Вестник 2 - Нетт Евгений 6 стр.

Спутники оседлали коней и выехали на тракт.

***

Охваченный огнем клинок разрубил надвое и всадника, и его коня, опалив устремившимся вперед пламенем еще нескольких хоршсцев. Виллиан, повалив попытавшегося дотянуться до него клинком мечника на землю, вскинул свое оружие к небу. Прошла секунда, другая, и вокруг меча, с жутким гулом пожирая воздух, образовался огненный вихрь, спустя мгновение устремившийся к зависшему над полем боя небесному кораблю. Никто не успел сказать ни слова, а парящего в высоте левиафана уже объяло пламя.

Виллиан не командовал армией – он вёл её за собой, поручив всё, что касалось стратегии, Лордам. Новый император лучше многих понимал, что как воин, как символ он много ценнее себя же в ставке командования, где Лорды не станут его слушать. Да, он мог бы казнить их всех, и поставить на освободившиеся места новых, но… Зачем? Сражаться и вести за собой людей паладин умел, а командуют пусть те, кто в этом что-то понимает.

«Убить!»

- Вперед! – Виллиан с полубезумной улыбкой бросился вперед, а следом за ним, подбадривая себя яростными криками, бросилась вся армия. хоршсцев медленно, но верно теснили – первые небесные корабли уже падали на землю.

***

- Команда на отступление! Император зиловцев на передовой! Штаб обнаружен на левом фланге! – Артис с силой ударил по приборной панели. Их звено, в попытках найти и уничтожить штаб, потеряло три корабля из семи безо всякого результата. Но, что важнее, на земле все тоже складывалось не так удачно, как должно было.

- Разворачиваемся, все накопители – на укрепление кораб…! – От сотрясшего весь корабль удара Артис, как и все члены экипажа, в этот момент стоящие на своих двоих, упал. – Доклад!

- Капитан, корма корабля уничтожена! Фиксирую резкое снижение…! – Глаза офицера, принимающего отчеты со всего корабля, округлились. – Мы падаем!

- Всем надеть крылья! Живо, живо! – Артис, проследив, что бы на мостике не осталось ни единого человека, побежал следом. За те месяцы, что прошли с начала войны, командование по достоинству оценило ущерб от потери опытных членов экипажа и предусмотрела способ эвакуации – крылья, что позволяли опуститься на землю и не превратиться при этом в отбивную. Добравшись, наконец, до предназначенной для эвакуации площадки, Артис замер в дверях, до крови прикусив губу - из сотни крыльев на месте оказалась половина - вместе с кормой «Месть» потеряла львиную долю людей. Капитан отработанными движениями облачился в комплект и, разбежавшись, выпрыгнул из распахнутого его людьми шлюза.

Несколько секунд свободного падения – и за спиной, гулко хлопнув от ударившего в плотную ткань воздуха, раскрываются куполообразные крылья. Артис уцепился глазами за четыре десятка парящих в воздухе крыльев и, недолго думая, повернул в их сторону. Теперь оставалось лишь надеяться, что никто из зиловцев не будет пытаться сбить парящего в воздухе, и оттого беззащитного человека, да что он сам не приземлиться прямо в руки разгневанной пехоты врага…

***

Виллиан едва успел отпрыгнуть от готовой разверзнуться прямо под его ногами тверди, поглотившей пол сотни воинов разом. По другую сторону образовавшейся пропасти замер, вскинув над головой руки, пожилой маг империи Хорш. Он не носил одежд, что были когда-то символом чародеев древней империи – не было на нём ни мантии, ни широкополой шляпы. Его одежда куда больше подошла бы рейнджеру, сутками пропадающему в лесах, чем могущественному колдуну… Но времена меняются, и вот уже маги отбрасывают в сторону традиции и хватаются за меч, преследуя лишь одну цель – выгадать хоть какое-то преимущество перед равным по силе и мастерству противником.

Император, перехватив меч поудобнее, отрешился от окружающего мира и сосредоточился на своем противнике. Старик тем временем чуть наклонился, развел руки в стороны… И провалился под землю. В ту же секунду в месте, где он стоял, в разные стороны поползла вспучившаяся земля. Виллиан напрягся – нити мира не могли рассказать ему ровным счетом ничего в такой ситуации. Магия и многочисленные смерти сейчас сотрясали мир так, что пытаться что-либо понять было попросту бесполезно. Оставалось лишь целиком положиться на обычные человеческие чувства.

