- Почему?
Раздался шелест, я обернулся через плечо. Ирина в длинном шелковой халатике опустилась на колени. Такой взгляд в спину мог просверлить дыру.
- Они все равно погибнут, посажены неправильно, слабая корневая система...
- Почему все так изменилось?
Лопатка дрогнула в руке, но уже в следующую секунду я вновь безжалостно вонзил ее в землю.
- Ты вернулся спустя пять лет, даже не сказал насколько, пропах машинным маслом, озоном и сигаретами, с тебя все еще сыпется звездная пыль, да еще пса притащил.
Я удивился - Ирина тоже называла Рода так.
- И ждешь. Что все будет как прежде?
- Ты удивилась, когда увидела меня, хотя я сообщил заранее. Видишь во мне чужака?
- Сейчас - да.
И откровенность тоже была одной из самых удивительных ее черт. За это и не только я и выбрал ее когда-то. - Но не поэтому. Мне передали, что ты пропал без вести, на какой-то Богом забытой планете,сгинул следом за Стадом, вместе со всем отрядом.
- Кто сообщил? - не выдержав, я схватил жену за плечи - такие тонкие.
- Блондинка с пронзительным взглядом и лицом, на котором написано: Я стерва".
- Валерия? Здесь какая-то ошибка. Да, у нас последнее задание не заладилось, мы опоздали.
- Она сказала это лично, четыре с половиной года назад.
- Она была здесь?! - не знаю, что поразило меня больше, сами слова или факт того, кто Валерия знакомилась с моей семьей, но при этом вела себя так, будто ничего и не случилось.
- Ты хотел поговорить о своей начальнице или о нашей жизни?
Я со вздохом опустил только что выдернутый папоротник обратно в лунку и представил на его месте себя. Именно таким я себя и ощущал - словно выдернутый с корнем сорняк. Гигантским усилием воли я заставил себя успокоиться и не броситься к телефону, чтобы вытрясти из Валерии правду. Завтра, все завтра, Сегодняшняя ночь только для тумана и запаха росы. А еще тепла Ирины рядом.
- Я пытаюсь измениться,- я сел, откинувшись на ствол раскидистой сосны, все еще теплый после дня, Ирина пристроилась с другой стороны. Наши пальцы переплелись.
- Старайся лучше, ради Ив особенно. Как получилось, что незнакомый человек стал ей другом, а ты врагом? - мой взгляд остановился на окошке спальни дочери.- Он и сейчас там.
Пальцы сжались, Ирина вцепилась в рукав.
- Не ходи, оставь ее в покое. Просто побудь здесь, со мной.
Я откинул голову на ствол и уставился в небо сквозь переплетение ветвей. И только тогда понял, оно было не таким, как всегда. Ни пелены дождя, ни тумана, ни даже просто облаков - чистейшее, прозрачное небо. Высочайший небесный купол усеивали безумно яркие звезды. Одна из них висела точно над домом и издевательски мигала.
- Звезды...- прошептал я.
- А? - Ирина повернула голову.
- Странно да?
- Ты - странный,- она игриво ткнула меня в бок.- Сейчас дождь начнется. Хочешь помокнуть как в старые времена?
Дождь? Но я видел только звезды... Мерцание... мерцание... мерцание... голова закружилась. Звезды поменяли положение и упали на землю, а дом приклеился к небу.
- Дорогой!
Поверх лица насмерть перепуганной Ирины, я видел, как хоровод звезд опустился на конек дома.
Слабость...
-Ив! - должно быть я оттолкнул Ирину. Она упала, но я уже не помнил себя. Сияние все разгоралось, и вот в какой-то момент оно начало пульсировать. В такт биению гигантского сердца. Сияние окутало весь дом, текло по н6ему, принимая форму яйца, покрытого мелкой сетью. Фиолетовый и до боли режущий синий. Лезвие полоснуло по глазам, закричав, я заполз на ступеньки рванул дверь и начал карабкаться по ступенькам. Ступени превратились в уступы неприступной скалы, я не видел перилл, не видел ничего в этом свете. В свете раздался шорох и треск, будто скорлупка яйца лопалась, производя на свет монстра.
