Аз из последних сил держал реконструкцию, отключив маскировку, сев на плиты и закрыв глаза.
Биг ткнул Ван Тао кулаком в бок и прошептал:
- А если железный дровосек не удержит свою галлюцинацию, то что будет? Мы увидим, как Киана висит в воздухе?
Аз открыл глаза.
- Л-лучше бы нам об этом никогда не узнать.
- Вот она! – крикнула Альма.
Киана появилась у выхода, тонкая серая фигурка на фоне призрачного здания. Затравленно оглянулась и бросилась вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
- За ней что, жрецы гонятся? – пробормотал Биг.
- Быстро к ней! – крикнул Аз и включил маскировку.
Киана за считанные минуты преодолела длинную лестницу высотой с двадцатиэтажный дом и теперь сломя голову неслась по белесым плитам, огибая светильники.
- Что случилось? – Альма схватила ее за руки.
- Они здесь! Они пришли! Надо уходить! Сейчас!
- Я н-ничего не чувствую… К-кто они?
Подбежал запыхавшийся толстяк Биг.
- Эй, девчонка, а что у тебя на голове?
Глаза Кианы были прикрыты широкой полосой странного серебристого материала.
- В-вот это оно и есть, - произнес Аз. – То, что позволяет с-смотреть за пределы. Имплант.
- И как она с этой фиговиной на глазах жить будет? – вопросил Биг. - Она же теперь слепая. Вы, ребята, нас что, инвалидами хотите сделать?
- Киана видит, дурак! – огрызнулась Киана. – Все видит. То, что ты никогда не увидишь.
- Эй, да вы ее там подменили, гуманоиды! Куда вы дели нашу мелкую молчунью?
- Надо быстро уходить! Бегом! Киана видит следующую цель. Но это все не то, все ошибка. Вообще все!
Резкий звук вертолетных винтов ударил с неба.
Две выкрашенные в черный цвет длинноносые машины быстро заходили на посадку. В широких люках толпились готовые к высадке темные фигуры. Луч прожектора мазнул по плитам древней площади, стирая их словно ластиком. Вавилонская башня задрожала, исчезая вместе с крепостными стенами и всем призрачным городом. Оплывшие руины окружали теперь поросший бурьяном пустырь, где некогда стояло древнее чудо света.
Визг тормозов донесся из-за остатков стен. Несколько черных внедорожников вылетели из темноты слева и справа, разгоняя предрассветный сумрак слепящими фарами. Замерли, подняв тучи пыли и выпустив наружу дюжину вояк с автоматами. Вояки рассыпались цепью, окружая площадку.
- Уровень защиты – пять! - крикнул Ван, и вокруг ребят сомкнулись радужные стены.
- Кто это, Киана? – Альма тряхнула ее за плечи.
- Они, - тихо ответила та и отвернулась.
Громкий дребезжащий звон разнесся над пустырем. Задрожал воздух, заложило уши. Макс вдруг увидел, как лопается защитный пузырь, разлетается яркими брызгами.
- Вот этого я точно не ожидал, - сказал Биг за мгновение до того, как рядом сели вертолеты и цепь врагов пошла в атаку.
- Лечь на землю, руки за голову! – раздался усиленный мегафоном металлический голос.
Макс отступил назад, туда, где раньше, совсем недавно и очень давно стояли медные ворота, а сейчас торчали приземистые колючие кусты. И почувствовал, как проваливается куда-то вниз, скатывается в темную щель вместе с ветками и комьями сухой земли. Удар пришелся на руки и коленки. Мрак стал абсолютным. Только откуда-то сверху доносился топот многочисленных сапог, возмущенные вопли Бига и раздавался командный лай.
- Всех в вертушки! Альфа, прикрываешь! Уходим.
- Стойте, - глухой утомленный голос, еле слышный, но явно привыкший повелевать. – Их было пятеро. Где еще один? Найти, живо.
- У нас нет времени на поиски, сэр. Еще немного и незаметно уйти не получится.
- Найти. Пятого. Живо.
- Дельта, остаетесь. Времени – час. Все здесь перевернуть. Найти пятого и доставить в точку эвакуации.
- Есть!
Хлопнули двери, взревели двигатели, набрал силу вертолетный стрекот.
Потом все стихло. Только было слышно, как хрустит гравий от осторожных шагов. Прямо над головой кто-то прошептал:
- Ты к выходу. Ты глянь в раскопах. Я буду за теми стенами. Встречаемся здесь через пятнадцать минут.
