Ещё один. Глен посмотрел в окно - не столпилась ли там очередь на полдеревни из желающих узнать про него.
- Если честно, мне тоже всё это интересно. - Сан Саныч скрестил два полена на груди и уставился на Глена. - Какой-то слишком ты подозрительный, дружище.
- Что вы все пристали к нему? - Натали уже была готова встать перед Гленом и защищать его собой. - Слишком много любопытных развелось.
- Гаврил утверждает, что видел, как он появился из воздуха возле моста!
Глен почувствовал, как томный бас Виктора верёвкой скользил по его шее.
- Из воздуха? - чуть не опешил Сан Саныч.
- Да, - раздалось из-за спины Виктора. - Взял и появился.
- Может, ты перегрелся на солнце, Гаврил? - Натали засмеялась.
- Говорю тебе! И он появился прямо перед твоим падением с моста.
«Ну, один плюс в этой ситуации есть - Вероника теперь не отрывает от тебя глаз. Впрочем, минусов целых пять, два из которых с вилами. Как известно ещё из школьной программы, минус на плюс даёт минус. Поэтому я бы советовал тебе убираться, не заканчивая с двумя оставшимися котлетами».
Хорошее предложение, только надо быть волосом, чтобы суметь просочиться между этих боровов на улицу. А не копной волос.
- Не хочешь ли ты, мил человек, рассказать нам свою версию? - Милость в голосе Виктора была столь же иллюзорной, как и всё происходящее. Не иллюзорны были лишь риски для реального здоровья.
- Хорошо, хорошо... - Глен встал, лихорадочно ища предлог выйти из дома. - Я вам всё объясню. И даже покажу.
Он подошёл вплотную к Виктору. Из заваленного глыбами туннеля сбежать было бы легче.
- Что покажешь? - спросил тот, не шелохнувшись.
- Аппарат, на котором я прилетел сюда.
Виктор посмотрел на всех присутствующих с горящим взором безумца и проронил смешок:
- Ха, ты что, пришелец из космоса?
- Аха-ха! - заржали гориллы на заднем плане.
- Так и будешь стоять здесь как бочка с пивом или подвинешься, чтобы я показал? Лучше один раз увидеть.
- Да он заливает, Витек! - пропищал один из подростков.
- Конечно, заливает, - поддержал щенка вожак стаи. И решил блеснуть интеллектом. - Пришельцев не существует. Всё это выдумки.
- Хорошо, я передам им, что их не существует, - сказал Глен.
«Отлично, Глен. Бросай писательство. Второсортный цирк с гастролями по деревням - это то, чем ты должен заниматься».
- Во клоун, - усмехнулся Гаврил. - Ну, пусть покажет нам свою тарелку. Вероника, проследи, чтобы он не стащил одну из ваших. Аха-ха!
Глыбы сдвинулись с места и освободили выход. Глен быстрыми шагами направился к реке. Но не слишком быстрыми, чтобы не напугать идущих по пятам конвоиров. На зрелище отправились все, включая Веронику и озадаченную Натали.
«Пора! Как и в любом деле, важен отличный старт, не облажайся». Глен внял внутреннему голосу и неожиданно для всех рванул вперёд. Ни одно полено не успело схватить его за футболку и даже за волосы. В спину полетели фразы:
- Быстрее за ним!
- Хватай пришельца!
- Это исчадие ада, я же говорил!
Глен сначала бежал не оглядываясь. Когда обернулся, увидел картину «сдувающиеся шарики». И две оставшиеся стоять сестры. Как Виктор и компания ни старались, но боровам не по силам тягаться в скорости с леопардом. Щенки тоже отставали. А вот вилы вполне могли потягаться. В какой-то момент Глену показалось, что Гаврил принял позу копьеметателя. Хорошо, что показалось. Дерево, родное дерево. Он прислонился к нему спиной и закричал:
- Забирай меня отсюда!
Перед глазами постепенно начала всплывать темнота, словно кто-то притушил солнце. Сначала наступили сумерки, через пару секунд - ночь. Затем пришла вакуумная пустота. После неё Глен уже увидел знакомые стены второй типографии, Леонида с бирюзовыми распечатками в руках и магический принтер.
