Черный распалялся, сверкая маленькими глазками.
- Да, - перебил его желтый. – В поисках должны участвовать живые существа, так как автоматика станции заточена на биологические маркеры. Поэтому искать станцию будете вы.
- Мы?! – хором возопили земляне.
- Почему именно мы? – спросила Альма. – На Земле куча профессиональных следопытов. Разведчиков там, шпионов. Геологов. Или кто там еще. Солдат.
- Для поиска придется использовать некоторое наше оборудование, - сказал желтый. - Импланты. Но они имеют ограничение. Не приживаются в организме старше шестнадцати и младше тринадцати ваших лет. Поэтому все профессионалы отпадают.
- Что еще за импланты? – подозрительно спросил Ван.
- Биологические приспособления, усиливающие или изменяющие некоторые функции организма. Поверьте, ничего опасного. Увеличение силы, мозговой активности, органов чувств, все такое. У каждого – свой комплекс. Они разные, для пяти главных целей, достижение которых может понадобиться. Но действуют сообща. Поэтому вас именно пятеро. Без имплантов невозможно найти станцию, невозможно в нее войти и невозможно ею управлять.
Биг Флаер хмыкнул.
- Это что, типа как у наших супергероев? Человек-паук, Росомаха там… Сила, скорость, всякие технические прибамбасы?
Инопланетяне переглянулись.
- Вряд ли. У вашей цивилизации нет подобного оборудования.
- Хорошо. Допустим. Но чего именно вы от нас ждете? – спросил Ван.
- Алгоритм действий прост, - сказал желтый. - Сперва вы получаете импланты. Это на планете. Координаты мы вам укажем. Затем находите станцию. Активируете ее базу данных. И отправляете нам по межпространственной связи. После чего станция самоликвидируется, а импланты выходят из вашего организма. Они временные.
- Ну и зачем нам это надо? – спросил Биг, ухмыляясь. – Если даже прибамбасы в подарок не оставите. Нужна какая-то оплата за труды.
Желтый нахмурился, что с его бровями было сделать довольно трудно. Повернулся к белому.
- Какая у них сейчас стадия развития?
Белый поколдовал под хламидой и глянул на закорючки в воздухе.
- Эпоха всеобщей меркантильности и цинизма. Удовлетворение потребностей платное. Для оплаты используют кусочки резаной бумаги и обрывки двоичного кода.
Желтый повернулся к Бигу.
- В качестве оплаты вы получите кусочки резаной бумаги и обрывки двоичного кода. Много кусочков и обрывков. Сколько хотите.
- Э, нет, дядя. Мне не нужны твои кусочки с обрывками. Мне нужно десять миллионов баксов на счет. Так я себя ценю.
- Получишь десять миллионов баксов на счет.
- Половину вперед.
- Половину вперед? Я не понимаю, что это значит. Но мы разберемся. Можешь мне верить, жирный черный-белый-красный объект.
- Пожалуйста, - сказала Альма. – Не сваливайте всех землян в одну кучу. Мы не все меркантильные.
- Зондирование показало, что практически все, - заявил белый.
- Вы откажетесь от кусочков резаной бумаги и будете работать безвозмездно? – спросил желтый.
Альма промолчала.
- А если мы просто откажемся? – спросил Ван. – Не будем искать эту вашу станцию ни за какие кусочки? Вы нас похитили, обзываете нехорошими словами, а мы вам – помогай? Так сотрудничество не начинают.
- Да, - поддержала Альма. – Если мы не согласимся, тогда что вы сделаете? Отправите на опыты? Убьете?
Инопланетяне переглянулись. И на этот раз переглядывались долго, будто телепатически решали сложную проблему.
- Убивать вас означало бы неразумно расходовать биологические объекты, - наконец сказал желтый. - Насчет опытов должен поблагодарить вас за подсказку, длинный фемино объект. Мы не рассматривали местные объекты в качестве материала для опытов, но возможно в этом есть какой-то резон. Надо обдумать. Вы действительно хотите отказаться от кусочков резаной бумаги, обрывков двоичного кода, десяти миллионов баксов на счет половину вперед и выбрать альтернативный вариант сотрудничества?
- В конце концов, - добавил черный. – Мы можем просто стереть им память и отправить обратно. После чего вновь запустить программу активации. Возможно следующий кластер объектов будет лучше этого.
