- Сказал же, что не пойду в бар. Нужно предупредить ребят о Ягуаре. Им придется несладко.
- Хотите попрощаться? Ну так это отличная возможность. Они все ждут вас в злачном местечке, я нашел его недавно, недалеко от космопорта, оказывает даже в ваших небесах есть злачные местечки. У меня нюх на такое.
- Ты и парней предупредил? - похоже я недооценил этого "пса". Он оказался на шаг впереди, а вот я все время опаздывал. Как ему это удалось?
- Мне нужно поговорить с Ириной.
- Сможете оставить ей безымянное послание. Не палите меня, я запрятал их так надежно, что ни одна кошка не унюхает.
"Под кошкой Род имел в виду Ягуара? Как много он видел и слышал?"
- Кстати, я не сказал им, что вы ушли из корпуса.
- Спасибо,- я вздохнул. Если уж так горишь желанием помочь, можешь сделать для меня кое-что.
- Что хочешь, командир? Ты же знаешь, я у тебя в долгу,- просто ответил Род, прыгая на заднее сиденье гидрокоптера. Пришлось вызвать такси, атк как мои водительские права остались в кабинете Валерии вместе со всеми кодами доступа.
- Достань паззл, желательно посложнее, чтоб хватило на ночь,- я нажал на кнопку, поднимая заслон между водителем и нами. Все майнды были созданиями Клепсидры, кто знает, какие дополнительные функции вроде прослушки пассажиров в них встроили.
- Прости за тупость, но я не знаю, что это такое, вид травки? Ну так в баре это можно достать,- ухмыляющийся шрам повернулся ко мне.
- Да нет же! Паззл - головоломка, мозаичная картина, которую нужно собирать по частям.
- Командир, да вы в меланхолию впадаете. Сейчас самое время сделать ноги с этой планеты. Я виде, как та дамочка, Валерия, смотрит на тебя. Она - хищница, встречал таких. Думаешь так просто отпустит?
- Мне все равно, я иду искать дочь.
- Так зачем вам паззл? - недоумевал Род. Коптер тряхнуло, зависнув в крутом пике, он завертелся волчком, падая к посадочной площадке. Похоже, что-то в системе майнда сегодня разладилось. Меня бросило на стену, Род придавил сверху. - Командир, живы? - парень сполз с меня, коптер не двигался. Похоже, приземлились мы благополучно. - Прям как на русских горках. Я как-то катался...
- Чтобы вернуть память.
Глава 8 - Так начиналась буря
- А! - я хлопнул дверью, придавив пальцы парня, замешкавшегося в салоне.
- Показывай, ты наверное завсегдатай в таких местах,- я в отвращении разглядывал увеселительный квартал. День или ночь, здесь всегда царила самая развратная атмосфера. Я не был ханжой, но правительство Клепсидры смотрело сквозь пальцы на многие темные делишки, которые велись здесь сами по себе. Под боком элитарных кварталов свила себе уютное гнездышко темная Слобода, как ее называли завсегда и жильцы. Даже в светлое время отряды полиции сюда предпочитали не заглядывать, делая вид, что болотного пятна рядом с центром просто не существует.
Слобода раскинулась в низине. Что-то при проектировании Клепсидры пошло не так в один момент и строители то ли забыли установить ультрафиолетовый барьер, то ли сделали это абы как. В итоге на эту местность изливалось довольно неприятное космическое излучение. Разумные и обеспеченные предпочитали держаться отсюда подальше. А разумные, жадные и нищие устроили здесь маленькое темное царство. Объединяло жителей одно - нелады с законом. Они не любили правительство, а правительство их, всех вполне устраивало положение вещей, пока никто никого не трогал. В Слободе царила веселая анархия, но управляли ей всего трое людей. Никогда не думал, что вновь появлюсь в этом месте.
В последний раз все закончилось тем, что меня отправили в штраф-роту. И здесь же я познакомился с Валерией. Странно, что она оставила эти воспоминания о себе, будто подачка или намек на то, что всегда можно повторить.
- Да, командир, лучше накиньте это, здесь не очень любят картинки, напоминающие о светлой зоне.
