- Тогда… Найдём, если это действительно так срочно. Может, нужно что-нибудь? Ты, всё-таки, нас всех спас.
- Я бы не отказался от карт – политической и местной, точность в моем случае не очень важна.
- Карты найдём. Ты куда собираешься добираться?
- В ближайший город, оттуда порталом в столицу, к королю. Потом…
- Господа маги! Господа маги! – Сервитоль пристально посмотрел на прервавшего разговор служку, но, наткнувшись на его полный ужаса взгляд, промолчал. – Господин комендант вас вызывает! Срочно!
- Надеюсь, это действительно что-то важное. – Сервитоль шумно выдохнул и размял затекшую шею. – Каэл, не возражаешь? Тебе ведь всё равно нужен был комендант?
- Не возражаю. Что случилось? – Обратился Каэл к посыльному, что от нетерпения едва ли не подпрыгивал на месте.
- Орки! Они напали не только на Щит Гор!
// В эти выходные, возможно, будет опубликована всего одна глава. (╯︵╰,)
Глава 9
Приблизительно десять тысяч лет назад, родной мир Летиса и Иэздара.
Иэздар бесшумно открыл дверь и проскользнул в покои Летиса, надеясь, что его друг все еще тут – Фиалис Си`атар мог забрать его на очередные процедуры. Но, стоило магу наткнуться глазами на вольготно расположившуюся в массивном кресле фигуру, как все сомнения ушли прочь. Вдруг Летис вздрогнул и обернулся, с удивлением уставившись на замершего в дверях друга.
- Иэздар? Ты как сюда пробрался?
- Мэтр Фиалис сейчас занят кое-какими… неотложными делами. – Иэздар зловеще ухмыльнулся и запустил руку за пазуху.
- Только не говори, что ты что-то взорвал…! – Летис замолчал, задержав взгляд на раскрытой ладони Иэздара. Вернее, на том, что на этой ладони лежало. – Что это?
- Один иллюзионист был мне серьезно должен, и с его помощью я создал этот артефакт. Внешне – ничего особенного, простенькая побрякушка для связи с не-магом, но внутри… Держи, сам всё поймешь. – Перстень, выполненный в форме распахнувшей пасть головы дракона, на первый взгляд действительно был просто игрушкой. Но стоило Летису его коснуться, как в ту же секунду проявились до этого момента невидимые линии силы.
- Кровавый…?! – Иэздар покачал головой и Летис замолчал. Да, о том, что перстень этот содержит запрещенную магию вслух говорить явно не стоило. – Что он… еще умеет?
- Накладывает на твой зрачок иллюзию. В итоге у тебя будут просто разноцветные глаза. – Пояснил гордый своим детищем маг. – Во-вторых – с его помощью ты всегда сможешь определить, жив ли я. Собственно, это было единственное известное мне заклинание крови, и именно благодаря ему иллюзия на твоём глазу не будет заметна даже сильнейшим магам.
Летис еще несколько секунд смотрел на алые капли, что заменяли дракону глаза, после чего надел перстень на палец, благодарно кивнув.
- Спасибо. Скажи только – тот иллюзионист знает о магии крови?
- Нет, он меня только консультировал. Нечего беспокоиться – о сущности перстня знаем только мы…
- Теперь – не только вы. – Иэздар резко обернулся и наткнулся на упрекающий взгляд мэтра Фиалиса. – И кто, позволь спросить, тебя обучил магии крови? И не вздумай юлить.
Иэздар побледнел, но взгляда, несмотря на опутавшие его нити сложнейшего ментального заклинания, не отвел. Летис тем временем не мог даже пошевелиться от накатившей на него апатии – Фиалис знал свое дело и с легкостью погрузил еще не оправившегося от операции мага в какое-то странное, подвешенное между сном и явью состояние.
- Нашел в вещах отца. – Выдавил Иэздар сквозь зубы, пытаясь вытолкнуть прочно засевший в сознании страх злобой.
- Твой отец практиковал магию крови?
- Нет.
Фиалис еще несколько секунд сверлил Иэздара взглядом, после чего тяжело вздохнул и махнул рукой.
- Только из-за нашей с Дэром дружбы я не буду сообщать об этом старейшинам, но ты должен поклясться, что никогда, ни при каких обстоятельствах ты не прибегнешь к использованию проклятого искусства. Эта сила способна развратить даже прожившего несколько тысяч лет мага, а вас, не разменявших даже первую сотню… Просто забудь о существовании магии крови, Иэздар. Так будет лучше и для тебя, и для тех, кто тебя окружает.
