АшОтр внимательно слушал.
-Но, чтобы стать открывателем нового, сначала нужно изучить добрую часть того, что уже открыли другие, -заметил Констант, -и ещё сам метод, с помощью которого знания проверяются на истинной и ложность и отделяются от заблуждений. Похоже я совсем тебя запутал?
-Нет, -юноша замотал головой. –Я понимаю, что знаю слишком мало.
-Похоже ты понял самое главное, -с улыбкой сказал Констант, -настоящему учёному всегда недостаточно знаний. Чем больше он узнаёт, тем более понимает сколько вокруг неизвестного и непознанного. Ты можешь поехать в республику уже через через несколько дней. Надо договориться…
-Я не могу уезжать из домена, -замотал головой АшОтр.
Констант замолчал.
-Я очень хочу учиться у вас, но не могу покинуть домен.
-Воля главы клана? –спросил Констант.
-Главы дома, -поправил АшОтр, -моего отца.
Землянин, в задумчивости, потёр подборок: -Как понимаю, переубедить его ты пытался и ничего не получилось? И рвать связи с домом тоже не хочешь? Понимаю, сын главы дома и так далее. А, впрочем, нет ничего невыполнимого. Приходи завтра к дипломатической миссии, знаешь где это? Подходи и спроси меня, что-нибудь придумаем. На худой конец попробуем дистанционное обучение, хотя это, конечно, не совсем то, что нужно, да и скрывать годами не получится.
-Спасибо! Спасибо! – бормотал АшОтр. Видимо юноша совсем измучился от неспособности найти приемлемый выход, разрываясь между желанием учиться у землян и не желая полностью рвать с роднёй.
-Должен же я исполнить волю твоего Повелителя, -усмехнулся Констант, -если он пообещал, что каждый желающий учиться у землян и способный учиться – будет учиться, значит так и должно быть. А если серьёзно, то такую тягу к знаниям грех подавлять. Вижу у тебя на поясе телефон, так даже проще. Записывай номер. И не унывай, АшОтр из дома «густой крови». Стремление знать это то, что отличает людей. Республика даст знания, если ты только окажешься способен их взять.
-Спасибо!
-Не благодари, -покачал головой Констант, -может быть ты ещё не справишься. Устанешь, надоест, захочешь бросить.
-Я обязательно справлюсь, -пообещал АшОтр.
-Тогда приходи завтра к дипломатической миссии и посмотрим, что можно будет сделать. Хорошо, что у тебя уже есть телефон. Эта тонкая ниточка свяжет тебя с республикой, а может быть превратится в толстый и прочный канат. Посмотрим.
Два покрашенных серебряной красной и один выкрашенный золотой, бронетранспортёры резво катили по дороге соединяющей столицы домена Ан-амоном и молодой республики. Они могли бы ехать и быстрее, но тогда высокие гости рисковали испытать некоторые неудобства, да и сопровождающим бронетранспортёры паучьим танкам пришлось бы перейти на форсированный режим повышающей степень износа двигательного аппарата.
Приставленные к гостям дипломаты отвечали на множество вопросов от них. Каждый ответ порождал ещё большее количество вопросов и этот процесс, только начавшись, уже казался бесконечным.
Водители держал руки на рулях, но даже если бы они вовсе отсутствовал, то транспорты шли бы так же ходко под управлением бортовой интеллектроники. Положенные по штату стрелки, или, если выражаться официально, операторы систем нападения и активной защиты, отчаянно скучали. Вряд ли бы нашёлся кто-то, в своём уме, решивший напасть на кортеж землян везущий повелителя союзного домена.
В пригороде столицы, согласно расписанию, колону сопровождали беспилотники, сканируя окрестности и транслируя картинку операторам. Но вот последние дома, уже не каменные, всего лишь деревянные, остались позади. Потянулись поля, местность сделалась открытой, и операторы приземлили дронов. Только один оператор продолжал держать управляемого дрона в воздухе. Сделав большой круг над движущейся колонной, беспилотник чуть отстал и принялся снимать пару бегущих следом костяных конструктов – личных телохранителей Повелителя Аш-Амоном. Из-за своих габаритов, конструкты не помещались внутри бронетранспортёра. Впрочем, они без особых усилий поддерживали скорость движения колонны по ровной, прямой дороге.