- Чёрт возьми, Лео, ну ты и мудак! - Глен ощупал себя на предмет отсутствия колото-резаных ран. - Эти деревенщины чуть не распяли меня на кресте. Что это за рассказ? - Он схватил распечатки. - Про экзорцистов из Древней Руси?
Леонид с трудом подавлял смех:
- Извини, дружище, я не мог предположить, что на поле окажется кто-то из пролонгеров и увидит твоё появление.
- Что ещё за пролонгеры?
- Сюжетные удлинители. Все те, кто наполняет мир рассказа, выходящий за пределы написанного текста. Или ты думал, отец с дочерьми втроём населяют пустой мир?
- Но ты же их не придумывал? - Глен старался сопоставить данные.
- Нет. Они формируются независимо, логически и естественно вписываясь в окружающую обстановку. Но никогда не знаешь, кем окажется встреченный тобою пролонгер. Элемент лотереи, поэтому даже самая безобидная, на первый взгляд, интеграция может обрасти неожиданными проблемами. Как в твоём случае.
- О таких вещах надо предупреждать заранее, - недовольно бросил Глен и пробежался глазами по тексту. Забавно было читать о своём маленьком приключении по горячим следам. - И ты не мог бы в следующий раз избавить меня от своего присутствия в моей голове? Нет, против дельных советов я не возражаю, но у тебя на них дефицит, как я понял.
- Ты о чём? - удивился Леонид.
Глен раздражённо встряхнул листами и зачитал:
- «Кретин, мог бы догадаться, что в этой деревушке все знают всех». И тому подобное.
Указательный палец Леонида заметался в жесте отрицания:
- То был не я. Это называется зеркальным эффектом самовосприятия. Следствие рассинхронизации твоих тел.
- Разговоры между телами?
- Типа того. Иногда можно услышать то, о чём ты даже боялся подумать. Надо сказать, отличный способ узнать всю подноготную своей сущности.
И вновь он нашёл объяснение! Глена уже раздражала невозможность приструнить своего сиамского братца.
- А что ты скажешь насчёт фотографии? - ухватился он за беспроигрышный, по его мнению, вариант. - Или на ней тоже был не ты?
Отчасти удалось добиться желаемого - Леонид замялся.
- На ней был я.
Молчание.
- И? - Глен недоуменно развёл руки. - У тебя блудливое казуальное тело, живущее своей жизнью?
- Давай не будем об этом.
Попал!
- О-о, кажется, я понял, в чём дело... - Глен самодовольно прищурился. - Балуешься со своими героинями?
- Ты действительно кретин, если об этом подумал.
- А о чём я должен думать? Героиня твоего рассказа считает тебя своим парнем. Ты навещаешь её периодически, потому что работаешь в секретной организации под названием «Реальный мир». Какой напрашивается вывод?
- Пошли в офис. Там поговорим.
Глен заметил, что в этот раз Лео не сдал распечатки в архив, а забрал их с собой. Впервые на его памяти. В офисе он положил эти листы в толстую папку и убрал в ящик стола. Из того же ящика он достал фото в рамке.
Леонид не стал ждать, пока в него полетит очередной острый вопрос, поэтому начал рассказывать сам:
- Семья Барковых не вымышленная. Я познакомился с ней давно, ещё в студенческие годы - мы с Вероникой учились в одной группе. И не просто учились, у нас были отношения. Хоть она и была родом из деревни, её амбиции простирались далеко за границы соседних стран. Жажда красивой жизни, много друзей и тому подобное. Я не мог ей предложить большего, чем у неё уже было. Она не знала про издательство и мою привязанность к нашему городу, и посвящать её я тоже не хотел. Посвятить - значит втянуть, связать до конца дней узкими коридорами этого здания. Я не мог так поступить. Мои чувства к ней были выше желания обладать ею во что бы то ни стало.
После окончания университета пришлось расставлять точки над «i». Я выдумал какую-то несуразицу, почему не мог уехать отсюда, её, разумеется, не устроило моё объяснение. Она решила, что я законченный эгоист, раз мешаю ей развиваться и двигаться в новых направлениях. Собрала вещи, накопленные деньги и улетела в Испанию.
