Ужасные мгновения прервала влетевшая в окно и разбившая стекло газовая граната. Одновременно с этим отлетела выбитая дверь. Класс заполнился дымом и грохотом выстрелов. Вокруг мага вспыхнул купол защитного щита, но как-то неуверенно. Радужная плёнка получилось неожиданно тонкой и словно бы колебалась, подобно тонкой ткани на сильном ветру. Маг с удивлением посмотрел на собственный щит, развернулся к детям, видимо собираясь прыгнуть к ним и спрятаться за ними, но не успел. Подломилась вроде как излеченная нога. Разлетелась на тающие осколки радужная плёнка щита и пули, одна за другой, входили в тело мага.
-Цель уничтожена, -вынес вердикт интеллект Рассвет курирующий операцию по спасению заложников.
Но какой-то властный голос вломился в общий канал: -Проконтролировать уничтожение цели!
Один из солдат в активной силовой броне, пригнувшись, вошёл в заполненную дымом классную комнату и поворошил кровавое месиво, оставшееся от мага: -Подтверждаю уничтожение цели.
-Выводите детей, -приказал тот же властный голос, но это уже делалось и без его указаний.
Ваню и Лишта и остальных сначала осмотрели врачи, а потом переделали на руки беснующимся у входа в школьную больницу родителям. Тех детей, оба родителей которых находились в командировках и не смогли приехать, взяли с собой учителя, чтобы они не оставались сейчас одни. Примчавшаяся на выделенном командиром части бронетранспортёре, Мата обнимала и тискала сына. Иван протестующе отбивался, но куда там. Удалось вырваться буквально на пять минут, чтобы проверить что с остальными ребятами из отряда всё нормально.
На руке Лишта пожилой доктор застёгивал новый контролирующий браслет. Иван осторожно потрогал его – браслет был твёрдым, словно сделанным из металла и совсем не напоминал ткань. Это называлось «материал с изменяемой структурой»: мягкое могло становиться твёрдым, когда того требовалось и наоборот.
-А что там внутри за ампулы? –спросил Иван у доброго доктора.
Тот удивлённо посмотрел на него, но ответил: -Блокирующий реагент. На небольшое время уменьшает магические способности.
-Если его вылить, то он сразу превращается в газ, -кивнул с умным видом Иван.
Доктор хотел что-то спросить, но не успел. Ваню захватила Мата и вырвать у неё сына теперь не смог бы и сам Координатор лунной республики, окажись он сейчас здесь и имей такое желание.
Поздно вечером, накормленный до отвала самыми любимыми вкусняшками, Ваня уже засыпал в своей постели, как вдруг сам собой включился и зажужжал голографический проектор.
-Привет, Рассвет, -тихо, чтобы не услышала мама, прошептал Иван.
-Здравствуй, братишка. Ты у нас сегодня герой, -сказал нарисованный мальчик.
-Скажешь тоже, герой!
Но мама всё равно услышала их негромкую беседу. Она стояла в дверях и недовольно смотрела на нарисованный голо-образ искусственного интеллекта, не вовремя заглянувшего в гости.
-Рассвет, уже поздно. Дай ребёнку поспать.
-Разумеется, -согласился нарисованный мальчик начиная потихоньку исчезать.
Ваня торопливо, пока он совсем не исчез, спросил: -А кто там стучал морзянкой. Это ты стучал?
Незаметно подкатившийся дрон-уборщик прощёлкал кодом: -Поговорим завтра, братишка.
Мама вдруг взяла и захлопала в ладоши – длинный хлопок, короткий, длинный. –Спи, оболтус, -отстучала она.
Погас огонёк на голографическом проекторе, мама ушла к себе, а Иван не спал и думал – какая замечательная вещь код-морзянка. Надо будет обязательно потренироваться всем отрядом, чтобы перещёлкиваться на уроках. Или даже придумать свой собственный код, чтобы вообще никто не догадался о чём они разговаривают.
Глава 7. Раскол
Улицы в древней столице домена Аш-амоном узкие, что переулки и ещё извилисты, словно строители пускали вперёд себя змею и как она проползёт, так и строили.