Паладин, окутав клинок пламенем, выхватил из рук уже мертвого бойца массивный щит и бросился к ближайшему завихрению магической силы, но уже через мгновение резко остановился и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух – там, где он должен был оказаться, сейчас возвышались сотни каменных кольев. Чутье, ни разу не подводившее императора, не подвело его и сейчас. Огненные всполохи, охватившие паладина, позволили ему избежать еще нескольких ловушек… И, едва коснувшись земли, вонзить меч в землю. От жара, что раскалил землю в радиусе сотни метров, не спасся никто… Кроме мага, что уже через мгновение вырвался из ставшего смертельно опасным укрытия и попытался сбежать.

Но Виллиан такой возможности ему не дал – невероятно быстро он преодолел разделяющее их расстояние и, вложив в удар всю свою силу, обратил колдуна в пепел – не помогла тому ни магическая защита, ни зачарованные одежды.

- За империю! - Император вскинул вверх расплавившую доспех руку.

Армия империи Зил, воодушевленная победой своего императора над могучим магом, неудержимой волной ринулась вперед, за уже показавшими спины трусливыми хоршсцами.

И лишь чудом уцелевший молодой солдат, наполовину погребенный под телами товарищей, с ужасом смотрел на своего императора… И молился.

Виллиан лишился шлема, а часть доспеха, укрывающая его правую руку, давно уже расплавилась, обнажив полыхающую изнутри плоть. С нагрудника и латной юбки от жара стекла позолота, а волосы цветом своим стали напоминать пепел. Но не это напугало парня, что сейчас сжимал в руке свой нательный крест.

Пылающие огнём глаза императора были совершенно не похожи на человеческие.

С земли замок-дворец Лигизмунда Фрейма смотрелся куда как более величественно, нежели с воздуха. Стены более не казались декоративными, пусть и были они много ниже главной стены, окружающей город – заклинания, спрятанные в толще камня, являлись вершиной человеческого гения. Это был тот максимум, которого могли достигнуть люди при их текущем развитии магических искусств… Который был очень, очень далёк от идеала. На человеческой расе сильно сказалась смута, отбросившая людей в развитии на сотни, тысячи лет назад – война на уничтожение лишила мир сильнейших и мудрейших чародеев, а гонка технологий вылилась во взаимный геноцид ученых умов. То, что человечество уцелело, иначе как чудом Каэл назвать не мог.

Десяток почетного караула, что сопровождал Каэла от самых ворот, был увешан амулетами с ног до головы. Исчезновение сильных магов вкупе с замкнутостью эльфийского народа породили в умах простых людей чувство защищенности и вседозволенности – правитель этого небольшого королевства искренне считал, что копия ученического эльфийского негатора магии сможет остановить любого чародея. Каэлу же было грустно смотреть на то, что имеющуюся у каждого молодого эльфийского мага игрушку преподносят как «уникальный артефакт, способный лишить силы даже архимага». И то, что называемых архимагами людей он действительно лишает сил… это страшно. Всего за пять тысяч лет целый народ не просто утратил былое величие – он свалился на самое дно в погоне за иллюзорной властью и силой.

- Перед королём необходимо кланяться в пояс, уважаемый Каэл Иэздар… - Пробормотал, гадко ухмыляясь, церемониймейстер. Он, как и все прочие, считал мага полностью беззащитным. – Вам знакомы принятые в аристократическом обществе правила?

- Да, знакомы. – Каэл чуть повел бровью и мужчина, посмевший над ним насмехаться, словно бы случайно поскользнулся и ухнул в пруд, мимо которого как раз проходила процессия. Юноша окинул нахального человека насмешливым взглядом и, чуть улыбнувшись, перевел взгляд на небо. – Погода для купания не самая подходящая. Вам помочь?