Я изнывал от душевной боли и не мог найти себе места в этом мире. Поэтому стал искать места в скрытых мирах. Как многие ищут спасения от горя на дне стаканов, я искал его на дне выдуманных реальностей. Я совершал самоинтеграции в одиночку, без подстраховки. И это были не безобидные мыльные оперы, а полные опасностей и завихрений сюжеты. Правительственные заговоры, восточные оргии, даже мутанты. Компьютерные игры с ощущением стопроцентной реальности. Ты сам в этом убедился. Но эти игры завели меня слишком далеко. Несчастный случай был лишь вопросом времени.
Время настало, когда я в очередной раз создал для себя историю, незаметно приведшую меня к необходимости спасаться из южноамериканских болот, кишащих аллигаторами. Теперь ты знаешь, где я оставил добрую половину себя. - Леонид с грустной улыбкой посмотрел на пол. - А злую половину спас мой персонаж. Напарник по сюжету. Иногда я думаю, что лучше бы он этого не делал. Он, конечно же, не знал, кого спасает. Рисковал своей жизнью ради моего спасения. Люди порой так поступают, но он был персонажем - всего лишь выдуманным нематериальным образом с прописанным характером. И знаешь, что самое удивительное? Я прописал ему такой характер, согласно которому он не только не должен был меня спасать, но и вполне мог пожелать аллигаторам приятного аппетита, а затем смыться. Но он поступил иначе. Неожиданные повороты сюжета изменили его. Возможно, возобладала его сущность, скрытая где-то в глубине, не прописанная ранее. Всё как у людей.
Я никогда не ставил и не ставлю между вымышленным героем и человеком знак тождества, но в тот момент я проникся к нему чувством благодарности, каким не проникался ещё ни к одному человеку. В качестве награды я даровал ему оболочку. Пришлось провернуть небольшую незаконную операцию. К счастью, никто ничего не заметил. У руководства всегда найдутся проблемы поважнее извлечения какого-то ничем непримечательного персонажа. Я отправил его младенцем в недалёкое прошлое в его родной по истории город - Монтевидео. Это столица Парагвая. Сейчас он живёт там и не догадывается о том, как на самом деле появился на свет. Он не знает меня, но я знаю его, и иногда мы видим общие сны.
Леонид замолчал и отсутствующим взглядом уставился на фото. Глен всё это время стоял возле своего стола, не в силах проронить ни слова. Даже находясь уже в тишине, он не решался её нарушать. Он лишь приблизился к Леониду и посмотрел на фото. В точности то, которое он видел в рассказе. Леонид поднял голову.
- Если ты думаешь, что этим моя любовная история с Вероникой завершилась, то ошибаешься. В ней ещё не был написан эпилог. Через полгода Вероника вернулась во Владивосток, позвонила мне и стала раскаиваться. Говорила, что совершила ошибку и только там поняла, как дорог я ей. И я, как наивный юноша, поколесил на встречу с ней, полагая, что если её чувства ко мне оказались сильнее мечты о яркой заграничной жизни, то с принятием моего физического дефекта она тоже справится. Но нашу историю писал явно не сказочник и не любитель хэппи-эндов, а тип вроде тебя. - Леонид нашёл в себе силы пошутить над Гленом. - Когда я лишь увидел её, сразу всё понял. Слова были не нужны, я прочитал всё в её глазах. Уже потом, спустя некоторое время я узнал некоторые подробности её возвращения. Суть в том, что она оказалась замешана в скользких делишках какого-то баска. Она уехала из Испании, её даже пытались преследовать, но не нашли. Хотя вскоре ей пришлось прятаться в деревушке возле Находки. Возможно, она всё ещё там. Таков финал.
Глен покрутил одно из своих многочисленных колец - на безымянном пальце левой руки - и заходил по комнате, о чём-то размышляя. Потом всё же перешёл на речь:
- Мой писательский и читательский опыт говорит, что такие финалы называются открытыми. Возможно, эпилог в вашей «лав стори» ещё не написан.
- Только давай ты не будешь строить из себя сказочника. Совсем не похож, - замотал головой Леонид. - Я уже смирился с реальной картиной. Все отношения до её отъезда - обман, после - иллюзия. Точку можно поставить где угодно, восприятие истории не изменится.
- Но ты мог хотя бы попытаться вернуть её. Признаюсь, я далеко не специалист по части отношений, но не думаю, что она настолько лицемерна, чтобы любить тебя только за ноги. Или быть с тобой всё это время, не любя.