Конструкты передвигались на четырёх лапах, как звери. Они бежали с размерностью механизма, но время от времени совершали большие прыжки. Будь это живые существа, можно было бы сказать, что они играют или хотят размяться, а зачем это делают неживые конструкты оставалось непонятным. Возможно, они таким образом контролировали свою боеготовность. Их согнутые спины тускло блестели пластинами композитной брони, разработанной инженерами специально для подарка Повелителю. Ровно посередине спины крепились мечи – более светлые, широкие полосы.
Беспилотник задержался, снимая размеренный бег костяных конструктов, потом поднялся и сделал ещё одни широкий круг. Успевший заскучать оператор нисколько не предполагал возможного нападения, просто так было положено по походному расписанию. Один дрон должен всегда оставаться в воздухе, чтобы заранее заметить возможную угрозу. Но кому может прийти в голову угрожать сильнейшему некроманту этого лепестка веера, да вдобавок ссориться с молодой республикой? Нет таких. Нет и не может быть.
Однако они были.
Скучали операторы систем нападения и активной защиты в везущих дорогих гостей бронетранспортёрах. Расслабились и не так зорко следили за дорогой пилоты шагающих танков, сопровождающих колону. Описывал круги дежурный беспилотник, но оператор почти не контролировал его, полагаясь на умную интелелктронику, которая, в случае чего, должна самостоятельно оценить угрозу и поднять тревогу. Оставались спокойны и вели светские разговоры параномалы из свиты Повелителя. Они не чувствовали сплетаемых заклинаний или дыхания направленной в их сторону враждебной силы.
Всё было спокойно и тихо.
Как и планировал посланик. Всё должно быть тихо и спокойно, до самого конца.
Недавно выведенные на орбиту спутники наблюдали за движением транспортной колонны до тех пор, пока она не скрылась под плотным облачным покровом идущем с северо-запада. Появление плотного облачного покрова никого не обеспокоило, так как он образовался не моментально, а медленно и планомерно наползал на территорию домена Аш-амоном вот уже шесть дней подряд.
Полевые мыши, такие мелкие, что их не сразу и разглядишь в траве, чуть побольше указательного пальца, стояли на краю дороги, будто чего-то ждали. Когда колона проносилась мимо них, мыши провожали её поворачивая остренькие мордочки, а затем, как будто именно ради этого они стояли тут, разбегались по своим делам. Такие мышиные дозоры попадались через каждый десяток километров, но заметить их, тем более если не знаешь заранее что нужно искать, совершенно невозможно.
Так прошло несколько часов – спокойно и тихо. Транспортная колона отдалилась от столицы Аш-амоном на достаточное расстояние, но ещё не пересекла границу республики.
Расположившийся с самого утра на горе подушек, посланник поддерживал мысленный контакт с исполнителями. Это было сложно. От длительного мысленного усилия его кожа побелела, а лицо осунулось. Если бы не принятые заранее зелья, он бы не смог одновременно поддерживать несколько мысленных контактов так долго. Плохо, что он вынужден так выматываться в самом начале, но посланник должен был лично проконтролировать как начнёт воплощаться разработанный им план.
Где-то далеко, под кажущемся бесконечным покровом облаков, защищающем от смотрящих с орбиты электронных глаз. Дальше, чем мог бы заметить угрозу беспилотник, лениво описывающий круги над движущейся колонной. По мысленной команде посланника спустилось с цепи тщательно подготовленное заклинание из разряда тех, которые требуют длительной подготовки и точного наведения, но зато характеризуются необыкновенной мощью. Держащий заклинание круг магов распался. Уставшие от длительного напряжения паранормалы падали в траву и только через несколько минут начинали шевелиться, садились, доставали заранее припасённые зелья и жадно пили их.