Представив себе эту картину, Констант едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Разумеется, никто ни за какой змеёй не следил. Просто строили, как придёт в голову – не заботясь об общем плане города. Горизонт планирования отдельного аристократа заканчивался на пороге его манора, в лучшем случае – на сотню метров дальше. Вот и стояли вычурные каменные дворцы, затеняя один другой, точно деревья в лесу. Парадные выходы соседствовали с помойными канавами и сам город напоминал какой-то загадочный лабиринт, где никогда не знаешь, что откроется за следующим поворотом узкой, вихляющей куда ей в голову сбредёт, улицы. Наверное, это и называется «город контрастов» - пришло в голову Константу вычитанное им в какой-то старой книге определение.
Но изредка встречались в столице Аш-амоном и просторные площади и широкие и, даже, какое-то время относительно прямые, улицы. Широкие не с точки зрения движения транспорта, а с точки зрения пешехода, в лучшем случае - всадника.
Сегодня у него выдался свободный день и Констант гулял по городу с сопровождением из пары летящих сверху дронов-охраников. Местные поглядывали на него с интересом, но без особой опаски или угрозы. Свернув в очередной раз, улица вывела на площадь. Внизу плескалось море цветастых торговых палаток, напоминавших виденную в книжках и фильмах картину классического восточного рынка. Ни на минуту не прекращающийся гомон, толкотня и долетающие необычные запахи только добавляли антуража. А над рынком, на стене древней каменной башне, сложенной из чёрного, поросшего сухим мхом камня, висел огромный видеэкран и на нём транслировались кадры проходивших в республике соревнований.
Было так необычно увидеть показывающий новости из молодой республики экран здесь, над морем цветных торговых палаток, что Констант сначала застыл на месте, а после завертел головой, пытаясь совместить в восприятии древний город и видеоэкран.
Раньше он старался обходить большие скопления местных жителей стороной, но сейчас, заинтересовавшись, отправился посмотреть, кто и чем торгует. К его удивлению, большую часть продавцов составляли обычные люди, не маги. Не понятно, как такие продавцы защищаются от злонамеренного произвола одарённых покупателей.
Констант поглазел на мечи с кромкой из адамантия. Подивился электрическим ручным фонарям, почему-то лежащим вместе с луками и стрелами, видимо продавец их тоже посчитал какой-то разновидностью оружия. Электронные игрушки на батарейках соседствовали с простыми артефактами и малоаппетитными жидкостями в толстых стеклянных колбах. В одном из павильонов продавали с десяток упрощённых моделей автоматического оружия, которые земляне выпустили ещё до освободительной войны за домен Ан-фееро. Стоили они, кстати, побольше тех же мечей с адамантитовой кромкой. Если это, конечно, был действительно адамантий, а не что-нибудь другое. Констант подозревал, что про контроль качества местные мастера не слышали даже в страшных снах. Впрочем, долго наблюдать потрёпанные, явно побывавшие в деле, лёгкие импульсные винтовки не получилось. Уйдя подальше от подозрительно зыркающего продавца, Констант столкнулся с молодым человеком. Тот явно был местным, но одевался в земном стиле. На одеждах он носил герб дома или рода, Констант не слишком хорошо разбирался в таких вещах.
-Прошу прощения, -извинился Констант сначала на языке землян, который раньше ещё назывался русским языком, а потом на местном, на котором говорили в Ан-фееро, Аш-амоном и паре других соседних доменов.
-Ничего страшного, -после небольшой заминки ответил незнакомец на языке землян, -скорее это моя вина.
Констант улыбнулся и хотел идти дальше, но юноша спросил: -Вы из республики? Настоящий землянин, с луны?
Мысленно оценив интересное словосочетание «настоящий землян с луны», Констант представился. Юноша, в свою очередь, тоже.
-АшОтр из дома «густой крови», -он вытянулся в струнку и буквально поедал землянина глазами. Константу даже стало неприятно от такого неприкрытого любопытства.
Они выбрались из вьющихся вокруг торговых палаток толпы. Большой экран над рынком показывал, как повелитель Аш-амоном, с небольшой свитой, торжественно отбывает с визитом в союзную ему республику. Репортаж шёл в прямом эфире. Съёмкой занимались несколько дронов и умная интеллектроника на лету монтировала общий сюжет, переключаясь между видеопотоками.
Констант ещё подумал: -Уже выехали, значит время к двенадцати.