Вершина скалы оказалась верхушкой лестницы - я на втором. Но свет был неоднородным. Там, где находилась комната ив он превращался в свою полную противоположность, там умирал всякий свет. Словно слепец, вытянув руку, я пошатываясь, побрел к провалу. Я бежал, но ноги отказывались двигаться быстрее. Любое движение проходило с невероятным сопротивлением, будто я шел сквозь густое желе. Другая рука схватилась на стене за что-то, оказавшееся подсвечником. Жалкое подобие оружие против этой темноты и того, что ждало в ней. Хруст стал громче, а потом сквозь него послышался тонкий, почти на гране слышимости писк. Но я закричал, схватившись за уши - потекла кровь.
Я почти оглох и ослеп, когда добрался до провала.
Под ногами распростерлась бездна, усеянная звездами. И последи нее крошечное пространство - пушистый ковер с кошкой на нем, край кровати, будто обкусанный зверем, часть письменного стола и окно. Нереально резкие контуры его затмевали все. Я видел каждую щербинку, каждую точку, каждую ворсинку на занавесках. Каждый волосок на голове дочери, которую держал в руках-крыльях монстр с головой дракона и телом человека. Внезапный порыв ветра толкнул в спину и я полетел вперед и распластался на ковре.
- Врешь, не уйдешь! Гад! - но крик принадлежал не мне, а Роду - вцепившись в ногу дракона, он рванул на себя. Медленно-медленно похититель, уже стоявший на подоконнике, занес хлыст похожий и не похожий на бич погонщиков, а потом оружие стегнуло по лицу Рода, рассекая его до кости. Однако, он не отпускал. Не отпускал! Зарычав, я рванул вперед и попытался вырвать дочь из рук чудовища, окутанного звездной пылью.
Лишь несколько секунд продолжался контакт наших взглядов - яростно-золотого моего и неистово синего дракона, а потом взмах крыла - небрежный, почти издевательский отбросил меня на Рода, стонавшего на полу. В ультрафиолете кровь, разливающаяся по полу, выглядела точно деготь - густая. Время отказывалось течь нормально.
- Слышишь пульс? - я не сразу сообразил, что эти слова принадлежали существу.
- Верни ее! - заорал я.
- Ты видел, ты слышишь пульс, осталось еще пять чувств и родится.
- Верни мою дочь, гад!! - я попытался подняться, но взмах крыла тотчас сил с ног.
- Это для чувств.
- Верни ее.. вер...- треск стал почти оглушающим, а потом новый крик. Я боролся, сражался как мог, но все же сознание отказалось сопротивляться разрушительному звуку и потянуло в спасительное беспамятство. Но я тянулся, тянулся, даже тогда когда "дракон" закутал тело Ив в кокон из крыльев и растворился внутри яйца, зависшего у окна. Корабль... Нет, ни один корабль не может раствориться прямо в воздухе. Хруст и крик... рождение птенца...
Яркая пульсация цефеид... рваные фотографии... рассечённое лицо Рода.... Для чувств...- образы превратились в светлую воронку и растворились с вихрем темной пустоты. Комната вернулась к нормальным очертаниям, время снова потекло как нужно. Но я видел лишь белую пелену, висевшую над домом. Звезды исчезли. Хлынул дождь. Занавеси полоскались у распахнутого окна. Ив... И...- Крик Ирины исчез вместе с остатками сознания.
Очнулся я в своей комнате, рядом положив голову на руки забылась бледная Ирина. Глубокие тени под глазами говорили о перенесенном ужасе. Должно быть она просидела так со мной все это время. Время? Сколько времени прошло. Взгляд обежал потолок, спустился к водяным часам. Рыбки плавали в районе двух. Значит уже другой день или спустя пару дней. И все это время... Все это время я потерял...
Скрипнув зубами от боли, пронзившей неловко вывернутое плечо - должно быть Лизи позаботилась - я выбрался из постели и побрел к шкафу. Ирина не проснулась. Словно самнабула я натянул одежду и вышел за дверь. Створка комнаты пса была приоткрыта - заглянул, скользнул мутным взглядом по исковерканному глубоким шрамом лицу спящего. Снова накатила боль, почти лишившая зрения, но я отогнал ее и нетвердой походкой направился в низ. Сердце остановилось, когда на столике в гостиной нашелся рисунок Ив - последний, с изображением светящегося дракона. Дракон... существо с головой дракона укрывает дочь крыльям Ив и уносит ее в слепящий свет. Когда выходил из дома, рисунок занял свое место за пазухой.
