Мой дом был образцом сочетания традиционности и современной эргономики. Цветники, галечные дорожки, маленькие деревянные мостики, фонарики в самых неожиданных местах. Дождь не мог проникнуть сквозь статический полог, но и солнце тоже. Над домом висела полупрозрачная дымка, что в звездные ночи дарила северное сияние. Но это красотой я мог любоваться лишь в редкие периоды отдыха. В последний раз это было пять лет назад. Но все это было лишь подачкой Валерии. Я молил Богов, в которых не вверил, чтобы Ирина никогда не узнала об этом. Я был уверен, что тогда все домашние просто перестанут меня уважать.
- Я в раю? А где прекрасные гурии? - на плече очнулся Род и обвел мутным взглядом мерцающие в свете фонариков папоротники. За пять лет плантация разрослась почти втрое и теперь вымахала почти до пояса, превратившись в настоящий лес. Узкая извилистая дорожка вилась, перебегая через настоящий родник, бивший тут же и убегала к дому. Все окна ярко светились, кроме одного в мансарде - там была спальня Ив - Иветты, моей младшенькой. Уже спит?
Среди запахов сырой земли, прели и зелени отчетливо чувствовался аромат капустного пирога. От ностальгии защипало в носу.
А вот и гурия, прекрасная гурия, спой мне песню...- пробормотал Род, голова его снова упала, по большей части по моей вине - я поспешно надавил на его сонную артерию. Гурия? Нет, Лада, Богиня домашнего очага по древнерусскому поверью стояла на дорожке, кутаясь в тонкий халатик до пят. Нежный ситец облегал изящную фигурку Ирины, превращая ее в одну из духов-покровительниц семьи в моих глазах. Слегка вьющие волосы рассыпались по тонким плечам, а в глазах отражаются огоньки фонарей, делая их похожими на глаза испуганной лани, застигнутой в ночи. Но Ирина никогда не была испуганной. Они была умной, игривой и прозорливой, рассеянной и хозяйственной, милой и дерзкой - настоящей женщиной. Моей женой. Она просто стояла там, будто видение, готовое исчезнуть и ничего не говорила. Тогда я сгрузив Рода на траву, вытянул из-за пазухи подарок и подойдя, накинул ей на плечи. Она стояла - потерянная и далекая, но все же такая родная.
- Ирина,- произнес я, сглотнув ком в горле. И только потом она будто очнулась.
- Ты- настоящий! - воскликнул она, а потом зарылась носом мне в грудь. Шаль скатилась по плечам.
- Накинь, холодная ночь,- невпопад сказал я. Дрожь прекратилась, отстранившись, она замерла. Взгляд остановился на Роде.
- Кто это?
- Это единственное, что ты хочешь узнать после моего пятилетнего отсутствия? - ее пристальное внимание к облезлому псу Роду даже как-то смутило и уязвило.
- Да, именно это я и хочу узнать, ты появляешься без предупреждения, вваливаешься с полумертвым увальнем, и сам не в лучшем виде. Конечно я хочу знать кто он и во что вы оба ввязались?
-Это... долго объяснять, Валерия...
При этом имени глаза Ирины сузились. Не самое лучшее объяснение.
- Отец! - из дома выпорхнул стройная прелестница в самом нелепом вечернем платье с оборками и валанами, какое я когда-либо видел. И его носила моя старшая дочь, за то время пока я отсутствовал, она превратилась... из угловатого нескладного подростка в очаровательную девушку.
- Не пялься на дочь, она не видела тебя пять лет.
Ангел бросился мне на шею и я закружил ее, подхватив, правда подбросить уже не удалось. Да, дочь выросла, и я не был готов к такому. На что я рассчитывал? И сам не знаю.
- Лиза, ты совсем... не изменилась,- я выдал самый отвратительный комплимент который мог сказать мужчина леди. Однако, улыбка пригласила лишь на миг, а потом вернулась вновь, будто солнце вышло из-за туч.
- Ты совсем не изменился, папа. И мама тоже. Господи! - Лиза всплеснула руками,- у него же невероятная кровопотеря, тремор. Нужно немедленно отнести его в дом. Я вызову наших ребят...
