Просторное помещение, полное запахов ветчины, копченого мяса, шейки, грудинки, Аспард с факелом в руке пробежал к дальней двери, к ней повели наверх ступеньки. Мрак и Геонтий снова плечо к плечу вышибли и эту дверь. Навстречу хлынул холодный воздух, по телам хлестнул злой ветер. Но в небе занимается заря, а привыкшим к темноте подземелья глазам показалось чуть ли не совсем светло.
Геонтий взмахнул мечом и бегом повел тридцать воинов к солдатскому бараку, он сразу вычленил его опытным взором из всех конюшен, поварен, кузниц, оружейной, входа в храм.
Десяток блестящих тел понесся к воротам, десяток – к главной башне. Мрак остановился на миг, ноздри уловили словно бы сладковатый запах благовоний. Повеяло знакомым, он ощутил, как на спине поднимается шерсть.
– Куда вы, Ваше Величество? – воскликнул Аспард.
– Посмотрю, что делает хозяин этого замка, – буркнул Мрак.
Аспард сунул факел солдату, что топтался возле них, а сам ринулся за Мраком. Мрак видел, как солдат швырнул факел в лужу посреди двора и бросился за товарищами. Те, как волки, что врываются в овчарню, торопливо вбегали в барак, мечи тускло блестели в хмуром рассвете.
Мрак вышиб двери в главное здание, стены замелькали, прогрохотала под сапогами лестница. Он сшиб единственного стража, что сонно встал на пути, на втором этаже еще двое возле главной двери, он стоптал их, как слон, ударился в створки и ворвался в спальню.
За спиной ахнул Аспард. В просторном помещении на трех ложах мирно похрапывают мужчины с женщинами, а за длинным столом мрачно пируют пятеро крепких воинов в полных доспехах, то ли полководцы, то ли отборная стража. С ними полуголая молодая женщина. Она вскочила от грохота вылетевшей двери, увидела Мрака и отчаянно завизжала.
– Даешь, – закричал Мрак страшным голосом, – козе в бок от созвездия Гнезда!
– Барбус! – закричал Аспард.
Они ринулись, как два тура на стадо коз. Пирующие вскочили, опрокинув стол, но двое рухнули сразу, обливаясь кровью, другие начали отступать, принимая удары на щиты. Мрак орал и рубил быстро, страшно, на него плескало теплым, он отпихивал умирающего и рубил дальше.
За спиной послышался быстрый топот. Ворвался Геонтий, сразу же вклинился в сечу, потеснил, вылез вперед, принимая основные удары на себя, на свои стальные плечи, а его меч с каждым взмахом либо наносил глубокую рану, либо поражал насмерть.
Мрак теперь рубил молча, при чужих орать неприлично, ломил стену, как будто это был камыш, плечо к плечу смели охрану и подступили к спящим, что, диво дивное, все еще не проснулись.
Три широких ложа, огромный стол с остатками еды, перевернутый кувшин, шесть серебряных кубков и сильный запах вина. Из-под одного ложа с запоздалым рычанием выскочили два огромных гладкошерстых пса. Бросились с лаем, но вдруг остановились, попятились, а затем с жалобным воем ринулись обратно под столы.
Мрак метнулся к одному ложу, Геонтий ко второму. Его меч блеснул раньше, чем Мрак обрушил секиру на своего, и только третий успел вскочить, глаза еще одурманены сном и вином, но руки привычно ухватили длинный меч, что терпеливо ждал хозяина у изголовья, и там же широкий щит.
– Умрите! – заорал он дико.
Мрак разнес секирой щит, а Геонтий сильным ударом вышиб меч. Великан ахнул, тут же секира Мрака разрубила его до пояса и едва не перерубила лезвие меча Геонтия, тот уже успел воткнуть великану в грудь.
За спиной было тихо, ни криков, ни стонов. Геонтий оглянулся, потом посмотрел на секиру Его Величества. Да, после его ударов никто и не хрюкнул, сразу тихо, как на кладбище.
Мрак насторожился, взгляд метнулся к небольшой боковой двери. Геонтий перехватил взгляд, тут же, не раздумывая, метнулся в ту сторону. Он успел опередить Мрака, с силой ударился о запертую дверь.
В новом помещении сильно пахло едкими травами, могильным тленом. Полыхал на широком блюде лиловый огонь, окно распахнуто настежь, а худой человек с лысой головой что-то выкрикивает и потрясает кулаками. На глазах потрясенного Геонтия он начал превращаться в длинную птицу с уродливыми кожистыми крыльями.