Я очнулся, когда перед носом закачался балахон из толстой грубой ткани, напоминающей то ли полиэтилен, то ли задубелую резину. Такой одежкой торговал при входе в Слободу подозрительный крючковатый тип с бегающими глазками. Защитные плащи поставляли в район нелегально напрямую со складов Клепсидры. Если этот канал до сих пор не прикрыли, значит кто-то делал нехилые деньги на таком бизнесе. Жить хотелось всем, но позволить себе такую роскошь мог далеко не каждый. Плащи покупали как сувениры и изнеженные сынки и дочки богатеньких родителей, которые приходили сюда в поисках острых ощущений. И пресыщенные чиновники и банкиры, которых обычный спектр развлечений, предоставляемых легально уже не устраивал. Воры, наркоманы, грязные дельцы, контрабандисты, проститутки - полный набор общества, который как уверяли шишки в правительстве, они давно ликвидировали в Объединённой Земле. да и на других колониях тоже. Но кому какое дело до того, что творится на дальних планетах? Даже если их прочешет Стадо. наверняка, случись такое с райскими уголками вроде Урании, Корпус был бы там еще до того, как Первый погонщик поднимет свой хлыст.
- Где ты его взял? - я оглядел парня, он остался в чем есть - плотная безрукавка в рубчик и замусоленные армейские штаны. Голову украшали огромные защитные очки, которые он только что натянул на нос. На широком ремне болтался моток веревки, толщиной напоминающей канат да охотничий нож из тех, что носят ловцы удачи в саванне.
- Подарили,- ухмыльнулся Род.
- Я серьезно? Украл? Кого тебе пришлось убить?
- Обижаете командир,- нахохлился Род.- Купил. Себе.
Я оглядел голые лоснящиеся от жары плечи парня.
- А как же ты? Сейчас возьму еще...- я повернулся к уже потирающему руки торговцу, но Род сжал плечо.
- Не нужно, то есть мне он не потребуется. Я из таких мест, где радиация вроде местной считается легким загаром.
- Из каких мест? - а ведь я понял, что даже не пытался узнать о прошлом парня. Большей частью все наши встречи проходили в перепалках или драках. Похоже мой новоявленный телохранитель был с дальних колоний.
- Потом расскажу как-нибудь,- уклонился от ответа парень.
Но все же глядя на почти угольно-черные лица тех, кто не мог позволить себе купить защитный плащ, задерживаться дольше необходимого я здесь не хотел.
-Веди нас к ребятам,- спорить я не стал, все равно не переспоришь. Род был упрямее осла.
Слобода была ульем наоборот, термитником, врезающимся в тонкий слой земли торуса. Но местные продолжали копать все глубже и глубже, зарываясь от губительного излучения. Настанет день, когда они дороются до самого дна и тогда случится катастрофа. Те, кто значит в этом опасном местечке хоть что-то стремились уйти как можно глубже по ярусам, кольцом за кольцом уходящим на несколько километров вниз. У самого края жили отщепенцы и те, кто не мог себе позволить переехать на несколько сот метров ниже. свет искусственных солнц не доставал сюда, зато настоящее щедро изливало свои потоки на иссушенную землю. Ночь здесь была страшнее дня, так как ночью отключался единственный полог - тонкая защита от первичной грубой радиации. Жизнь в Слободе мерялась от сумерек до рассвета. Мы появились в ней как раз после заката.
- Сюда,- Род бросил пару мелких монет - разменные деньги все еще ходили по рукам в Слободе, а на обладателей карт смотрели в лучшем случае с презрением - и обугленный дочерна тип в дыхательной маске, распахнул для над скрипящую ржавую дверь лифта.
Натужно заскрипела механика, на которой здесь работало все. Те, кто мог позволить себе электричество были здесь своего рода элитой. Да и то шло с перебоями, так как нелегальные ветки с поверхности то и дело перерезали ретивые коммунальщики.
- Откуда у тебя деньги? ты был нищ как церковная крыса, когда жил у меня.
- Нашел,- Род снова взялся за свои сказки.
- Если врешь, то ври получше. надеюсь в следующий раз я не услышу "заработал".
