждайся, ты не один из нас. Я просто покупаю твои услуги, и хорошо заплачу за них, если выживешь и не струхнешь.
Он подошел к своему месту, но не стал садиться. Вместо этого Пастырь поднял стакан с недопитым пивом, и одним махом осушив его, вновь повернулся ко мне.
– Выезжаем послезавтра, утром. Все остальное сообщит тебе Джим – он вернул стакан на место и двинулся прочь, но не в сторону выхода, а куда-то за стойку, в глубины служебных помещений бара.
– Вот и здорово – Джим похлопал меня по плечу – Не бери в голову. Мой брат суровый человек, но его можно понять. Таковым его сделала наша работа. И он настоящий знаток своего дела.
Я лишь кивнул в ответ. Я словно пребывал в состоянии аффекта после данной встречи, и никак не мог прийти в себя. Все, что сказал Пастырь, вновь и вновь прокручивалось в моей голове. Он согласился на мое участие, но мою уверенность в себе и собственном решение уничтожил начисто, поселив во сто крат больше сомнений, чем было до моего с ним знакомства. Наверное, мне было бы легче, если бы Пастырь сказал нет. Тогда бы все стало ясно, этот шанс был бы утерян, и я мог со спокойной душой вернуться домой, осознавая, что сделал для этого все, что было в моих силах. Теперь ситуация обернулась иначе. Меня взяли на дело, о котором я не имел ни малейшего представления. На меня возложена ответственность, груз которой давил и пугал.
– Садись – Джим указал на стул передо мной – Выпьем пивка? Или может чего покрепче?
Сам он сел рядом и жестом подозвал официантку. Я не слышал, что он заказал, и словно очнулся, когда передо мной поставили стакан с виски.
– Выпей – сказал Джим – Тебе не помешает. Теперь ты охотник, парень.
– Еще пока нет – язвительно заметил Стив.
– А ты молчал бы – огрызнулся в ответ Джим – Не дорос еще до критики, так что отвали от парня. Уверен, он себя неплохо проявит.
Стив умолк, а я пригубил виски. Даже не знаю, что раздражало меня больше, странная уверенность Джима в том, что я справлюсь с предстоящим делом, или явное презрение Стива, который видимо и сам не так давно стал членом группы. Пожалуй, и то и другое в равной степени не давало мне покоя.
На какое-то время я выпал из окружающего мира, полностью погрузившись в собственные размышления и сомнения. Джим, видимо поняв это, не стал меня трогать, и о чем-то завел разговор толи со Стивом, толи с Хирургом, толи с кем-то посторонним. Я не интересовался тем, что происходит вокруг, лишь мысленно поблагодарив его, за данную мне возможность побыть наедине с собой. Хотя никакой пользы, как и следовало ожидать, мне это не принесло. Да и что могли изменить мои размышления? Уже ничего. Выбор был сделан, и отступать поздно, сколько бы сомнений и страхов не роилось у меня в голове. За стеной я не был, и, следовательно, подготовиться к грядущему никак не способен. Оставалось лишь ждать и надеяться, что этот путь не приведет меня в могилу.
Вернулся к реальности я лишь в тот момент, когда осознал, что мой стакан опустел. Пить мне больше не хотелось, и я почувствовал усталость и легкую головную боль.
Я обернулся к Джиму, сидящему рядом, и весело беседующему все с той же молоденько официанткой, которая приносила нам пиво. За нашим столом больше никого не оказалось, а я даже не заметил как Стив и Хирург покинули его. Не зная, сколько времени я провел в своем подобие забытья, я решил не интересоваться этим, и лишь сказал:
– Я, пожалуй, пойду.
– Ага – кивнул Джим, обернувшись – Завтра к вечеру, приходи сюда-же. Ну, скажем… часам к семи. Я встречу тебя, и покажу нашу технику.
Я кивнул в ответ, решив не задавать больше никаких вопросов. Голова и без того гудела.
Я поднялся и, попрощавшись с Джимом, покинул бар.
Путь домой я помню смутно, а сон мой был коротким и неспокойным.
Так я встал на путь охотника, который и привел меня к тому, что есть сейчас. Но будь у меня выбор, я бы вряд ли изменил свое решение. Я, много чего хотел бы изменить в собственном прошлом, но только не тот день. Его можно считать отправной точкой моей истории. Так вот нелепо и спонтанно происходит большая часть перемен в нашей жизни, что позволяет сохранить интригу в этой игре под названием – судьба.
Глава 4
Проснулся я рано и сколько не пытался уснуть снова, мне это так и не удалось. Короткий сон не принес ни бодрости ни успокоения. Вчерашний день представлялся не реальным. Я записался в охотники? Эта мысль казалась дикой и невероятной. Но все же была правдой. Я старался отогнать появившиеся у меня идеи о том, что еще не поздно отказаться, или попросту не приходить на встречу. Собственная гордость и желание изменить свою жизнь оказались сильнее страхов мира за стенами Филина и его опасностей.
Весь день до вечера я провел, не покидая дома. Я вспоминал все то, чему учили на уроках истории, и что рассказывала мне Джулия о прошлом, о предках и о созданиях, живущих за пределами нашего города. Эти существа прежде звались «легионерами» и были созданы нами же, людьми. И создали их для войны конечно, для чего же еще. «Нет ничего более постоянного, чем желание людей обрести силу и власть над своим соседом» — говорила наша пожилая учительница истории. И я с ней согласен. Все началось еще с палки, которой один наш предок, спустившись с дерева,огрел другого и забрал все то, что тот имел и считал своим. Потом палка появилась и у прочих дикарей, и пришлось придумывать нечто новое. Так и стартовала гонка вооружений, промчавшаясясквозь века и тысячелетия. Дубины и пращи, луки и мечи, пистоли, пистолеты, карабины, автоматические винтовки, ядерные бомбы и в итоге легионеры. Нет ничего более искусного и изощренного, чем наши способы показать свою силу и власть над другими. И как бы это ни было печально, война была и будет главным двигателем прогресса,а все существенные перемены в мире всегда будут достигаться кровью. Легионеры стали всего лишь еще одним звеном в этом бесконечной цепи жестокости и смерти, через которые одни люди показывают свое превосходство над другими.