Иэздар, замешкавшись на мгновение, благодарно поклонился.
***
- И всё-таки эта зараза продолжает распространяться среди людей. Кто…? – Получить ответ Фиалис даже не надеялся – Дэрроу об этом наверняка знал не больше его самого. – По крайней мере, у нас есть зацепка.
Целитель покачал рукой с зажатой в ней книгой – сборником заклинаний какой-то академии людей, выпущенный почти сотню лет назад. Именно в этом фолианте нашло свое пристанище простое, но оттого не менее коварное заклинание магии крови.
- Я попросил того, кому я всецело доверяю, отправиться туда и начать расследование. Но почему-то мне не кажется, что в этот раз нам удастся найти распространителя запретных знаний. – Мэтр Дэрроу покачал головой и, прикрыв глаза, запрокинул голову. Он лучше многих понимал всю опасность построенных на жизненной силе заклятий, но сделать ничего не мог – слишком редко он проявлял себя, слишком мало оставлял зацепок. – Хорошо, что книга досталась моему ученику. У него есть характер, и магия крови не смогла подчинить его. Но сколько таких фолиантов разошлось по всему миру? Десяток? Сотня? Тысяча? А сколько попало к жаждущим силы и власти ничтожествам?
- В любом случае, прямо сейчас нам остается только ждать… И решать другие проблемы. Сущность ока василиска была успешно принята организмом Летиса, но его глаз проявил совершенно неожиданные способности. Возможно, мы многого не знали об этих странных существах-менталах…
- Что ты имеешь ввиду? – Дэрроу нахмурился. Он и без того никогда не одобрял чрезмерного увлечения Фиалиса изменением тел разумных существ, а теперь, когда такому был вынужденно подвергнут его ученик… Любая неожиданность всегда могла повлечь за собой ворох необратимых последствий.
- Око, Дэр, око. Я планировал его использовать исключительно как противоядие, дабы сохранить глаз Летиса, и поначалу всё шло так, как должно. – Фиалис замер на секунду, и перед ним появилась до ужаса реалистичная, но уменьшенная во много раз иллюзия василиска. – Но к моменту, когда, казалось, все уже было трижды проверено, Летис каким-то образом надавил на меня ментально. Это можно было бы принять за обычную шалость… Вот только он при этом магией не пользовался! Наблюдения показали, что ментальное воздействие проявляется только если смотреть в его измененный сущностью ока василиска глаз. Сам же Летис, похоже, не понимает, что происходит, и либо не контролирует этот процесс вовсе…
Тем временем иллюзия василиска чуть подросла в размерах и отбросила лишние, по мнению Фиалиса, детали – лапы, хвост и часть туловища. Осталась лишь голова, шея и гребень .
- … либо контролирует подсознательно. Воздействие глаза направлено на то, чтобы я отпустил его, что лишь подтверждает вторую теорию. Эксперимент над человеком, в которого я внедрил сущность гребня, ничего подобного не спровоцировал. А значит, сила василиска заключена не в гребне…
- … А в оке! Чёрт подери, Фиал! Как еще это может на нём сказаться? С поведением всё нормально?
- В пределах нормы – Летис читает и вроде-бы не порывается куда-либо сбегать, несмотря на желание его глаза. Кхм, со стороны это глупо звучит… Желание глаза… Хе-хе. – Фиалис захихикал, отчего стал похож на сбежавшего из-под надзора безумца.
- Прекращай, Фиал. Сейчас ты мне нужен в добром здравии, а не одурманенным идиотом! – Дэрроу вырвал из пальцев друга небольшую, с ноготь мизинца размером, серебряную пластину. – И вообще, завязывай с этим. Сколько лет-то прошло? Пора уже.
- Пора. Но сердцу не прикажешь, Дэр. Иногда мне так тоскливо, что хочется на луну выть.
- Вытесни тоску делом! Как-то можно нейтрализовать побочные эффекты использования ока?
- Если такой способ и есть, то мне он неизвестен. Я, конечно, попытаюсь что-то найти, но время в такой ситуации играет против нас – сущность ока все глубже укореняется в Летисе…
- … Магия крови способна стабилизировать ситуацию?