- Не нужно ребят! - я поднял ладонь. В коротких письмах из дома я узнал, что Лиза всерьез вознамерилась стать гео-медиком - не самая престижная профессия. Сейчас гораздо больше спрос на астро-врачей. Но она говорила: я хочу лечить землян и на Земле, для этого и появились врачи.
- Я совсем не хотел привносить в наш дом элемент хаоса в лице Рода, будь моя воля, я бы с радостью сдал его на поруки "ребят" Лизы. Но уже через пять минут как он попадет в больницу, Валерия начнет донимать меня вопросами и одни вопросы потянут за собой другие и неминуемо приведут к Погонщикам. И тогда мой короткий вынужденный отпуск вполне может стать бессрочным. А мне нужна была свобода действий. Поэтому я снова закинул безвольное тело парня на плечо и потащил в дом вслед за охающей Лизой.
Молчаливая Ирина - позади. И ее молчание мне очень не нравилось. Тревожило.
- Я не хотел, чтобы наша встреча произошла вот так.
- Позже поговорим,- бросила она.- Устроим твоего парня и будем ужинать,- в этом была вся Ирина. Практичная и хозяйственная.
- Ну, что с ним? - я отлепился от стены, когда Лиза в белоснежной головной повязке выпорхнула из своей спальни, куда временно определили Рода.
- Жить будет,- она вытирала руки магнитным полотенцем и. красные пятна исчезли с кожи, скатав полотно в шарик, девушка забросила его в мусорную корзину. - Кто его так? Никогда не видела подобных ран, они похожи на ожоги, но будто их нанесли невероятно переохлажденным металлом.
- Лизи, сходи за сестрой, и ступайте в столовую,- вслед за девушкой в коридоре появилась Ирина.
Фыркнув, девушка упорхнула в другое крыло.
- Пожалуйста, Ир, не устраивай сцен,- я устало потер лоб.
- Я еще даже не начинала. И может не стану. ты ведь все равно не расскажешь, ты никогда не посвящаешь меня в свои дела.
- Тебе не стоит знать об этой грязи.
- Вот именно,- Ирина ткнула меня пальцем в грудь.- Но не впутывай сюда девочек. Ив и так сама не своя с тех пор, как узнала, что ты возвращаешься.
"Так вот, почему она не пришла встретить меня",- понял я.
- Ив не отвечает,- задержавшись на краю лестницы, вернувшаяся Лиза пожала плечами, склонив голову на бок.- Жду всех, там подарки, можно мне открыть свой? - она подарила мне очаровательную интригующую улыбку. когда она вырастет, то наверняка превратится в роковую женщину.
- Ив молчала почти месяц когда ты улетел в последний раз. Я боялась, что она так и не заговорит.
- Мне очень жаль,- я оглянулся на дверь спальни и прислушался. Похоже, мое вмешательство не требовалось. За толстой панелью из медового оттенка дерева стояла тишина.- Ты иди, я сам приведу Иветту.
- Не расстраивай ее,- предупредила Ирина и вновь в ее взгляде промелькнуло беспокойство, смешанное с недоверием, будто она смотрела на незнакомца. Все же пять лет были долгими.
- Кудряшка,- я тихонько постучал в дверь с изображенной на ней корзинкой с фруктами. Я отметил, что рисовать она стала лучше. Когда я улетал, это были неумелые детские каракули. Но уже тогда она любила цвет, а сейчас любой экспрессионист бы позавидовал. То, что это корзинка и именно с фруктами можно было понять только тем, кто знал девочку хорошо. А я не мог похвастаться этим. А ведь она пойдет в первый класс в это году,- я вздохнул и повторил.- Кудряшка, не хочешь говорить? Понимаю, мы не виделись столько времени. Наверное ты и не узнаешь меня.- Молчание с той стороны было таким давящим. Но я услышал какой-то звон. - Мне нравится твой рисунок. Сам я не умею даже цветок нарисовать, а ведь цветы я очень люблю. -Хорошо, если не готова, мы собрались ужинать. И у нас еще гость в доме. ОН не очень здоров, так что не волнуйся за него, он совсем не страшный, пока не напьется и не начнет махать кулаками. Но обещаю, маленьких девочек он не трогает. Хаа...- я подавил тяжелый вздох и стукнул по ж двери.- Если передумаешь, подарок ждет тебя в гостиной. Надеюсь тебе понравится. Вроде беличьи всегда были хорошими. - я купил дочери набор кистей... Спустя пять лет... Молодец, папочка, отличный подарок.
