Поиски нового вооружения, способного в очередной раз навалять соседу, завели наших предков в дебри генетики – передовой науки того времени.Люди стали играть с самой жизнью, стремясь обратить ее против своих врагов. И на свет появились легионеры. Так началась новая эпоха, которую наши историки нарекли эпохой генетических войн. На смену солдатам пришли чудовища, выращенные в лабораториях специально для войны и уничтожения. Эта была новая, устрашающая сила и мощь, с потенциалом невиданным ранее. Для каждой определенной ситуации можно было всего за несколько месяцев взрастить новую породу существ, наделенную особыми возможностями и бросить их в бой не страшась потерь. Оставался лишь вопрос, как управлять этими существами, как направлять их в нужную сторону, как подчинять себе? Наделять их разумом было опасно, воспитывать и дрессировать как собак слишком долго. И после нескольких лет проб и ошибок человечество нашло самый оптимальный вариант решения проблемы. Появились заклинатели. Заклинателями становились люди, которых с ранних лет воспитывали и изменяли, специально для управления войсками чудовищ. Для данной программы отбирались дети с высокими показателями интеллекта, и в военных лабораториях их превращали в оружие невероятной силы. Путем многолетних операций в их мозг вживлялись специальные чипы контроля – жестокая процедура, которую не переживали более половины отобранных детей. Но те, чей организм все же справлялся с подобными испытаниями, получали возможность контролировать войска легионеров, на подобии матки муравьев контролирующей свой улей. Заклинатели были связаны сосвоими подчиненным телепатически и по средствам мозговых импульсов могли отдавать приказы солдатам, становясь их разумом. В таком войске не могло быть дезертиров или изменников. Обученные тактике и стратегическому мышлению, заклинатели стали главнокомандующими армий нового поколения, которые, не покидая центра управления, вели легионеров в бой, и те сходились вновь и вновь в жестоких сражениях. Заклинатели были изолированы от общества, и даже людьми их назвать уже было сложно. Считалось, что они лишены чувств и эмоций, что они подобны машинам, и могут только воевать. Но данное утверждение оказалось ошибочным.
Наше оружие в итоге обернулось против нас самих. Пришел день, и один из заклинателей отказался подчиняться системе. Он выступил против своих. А после, объявил войну всему миру, в безумном желании изменить его. Его гнев был велик, а талант лидера помог привлечь на свою сторону других влиятельных людей – ученых, военных и даже прочих заклинателей. Он поднял восстание, которое сожгло старый мир дотла. Этого человека звали Виктор Риес, и ныне каждый в Филине знает его имя. Нас учат ненавидеть его, считать злом, но Джулия утверждала, что его появление было неизбежно. Она говорила, что в ходе человеческой историинеизбежно появлялись лидеры, желающие подчинить себе мир, перестроить его так, как хочется им. Это были гении и безумцы, во имя которых погибали десятки тысяч людей. Риес стал одним из них. Великий лидер, гениальный тактик, он смог сокрушить всех, кто противился его воле.
Неизвестно, что именно произошло в конце. Кто-то считает, что Риес потерял контроль, другие предполагают, что все случило точно по его плану. Земля наводнилась монстрами, сметающими все на своем пути. Эти существа были рождены лишь с одной единственной целью – уничтожать людей. В лабораториях Риеса были выращены новые породы легионеров. Их освободили от подчинения, им дали возможность репродукции, что позволяло с огромной скоростью пополнять свои ряды новыми особями.
Мир предков рухнул. Те, кто выжил, бежали из городов, и наступили годы хаоса. Риес же исчез и по ныне никто не знает, что именно с ним произошло. Хотя, пожалуй, в то время, людям просто не было нужды это выяснять.
Годы хаоса длились более полувека. Точные даты нам неизвестны, и нынешнее летоисчисление, ведущиеся от дня крушения цивилизации предков, может ошибаться на десять, двадцать, а то и пятьдесят лет. Мы стояли на грани вымирания, день за днем ведя войну за свое существование. Нельзя сказать, что мы в ней победили, но мы выжили и это главное. Мы смогли приспособиться, построив города, изолированные от внешнего мира. Филин стал одним из первых таких городов, а сейчас мы поддерживаем связь с десятками похожих, разбросанных по разным концам света. Была создана общая сеть, налажен импорт и экспорт. Можно сказать, что мы начали медленное возвращение к прежнему обществу. По кусочкам собирая технологии предков, мы совершенствуем свои средства борьбы против мира снаружи, ставшего теперь нам враждебным.