- У нас нет времени ждать, напоминаю, – возразил желтый. – И стирание памяти процедура сложная и не всегда удачная. Если действительно начинать все сначала, я бы проголосовал за опыты. Это действительно ценная идея. Как еще мы можем проанализировать последствия этой гибридной катастрофы?
- Стоп-стоп-стоп, граждане инопланетяне, - захлопал в ладоши Биг, привлекая внимание. – Никаких опытов, никаких стираний. Мы согласны. Нам нужны и кусочки, и обрывки, и огрызки, и доллары.
Остальные вразнобой загудели, соглашаясь. Но инопланетяне, казалось, уже их не слушали. Они переглядывались и явно каким-то образом совещались.
- Все-таки тридцать процентов совместимости с имплантами – это слишком мало, - сказал черный. - Они могут не справиться с оборудованием. И тогда все, вообще все, пойдет насмарку. Другие объекты, возможно, будут более подходящими.
- По данным сканирования девяносто процентов потенциальных объектов имеет процент совместимости больше тридцати, - сообщил белый.
- Вот видишь, - сказал черный желтому. – Нам попался самый неудачный кластер. Предлагаю запустить программу активации снова, а этих действительно отправить на опыты.
Земляне возмущенно заволновались.
- Подождите! – крикнула Альма. – Вы нас похитили, вы нас засунули в пузыри, вы нас закинули на орбиту… вы нас выбрали! А теперь получается, что мы вам не подходим? И после всего этого вы еще говорите о рассадниках глупости и непрофессионализма?
Желтый посмотрел на нее, и можно было поклясться, что в его глазных щелках сквозило удивление.
- Э-э… Извините, длинный фемино объект. Но мы вас не похищали. Не выбирали. И никуда не закидывали. Вас доставил на орбиту автоматический комплекс. А ему дал команду информационный модуль по выбору кандидатов. Он разделил все полмиллиарда подростковых особей планеты на кластеры по четыре объекта в каждом плюс активант. И разослал программу активации по той примитивной сети, которую вы называете «мобильной связью». После чего первый из списка объектов, кто дошел до конца программы активации, и стал активантом. Вас выбрал ваш активант.
- Это еще что за хрен с горы? - спросил Биг. – Ничего не понимаю. Как его найти и морду ему расквасить?
- Его не надо искать. Он здесь.
Указующий перст желтого инопланетянина уперся в Макса.
- Классификация объекта по тройной конфигурации: белый-желтый-красный. Индекс объекта: пять семь три ноля два девять ноль. Он ваш активант. Он первым из всего полумиллиарда особей дошел до конца программы и выбрал ваш кластер. Собственно, под наши задачи любой бы кластер подошел. Но он выбрал ваш.
Макс попятился.
- Ребята… Я случайно. Я же не знал. Там был голос. Он обещал защитить. А потом эти квадратики. И я ткнул. Я вас не выбирал. Просто ткнул. Случайно.
Ван снял очки.
Альма покачала головой.
- Вот же ты, мелкий русский хакер, - ласково протянул Биг, двигаясь ближе. – Да я ж тебя… Да ты мне… Да ты понимаешь, что из-за тебя нас сейчас на опыты пустить могут?
- Я случайно, ребята, я же не знал.
- Незнание не освобождает от ответственности, - проговорил Ван, протирая очки.
- Ладно, - сказала Альма. – Теперь ничего не изменишь.
Биг зарычал, зазвенел цепью, нависнув над Максом как десятиклассник Бурин в прошлой жизни.
- Стойте!
Смуглая девчонка, чьего имени еще никто не слышал, вскочила на ноги.
- У вас нет времени. Они приближаются.
Инопланетяне переглянулись. Белый судорожно задергал руками под хламидой.
- Да. Она права. Времени нет.
- Быстро передавай координаты первой точки. Остальное уже не успеть. Придется довольствоваться этим кластером.
Желтый повернулся к землянам.
- Один из вас получит необходимые инструкции. Следуйте им точно, иначе ничего хорошего не выйдет. Выйдем на связь позже.
Пришельцы разом отвернулись и начали медленно таять в воздухе.