Я уже собрался уйти, но с той стороны послышался быстрый топот. И остановился у двери. Тело пронзила электрическая дуга. Я аж взмок. Не думал, что встреча с дочерью окажется настолько непростой. Я молчал. С той стороны тоже молчали. Но вот...
- Толстые кисти? - раздался детский голосок. Сердце тотчас ушло в пятки.
- Целый набор, самые разные.
- Отлично...- буркнули с той стороны. Я уже хотел спросить про ужин, но решил, что не стоит рушить только что созданную первую ступеньку в загадочный мир души младшей дочери. Она и в два года смотрела глазами древнего мудреца. Огромными глазами цвета старой бирюзы.
Глава 5 - "Они приходили за мной"
-Паршиво выглядишь,- я присел на край кровати, наблюдая как Род осторожно разматывает перебинтованную руку.- Но не так как позавчера.
- Твоя девочка просто мастерица, ладно заштопала меня.
-Не вздумай приставать к ней,- на всякий случай предупредить не помешает.
Род закашлялся.
-Да ты что, командир, ей же всего тринадцать. К тому же, она твоя дочь.
- Вот именно,- напомнил я.
- Те типы здорово меня разозлили, если бы не подлый удар в спину, я бы их всех положил.
- Смотри, корона не жмет?
Род обиделся и снова стал похож на побитого пса.
- Ну ты скажешь, командир. Кстати, они пришли к тебе. Что0то им от тебя было позарез нужно, настолько, что не побоялись явиться в наше осиное гнездо.
- Еще одно слово и ты вылетишь из моего дома и отправишься спать в подворотню,- я зажал рот парня стальными клешнями пальцев и взглянул в распахнутое окно. Один из редких недождливых дней. Ирина сидела на краю фонтана - еще один предмет бесполезной роскоши - и тихо пела арию. Даже после того как она ушла из театра, она все еще не могла забыть о сцене, иногда во мне просыпалось чувство вины.
Лиза была на занятиях - даже после уроков она предпочитала проводить время на практике в больнице. Из нее и правда получится оотличный врач,- лицо смягчилось
- Кстати, наша железная леди с тобой не связывалась - закончив перебинтовывать руку, Род приступил к ребрам. У него было сломано целых два, но восстанавливающий чип, вживленный ребятами Лизы, творил чудеса.
-Нет, слава Богу.
- А со мной говорила по прямо падающему лучу этой ночью.
Я искоса взглянул на парня, гадая, что же мне показалось странным.
- Доложил ей обо всем? - без особой надежды спросил я.
-Не довелось, она спрашивала про мою службу, дал ли ты мне новую должность, о погоде и моем настроении.
- И это все?
Род почесал затылок и скривился - там тоже была здоровенная ссадина.
-Кажется да, странно, правда? Ни слова про этих гадов не спросила. Может не знала?
Я скривился, ощутив на языке кислый вкус.
Валерия знает, когда белка проскакала в лесу на другой стороне планеты. Такое просто невозможно. Значит, скрывала намеренно.
-Странно, да? Агх... - ты чего, командир? - Род скрючился, когда я двинул его в бок.
- Странно, но это не твоего ума дело и не вздумай больше лезть на рожон. Я терплю тебя только потому, что мне так приказали. Иначе я бы никогда не взял такого своевольного, наглого, не умеющего слушаться подчиненного.
Род заворочался и съехал по подушке, отвернувшись.
-Так точно, командир.
Я покачал головой и поднялся.
- Выздоравливай скорее, это приказ.
за спиной послышался шорох и легкий смешок.
Выйдя в сад, я втянул полную грудь влажного теплого воздуха и уставился в белесую жемчужную пелену полога над городком.
"Ты увидел, ты знал..."- слова погонщика не шли из головы.
Как всегда, когда я находился в раздрае, хотелось собирать паззл или копаться в земле. Но теперь, когда мы больше не в космосе, альтернативы не существовало.