Глава 10
Поля, горы, реки и озера проносились где-то далеко внизу – Каэл давно уже не обращал на них никакого внимания. Сейчас его волновало другое – орки и то, что происходило в мире. Всего на границе с орочьими скалами стояло более десятка крепостей, и пять из них были этой ночью атакованы. Все, кроме Щита Скал, пали – орки просто задавили их числом и прорвались на земли людей. Были ли и там големы – неизвестно.
И пусть Каэла мало волновали проблемы короткоживущих, на душе отчего-то скребли кошки.
На горизонте показалась столица. Не такая величественная, какие привыкла видеть одна из половинок Каэла, но выбирать не приходилось – старая империя давно уже канула в лету, а новообразовавшиеся государства еще не скоро встанут вровень с предками.
Каэл, закрывшись от чужих взглядов невидимостью, пролетел над стенами и направился прямо к возвышающемуся посреди города замку-дворцу, окруженному скорее декоративными, чем настоящими стенами из красного кирпича. Но, едва Каэл коснулся земли, как кто-то попытался его остановить, накрыв непрозрачным куполом. Юноша хмыкнул и рассеял заклинание, наткнувшись взглядом на явно обеспокоенного подобным развитием событий старика – это заклинание его, похоже, до этого дня не подводило ни разу.
- Его величество Лигизмунд Фрейм может меня принять? – Спросил Каэл, одним махом подавив все потуги старого мага. Будь тот чуть моложе, то, может быть, через тысячу-другую лет и сумел бы доставить ему проблем, но родившиеся со слабым даром люди очень редко успевали замедлить свое старение в раннем возрасте, чаще овладевая силой по-настоящему лишь в глубокой старости – тогда, когда ничего уже и не хочется. И этот маг относился именно к этой категории. – Меня пригласил сюда Вильг Си-Трай, Лотр тайной стражи. Обстоятельства на границе вынудили нас разделиться.
Старик еще несколько секунд сверлил Каэла своими мутными глазами, после чего оставил все попытки сопротивления и примиряюще поднял руки.
- Вы намного сильнее меня, уважаемый…
- Каэл Иэздар.
- … Каэл Иэздар.
- Но к королю прямо сейчас я вас допустить не могу.
- Я понимаю. Сколько вам понадобится времени для решения всех вопросов? – Дел в городе у Каэла у него было достаточно для того чтобы занять целый день, если не больше.
- Не меньше пары часов. Если желаете, я могу предоставить вам апартаменты в гостевом дворце…
- Я не планирую задерживаться в столице, уважаемый…
- Гильто Зюльт, наставник наследника. – Представился старик, чуть поклонившись.
- … Гильто Зюльт. Меня интересует, где я могу найти книги по истории за последние пять-шесть тысяч лет и портальные координаты городов других королевств? За всё перечисленное я готов заплатить. – Каэл подбросил в руке золотой времен древней империи, чем, несомненно, заинтересовал своего собеседника.
- Позволите? – Гильто бережно взял монету в руки и, внимательно её осмотрев, улыбнулся. – Я могу предложить десять полновесных золотых за этот экземпляр. Вам с лихвой хватит на все необходимые покупки. А места…
Старик прищелкнул пальцами и в воздухе появился лист с пером, тут же заскользившем по чуть желтоватой бумаге.
- … перечислены здесь. Лучшее, что только есть в городе, уж можете мне поверить. А теперь я вынужден вас оставить… И, будьте так добры, в следующий раз воспользуйтесь воротами – вас пропустят.
***
- Мой император, портал готов! – Маг низко склонился перед императором, вперив взгляд в пол. Виллиан чуть улыбнулся – он и без того ощущал неподалеку полностью раскрывшийся и стабилизированный портал, ведущий прямо на будущее поле боя.
- Хоршсцы?
- Так же, как и мы, готовятся к сражению. Небесные корабли держатся неподалеку, мой император.
Виллиан сдвинул в сторону кипу бумаг, с которой работал до этого момента, встал, принял из рук слуги свое оружие и подошел к магу.
- Веди.
***
- Залп! – Усиленные рунами снаряды устремились в сторону перешедших в наступление воинов империи Зил, прочерчивая в воздухе белесые полосы. Артис, оценив результат, лишь покачал головой – мало. Но, пока небесные корабли не сблизились с противником, приходиться довольствоваться хотя бы этим. – Приготовить стрелометы! Проверить загрузку метательных машин!