Шаги стихли. Наступила тягостная тишина. Макс попытался встать, уперся спиной в корявый кирпичный свод. И пополз вперед.
6. ПЕЩЕРА БЕЗ СОКРОВИЩ
Траншея уходила вглубь развалин, то и дело подныривая под рухнувшие стены. Иногда она превращалась в настоящий подземный ход, стиснутый с боков и сверху выщербленной кладкой, и тогда приходилось ползти на пузе.
Макс не знал, куда он ползет. Паника билась в голове, подобно колоколу. Однажды он услышал какой-то шорох и уже приготовился заорать, но вовремя заметил хвост какого-то мелкого грызуна. В ладони и коленки постоянно впивались обломки кирпичей, и один из них он теперь сжимал в руке, готовясь в случае чего пустить в дело.
Троица наемников бродила где-то поблизости, их не было слышно и не было видно, а значит они в любой момент могли оказаться рядом.
Наконец, он уткнулся головой в тупик, и остановился, пытаясь собраться с мыслями.
Он был один. Он был в Ираке. И за ним охотились головорезы.
- Мамочка, - всхлипнул Макс.
- Б-боюсь, мамочка тут явно н-не поможет.
От неожиданности Макс подскочил так, что треснулся о низкий свод и сдавленно застонал.
- Ш-ш. Они пока д-далеко. Но лучше не шуметь.
- Аз! Как ты здесь…
- М-маскировка. У них есть оружие для нейтрализации защитного поля. Но маскировку они распознать не с-сумели. Я увидел, что ты скатился вниз и п-последовал за тобой. Четверо т-твоих друзей, увы, были увезены в неизвестном направлении.
- Кем?! Кто это был?
- Н-не знаю. Мои сенсоры обозначили их как л-людей. Но некоторое их оборудование з-значительно превышает возможности вашей цивилизации. Некоторое. И это б-большая странность. Они могут уничтожить энергетический щит, но у них нет д-даже элементарного сканера пространства. Иначе бы они сразу увидели и тебя, и меня. А з-значит у нас есть небольшое преимущество.
- Да! Ты ведь можешь разобраться с этими уродами! Как с тем охранником.
- Увы. Уродов т-трое, а зарядов у меня осталось только два.
- И что же делать?
Еле видные в темноте фасеточные глаза мигнули.
- В-выбираться. Тихо, незаметно. Здесь масса раскопанных переулков, траншей, ям и руин, где можно спрятаться. Б-будем надеяться, что мои сенсоры нас не подведут.
Макса вдруг осенила светлая идея.
- А можно сделать проще. Как я раньше не вспомнил!
Он дернул себя за правое ухо.
Потом снова дернул. И еще дернул.
- Если т-ты хочешь запустить персональный транспорт, то м-можешь не стараться. Он привязан к общему защитному полю вашего кластера. Которое было уничтожено. Нет. Нам придется выбираться отсюда п-пешком.
- П-пешком?
- Увы, пешком. Если не найдем л-лошадь или верблюда. Или хотя бы один из тех примитивных колесных или воздушных агрегатов, на которых увезли т-твоих друзей.
- Я хочу домой, - прошептал Макс.
- Тихо! Кто-то рядом.
Немного в стороне послышался шорох, посыпались комья земли.
Треск рации.
- Дельта-Зеро. В секторе пять посторонние звуки. Здесь темно и вся земля в ямах. Нужен тепловизор. Мой барахлит.
- Дельта-Один, оставь пост и выдвигайся в сектор пять. Проверьте там всё, ребята. Дельта-Два, еще раз пойдешь на задание с неисправным оборудованием, будешь вечно сортиры драить.
- Есть.
Вспыхнул фонарь, луч выхватил заросли, развалины, уперся в траншею и медленно пополз к ним.
На мгновение Макс увидел человека в черной маскировочной форме. Тактический шлем закрывал почти все лицо. Фонарь был прикреплен к короткоствольному автомату.
Металлический скелет возник в луче света внезапно. Вспыхнули красным фасеточные глаза. Наемник завизжал тонким голосом и повалился в траншею, выронив оружие.
Треск рации.
- Дельта-Два! Что у тебя? Доложить обстановку!.. Дельта-Один, живо в сектор пять! Бегом!
Аз включил маскировку.