Мимо просвистело что-то опасное, едва не задев Геонтия. Птица метнулась к окну, но мелькнувшее ударило ее в бок. Геонтий услышал хряск и стук, на стене затрепыхалась эта тварь, а секира торчала победно, пришпилив противника к стене, как тряпку.
Геонтий перевел дух, расширенными глазами оглянулся на Мрака. Тот подошел, выглянул в окно. Во двор из казармы выскакивали ликующие воины. Еще раньше вышли из главной башни.
– Колдун, – буркнул Мрак. – Сам бы убежал, не жалко. Но сообщил бы… а то и привел кого. Не люблю.
Геонтий посмотрел на него пристально.
– Ваше Величество… Хотел бы, чтобы хоть кто-то из моих воинов умел вот так метать секиру.
– Ха, – ответил Мрак, – размечтались! А на звезды они смотреть умеют?
– Нет, – ответил Геонтий озадаченно.
– Ну вот, – ответил Мрак победно, – а эта вся мудрость – от созерцания, понял?.. Смотришь на звезды и проникаешься, понял? Весь проникаешься, прямо вот так чувствуешь от ушей и до самых…
Геонтий спросил недоверчиво:
– И что, это как-то помогает… вот так, с секирой?
– Конечно, – ответил Мрак убежденно. – Ведь проникаешься ж!.. Со всем миром соживаешься, наливаешься, собываешься, все в тебе раскрывается, закрывается, снова открывается, а потом опять закрывается, а ты ведь остаешься открыт Высокому и весь из себя Чистому…
Геонтий смотрел пристально, стараясь отделить правду от брехни. Потом вздохнул, сказал рассудительно:
– Нет, для массы это не пойдет. Может быть, одного-двух, но мне нужно обучение быстрое и дешевое. Чтобы из вчерашних пахарей за месяц сделать умелых бойцов.
Мрак ухватился за рукоять, Геонтий видел, как под влажной рубашкой пробежали толстые, как удавы, шары. Мрак без усилий выдернул секиру, тело полуптицы соскользнуло на пол. Мрак вытер лезвие, сунул секиру в ременную петлю. Геонтий озадаченно наблюдал, как просто и умело проделал это движение Его Величество, совершенно не думая, что делает, как будто это такое привычное для него движение. Явно в этом созерцании звезд что-то есть, но в то же время не получится тысячу новобранцев привести на башню мага и учить созерцать звезды.
Ворвался воин, которого Геонтий называл Марцеллом. Сияющий, забрызганный кровью, он прокричал с порога:
– Всех прямо в постели!.. В такую погоду даже стража спала без задних ног!
– А теперь спит без голов, – ответил Геонтий металлическим голосом. – Вот что значит понадеяться на безопасность да на плохую погоду. Марцелл, надень их доспехи. Возьми десяток, кто еще способен держаться в седле, езжай в сторону Барбуса вдоль застав, сшибай все. Лучше тоже незаметно, как здесь. Чем больше мы сохраним своих жизней, а их положим, тем выше наша слава. Доберешься до наших казарм, приведи сюда еще две сотни ветеранов. Лучших! Да, лучших из лучших. Здесь хорошая крепость, а артане, как я понимаю, тут же сгоряча постараются ее вернуть.
Оскал Марцелла был волчьим. Он бросил на Мрака преданный взгляд, крикнул веселым звонким голосом:
– Все сделаю!.. Слава Его Величеству!
Воины довольно дружно прокричали «слава». Геонтий подвигал складками на лбу, глаза были озабоченные.
– Беги быстрее. Возьми лучших коней. А вы все, ребята, в главный зал, там очаг горит, я видел. Можно бы саму крепость поджечь, чтобы согреться, но она ж теперь наша.
Один из воинов повел плечами, где пламенела пара царапин.
– Да мы уже в сече согрелись. Хотя Его Величество половину угробил сам своим топором…
Солдаты снова крикнули уже дружнее:
– Слава Его Величеству!
– Слава!
– Слава и его отважному деду!
– Ура!
Мрак вскинул руки, все затихли, смотрели на него преданными глазами.
– Ребятки! – сказал он зычным голосом. – Ваш полководец прав: эта крепость отныне наша. И отдавать ее… ни за какие пряники. Артанам тут не пройти! А если и захотят еще на нас напасть, то пусть теперь идут через горы. Кстати, я на днях побываю в горах, тоже посмотрю… Я щас отбываю, у меня государственных дел полно, неча всякой ерундой заниматься. Это вы и без меня могли сделать, это я так… отдохнул с вами малость. Порезвился. А вообще-то я человек сурьезный.