Род ухмыльнулся, но я уже отвернулся и принялся разглядывать панораму слободы. запахи несуществующего города обрушились на меня со всех сторон, они оглушили и ошеломили - запахи немытых тел, химических реактивов алкоголя смешивались с ароматами нехитрых блюд и дешевых духов шлюх. Детские крики заглушали вопли тех, кого зажимали в темных проулках или беззастенчиво грабили прямо среди дня. Еще не было случая, что кто-то с поверхности возвращался из Слободы в чем-то кроме девственной наготы и с блаженно туповатой улыбкой на лице. Но возвращались все. Даже самые отъявленные мерзавцы из местных прекрасно понимали, что случись что-то серьезное, и за день Слободу сравняют с землей. поэтому пришлых хоть и не любили, но терпели.
Род прав. Были те, кого здесь ненавидели, и уж кто точно никогда не увидит солнечного света, если рискнет сунуться сюда в одиночку. Представители власти. наверняка бывшие военные были здесь в особом почете. Крайне почетно принести и грохнуть на барную стойку руку бывшего с татуировкой. Поэтому последовав совету Рода, я закутался в хламиду до самых глаз и спрыгнул из кабины в грязь. Грязь в Слободе всегда была особенным явлением. Кто-то вылили ночной горшок на верхних уровнях, на средних лон уже сливался с целой рекой нечистот. а на нижних превращался в настоящее грязное море. И все равно жить среди непролазного моря было престижно. Передвигались по улицам суть ниже среднего яруса можно было исключительно в болотных сапогах. Такой роскоши у нас не было, поэтому приходилось брести по колено в мерзкой жиже. Однако, кроме меня похоже никто не испытывал неудобств. Детишки резвились в болоте, чувствую себя как рыбы в воде.
И все же Слобода светилась. Для меня светилась изнутри мягким успокаивающим светом. Здесь все было настоящим. Ненависть, любовь, жадность, страсть и даже скука. Та грязь, который правительство с таким старанием соскабливало с новых колоний. На моей памяти за последние пять лет не открылось ни одной класса ниже " Ступень до Элиты". Естественно, что поселиться в таких местах могли себе позволит далеко не все. Если ты обладаешь нужной правительству квалификацией или соответствующими деньгами - Добро пожаловать. А если середнячок - то ютись в местах подобных Слободе. Так мыслили люди подобные Валерии. И за это я ненавидел их. Когда создавали Объединенную Землю - без конфликтов, без религиозных и расовых противоречий - все казалось хорошо. В это верили те, кто стоял у ее истоков, в это заставляли верить тех, кто родился уже после ее создания. Лишенное возможно и даже желания вести войны человечество быстро освоило большую часть пригодной для жизни галактики и понемногу выползало за ее пределы. И все было хорошо, пока девятнадцать лет назад не появилось Стадо. Я видел как оно пришло, был свидетелем гибели первого мира на их пути. И того, что за этим последовало - прихода Чистильщиков. Ягуар существовал уже тогда. Иногда мне казалось, что этот человек был бессмертным. Тогда он направил на меня, пятнадцатилетнего парня ствол и спросил: Ты человек или скот? - Я посмотрел на трупы тех, кто уже лежал вокруг, я посмотрел на звезды, куда ушло Стадо и ничего не сказал. Тогда я не смог ответить на этот вопрос. Но с тех пор я искал ответ на этот вопрос в себе и других.
- Пришли командир. Внутри безопасно, можно внять плащ,- голос Рода заставил когти прошлого нехотя расцепиться. Я сфокусировал взгляд на иззубренном провале, будто выгрызенным в толще светлого грунта. На Клепсидре никогда не было черной земли. Созданная искусственно с помощью смешения разных минералов, она была белесой точно соль. И этот ее цвет делал освещение по сути вещью совершенно бесполезной. Над входом красовалась надпись: "Бар- Реалист".
Название озадачило, похоже у хозяина было чувство юмора. Так как у входа кто на коленях, кто уже ничком валялись те, кого суровая реальность этой жизни низвела до уровня животных. Некоторые еще клянчили пустить их внутрь, но непреодолимая преграда в виде двух скалообразного вида охранников похожих точно братья-близнецы, не давало прикоснуться к иллюзии, утопив себя в выпивке.