Так и появилась профессия — охотник. Ведь кто-то же должен выходить за стены. Кто-то должен приносить сведения из внешнего мира. Кто-то должен бросать вызов легионерам и находить средства борьбы с ними. И, может однажды, именно охотники спасут наш мир и проложат путь к его возрождению. А вот в тот день я стал одним из них. Но мне не верилось, что из меня когда-нибудь получится герой спасающий мир и сражающийся с полчищами чудовищ. Казалось эта жизнь не для меня и после первого же дела я уйду от них, или меня вышвырнут, если конечно вернусь домой живым. Я был уверен, что так оно и будет, что мне не стать настоящим охотником. Наверное, я просто не верил в себя. Возможно, Джулия поселила во мне эту неуверенность, а может я просто искал виновника собственной слабости. В любом случае, я начинал верить, что Джулия была права, я создан для обычной жизни, а не для великих и героических дел. Но мысль об этом приводила меня в ярость. И эти два противоречия сражались в моей голове, не давая мне ни минуты покоя.
В семь часов вечера я стоял у дверей бара «Кожа да кости». Ни страхи, ни сомнения не исчезли из моей головы. Но я хотел доказать себе и Джулии, пусть возможно она никогда и не узнает об этом, что я способен на большее. И это желание вело меня вперед, само распахивая двери на моем пути.
Джим уже был в баре. Он сидел за тем же столиком, что и в первую нашу встречу, только теперь он был там один.
– Клайд – улыбнулся он с характерным ему дружелюбием, завидев меня еще на подходе.
Мы обменялись рукопожатиями.
– А я боялся, что ты не придешь.
— Ну, ведь мы же договорились — сказал я с легким укором в голосе, а сам вспомнил недавние мысли на эту тему и ощутил укол стыда.
– Ты не обижайся – Джим хлопнул меня по плечу – Но просто человека сложно разглядеть сразу. Кто-то на виду, а кто-то темная лошадка. Слова и действия таких людей частенько расходятся.
– Понимаю — кивнул я.
— Но зато, Стив проиграл мне полтинник -- Джим снова широко улыбнулся – Так что могу угостить тебя пивом. Присядешь?
– Сегодня не хочу. Спасибо.
– Ну, тогда к делу. Иди за мной.
Джим повел меня в сторону неприметной двери, расположенной за барной стойкой. Я шел за ним и думал, каков на самом деле этот человек. Он дружелюбен, много улыбается, шутит, открыт в общении, но все это лишь на первый взгляд. Каков на самом деле Джим, которого кличут Змеем? Стоит ли доверять ему? Скрывается ли нечто иное под маской улыбок и веселья? Мне с трудом верилось, что человек с подобной профессией может быть так лучезарен. Его брат, тот выглядел как бывалый, грубый и жесткий боец. Но Джим казался другим. Простым. Слишком простым, для охотников. Хотя, что я могу знать об охотниках, если увидел их впервые меньше суток назад. Может у него просто не было выбора? Может он, как и я, не создан для этого дела? Но, по его собственным словам можно было сделать вывод, что Джим доволен и даже горд своей профессией. С другой стороны, как знать, не лож ли это? Могу ли я быть откровенен с этим парнем, или стоит поостеречься и не верить добродушному настрою?
За время нашего пути я так и не успел прийти к какому-либо определенному решению на этот счет. За дверью оказалась лестница. Она вела далеко вниз, возможно к системе подземных коммуникаций и канализационных тоннелей.Мы спустились по ней лишь на один пролет, и вышли в пустой, пыльный коридор, который упирался в большую металлическую дверь. Джим приложил свою ладоньк сканеру, установленному на стене справа.
– Добро пожаловать в логово Грешников – произнес он громко и величественно.