Он снова вскинул могучую длань, Геонтий впился в нее глазами, чувствуя естественную зависть сильного мужчины, воина, к другому, у кого вот такие длани, да еще и такие вот ладони.
Он вышел во двор проводить Мрака, подержал ему стремя, а когда Мрак взлетел в седло, отступил на шаг.
– Вы правы, Ваше Величество, – произнес он, – мы могли бы завести неплохой флот… Но столько людей не набрать, чтобы посадить на весла. А рабов у нас просто нет. Нет, есть, конечно, но их мало. А другие не продадут нам их дешево. А дорого… у нас нет столько денег.
Мрак нахмурился.
– Ты к чему это мне говоришь?
Геонтий буркнул:
– Да это я так… иногда сам с собой разговариваю.
Их глаза встретились. Мрак вскинул руки в прощании, Геонтий сказал:
– Пусть судьба бережет вас, Ваше Величество.
Мрак усмехнулся, конь под ним пошел гордо, гордясь таким всадником. Уже свои воины открыли врата, кричали ему весело. Мрак вылетел галопом, а вслед помчался верный Аспард.
По дороге Аспард прокричал сквозь встречный ветер:
– Один палец отгибаю!
– Что? – не понял Мрак. – Какой палец?
– Указательный, – крикнул Аспард. – Я все время следил за Геонтием. Мог же, гад, ударить Вашему Величеству в спину! Но теперь, скажу честно, у вас нет более верного военачальника.
– Он хорош, – согласился Мрак. – За чужими спинами не прятался. И в полных доспехах пробрался, надо же!.. Там же и плыть пришлось. Когда такой идет впереди, то хоть стонут, но идут за ним. Молодец. И распоряжался быстро и точно. Значитца, о нем можно забыть, а какая у нас следующая напасть над головой?
Первая застава выглядела пустой, но когда промчались мимо, Мрак заметил брошенные на обочине трупы. Там уже каркали вороны, суетились быстрые зверьки.
Вторая застава артан тоже опустела от сторожей, трупы прямо на дороге, вороны только кружатся над головами, от карканья трещат черепа. Мрак и Аспард пронеслись вихрем, Аспард прокричал:
– Хорошо Геонтий их вышколил! Даже не вывернули карманы!
– Держит в ежовых рукавицах, – прорычал Мрак одобрительно.
У третьей заставы шла резня, но когда Мрак и Аспард подскакали, защитников уже побросали мертвыми. Марцелл, облаченный в сияющие доспехи военачальника артан, вскинул руку с топором, прокричал:
– Слава Его Величеству!
– Слава! – заревели воины. – Слава!
– Ура!
Мрак поинтересовался:
– Потерь нет?
Марцелл счастливо захохотал:
– Даже царапин нет! Никто даже не заподозрил. Мы ж со стороны Артании скачем… И по виду – знатные артане.
Он повернул коня, земля загрохотала, когда они понеслись по дороге. Марцелл прокричал:
– Там еще одна застава, Ваше Величество!.. Последняя. Задержитесь чуть. В вашей отваге никто не сомневается, просто…
Аспард закончил:
– Не будет неожиданности. Давай вперед!
Десяток воинов промчался с грохотом вперед, а когда две минуты спустя Мрак и Аспард скакали следом, последних артан дорезали, как скот. Отважные, умелые в бою, артане даже не поняли, почему вдруг такие же артане, как они сами, набросились на них и пронзили мечами.
Марцелл быстро отдавал приказы:
– Пакий, ты скачи в казарму, приведешь людей. Ревун, на тебе – кони. Лоций – отвечаешь за продовольствие. Гони в Несокрушимую все телеги, что найдешь в округе. Не пустые, понятно.
Мрак заметил:
– Там подвалы забиты провизией… Правда, ваш гарнизон будет побольше, ты прав. Передай Геонтию, что он хороших военачальников растит себе в подмогу. Распоряжаешься хорошо. Умело.
– Премного благодарен! – кричал вдогонку осчастливленный Марцелл.
Воины тоже орали, били в щиты, кто-то встал на уши и дрыгал от избытка чувств в воздухе ногами. Мрак мчался во весь опор, жалея, что под ним простой артанский конь, хоть и очень резвый, но все же не тот огненный рыжий, подаренный Мелигердой. Черт, как неудобно, брякнул такое, а как выкручиваться…
Четвертый день на тцарстве
Спал, как будто провалился в черную угольную яму. Ни снов, ни видений, не сразу ощутил, что по нему что-то топчется. Не просто топчется, а скачет, подпрыгивая чуть ли не до потолка. Но усталое тело требовало отдыха, даже лень шелохнуть рукой, чтобы согнать эту толстую наглую жабу.