В иной ситуации Повелителю было бы проще и быстрее переместиться из своей столицы в столицу республики порталом, но мешала установленная по его же собственному приказу завеса, препятствующая открытию порталов на территориях союзников. Поддержание завесы требовало от паранормалов усилий, и земляне оплачивали их поставками высокотехнологичной продукции. Больше всего Диктатор не хотел, чтобы армия сообщества Тар прыгнула в центр города и устроила бы там вакханалию разрушения. Во время вторжения на прекрасную, но уничтоженную землю – именно возможность открывать порталы в районы тыла, да ещё ментальная магия, от которой тогда не имелось никакой защиты, принесли легионам сообщества первые сокрушительные победы. Этого не должно было повториться.
Сам по себе Повелитель, как один из древнейших и сильнейших магов этого лепестка веера, смог бы продавить установленную его подчинёнными завесу. Но вот перенести всё посольство разом было не под силу даже ему. Поэтому торжественному визиту к союзнику предшествовало путешествие между столицами. А чтобы ускорить его, то везти Повелителя, со всей свитой, подрядились земляне. Это было значительно быстрее, чем идти или скакать на лошади. Сильные маги умели летать, но их скорость немногим превышала скорость опытного всадника по прямой и на хорошей лошади. По среднего качества дороге маги вчистую проигрывала даже шагающему танку, не говоря уже о бронетранспортёре.
Юноша не отходил, стоял рядом. Так близко, что охранный алгоритм заставил сопровождающих землянина дронам спуститься пониже, чтобы успеть среагировать.
-Вы хотите что-то мне сказать? –предположил Констант.
Мявшийся юноша вскинул голову: -Нет. То есть да. Мы можем поговорить не на улице?
Они зашли в ближайшее – Констант бы назвал его «столовая», но здесь и сейчас этому заведению больше подходило где-то вычитанное им цветастое восточное название «дастархан». Хотя Констант не был уверен, что так называется место где едят, а не сервированный стол.
Окна в дастархане были без стёкол, просто каменные проёмы с петлями для ставень, сейчас снятых. Сколоченные из старого дерева столики казались чистыми, а сидеть на широких скамейках в чём-то даже удобно. Есть не хотелось, но Констант просто не мог не попробовать то, что хозяин заведения назвал «настоящий кофейный напиток из республики». Местный кофейный напиток оказался чёрным, горячим, а ещё настолько густым, что его можно было есть ложкой. Пахло приятно и Констант осмелился попробовать.
Конечно, ни разу не кофе, но всё же вкусно. Да и странно было бы ожидать, что здесь подадут настоящий, синтезированный в лаборатории, кофе.
На видеоэкране, прекрасно видимом с того места, где они сидели, показывали, как важные аристократы рассаживаются по бронетранспортёрам. Для пущей торжественности машины покрасили переливающейся на солнце краской. Два серебряных и один золотой бронетранспортёр и два шагающих танка сопровождения. Странно, что ещё танки не раскрасили, будто на утреннике – по сути, они тоже больше мишура, чем реальная защита. Совокупная сила Повелителя и входящих в его свиту паранормалов однозначно превосходит пару паучьих танков. А забавно могло бы получиться, если раскрасить каждую из восьми руко-ног шагающих танков в свой цвет. Получилось бы эдакое бегающее, стреляющее, а при необходимости режущее всех вокруг мономолекулярными ножами разноцветное солнышко.
Констант не смог сдержать смешок, а, чтобы юный АшОтр не принял его на свой счёт, поспешил откусить от поданной вместе с «настоящим кофейным напитком» лепёшки.
-Коонстанти Игоревиче, -запнулся на чужом имени АшОтр.
-Зови просто Константом, -посоветовал Констант. –И, если хочешь, давай перейдём на местный?
Дроны-охраники остались снаружи, чтобы не пугать других посетителей заведения. Они транслировали картинку на коммуникатор Константа и он мог видеть, что при появлении изображения Повелителя на видеоэкране, рыночная толпа, словно один человек, низко наклонила голову и сделала движение будто собиралась присесть, а в конце передумала.
-Махровый феодализм, -подумал Констант, -все эти ритуалы выражения почтения, что лежит в их основе: страх, уважение или же просто традиция?
АшОтр мялся, не зная с чего начать, и землянин решил помочь ему: -Послушай, можешь объяснить один момент?
-Приложу все силы.