- Капитан! Вас требуют на мостике! – Артис чертыхнулся. Мостик – самое бесполезное, что только смог придумать гений Хоршсцских инженеров. Оттуда было видно лишь окружающее корабль небо, но ни экипаж, ни механизмы контролировать было невозможно – полагаться на одни лишь донесения по сложной системе акустических труб молодой капитан не хотел. Как итог – во время сражения капитана «Мести» можно было найти где угодно, но не там. – Из штаба!
- Сейчас буду! Глитвен, продолжать вести огонь!
- Есть!
Артис быстрым шагом миновал тесный, связывающий орудийную палубу и мостик коридор и заскрипел зубами – ответственный за связь офицер знаками показывал, что его дожидается не кто-то, чьи указания можно проигнорировать, а сам Фиа Клестц – правая рука величайшего полководца империи Хорш.
- Капитан Артис на связи.
- Какого черта тебя нет на посту, капитан?! – Артис поморщился – разговор начать Клестц решил с выговора, а не дела. – То, что тебя заметил один из Лордов, не освобождает тебя от ответственности!
- Я руководил батареями, Лорд Клестц. Пришедшие взамен погибшим канониры неопытны – им доводилось стрелять лишь из наземных орудий, а корабельные установки – это совсем иное. Ради повышения эффективности стрельбы я был вынужден покинуть мостик.
Несколько секунд артефакт связи молчал, после чего оттуда донеслось раздраженное сопение.
- Хорошо, капитан, считай, что тебе удалось оправдаться. Принимай новую цель: Левый фланг армии Зил, пятый квадрат пехоты. Оттуда, по донесениям разведки, командует император Зиловцев. Цель – уничтожить там всё, отрезать фланг от армии и оборвать им связь. Командует операцией Лорд Гертор, его приказы выполнять беспрекословно. Всё понял?
- Так точно, Лорд. Смею заметить, что связаться с Лордом Гертором, дабы он уже связался с нами, было бы много эффективнее… - Ответа Артис не получил – штаб разорвал связь, о чем сразу же отрапортовал связист. – Вот же сука. Тиртоль, дуй к орудиям – отвечаешь за все нечетные батареи. Наводчики там зеленые, из каких-то замшелых гарнизонов.
- Есть! – Ровесник Артиса и, по совместительству, один из его самых преданных помощников скрылся в зеве коридора.
- … Лейпниц, докладывать обо всех замеченных магах или орудиях. Гиас, наблюдай за точкой назначения. Особое внимание – на небольшие отряды.
Артис устало помассировал виски и стрельнул глазами в сторону начавших движение кораблей своего звена.
- Приказ – начать движение! – Прокричал связист спустя секунду, вопросительно посмотрев на капитана.
- Подтверждаю приказ! Полный вперед! – Артис, поправив на поясе наградной абордажный кортик, ухмыльнулся. – Надеюсь, император действительно там!
Глава 11
Гёт проводил взглядом неприметного внешне мужчину, после чего перевел взгляд на кошель, лежащий перед ним на столе. Сотня полновесных золотых монет за информацию об уже мертвом парне, отдавшем свою жизнь за двух малознакомых людей. Гёт и сам был не уверен, что в молодости у него могло хватить смелости поступить так же… И потому был не столько благодарен юноше, сколько восхищался им.
Мужчина подтянул к себе тяжелый кошель и спрятал его за пазуху. Свобода. То, о чём он мечтал так давно, наконец свершилось. Но какой ценой? Ценой жизни человека, который, даже узнав о его и Кельта ремесле, не отвернулся от них? Жаль, что переиграть ничего нельзя.
- Гёт, пойдем. – Кельт поднялся из-за соседнего стола и натянуто улыбнулся. – Нам предстоит долгая дорога.
- Пойдём. – Гёт поднялся со скамьи и, подхватив лежащий рядом мешок, следом за другом вышел из трактира. Абсолютно чистое небо не внушало никаких опасений – дождя, столь опасного в этих землях, более можно было не бояться. Мужчина всё еще не верил, что теперь он может бросить то, чем занимался последние годы, вылечить дочь и уехать в какой-нибудь укромный уголок, туда, где никто не найдет ни его, ни Кельта, ни Алису.