Впрочем, протянуть руку помощи Каэлу не дали – приближенного к трону мужчину принялись вытаскивать из воды сразу двое стражников, только мешающихся друг другу. Церемониймейстер, едва выбравшись из воды, окинул Каэла свирепым взглядом и умчался в неизвестном направлении, но всего через минуту его место занял камердинер короля. Этот человек понравился Каэлу куда как больше – он и не заискивал, и не смотрел сверху вниз. Гвардейцев и слуг знал поименно, с самим магом общался так, как и подобает – с искренним уважением, не обращая внимания на его молодость, и не злоупотреблял своей безнаказанностью. За прожитые годы одна из половинок Каэла сделала для себя очень важный вывод – если ты хочешь узнать что-то о человеке, то посмотри на его друзей и подчиненных. Если же они – дрянь, каких поискать, то человек либо точь-в-точь похож на них, или же попросту недостаточно умен для того, чтобы это заметить. В ином же случае, когда и друзья, и подчиненные этого человека достойные люди, от него можно ждать того же – честный не будет общаться со лжецом, а трус – с храбрецом.

- Меня зовут Дэниал Штольц, уважаемый маг. Прошу извинить меня за произошедшее в саду – случайности порою просто поражают… - Дэниал покачал, поджав губы, театрально покачал головой. – Или же не случайности? Каэл Иэздар, прошу простить меня, если лезу не в своё дело, но… Негатор ведь не лишил вас способностей?

- С чего вы так решили? – Спросил, удивленно подняв бровь, юноша.

- На моем веку многие колдуны – и молодые, и старые, и слабые, и невероятно сильные подвергались воздействию этого артефакта. И они боялись. Боялись до дрожи в коленях, до потери сознания… А вы, такое ощущение, будто и вовсе не ощутили активации негатора.

- Да, мне нет дела до этого артефакта. Он, быть может, смог бы остановить меня когда-то, но уж точно не теперь.

- Так я и думал… - Камердинер дотронулся рукой до подбородка и грустно улыбнулся. – Даже если бы мы захотели, то просто не смогли бы вас остановить. Надеюсь, вы и правда желаете лишь разговора.

Каэл кивнул в такт своим мыслям.

- Я уже говорил единожды, что меня пригласил Лотр тайной стражи. Я не искал встречи с королём, Дэниал Штольц. Это его величество искал встречи со мной, так или иначе.

Путь до кабинета, в котором король изволил принять мага, занял еще несколько прошедших в полном молчании минут. Наконец Каэл и Дэниал замерли перед неприметной, но серьезно, - по людским меркам, - укрепленной магией дверью.

- Его Величество Лигизмунд Фрейм!

Каэл, едва не чиркнув головой о низкий порог двери, вошел в небольшой, заставленный шкафами и полками, зал. Куда бы ни посмотрел маг, всё, абсолютно всё было завалено книгами – они были даже на полу, там, где не мешались ногам. Подобное убранство совершенно не подходило королю… Но Лигизмунда, похоже, все устраивало – он был явно не из тех людей, что чаще оглядываются на мнение окружающих, а не на собственные желания. Нет, конечно, люди как о правителе о нём отзывались хорошо, несмотря на то, что учитывал он вперед всего интересы государства.

- Каэл Иэздар… Я рад нашей встрече. Присаживайся. – Лигизмунд указал глазами на свободный стул. Король дождался, пока Каэл сядет напротив, после чего выудил откуда-то из-под стола изящную бутыль с вином. – Выпьешь?

- Предпочитаю не пить во время серьезных разговоров. – Вежливо отказался юноша, чуть улыбнувшись. Глаза его при этом не выражали ровным счетом ничего, что не укрылось от подкованного в подобных делах политика.

- К делу так к делу. Как ты, наверняка, знаешь, между двумя империями началась кровопролитная война. Жертвы огромны даже среди гражданского населения. Новый император Зил, Виллиан, провёл серьезные перестановки. Казни, облавы, травление – на всём этом список деяний, с которых он начал своё правление, не оканчивается. Но буквально несколько дней назад его армия наголову разбила хоршсцев, лишив тех едва ли не половины всей армии разом. Уже давно объединенные королевства получили предложение о военном союзе… И, как ты уже понял, я хочу узнать твоё мнение о Виллиане как о человеке. Или что-то большее, если ты не возражаешь. – Легизмунд откинулся на спинку стула и, с толикой печали во взгляде взглянув на сосуд с вином, убрал его обратно. Несмотря на низкий рост, его нельзя было назвать слабаком – для своих лет он выглядел более чем достойно. Мускулистая грудь, широкие плечи, подтянутое тело – многие в семьдесят лет не имеют и десятой части того здоровья, что было у этого старика. Время пощадило даже его глаза, в коих всё еще горела искра жизни, что, порою, тухнет у стариков задолго до смерти.