- Эй! – заорал Биг. – А как же мои…
Перед глазами вспыхнуло ослепительное белое сияние, и через секунду оно уже затопило весь мир.
3. НЕ ХОДИТЕ, ДЕТИ
Голова трещала невыносимо, совсем как прошлой зимой, когда в нос угодила хоккейная шайба. Даже хуже. Ноги-руки ломило, точно по ним всю ночь прогуливалось стадо слонов.
Макс, кряхтя, как живущий в деревне дедушка Павел, сполз с кровати.
Солнце заливало комнату, что означало как минимум полдень.
Мать стояла в дверях, привалившись к косяку, и на лице у нее была смесь жалости с обещанием ремня, угла и недели без игрушек.
- Я думала, ты всех соседей разбудишь, - сказала она. – Так орал, так орал. Отцу пару раз вставать приходилось, чтобы тебя успокоить. А ты даже не проснулся.
- Прости, мам.
- Да ничего. Ты с кем так вчера подрался?
- Да есть тут одни… Не обращай внимание.
Мать вздохнула.
- Сам-то понимаешь какую глупость сказал? «Не обращай внимание». Сын приходит весь в синяках, а я не обращай внимание? Отцу, как придет вечером, все расскажешь. Будем принимать меры.
- Нет! Сам разберусь!
- Ага. Как же. Разберешься. Что снилось-то хоть? Какие кошмары заставляли тебя вопить в голос и бесноваться на кровати? Хулиганам продолжал отпор давать?
- Да не… Дурь какая-то. Инопланетяне всякие.
- Ясно. Говорила тебе, не смотри фантастику с ужасами на ночь. Есть будешь? Зубы-то хоть целые?
Макс провел языком по деснам.
- Вроде целые.
- Скажи спасибо, что сегодня выходной. А то бы пришлось тебе в школу идти с твоими ссадинами.
- Шрамы украшают мужчину.
- Ага. Особенно когда они замазаны йодом. Идем, мужчина. Я блинчики испекла.
Мать отправилась на кухню, оставив после себя запах духов и выпечки, а Макс принялся рассматривать конечности.
На вид было совсем не так страшно, как казалось по впечатлениям. Больше всего ссадин, синяков и кровоподтеков было на левой руке и левой ноге, по которым вчера вечером топтались Бурин с Кузей. Макс смутно помнил, как безуспешно пытался прикрыться, как лежал в позе эмбриона на полу заброшенного дома, и как криво ухмылялся Дыба, стоя рядом. Дыба в экзекуции участия, слава богу, не принимал. Иначе синяками дело бы не обошлось. Потом был долгий путь домой по вечерним дворам и пустырям. Любопытные бабки у подъезда, лифт с участливым соседом и его собакой. Ванна с зеленкой, йодом, перекисью и охающей матерью. Чай с малиной и «Звездный путь» на ночь. Отца не было, он пришел поздно, когда Макс уже спал, и это было замечательно, иначе бы дело не обошлось охами и йодом.
После чашки кофе и блинчиков с вишневым джемом голова раскалываться перестала. А когда выяснилось, что мать не сильно злится и даже разрешила поиграть, Максу стало совсем хорошо.
Сперва он запустил какую-то космическую стрелялку с элементами межпланетного строительства, но быстро понял, что после приснившихся ночью идиотских разноцветных инопланетян виды космоса ему совсем не катят. Тогда он вспомнил о старых добрых «Легендах Антарии» с их орками, троллями и эльфами, и погрузился на пару часов в онлайновые битвы на мечах и посохах. Другие игроки были слабые, персонаж был прокачанный, опыт рекой валился из монстров вместе с золотом, оружием и доспехами. Все было хорошо ровно до тех пор, пока Макс не увидел на панели чата мигающий вызов. Кто-то из игроков настойчиво предлагал ему пройти в таверну и поговорить. Это было странно. Знакомых в «Легендах» у Макса не было. Да и сами разговоры с игроками были на его взгляд бессмысленны. В «Легенды» он ходил ради потрошения монстров. А не ради болтовни с какими-то иностранными малолетками.
Он ткнул на кнопку «Принять вызов», и его увешанного амулетами паладина перекинуло в одну из локаций для разговоров.
