- Это называется замещенная память, - пояснил Ван. – В момент похищения на нашем месте остается двойник. Примитивный организм с минимумом вариантов деятельности. Он может ходить, есть, спать. Даже разговаривать на простые темы и повторять наши любимые словечки. А потом, когда мы возвращаемся, его память сливается с нашей, вымещая ее на задворки, в сны, подсознание. Так что сейчас на нашем месте сидят, едят, бегают и говорят наши примитивные двойники с практически пустыми мозгами. И нам нужно как можно быстрее найти ту станцию, чтобы вернуться обратно.
- Иначе родаки быстро просекут фишку и отправят дебилов в сумасшедший дом, - добавил Биг. – Прикинь, возвращаешься ты назад. А стены вокруг резиновые.
- Вряд ли. Они не буйные. Наоборот. Всю дорогу спать будут.
- И откуда ты это все знаешь, - вскинулся Биг. – Разноцветные уроды тебя главным назначили?
- Нет, - покачал головой Ван. – Главным они никого не назначали. Просто в момент обрыва связи мы находились над Китаем. Поэтому инструкции с объяснениями достались мне.
- Ну вот и давай свои инструкции. Все собрались.
- Подождите.
Альма вскочила с места и подбежала к смуглой девчонке, которая все так же неподвижно стояла поодаль, вглядываясь в пустой горизонт, будто надеялась увидеть там что-то интересное.
- Самый странный участник нашей команды, - вполголоса сказал Ван. – Когда я ее вытаскивал, она знала, что будет дальше.
- Кстати, а как ты нас вытаскивал? – спросил Биг. – Пузыри теперь тебе подчиняются?
- Нет. Я только сообщил вам, как их активировать. Пузыри это часть автоматической транспортной системы. Что-то вроде автобуса. Доставляют в пункт назначения. А вот чем этот пункт определяется, я до сих пор не знаю. Наверно, как-то зависит от стоящей перед нами цели.
Подошла Альма, держа смуглую за руку.
У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник - из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.
- Знакомьтесь, это Киана, - сказала Альма. – Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.
- Заметно, что с Таити, - хмыкнул Биг. – Где еще могут юбку из травы напялить?
Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.
- Биг, прекрати, - нахмурился Ван. – Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.
- А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.
- У каждого свои вкусы и свои возможности, - назидательно сказала Альма. – Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.
- Ладно, - сказал Ван. – Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. – Он достал из кармана небольшой планшет. – Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение – письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.
Все согласно закивали.
- Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.
Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.
- Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.
- И что там, в этой точке? – спросила Альма.
- Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит – непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.
Альма рассмеялась.
- Похоже на дурацкий ребус.
- Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.
- Ну так чего время тянуть, - сказал Биг, поднимаясь. – Пойдем и найдем.
- Постойте! – Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. – А… это все не опасно?
Биг издевательски заперхал.
- Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.
Макс насупился.
- Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?
- Кстати, да, - поддержала Альма. – Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?
Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.
- Не стесняйся, - сказал Ван. – Скажи, как есть.
- Боги земли, - наконец выдавила Киана. – Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.
- Так, боги воздуха - это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?
- Боги земли - это боги земли, - пожала плечами Киана. - Про них все знают.
- Только не мы, - пробормотал Ван. – Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна – сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».
- Боги земли - это боги земли, - повторила Киана.
- Чувствительность к природным изменениям, - сказал Ван. – Это может пригодиться.
- А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? – спросила Альма. – Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.
- Здесь редко бывают дожди, - сказал Ван. - Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.
У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.
- Нет урагана. Нет дождя, - ответила Киана. – Только столб пыли.
Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.
- На ураган это точно не похоже, - сказал Биг.
- Да-а, - протянула Альма. - Это больше похоже на непрошенных гостей.
Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.
Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты - три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.
Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.
Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.
- Кто вы такие и что делаете на нашей территории? – гортанно проорал он.
Ребята переглянулись.
- Мы туристы, - наконец ответила за всех Альма. – Осматриваем достопримечательности.
Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.
- Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, - отсмеявшись заявил вожак. – Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?
- По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, - сказал Ван.
Вожак нахмурился.
- Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело – уже подозрительно. Мы – бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я – полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.
- Ой-йо… - прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. – Вот этого я совсем не ожидал.
- Что, так плохо? – спросил Макс.
- Более чем.
- О чем вы там шепчетесь, дети?
- Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.
- Да чего тут судить, - громко заявил Биг. – Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.
- У тебя слишком грязный язык, американец, - холодно сказал полковник. – Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.
Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.
- Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, - Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. – Быстрее запускай этот свой пузырь.
- Да не могу! – Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. – Не получается.
- Как не получается?!
- Не знаю! Не работает.
- А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, - вспомнил Биг.
- Считаю до трех, - громко сказал полковник.
В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.
- Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!
Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.
- Огонь!
Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.
- Уровень защиты – пять! – заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.
- Давайте спрячемся на всякий случай за этим… баобабом, - сказала Альма, отступая к дереву.
- Защита надежная, - возразил Ван. – Но почему-то не летает.
- Может, ты что-то не то делаешь? – спросил Макс.
- То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.
Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.
Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.
- Блин! – Биг пригнулся в панике. - Ты же говорил надежная!
- Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!
Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.
- Может не кнопка виновата, - сказал Макс. – Я же активировал пузырь, дернув за ухо.
- Это твой личная система активации, - помотал головой Ван. - Тут другое.
- А если все одновременно дернут за уши?
- Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.
Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.
- Хотя… - задумался Ван. – Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?
- Ну, - угрюмо кивнул Биг. – Такой позор разве забудешь?
- Давайте все разом, одновременно…
- Смотрите!
Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.
- Ну все, - сказал Биг. – Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!
- На счет три! – приказал Ван.
Солдат опустился на колено.
- Раз!
Вояки вокруг него разбежались в стороны.
- Два!
Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.
- Три!!
Макс дернул правое ухо.
Ван хлопнул себя по лбу.
Альма щелкнула пальцами.
Киана хлопнула в ладоши.
Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.
Вояка выстрелил.
Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.
4. ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ АЗ
- Сомали?!
Возмущенный Биг нависал над сидящим Ваном, как демон ярости.
- Это было Сомали?!
- Ну да. Я и сам не понял сперва. Карта на планшете географическая, государства там не указаны. А потом как этот полковник сказал про Джубаленд с шариатом, так до меня и дошло.
- Что же ты раньше-то не сказал, братан! Я-то думал, у нас все проблемы от мелкого русского хакера, а оказалось ты ему по траблам сто очков вперед дашь! Сомали! Что у тебя дальше в планах? Афганистан?
- Ладно, - сказала Альма. – Выбрались, целы, живы, здоровы. Все хорошо.
- Нет, - сказал Ван. – Биг прав. В будущем надо быть осторожнее. И прежде чем соваться по маршруту, изучать место назначения. Если возможно.
- Вот сейчас и начнем, - сказал Биг. – Давай рассказывай, куда на этот раз нас занесло.
Все огляделись.
Они стояли на берегу узкой, медленной реки. Маленькая песчаная отмель глубоко вдавалась в русло, а вокруг, впереди, позади, слева, справа и даже над их головами нависали непролазные джунгли. Дополняли картину шелест зелени, плеск воды, птичий щебет, гудение насекомых, какие-то звериные вопли, которые соединялись в одну сплошную какофонию. Солнце стояло в зените, но даже у реки царила зеленая полутьма.
- Выглядит опасно, - сказала Альма.
- Это экваториальная Африка, - сообщил Ван. – Примерно тысяча километров на юг от первой точки. Лет двадцать назад в здешней округе было неспокойно. Но сейчас вряд ли мы встретим убийц на пикапах. Тем более они тут не проедут, - он сверился с планшетом. – Тут вообще дорог нет. Один лес.
- Меня больше заботят не пикапы, а тот человек в белом, который сказал «Это они», - напомнила Альма. – Вам не кажется это подозрительным?
- Может он обознался? – предположил Ван.
- Ты в это веришь? Скорее, наши разноцветные инопланетные друзья нам не все рассказали.
- Что болтать о том, чего все равно не знаем, - заявил Биг. – По ходу разберемся. Я так понимаю, главное на одном месте не задерживаться. И чтоб пузырь всегда был наготове. Пикапы или не пикапы, но в джунглях и другие гады бывают. Львы там всякие. Носороги. Анаконды.
- Ни то, ни другое, ни третье здесь точно не водится, - успокоил Ван. – Но опасность от зверей все равно есть. – Он снова глянул на планшет. – Нам нужно вглубь леса. Посмотрим, как защита поведет себя в чаще.
Защита повела себя в чаще, как слон в посудной лавке.
Еле заметный радужный пузырь, окружающий ребят со всех сторон, полз вместе с ними по джунглям, подламывая мелкие деревья, раздвигая большие стволы, распугивая мелкую пушистую живность и размазывая на лету насекомых. Треск, гам, птичьи вопли закладывали уши, так что они не сразу услышали то, что было необходимо услышать.
- Стойте, - сказал Ван, и некоторое время они стояли, ожидая, когда джунгли успокоятся.
Откуда-то издалека доносился ритмичный стук барабанов и жалобные стоны явно человеческих духовых инструментов.
- Нам туда, - сказал Ван, и они повернули.
Джунгли кончились так же внезапно, как и начались.
Впереди была маленькая вытоптанная поляна. Посреди поляны высилось обмазанное глиной соломенное чучело, украшенное тряпьем, перьями и рогами. Вокруг чучела, потрясая копьями и подвывая, выплясывали коричневые дети. Несколько детей сидели рядом на земле, стучали в обитые кожей длинные бочонки и самозабвенно выдували звуки из длинных трубок.
- Нам сюда, - сказал Ван, шагнул вперед и прокричал: - Приветствую народ абу-тва! Пусть у вас всегда будет много дичи!
Коричневые дети, замерев на мгновение, побросали копья, трубки и барабаны и с воплями сиганули в разные стороны. Через минуту на поляне никого не было.
- Странно, - пробормотал Ван и сверился с планшетом. – Они должны были не сбегать, а подойти познакомиться и спросить, что нам здесь надо.
- Они спрятались, - Макс показал на джунгли, где среди бурелома угадывались черные тени.