В пригородах столицы Аш-амоном собирались отряды неведомой армии и чётко, по-военному, двигались каждый к определённому ему объекту. Отряды собирались из самых обычных высших, правда все они, какое совпадение, прибыли в Аш-амоном не позже чем два месяца назад.
Расположенные близ города части боевых магов были частично предварительно разосланы с различными поручениями, частично оказались блокированы в роскошных домах-казармах. В среде командиров воцарился разброд. Никто не знал, что нужно делать и нужно ли делать хоть что-то.
Имеющие право отдавать приказы собрались, но, не в костяном дворце, а в манорах двух мощных кланов и, казалось, ждали чего-то.
В костяном дворце, напротив, было удивительно пусто. Редкие аристократы, которых видимо не предупредили, потерянно скитались по полупустым залам, пытаясь понять, что происходит, где сейчас находятся остальные и почему их нет в костяном дворце, где они должны были бы быть?
Любовно выстроенная посланником сеть из взаимных обязательств, обещаний, посулов и банального подкупа пришла в движение и готовилась затянуться на шее столицы Аш-амоном как только будет уверенность, что первый удар достиг цели.
…день едва перевалил за половину, а он уже так устал. Диктатор сидел в своём рабочем кабинете во дворе Решений закрыв глаза руками и пытался понять – у него на самом деле болит голова или это всего лишь кажущиеся ощущение, попытка мозга обмануть заставляющую его напряжённо работать волю. Если бы голова болела на самом деле, следовало принять таблетку. Если это всего лишь психосоматика, то справиться поможет горячий витаминизированный чай и совсем небольшой отдых.
Сквозь приоткрытое окно долетали будоражащие уставший мозг запахи – ароматы цветов, деревьев, нагретого солнцем камня и быстротвердеющего пластика.
Закрыв глаза, Диктатор поневоле сосредоточился на звуках – проезжающий в отдалении электробус, шум ветра, запинающегося о верхушки молодых ёлок, ещё не успевших вырасти в могучие, монументальные деревья, тихий неразборчивый разговор этажом ниже сливающийся в монотонное «бу-бу-бу».
-Кажется всё-таки психосоматика, -подумал Диктатор, чувствуя, как распускается сжавший было голову невидимый обруч.
Сидеть так, откинувшись в кресле, прикрыв глаза руками и слушая доносящиеся с улицы звуки было хорошо и спокойно. Вдруг чей-то голос негромко, но твёрдо произнёс: Тревога.
Диктатор открыл глаза и выпрямился. Перед ним стояла девчонка лет двенадцати-четырнадцати в расстёгнутой курточке военной расцветки и такого же цвета коротких штанах, заканчивающихся в районе тощих, загорелых коленок. Нарисованная девочка повторила: Тревога, - и робко улыбнулась, как бы извиняясь за принесённую весть.
-Спутники зафиксировали сильное воздействие в районе, где по расчётам должен находиться везущий Повелителя Аш-амоном дипломатический кортеж.
-Есть связь с кортежем?
-Связи нет, -пояснила интеллект Заря. –Поэтому, собственно, и тревога.
-Покажи мне картинку, -потребовал Диктатор.
-Нет никакой картинки, там такие тучи, будто свинцовой оболочкой район накрыло. Воздействие зафиксировано по косвенным признаком. И оно очень мощное.
-Покажи, что есть, -недовольно дёрнул головой Диктатор, -и поднимай дежурные «чеглоки». Пусть немедленно вылетят и осмотрятся на месте.
Нарисованная девочка кивнула, не став уточнять, что пилоты дежурного звена уже прогревают машины и выезжают на взлётную полосу. Воздушный флот у республики мал, это связано со сложностью обучения новых пилотов из местных, сложностью производства современных летающих боевых машин и тем, что всегда, когда заходила речь об усилении военно-воздушных сил, находились какие-то более срочные дела и более важные потребности.
Боевое дежурство несла всего одна пара многофункциональных истребителей, предназначенных как для атаки воздушных, так и наземных, а если сильно надо, то и болтающихся на низкой орбите тоже, целей. В сравнении с моделями, состоявшими на вооружении армий старой земли к моменту вторжения, эти были несколько упрощены, но всё равно оставались крайне грозным, универсальным, а ещё очень дорогим в производстве и сложно восполняемым, средством решения возникающих проблем.