-Почему на рынке торгуют люди? –спросил Констант.
-Люди? - удивился АшОтр.
-Обычные, как вы называете, бессильные, низшие, -постарался объяснить Констант, -разве это не опасно? Любой паранормал может легко забрать себе весь товар.
-Ах, люди! – догадался АшОтр и почему-то покраснел. Краснел он любопытно: лоб алел маковым цветом, щёки тоже, а вот нос и переносица, почему-то, становились белыми.
–Бессильные, то есть люди – простые продавцы. За каждым из них или за несколькими сразу, стоит человек, то есть маг, то есть паранормал, -запутался он в определениях. –Но не это важное.
-А что важное?
-Преступление простив торговца, получившего позволение торговать в столице, есть преступление против Повелителя.
-Понятно, -кивнул Констант, -но Повелителю, наверное, хлопотное следить за всеми нарушениями?
-Совсем не хлопотно, -пожал плечами АшОтр, -никто давно не нарушает. Самоубийц вообще мало, а желающих умереть страшной смертью нет и подавно.
Констант снова кивнул, откусил лепёшку, запил тем, что выдавалось хозяином дастархана за «настоящий земной кофе» и обратился к собеседнику с ноткой официальности, показывая, что пришло время говорить: -АшОтр из дома «Густой крови», что ты хотел спросить у меня?
Юноша опять покраснел и опять также странно: щёки как помидоры, а нос белее молока.
-Мне бы хотелось поехать в республику… Повелитель объявил, что любой, кто пожелает может учиться у землян… Знания в обмен на знания… честный обмен.
-Так в чём же дело? –перебил Констант, устав слушать как АшОтр медленно, с паузами, подбирает слова, -если ты беспокоишься, что за обучение придётся платить, то напрасно. Это действительно обмен, ваши маги-пространственники учат наших паранормалов отрывать порталы, а университеты республики открываются для любого жителя домена. Математика, биология, физика, даже начала интелектроники. Хотя тебе эти названия мало что говорят. Наука о растениях, рассказывающая что и как нужно растить, чтобы никогда не знать голода. Наука о мелких живых существах живущих в каждом из людей, обычно полезных, но иногда вызывающих болезни. Наука о строительстве машин, движимых силой пара или электричества. Кажется, там даже есть начала интеллектроники. Чему ты хотел бы обучаться?
-Всему.
-Всему? –удивился Констант.
-я хотел бы знать, как устроено всё… и понимать почему оно так устроено.
Землянин улыбнулся: -На мелочи не размешиваешься. Кто бы нам самим рассказал, как всё устроено и почему именно так! Прости АшОтр, но никто не знает всего. Хуже того, чем больше узнаёшь, тем больше понимаешь сколько всего ещё непознанного.
-Но…
-Но ты можешь стать учёным. Тем, кто ищет новые знания. Только учиться придётся долго и сложно.
АшОтр помедлил, смял кусок лепёшки и оставил лежать на блюде: -А к кому учёные идут за новыми знаниями?
С минуту Констант смотрел на собеседника, не в силах понять о чём его спрашивают, но затем догадался. В древней магической цивилизации найти новые знания означало отыскать учителя, который согласится тебя обучить. Концепция научного поиска, проведение серии экспериментов и интерпретирования полученных результатов почти не применялась магами. А если кто-то и пытался открыть что-то новое самостоятельно, не воруя, не покупая и не вырывая новые знания у поверженных врагов, то он делал это на самом кустарном уровне. Примерно как земные алхимики в позднем средневековье.
-Учёных никто не учит, -попытался объяснить Констант, -они добывают новые знания сами.
-Откуда добывают?
-Из природы. Из старых, уже известных знаний. Из всего окружающего. Чёрт, как же объяснить-то, чтобы было понятно? Это особый талант. Ему, конечно, учат, но всё равно не каждый может стать хорошим учёным, а плохие и даром не нужны потому, что почти всё, что могло быть открытым плохими учёными, уже открыто. Нет, плохо объясняю. Ты подумаешь, что учёные, словно гадатели, провидцы или оракулы, но это не так. Учёные это… учёные. Порой целая жизнь тратиться на то, чтобы добыть маленький кусочек нового знания. Совсем маленький кусочек, но зато его до тебя не знал вообще никто, ни один человек. А ты добыл и всем рассказал. Это здорово.