Глава 7 - Чтобы вернуть память.
Я не помнил, как добрался до Лифта, как грузился в капсулю и добирался до Клепсидры. Очнулся лишь, когда пришлось врезать поддых охраннику на входе в приемную его же шокером. Красивые брови Валерии в удивлении взметнулись, когда я грохнул перед ней на стол две вещи - первая рисунок Ив и второе - придавивший его жетон.
- Феникс, птичка, да ты не в настроении. Жена тебе изменила?
- НЕ играйте со мной в эти игры, госпожа Валерия. Мою дочь похитил кто-то с хлыстом Погонщика, но это был не человек. И вы сказали моей жене, что я умер.
- Поправка,- Валерия сняла очки в тонкой оправе и посмотрела на меня проникновенным взглядом.- Пропал без вести.
- Да какая мне разница... Мою дочь похитили, и я собираюсь ее вернуть. Поэтому, отпуск отменяется.
- Как пожелаешь, можешь вернуться на службу.
- Вы не поняли, я ухожу из Аналитического отдела.
- Кажется ты забыл, с кем разговариваешь, из Корпуса так просто не уходят.
- Я ухожу. Можете забрать дом и все привилегии.
- Похоже твоей птичке кто-то сильно подпалил перышки. Гррр,- утробное рычание послышалось справа, я успел упасть и откатиться в сторону, когда толстая серебристая лапа с длинным когтем прочертила глубокую борозду в ковре, на том месте, где я стоял секунду назад. Элегантный зверь развернулся к добыче, напружиненные мускулы перекатывались под тонкой кожей, покрытой пятнистой шерстью. Нго лаза горели жаждой добычи. Леопард? Нет, ягуар...
- Раздался звон, зверюга вновь утробно зарычав, уселась, точно послушная собака, однако шерсть на загривке все еще дыбилась, и хищник не сводил с меня глаз. Звон цепей, клацание отполированных зубов на шнурке, украшающем смуглую шею. Левый глаз закрыт повязкой на которой было изображение звериного глаза с вертикальным зрачком. Правый такой же дикий - желтый и сощуренный. Белоснежные зубы осклабились в ухмылке. Ягуар предпочитал старомодную одежду из натурального меха волчьих, и кожу, и шкура и коа были им содраны собственноручно. Этот человек был столь же диким, как и его питомцы. Отряд его не называли иначе как берсерками.
Обойдя вокруг стола, он пристроился рядом с Валерией точно цепной кот, повадки - дикие, пружинистая походка. В руках широкое лезвие ножа, которым он чистил грязь из-под ногтей.
- Феникс, я тебя сожру когда-нибудь, я ведь обещал? - промурлыкал Ягуар - командир Чистильщиков и я были в напряженных отношениях. Когда-нибудь я расскажу историю нашего знакомства.- Не стоит так разговаривать с Валерией. Она - твой командир.
- Больше нет. Я свое отслужил,- ситуация изменилась. С Ягуаром нужно держать ухо востро, он не принимал никаких правил, и всегда действовал самыми жестокими, но проверенными методами, и Валерия отчего-то все спускала ему с рук. Про их зачистки после Стада ходили темные слухи. Они избавлялись от тех людей, которые уже не были людьми после встречи с "плугом" галактики и которых Погонщики не успели увести с собой.
-Так...- длинный ноготь, покрытый невыносимо алым лаком, постучал по столу.- Дом конфискуется, твоей семье содержание не положено, так как аналитического отдела де-факто не существует, память твоей жены и подрастающей дочери будет подвергнута принудительной очистке от всего. Связанного с твоей де\тельностью. Ты сам пройдешь более глубокую процедуру.
Ягуар нагнулся и что-то шепнул Валерии, та кивнула без тени улыбки.
- Да, и твоя команда не подавала рапорт, следовательно они перейдут в подчинение корпуса чистильщиков. Уверена, это идеальное место службы для них.
По мере того как я слушал, кулаки непроизвольно сжимались все сильнее. Она умела бить в самые больные места. Ирина и Лиза... возможно так будет лучше, но отдать ребят, которые еще ни о чем не подозревали и ожидали на стоянке с внешнего кольца торуса, в лапы Ягуару, было настоящим предательством. Он знал, под чьим началом они служили, и сделает все, чтобы помучить их перед смертью. Наверняка им придется пройти через ад, прежде, чем каждый из них погибнет при загадочных обстоятельствах в одной из миссий. Я скрипнул зубами.