- За м-мной. Тот, что бежит сюда, перекрывал выход. Теперь он свободен.
Висящие в воздухе фасеточные глаза выпрыгнули из траншеи. Макс последовал следом, карабкаясь по осыпающимся склонам. Где-то невдалеке бухали, приближаясь, сапоги.
Аз петлял по закоулкам, перепрыгивая через завалы. Макс уже задыхался, стараясь не отстать. Они обежали ряды сувенирных ларьков и вылетели на площадь перед синими воротами.
Наемник стоял перед выходом, расставив ноги и подняв автомат.
- А вот и мальчонка… Дельта-Два, Дельта-Один. В сектор три, к выходу. Он у меня… - наемник двинул стволом. – На колени опустись и ручки за голову сложи. Будь паинькой.
- В-все-таки подвели меня снова м-мои сенсоры, - сказал Аз.
Наемник нахмурился и огляделся.
- Это кто сказал, пацан. Ты?
Аз снял маскировку и шагнул к нему.
- Это сказал я. А что с-скажешь ты?
Наемник во все глаза смотрел на приближающийся к нему скелет. Отблески от тусклых фонарей играли бликами на металлических костях.
- Кто т-ты т-такой? – спросил Аз.
Наемник завопил.
- Кто т-твои Хозяева? Зачем вам п-понадобились эти дети?
Наемник продолжал орать, забыв про автомат.
- К-куда вы их увезли?
Наемник судорожно дернул затвор.
Полыхнуло красное зарево, и он рухнул на землю, как подкошенный.
Аз обернулся.
- В-все. У меня больше нет зарядов.
Макс рванул мимо них к воротам.
- П-постой. Еще кое-что.
Аз присел на колено. Из его пальца вырос длинный щуп, коснулся шеи наемника.
- Там же еще один! Бежать надо!
В глухой тишине был явственно слышен тяжелый топот за ларьками.
Аз выпрямился.
Мимика у робота была не ахти, но Максу показалось, что он видит нахмуренный металлический лоб.
- Д-да. Надо. Но ты слишком маленький. Т-тебе не убежать.
- Стойте! – закричали сзади. Раздалась автоматная очередь и несколько пуль выбили асфальт совсем рядом.
Робот схватил Макса за руку и за ногу, закинул на плечи.
- Д-держись. Будет трясти.
После чего выпрыгнул из ворот, сиганул через дорогу, продрался сквозь заросли и с огромной скоростью понесся через изрытый ямами пустырь к виднеющимся в рассветном тумане жилым домам.
***
- Ой-ей-ей! Больно-то как! Ой, елки…
- Я старался б-бежать как можно мягче.
- Ой, вся спина ломит, ноги-руки отваливаются!
Фасеточные глаза сверкнули белым, сканируя.
- Спина в норме, ноги и руки отвалиться н-не могут. Диагностирую синяки, незначительные ушибы. Ты в п-порядке.
- Спасибо, на добром слове, - буркнул Макс и осторожно повернулся всем телом. Шея до сих пор толком не гнулась. – Бежал бы хоть помедленнее.
- Если бы бежал м-медленно, нас бы догнали. Сейчас у нас фора как минимум в два часа.
- И что мы с этой форой будем делать?
- Решать с-свою главную тактическую задачу.
- Чего?
Робот вытянул указательный палец.
- У нас есть стратегическая задача. Найти т-твоих друзей. – Вытянул большой палец. - И есть несколько тактических. Главная из них – транспорт. Я не могу вечно бежать с тобой н-на закорках.
- А уж я-то как не могу…
- Видишь? Значит, у н-нас это взаимно.
- И вообще, они мне не друзья. Так, случайные знакомые.
Аз повернул к нему фасеточные глаза. От взгляда тысяч собственных отражений становилось неуютно.
- Т-ты не хочешь искать своих спутников? И не хочешь помочь Х-хозяевам?
Макс насупился.
- Хочу. Наверное. Но это же невозможно. Против нас целая армия. Пусть эти твои Хозяева сами себе помогают.
- Эт-то им не понравится. А им не нравится, когда им что-то не нравится. Тогда они п-принимают меры.
- Угу, слышали уже. На опыты отправляют.
- Кроме того, даже если ты перестанешь искать с-своих друзей, это не значит, что враги перестанут искать тебя. Рано или поздно они нападут на твой след. И тогда тебе н-никто не поможет. Нельзя бежать от проблем. Их надо решать.