-Истребители вылетели, -доложила Заря, -через двадцать минут мы получим картинку.
…лес горел. Точнее леса уже не было, только находящиеся в отдалении от эпицентра удара остатки деревьев торчали изломанными, обугленными стволами исходящими полосками светлого дым, на фоне чёрной, хорошо прожаренной, земли.
Сбросив скорость, прибывшие на место катастрофы, истребители медленно кружили, иной раз зависая на месте. По уставу современного воздушного боя многофункциональный истребитель класса «Чеглок-3» находясь на враждебной и условно враждебной территории должен находиться в постоянном движении. В противном случае он представляет собой лёгкую цель для вражеских средств наведения. Но сейчас многофункциональные истребители использовались не по основному назначению. Они выступали как средства удалённого наблюдения, передавая картину места происшествия во дворец Решений.
Похоже воздействий было два. Эпицентр первого пришёлся впереди колонны, а второе, более точное, накрыло остановившуюся колонну посередине. Это явно не бомбы, так как отсутствовали характерные воронки. Что-то связанное с резким повышением температуры. Эпицентры можно примерно определить по степени температурного воздействия. Может быть это были лазеры? Но кто и откуда мог стрелять. И какой мощности должен быть лазер, чтобы почти мгновенно запечь бронированные транспортёры и сопровождающие их танки?
Имеющий доступ ко всей передаваемой с истребителей телеметрии, интеллект Рассвет вдруг сказал: -Замечены остатки повышенной ионизации. Чтобы это ни было, но пришло оно с той стороны.
-Проследуйте по следу, -распорядился Диктатор.
За его спиной заходили в зал и рассаживались оповещённые о чрезвычайной ситуации члены верховного совета. Кто-то из них попытался возразить: -Возможно, кто-то выжил внутри? Надо оказать помощь.
-При подобных следах температурных воздействиях снаружи, выживание экипажа невозможно, -ответила Заря.
Подчиняясь приказу, пилоты повели истребители в указанную Рассветом сторону. В кадре камер наружного наблюдения последний раз мелькнули бесформенные куски металла в которые превратились съехавшие с дороги бронетранспортёры перевозившие высшую аристократию союзного домена. Мелькнул застывший силуэт танка-паука с изломанными, точно у настоящего насекомого, ногами.
-Требуется решение, -объявил Рассвет. Его голографический аватар, серьёзный мальчишка в военной форме без знаков различия, но по фасону явно угадывалась форма высшего командного состава армии республики, сидел за общим столом с остальными членами верховного совета. –Следование по следу остаточной ионизации требует минимальной скорости передвижения, однако в этом случае машины становятся уязвимы.
-Рекомендации?
-Нет рекомендаций, -вздохнул нарисованный мальчик: -Если ждать подкрепления, то след окончательно рассеется. Направление я засёк, но это не прямая. Похоже воздействие распространялось не по прямой, а подобно электрическому току, по пути наименьшего сопротивления, пусть более длинному и извилистому. Получается большой разброс координат исходящей точки. Но если продолжить полёт в режиме поиска, то мы рискуем подставить машины под удар.
После секундной паузы, Диктатор решил: -Продолжаем поиски.
Один из истребителей отстал и поднялся выше, в надежде первым обнаружить возможную угрозу. Второй, словно ищейка, двигался по невидимой ломанной линии оставленной неизвестным воздействием настигшем колону. Что могло быть на другом конце этой нити?
…Констант собирался на очередную встречу с представителем заказчика. Он был уверен, что в этот раз точно удастся подписать договор.
Дипломатическая миссия республики в столице союзного домена жила обычной жизнью. Сотрудники занимались своими делами. Центральная система климатического контроля гоняла по коридорам потоки охлаждённого воздуха, а сквозь частично поляризованные окна можно различить солнечные лучи, отвесно бьющие с неба. Вторая половина дня обещала стать ещё более жаркой, чем первая.