Раздалось еле слышное гудение и массивная дверь с металлическим скрежетом начала медленно отодвигаться в сторону, уходя в стену и открывая взгляду просторное помещение, залитое синеватым светом тянущихся по потолку галогенных ламп.
Джим сделал несколько шагов за дверь и, разведя руки в стороны, повернулся ко мне.
– Заходи и чувствуй себя как дома – он весь сиял от радости, причина которой была мне не ясна.
Я шагнул в помещение и огляделся. Со всех сторон меня окружала разнообразная аппаратура, назначение многих агрегатов из которой было мне совершенно неизвестно. Мониторы и гало-проекторы, разбросанные по разным концам помещения, тянули друг к другу черные щупальца проводов и кабелей, от чего создавалось ощущение, что я попал в жилище некого техногенного паука, обвившего всю комнату своими сетями. На первый взгляд тут творился невероятный беспорядок, и даже хаос, разобрать, что есть что, в котором не представлялось возможным. Но стоило приглядеться внимательнее, и становилось ясно, что во всем этом электронном безумии присутствует своя система, и знающий ее человек сможет без труда найти то, что ему нужно. Не требовалось много времени, чтобы понять, что сложившееся мнение о нагромождении аппаратуры лишь иллюзия и каждый прибор, каждый проектор в этой комнате служит своей определенной цели и по-своему исключителен и незаменим.
В центре помещения располагался массивный прямоугольный стол, напоминающий металлический ящик, с гладкой, зеркальной поверхностью. Его назначение мне было хорошо известно. Этот стол представлял из себя универсальный голографический проектор карт, способный рассчитывать огромные масштабы местности в трехмерном формате, делать прогнозы сейсмической активности и погодных условий в заданной точке, с мельчайшей детализацией показывать перемещение живых объектов в реальном времени в той зоне, где установлены специальные датчики, и еще очень много всего другого, о чем я не имел понятия.«Похоже, что охотники и правда получают солидные деньги за свою работу, раз способны позволить себе подобное оборудование» – заключил я и, взглянув на Джима, который явно ожидал моей реакции, сказал лишь одно слово:
– Впечатляет.
По его лицу не сложно было определить, что моим заявлением он остался доволен. Экскурсия продолжилась.
– Туда – указал Джим на одну из трех неприметных дверей, ведущих из помещения – наша лаборатория и, по совместительству, медпункт. Но, кроме Хирурга, туда мало кто заходит.
– В ту сторону – Джим указал на следующую дверь – Наш арсенал. Если станешь членом команды, тебя занесут в базу данных, и ты получишь туда допуск. Не думаю, что сейчас имеет смысл показывать тебе наше вооружение. На это у нас завтра будет достаточно времени.
– А вот туда – он подошел к последней двери – мы с тобой сейчас и отправимся. Это наш гараж.
Я последовал за Джимом к указанной двери, с нетерпением ребенка, которого родители вели в магазин игрушек. «Если у них такое оборудование здесь, то что же за металлические монстры стоят в гараже?» – спрашивал я себя. Совершенно позабыв о своем страхе и сомнениях, еще недавно разрывающих разум на части, я следовал за Джимом в его мир, погружаясь туда с головой, и ожидая чудес, которые заставят меня удивляться.
Мы прошли по плохо освещенному коридору и скоро оказались в покрытом кромешным мраком помещении. Здесь пахло сыростью и машинным маслом.
– Подожди минутку – сказал Джимуверенно,уходя в темноту – Сейчас будет свет.
Я слышал, как удаляются его шаги, и старался определить по ним размеры помещения. Мне показалось оно не слишком большим. Секунд через десять, яркий свет ударил по глазам, заставив зажмуриться.
Когда я вновь обрел способность видеть, моему взору открылся длинный гараж, объем которого оказался куда больше моих представлений. В нем располагалось четыре машины, стоящие в ряд бок обок друг с другом. Первым ко мне стоял огромный тягач модели «Тарантул».Обшитый серой, неокрашенной броней, на которой местами виднелись следы глубоких царапин и коррозии, он напоминал металлическую коробку на четырех парах громадных колес.