- Ты говоришь прямо как мой папа, - скривился Макс.
- Это вековая мудрость. Т-твой папа мудр.
Макс отвернулся, ничего не ответив.
Они сидели на плоской крыше давно заброшенного дома. Вокруг расстилалась каменистая пустыня. Только на горизонте виднелись синие отроги далеких гор.
- Ну ладно. И как ты собираешься решать транспортную проблему? Предлагаю угнать «Хаммер». Это такая военная машина. Их тут много.
- Не знаю, что такое «Хаммер». Но он нам в-вряд ли сильно поможет. Пока мы бродили по развалинам, я кое-что вспомнил. Отрывки старых знаний. Видишь те горы? В давние времена, когда я был т-торговцем, в этих горах у меня был тайник. Точно не помню, что я в нем прятал. Но наверняка что-то интересное.
- И ты думаешь этот тайник до сих пор не нашли? – хмыкнул Макс. – Да здесь с тех пор столько кладоискателей побывало. Все горы вверх дном не по разу перевернули.
- Попытка – н-не пытка. – Аз встал. – Пойдем.
- Эй! Эй! Только давай потише!
- Конечно. Я решил п-поменять способ переноски.
Робот схватил его за руки, взвалил на одно плечо, словно мешок с картошкой. И спрыгнул с крыши вниз.
***
- Оййй… Я же всю дорогу башкой о твои кости бился! И живот саднит!
- П-прости. Мы на месте.
Они стояли в глухом ущелье, заросшем редкими кривыми деревьями. Огромные валуны громоздились по сторонам, загораживая проход к отвесным скалам, испещренным глубокими трещинами.
- И где твой тайник?
- Здесь.
Аз подошел к голой скале и остановился в недоумении.
- Я же говорил, ничего не осталось. Сколько времени прошло.
- М-много. Тогда здесь был дремучий лес, - он повернулся к Максу. – Я д-должен вспомнить еще кое-что. И ты должен мне помочь.
Он поднял с земли тяжелую суковатую палку.
- Я должен вспомнить свое имя. Т-тогдашнее имя. Точнее прозвище. У каждого купца было прозвище. Обычно, что-то связанное с торговлей. Название товара, которым он торговал. Или улицы, на которой стоял его склад. Или корабля, на котором он плавал в чужие земли. Одного м-моего приятеля звали Меховая Шкура. Другого – Баржа Размером с Гору. А третьего просто Навоз. Но мы с ним особо не дружили. Я должен вспомнить, как звали меня.
- И как я тебе в этом помогу?
Робот протянул ему палку.
- От сотрясения мозги иногда встают на место. Что-то срабатывает. Будем надеяться, что это поможет.
- Что – это?
- Все п-просто. Ты бьешь меня дубиной по голове, вот сюда, чуть повыше правого виска, - Аз показал. – И перечисляешь товары. Улицы. Названия кораблей. Это поможет мне вспомнить свое имя.
- Да откуда я знаю, как у вас тогда назывались товары, баржи и улицы?
Робот моргнул.
- Об этом я не подумал. Тогда перечисляй все, что связано с торговлей. Все, что придет в голову, - он выставил вперед голову. – Начинай.
Макс вздохнул, бормотнул про «бред какой-то» и встал в позу отбивающего бейсболиста.
- А бить сильно?
- Главное - точно. Именно чуть повыше правого в-виска. Дальше у меня находится блок агрессии. Если он выйдет из строя, я тебя прямо здесь загрызу.
- Успокоил.
- Начинай, - повторил Аз.
И Макс начал.
Удар. Звонкий, словно по кастрюле.
- Магазин!.. Не то?
Робот покачал головой.
- Хотя фонетически что-то знакомое.
Удар.
- Нефть!
Не то.
Удар.
- Золото!
- Да кто же золотом торгует?! Мальчик, соберись! Не говори глупостей.
- У нас им банки торгуют. И не только они.
Удар.
- Зерно! Или оружие!
- Нет, нет. Вы что, совсем в школах сейчас не учитесь? Чем т-торговали в старые времена?
Макс задумался.
- Н-ну… Шелком. Доспехами. А! Рабами!
- Ну вот, хоть что-то.
- Угадал? Тебя звали Раб?
- Да нет же! – Аз махнул рукой. – Думай дальше.
Все это Максу уже порядком стало надоедать.