Вчера, меняя коней, они к ночи уже были в Барбусе. Он у входа во дворец швырнул поводья стражу, Аспард и его люди спрыгивали по сторонам и сразу же становились так, чтобы закрывать тцара своими телами. Однако больше удивлять ничем не стал, прошел в свои покои и сразу завалился спать.
И все бы хорошо, но эта чертова жаба никак не желает спать спокойно. Начала подпрыгивать, иногда довольно высоко, а когда брякалась обратно костистым задом ему на грудь, дыхание вылетало со всхлипом. Озлившись, Мрак сошвырнул ее с ложа, но жаба с глупым упрямством запрыгнула на ложе снова, прыгала и скакала, он слышал, как в темноте звучно плямкают ее широкие челюсти.
Рассвирепев вовсе, он заорал. Слышно было, как по ту сторону двери зазвенело оружие, затопали ноги в тяжелых сапогах. В темноте вспыхнула полоска света, обозначив двери. Грохот сапог стал громче, распахнулись створки, в светлом проеме возник Манмурт со светильником в руке:
– Что-то угодно, Ваше Величество?
– Угодно! – заорал Мрак. – Возьми это свое пресмыкающееся куда-нибудь. Займи, соску дай, но не пускай ко мне!
Манмурт осторожно приблизился, а в распахнутые двери вбежали Аспард и два стража с оголенными мечами и факелами в руках. Манмурт поставил светильник на пол, приблизился к ложу с растопыренными дланями. Губы его вытянулись, готовясь засюсюкать умильно, но вдруг посмотрел вверх, отшатнулся. Даже в слабом свете Мрак видел, как смертельно побледнело и без того бледное вытянутое лицо аристократа.
– Ваше Величество, – прошептал Манмурт, – быстрее прячьтесь с головой под одеяло!
– Щас, – сказал Мрак саркастически. – Разбежался!
– Вы не понимаете, Ваше Величество…
– Дык куды ж мне!.. А чего вдруг под одеяло?
– Комары, Ваше Величество…
Он нахмурился, прорычал:
– Комары?
– Да… – проговорил Манмурт с испугом. Он водил вокруг себя факелом, тот оставлял дымный след, воздух сразу наполнился запахом горячей сосны. – Ваше Величество, это ж те самые страшные артанские комары! От их укуса человек умирает в страшных мучениях… И нет лекарства или спасения…
Жаба подпрыгнула, больно оцарапав ногу Мрака. Челюсти ее смачно плямкнули, Мрак и все четверо видели, как крупный комар, размером с воробья, исчез в ее уродливой пасти. Жаба бухнулась Мраку на живот, он взвыл, ибо острый кончик хвоста воткнулся, как дротик.
– Да убери ты ее!
– Ваше Величество! – вскричал Манмурт в страхе и удивлении. – Она их кушает!..
– Вижу.
– Но она умрет. Их яд страшен…
Мрак прорычал:
– Она всю ночь на мне скачет, на мне живого места не осталось! Лучше уж комары, так по крайней мере быстро, а так она прикончит меня медленно… Ладно, оставь. Не околеет. Судя по моим синякам, переловила целую тучу.
Жаба квакнула, ухватила еще одного, остался последний, что кружил по комнате, испуганный множеством людей. Один из стражей начал гоняться за ним с факелом, наконец припалил крыло, комар упал на пол и забился, пытаясь подпрыгнуть. Манмурт занес ногу в добротном сапоге с двойной подошвой, но жаба в красивом стремительном прыжке успела выхватить сладкую добычу, и толстая подошва бесшумно опустилась на толстый ковер.
Мрак рычал и потирал голый бок: жаба для добротного прыжка лягнула его так, что даже на его дубленой коже отпечатались коготки. Аспард и стражи почтительно ждали, пока повелитель встанет и оденется, а Мрак, облачившись в царскую мантию, сел с голыми ногами в кресло, указал всем на длинный диван.
– А теперь рассказывайте, что это за такие комары и как они тут очутились?
Манмурт очень осторожно сел, Аспард поколебался и тоже сел, только стражи остались с обнаженными мечами и факелами в руках. Мрак раздраженно указал им на другой диван. У обоих округлились глаза, но противиться не посмели, сели.