- Я знаю Виллиана не так хорошо, как вам хотелось бы… Но расскажу всё, что знаю сам.

Артис, сжав зубы, смотрел на то, как казнят его людей. Их, словно последних разбойников, насильников и убийц, вешали на спешно сколачиваемых виселицах. Если бы кто-то спросил его, что он чувствует, то Артис не сказал бы ровным счётом ничего – ту боль, сожаление и разочарование, которые он испытывал, нельзя было описать словами. Юноша дернулся, когда его заместителя, с которым они познакомились еще будучи юнгами, плавно подняли в воздух – так, чтобы не сломать резким движением шейные позвонки и заставить офицера армии врага мучиться как можно дольше. Прошла минута прежде чем мужчина, в последний раз дернувшись, затих. Артис мог закрыть глаза, но не имел на это права – так или иначе, но именно он повинен в смерти экипажа «Мести».

Вдруг толпа, обступившая виселицы, расступилась, и на небольшую площадку, сколоченную прямо перед виселицами, вышел император. Выглядел он, ни дать, ни взять, как демон из самой преисподней – бой давно уже закончился, а рука его все еще пылала изнутри адским огнем. И тут взгляд юноши уцепился за до боли знакомое лицо императора. Виллиан. Паладина, чье появление послужило тем рычагом и толкнуло всю его жизнь под откос, Артис не забыл. Виллиан медленно поднялся на помост и окинул взглядом затаившую дыхание армию.

- Я не мастак говорить речи, но то, что все мы стоим здесь, говорит само за себя – мы победили. Хоршсцы, поджав хвосты, бежали, скуля словно побитые собаки, оставив поле боя за нами. Сегодня враг потерпел первое крупное поражение, разом лишившись половины своего небесного флота и трети армии убитыми. Отсюда, с Кель-Дуарских полей, мы начнем свой победный поход, дабы сравнять с землёй города подлых захватчиков и убийц. Мы не будем щадить ни женщин, ни детей, дабы искоренить этот подлый народ. Мы одержим победу – и навсегда обеспечим нашему дому мир и процветание! – Император слитным движением обнажил свой клинок и вскинул его в воздух, а через мгновение в небе с жутким грохотом расцвел ярко-алый, сотканный из пламени цветок. – Во славу империи!

- Во славу империи! Во славу империи! – Толпа словно сошла с ума – еще не отошедших от продолжительного и кровопролитного сражения людей речь их предводителя, казалось, привела в восторг и ярость одновременно. Прикажи Виллиан прямо сейчас сниматься с места и идти в атаку – и они бы пошли. Пошли, несмотря на боль и усталость.

Тем временем император, довольно улыбнувшись, спустился с помоста и дал отмашку замершим чуть поодаль палачам, дабы те продолжили свое дело… И замер. Взгляд его зацепился за лицо человека, которого он считал погибшим. За лицо Артиса. Виллиан, что-то прошептав всюду его сопровождавшему капитану гвардии, подошел к связанному по рукам и ногам юноше. Гвардейцы тем временем оттеснили в стороны всех желающих посмотреть на своего императора вблизи.

- Как тебя зовут? – Спросил он, всё еще находясь в неверии.

- Артис. Не думал, что у паладинов такая короткая память. – Слова эти юноша произнес чуть грустно – все его мысли сейчас занимало сожаление о всех тех решениях, что в конечном итоге привели к столь плачевному результату.

- Ты вступил в армию хоршсцев? Предал родину? Зачем?

- Я не предавал свою родину, император. – Последнее слово Артис выделил особо. – Мой отец, Тругт Эльдстил, был дворянином империи Хорш в изгнании. К моменту, когда я вернулся домой, деревня была сожжена, а все люди – убиты. Тайный сыск каким-то неведомым образом прознал о том, что там скрывается моя семья.