- Валерия услужливо протянула мне световое перо и чистый нанолист.
- Ну что же ты, дело за малым, просто подпиши это и все закончится. После всех процедур ты сможешь отправиться искать свою дочь. Одинокий волк на тропе войны, хотя ты же просто ощипанный петух, а не феникс,- Ягуар элегантно ушел из-под удара, когда я перескочив через стол, схватил его за горло. Но одним плавным кошачьим движением он вывернулся, и заломив руку за спину бросил меня лицом на стол. Я ткнулся носом в рисунок Ив. Злость захлестнула с головой, Но лучше злость, чем апатия, которая владела мной до сих пор.
Я боролся, но силы оказались неравны, еще немного и он бы попросту сломал мне руку, перебросив через колено.
- Какой дикий, а ты назвала хищником меня,- усмехнулся Ягуар.
- Отпусти его, пусть птичка летит на волю,- Валерия вздохнула и затянулась ароматным пряным двмом с ноткой горького лимона. Кончик трубки потрепал по волосам.- Мне будет не вхатать тебя\. Птичка. Если жена бросит тебя потому, что ты пустил семью по миру, приходит ко мне, я найду тебе самую лучшую золотую клетку с уютной жердочкой.
Я все же подписал.
Сопровождаемый смехом Ягуара, оказался в приемной. Не разбирая дороги прошел несколько шагов и увидел скомканную кучу тряпья среди кадок рукотворного садика. Куча зашевелилась, когда я едва не наступи на нее.
- Ну как все прошло? Она выпорола тебя?
- Что ты здесь делаешь? - при свете искусственных ламп шрам на лице Рода казался еще уродливее. Он был бледен и судя по испарине на лбу дико слаб, но все же приполз за мной. Точно побитый пес, ну что с ним делать? - хотелось избить его до полусмерти, но на нем и так живого места не было. Зато только теперь понял, что по настоящему свободен.
- И от него тоже.
- Не обязательно было приходить сюда. Ты едва на ногах держишься. Можешь отправляться в больницу или в бар, мне все равно. С этой минуты ты больше не мой подсиненный и не обязан подчиняться. Я ушел из Аналитического отдела. И из ведомства, совсем.
Я повернулся и начал спускаться по лестнице. Пользоваться лифтом теперь уже не мог, после того, как процедура деактивации татуировки со встроенными чипами завершилась прямо на столе Валерии. Пока медики суетились надо мной, лежащем в чем мать родила, она стояла и смотрела. Смотрела своими улыбающимися глазами.
- Ирину и Лизу я отвез к родственникам, она сама так попросила. Девочка поступит в колледж на Крайнем Востоке,- сообщил Род, пристраиваясь позади.
- Что ты сделал?! - я толкнул его на стену, забыв про раны. Парень застонал. Глаза подернулись поволокой.- Кто просил тебя лезть в мою жизнь? Я сам справлюсь со всем. Уходи...- Я заторопился, но когда оказался на первом этаже, Род стоял позади с виноватым видом.
-Уходи,- повторил я уже на улице.- Ступай к Валерии и проси, чтобы тебя взяли к Ягуару, это лучше, чем прозябать в карцере.
- Я туда попаду в первый же день, не могу терпеть, когда кто-то смотрит свысока.
Я ощутил укол совести.
- Я не против быть вашим псом, командир. К тому же,- Род понурил голову - в других обстоятельствах это выглядело бы крайне комично.- Это моя вина. Я был там с вашей девочкой и не сумел размазать того типа по стенке, но я пытался.
Тот тип... Точно, а ведь Род был там и видел ка все произошло. Если я искал зацепки, то следовало начать с Рода.
- Что ты знаешь, что видел? - я схватил его за рукав. Спешащие мимо прохожие шарахнулись в разные стороны. Клепсидра была слишком размеренным и дорогим местом для преступности, судя по всему нас приняли за бродяг.
- Расскажу, командир, в баре за стаканом вина.
- Я не пью.
- Да ладно, - Род попытался обнять меня за печи, но я скинул его руку.- Нужно все обмозговать и решить, куда лететь сначала. - Перемены настроения Рода поражали. Только что он был как бездомный пес, а сейчас стал залихватским пьянчугой.