Стол был уставлен плохо прорисованными кружками и тарелками. Факел на стене дымил пикселями. А напротив Макса сидел какой-то незнакомый зеленый орк двадцать седьмого уровня с мечом, похожим на резную дверь, топором Судьбы и эмблемой Клана Мозгоедов на рогатом шлеме. Макс включил микрофон, нацепил наушники, но быстро понял, что орк предпочитает общаться письменно.
В поле чата побежали строчки иероглифов. Китайцев в «Легендах» было наверно больше чем всех остальных вместе взятых.
«Рысаки свиньи галоида карьера передние выдерживают овощи и рис» - сообщил ему онлайн-переводчик.
Переспрашивать было бесполезно. Орк сидел за столом, суровый и важный.
«Большой волны кровь летающие», - появилась новая строка.
«Моя твоя не понимай», - набрал Макс.
«Большой волны большой холод горит свинью вверх чтобы».
Онлайн переводчик в «Легендах» был постоянным источником веселья.
Макс уже собрался было послать китайского орка с его свиньями далеко и надолго, но тут появилась новая строка.
«Имплант 30% желтый черный белый»
Макс похолодел.
Орк сидел неподвижно без всякого выражения на клыкастой роже цвета замшелого болота. Создатели «Легенд» не удосужились анимировать чат, и теперь подобная примитивность казалась зловещей.
«Большой волны», - появилась строка.
«Много холод», - сразу после нее.
«Жир самолет», - тут же.
«Обмотка гора», - без перерыва.
«Четыре плюс один»
Макс оглядел комнату. Ему показалось, что за ним кто-то наблюдает.
«Ухо», - написал орк.
«Что ухо?» - ответил Макс.
«Ухо трогать»
Макс машинально дотронулся до ушей, и краем глаза увидел, как в комнате что-то изменилось. Неуловимо для прямого взгляда.
«Ухо».
«Правый».
«Дернуть».
Макс нехотя, медленно потянулся к правому уху.
Сжал мочку и дернул ее. Слабо, чтобы не чувствовать себя совсем уж окончательным идиотом.
Радужный пузырь вспух вокруг него моментально, отбросил от компьютера, выдернул из комнаты через окно наружу, к солнцу и девятиэтажной высоте, рванул в сторону, над двором, дорогой, лесом.
Когда Макс наконец истошно завопил, города под ним уже не было.
***
Солнце висело в зените и палило нещадно.
Марево ходило над бескрайней выжженной равниной, кое-где прерываемой корявыми деревьями.
Трое подростков сидели под одним из таких деревьев, с поднятой вверх кроной, похожей на скопление зеленых ежей. Четвертая стояла в стороне и разглядывала горизонт.
Сперва все молчали и смотрели на Макса недоверчиво, словно тот был чемоданом без ручки.
Потом Биг почесал стриженую голову и заявил.
- Предлагаю сразу отдать его местным каннибалам. Чтоб не мучился.
- Никто никого никаким каннибалам отдавать не будет, - возразил Ван. - У меня четкие инструкции. Нас должно быть пятеро. И у каждого свои функции.
- И какие функции у этого мелюзгана? Устраивать нам неприятности? Если ты забыл, то я тебе напомню. Это из-за него мы здесь. Это из-за него нас в любой момент могут взять за шкибон и отправить на опыты.
- Ну, положим, на опыты нас могут отправить из-за меня, - сказала Альма. – Это я им про опыты сказала, дура. А ты всю дорогу выделывался и пальцами размахивал. Так что все мы не без греха. Одни болтали не по делу, а другой вот на кнопочки нажал не подумав.
- Я случайно… - прошептал Макс, поднимаясь с горячей травы.
- Верим, что случайно, - вздохнул Ван. – Но что случилось, то случилось. И надо как-то выбираться.
- Значит, все правда? – спросил Макс, осмелев. – Вы существуете?
- Ага, - подтвердил Ван. – Как видишь, существуем.
- И эти?.. – Макс поднял глаза к белесому от жары небу.
- И эти тоже существуют.
- Но я же помню…
- Мы все помним. Будто они нам приснились, да? И не было накануне никакого похищения, а все шло своим чередом. Я весь день сидел за компом, правил коды. Альма дотянулась до своего полотенца.
- А я проиграл баттл, - добавил Биг. – Этот урюк половину зала своих корешей притащил.