– Этим мы пользуемся редко – сказал Джим подходя – Он для дальних поездок, и стоит без работы уже полгода, наверное. Самое интересное дальше.
Я двинулся вслед за Джимом вглубь помещения.
Прямо за тягачом стоял массивный грузовик. Хорошо знакомый мне и как автолюбителю и как работнику заводской зоны «Серый Странник» серии Е12, за десяток лет своего существования успел стать самым ходовым товаром на экспорт и, насколько мне было известно, отлично показывал себя за стеной. Однако вид конкретного этого грузовика, пожалуй, мог бы испугать неподготовленного человека. Шестиколесный монстр был полностью бронирован и выкрашен в серо-зеленый цвет. На всех четырех дверях, и на капоте спереди, светоотражающей краской были намалеваны кресты. Массивный бампер выступал вперед и был увенчан острыми шипами, на которых я заметил уже засохшие брызги и потеки жидкости красного цвета, совсем не походящей на краску. Окна обзора располагались только спереди, и стекла в них заменяла мелкая бронированная решетка. Задняя часть кузова была глухо закрыта, но я заметил небольшие выемки, явно являющиеся отрывающимися изнутри амбразурами. На крыше странника, подобно рогу, красовался пулемет, огромный калибр которого, на мой неопытный взгляд, мог, наверное, превратить в пыль то заведение, где мы недавно находились. Зрелище было пугающим, но не столь впечатляющим как я ожидал. Никаких чудес техники. Обычный грузовик, переоборудованный под боевую машину, и ничего более.
Следом стоял вполне типичного вида автомобиль, на котором перемещаются жители Филина по улицам своего города. Такие моделям даже не дают названий, только номера, однако по моему личному мнению, именно эти простенькие авто имеют самый большой потенциал для усовершенствования и свою гоночную машину я собрал как раз на базе такого вод городского трудяги. В машине Грешников я сходу заметил несколько модификаций: пружинные амортизаторы заменили пневматическими, а к двигателю был подсоединен дополнительный бак, в который заливалось горючее вещество, что позволяло машине выжать вдвое больше своей скорости в рывке с места. Подобнаягибридизация допотопной технологии двигателя внутреннего сгоранияссовременным двигателем закольцованного энергообмена чем-то диковинным не являлась. Такое совмещение имело свои плюсы, но их перекрывал один жирный минус – топливо. А точнее цена на него.В нашем мире нефть, насколько мне известно, добывают всего в одном месте – городе Океания, который и был перестроениз нефтяной платформы предков, затерянной где-то в Атлантике. Литр очищенного топлива– полугодовая зарплата рабочего заводской зоны. И стоил бы еще дороже, однако необходимости в нем современный мир не испытывал.Большей частью всех этих нехитрых модификация могла похвастаться и моя машина и, пожалуй, я смог бы добавить еще кое-что от себя, что позволит увеличить характеристики авто. Похоже, что предыдущий водитель Грешников сделал ставку на деньги, которых здесь было вложено немало. Однако не всегда хорошо то что дорого, мне хватало и своей зарплаты чтобы собрать автомобиль, с которым мало кто сможет конкурировать вФилине. «Не удивительно, что он проиграл мне гонку» – ухмыльнулся я про себя, а потом вспомнил, что этот человек погиби постарался снизить уровень критики.
Последний автомобиль был накрыт брезентом.
– На этом – Джим хлопнул ладонью по капоту серого странника – мы завтра и поедем.
В его голосе звучали нотки гордости.
– Наша основная лошадка. Пойдем, заглянешь внутрь?
Я кивнул и двинулся к машине. Джим открыл мне дверь водительского сидения.
Оказавшись внутри, я понял, что поспешил с выводами. Широкая приборная панель была напичкана электроникой и напоминала больше рубку самолета, чем кабину автомобиля. Одно из двух пассажирских сидений спереди было снято, и вместо него вмонтированы какие-то агрегаты, назначение которых мне оставалось неясным. Заднюю часть салона отделяла металлическая перегородка, в которой виднелось небольшое окошко, созданное скорее для тех, кто внутри, чем для водителя.