Опасно щелкал счетчик Гейгера на входе. Те, вокруг кого слышался сплошной треск, пинками отгоняли подальше. Ступай отсюда, светлый, ищи себе место повыше"
Похоже, те, кого не впускали были как раз с верхних уровней и неслабо фонили. Остальные тоже щелкали, но похоже охрану их уровень вполне устраивал.
Нас с Родом тоже просканировали.
Внутри нас ждало два этажа шума и ругани, криков: мошенник!"," Выпроводите его из моего бара". Все они относились не к нам, но пришлось посторониться, когда мимо нас в дверь вынесли сопротивляющегося прилично пьяного детину, а следом выкинули друга поменьше. Похоже в баре Реалист не разбирались с проблемами, от них попросту избавлялись. Свободного места почти не было, приходилось буквально продираться через толпу.
Неожиданно на пол передо мной грохнулось нечто увесистое и металлическое. нагнувшись, я поднял гаечный ключ. Он явно прилетел со второго этажа. таким и убить можно при прицельном попадании. Подняв голову, я увидел Травку весело машущую нам. Остальные ребята сидели за столиком рядом.
- Похоже, ты был прав,- я оглянулся и потерял Рода. Его и след простыл. Должно быть пошел за выпивкой. Вздохнув, я начал подниматься по лестнице, по дороге раздумывая, что сказать ребятам. Но так ничего и не решил.
- Неплохо проводите время, не знал, что здесь есть такое местечко,- я хлопнул по ладони Глеба, кивнул Стасу и Костику. Из темного угла у стены сверкнул мрачный взгляд Кирки. Сияющая и возбужденная Травка попыталась обнять меня за талию.
- Коман... дир, тебе надо почаще бывать на людях, а то совсем скоро мхом... порастешь...пххх!- она прыснула в кулак, в полном восторге от собственной шутки. Девушка была пьяна почти в стельку. Однако, продолжала упорно сидеть, раскачиваясь за столом. В умении пить она могла переспорить всех местных забулдыг.
- Что отпуск не удался, жена отправила тебя восвояси? - выдал Кирка самым ехидным тоном.
- Да вот, выгнала за порог, похоже, прознала о моих отношениях с Валерией.
- Пусть улики покажет,- с видом профессионала заметил Костик.- Да, Стас?
- А? - парень заморгал, когда на кроссворд, который он старательно разгадывал в тусклом свете, грохнула кружка с горячительным. - Да, конечно,- он виновато улыбнулся, отодвинув стакан и себя от смутьяна Костика, так что почти уперся в Дуба. Тот совершенно не обращая внимания на застолье, скрестив руки на груди, следил за залом внизу. Глаза-щелочки ловили каждую мелочь, и я мог быть уверен что если начнется нехорошее движение в нашу сторону, здоровяк мигом предупредит нас.
Я сел и понял, что уже минуту просто смотрю на дно своей кружки, которую накрыла ладонь Глеба.
- Можешь не скрывать. батя, мы уже все знаем про твою дочь. Скверно вышло. Очень скверно. Травка даже плакала.
Я в удивлении посмотрел на икнувшую девушку.
- Дда- верно, я такая чувствительная, это правда, и никто меня не ценит...- она застыла, пустым взглядом уставившись в пространство, по щекам покатились крупные слезы. А потом она просто ткнулась носом в колени Глеба, да так и застыла. если вспомнит наутро, парню не жить.
- Что будешь делать, батя?
Все затихли, даже Кирка прислушался, хотя делал вид, что ему все равно.
- Взял бессрочный отпуск,- уклончиво ответил я.- буду искать зацепки, мельчайшие детали, начну собственное расследование, верну дочь.
- Бессрочный отпуск... это хорошо... можно полететь на Уранию или Вегу...- с блаженной улыбкой пробормотала Травка и снова отрубилась.
- Пойду готовить корабль,- вот, что мне всегда нравилось в Стасике - его умение все схватывать на лету, несмотря на внешний сонный вид.
Я оглядел зал внизу - людей Ягуара видно не было. Но наверняка они где-то поблизости на случай, если ребята вздумают выкинуть глупость вроде вернуться на корабль, где бы он сейчас не стоял.