По дороге к дальней части садика я услышал сигнал почты. В ящике обнаружились пара журналов по искусству для Ирины, медицинский вестник Лизы, пара выписок со счетов и запечатанный конверт без обратного адреса. Но кто еще в наши дни пользуется старомодным способом доставки сообщений. И почерк я узнал. Остальную корреспонденцию я оставил на столике в беседке, а письмо прихватил с собой. Среди садового инструмента и кадок с подрощенными саженцами я вскрыл послание от тех, о ком не получал весточки больше пяти лет. На ладонь мне выпала россыпь голофотокграфий. Простое касание оживляло застывший снимок - невероятные изображения звездного неба с россыпью ярчайших звезд и на каждой они пульсировали в тревожном ритме. Среди них особенно выделялась одна. С обратной стороны значилось: "Цефеид, сектор восемь ноль один. Он невероятен, правда?
Мы скучаем, дорогой, если звезды будут благоприятными, сможем увидеться через год - с любовью Зевс и Гея".
Я не смог удержаться от улыбки - мои приемные родители были необычными людьми и это мягко сказано и своими настоящими именами они никогда не пользовались.
Через год. Где, в каких неведомых далях они сейчас странствовали, что подобрались так близко к неуловимому цефеиду? Но они были астрономами от Бога.
- Дорогой, обед готов, присоединишься к нам?
-Да-да, скоро приду...- я неопределенно махнул рукой, когда Ирина подошла и обняла меня за плечи.
"Ты знаешь, ты видел. Ты придешь..."
- Милый, ужин стынет, тебе принести куртку? Дождь начинается, накинь плащ.
Глаза точно из жемчужной пыли. Вспыхивают... вспыхивают... цефеид,- грязными руками я вынул из конверта фотографии от родителей. Почему глаза погонщика так похожи? Будто в них заточен свет переменной звезды... И только тут понял, что сижу в окружении поля папоротников, которые высаживал и высаживал все это время. Стемнело, вдалеке, у самого дома зажглись фонарики на солнечных батареях. Ярко светилось окно кухни и в комнате Ив. Должно быть все еще рисует. И еще понял, что просидел так весь день и даже на ужин не пришел. Я был будто под гипнозом. Да что со мной такое? Я понял, что находился в малость невменяемом состоянии с тех пор как произошла та стычка с погонщиком и его клевретами. Папоротники заменили головоломку паззла, вокруг меня выросла настоящая картина.
"Они приходили за мной"
Теперь я был уверен в этом. И еще что орудия клепсидры намеренно не уничтожили их. Кто-то на самом верху пропустил врага в самое сердце Земли. И кому-то было интересно, что же произойдет между ним и мной.
В это время тонкий пронзительный крик разорвал тишину сада, наполненную трелями цикад. И лишь миг спустя я понял, что кричала Ив. Горшок с очередным саженцем окатился по земле, схватив садовую лопатку - единственное оружие, что оказалось под рукой, я бросился в дом, топча с такой любовью посаженные растения. Ив! Если погонщики вернулись, они могли нацелиться на самых близких и незащищенных людей. Кровь вскипела бешеной волной, захлестывая с головой, и лишая хладнокровия. Перескакивая сразу через три ступеньки, я взлетел на второй этаж, рванул дверь на себя, занес лопатку и замер.
Она смотрела на меня как на монстра - измазанный в земле, растрепанный, с бешеными глазами. А он как на дурака. Помню лишь как летел к гаду, а потом удар, удар, удар... не помню, сколько ударов я нанес, Он даже не сопротивлялся, совершенно ошарашенный таким напором. А потом Ирина отдирала от меня цепляющуюся Ив.
-Папа, не надо, оставь его в покое! Он ничего не сделал, я только показывала ему рисунки, оставь его, ты плохой! Хуже всех!
Потом я сидел в пустой комнате, запертый будто буйнопомешанный. Взгляд остановился на рисунке, валявшемся на полу. Я тупо смотрел на синее пятно, обрамленное белыми лучиками. Солнце? Нет, звезда... Образ с фотографии наложился на тот, что нарисовала красками Ив, нарисовала кисточками, подаренными недавно. Цефеид...
"Дурак, ну что я за дурак..."
Глава 6 - И хлынул дождь
А на третий день меня простили. Простила Ирина, наверное и Род, но не Ив. Она избегала меня, не спускалась к ужину, говорила только через Лизи. Кисточки я нашел в мусорном бачке. Точнее список того, что ультрафиолетовая машина равнодушно переработала. Я сидел на заднем дворе и старательно выдергивал папоротники, которые посадил в тот роковой вечер.