- Именно настолько! - утверждение прозвучало весьма твёрдо. - У тебя бывали моменты, когда тебе хотелось изменить что-то в окружающих тебя близких людях? Какие-то невыносимые качества, черты?
Глен пожал плечами:
- Как и у всех, бывали такие моменты.
- А тебе знакомо мнение, что мы любим людей за их недостатки, а не достоинства?
- Я считаю, это всё чушь. Недостатки мы начинаем принимать вместе с любовью к их обладателям, но никак не наоборот.
- Мне всегда казалось точно так же. Казалось, что всю жизнь приходится мириться с невыносимыми качествами, потому что ими обладают близкие люди, от которых нельзя избавиться как от надоевшей собаки. Даже от собаки трудно избавиться, если ты к ней привык. С этими чертами можно только смириться и принять за данность, - затем Леонид уточнил: - В реальности. Но не в созданном мире. Там хоть все недостатки можно убрать одним росчерком пера.
Глен быстро уловил мысль Лео:
- Вот почему ты пишешь эти рассказы? Там другая, лучшая Вероника, которая принимает тебя в любом виде?
- Да. Но если ты думаешь, что счастье тоже можно написать или внушить самому себе, то я тебя разочарую. Оно неподвластно никому, я в этом убедился. Отношения с воссозданной на бумаге Вероникой для меня как хождение голодного волка вокруг запертого курятника. Я могу создать сотню Вероник, куда лучше настоящей, но любить всегда буду лишь одну. Ту, с которой мне не быть. Жестокие законы нашего бытия всё чаще подводят меня к мысли, что мы живём ни в какой не реальности, а в таком же придуманном кем-то мире, для которого автор установил свои порядки. Единственный способ нарушить эти порядки - самообман. Я пока не овладел им в совершенстве, но очень бы хотел.
Глен бросил взгляд на закрытый ящик, куда Леонид убрал распечатки.
- Может, для начала тебе стоит отказаться от воспоминаний? Твои чувства к ней подогреваются этими рассказами, поэтому ты всё ещё бессилен перед её чарами.
- Я пробовал держаться подальше от искушений, но попытки проваливались с незавидным постоянством.
- А почему не попробовал извлечь новую Веронику? Возможно, здесь ты её полюбишь по-настоящему, без самообмана.
- Одно дело - заниматься мелкими преступлениями внутри выдуманной Вселенной, совсем другое - переносить свои преступления в мир материи.
После непродолжительного молчания Глен спросил:
- Её сестру ты ведь тоже изменил?
- Натали? Да, немного. Я привил ей лишь увлечённость парнями-готами, дабы у тебя было больше шансов попасть к ним в дом. Когда я её видел в последний раз, она была ещё слишком юной, так что не знаю, сколь существенными получились отличия.
- На юную девушку эта мадам совсем не тянула со своими данными. И увлечённость мной тебе неплохо получилось ей привить. Даже слишком хорошо. В какой-то момент я задумался, от кого мне придётся спасаться в итоге, от её отца или от неё самой.
Леонид подмигнул Глену:
- Тебе она понравилась?
Глен неожиданно забеспокоился, что, используя ментальную связь, Лео может узнать, кто на самом деле ему понравился. Натали тоже была ничего, но только до того момента, когда они вошли в дом.
- Если ты хочешь предложить мне составить тебе компанию в амурных преступлениях, то я, пожалуй, откажусь. - Тут его озарила светлая, как он подумал, идея: - Хотя мне было бы любопытно познакомиться с реальной Натали. Если она такая же колоритная мисс, как и в рассказе, я бы попытался увлечь её собой уже без твоей помощи.
Леонид выдохнул и стёр со лба несуществующий пот:
- Фух, тебе всё-таки нравятся девушки! А то я уже начал волноваться, что однажды ты объявишь мне о помолвке со своим ноутбуком.
- В списке приоритетов девушки у меня не на первых строчках, но это не значит, что они мне не нравятся. Ну, так что ты скажешь по поводу моей идеи?
- Какой?
- Съездить к реальной Натали.
В этот момент взгляд Леонида изменился. Глен даже испугался, а то ли имя он произнёс. Или, возможно, Лео услышал в уме Глена настоящее имя, а не очередную словесную фальшь. Ещё одну. Слишком много фальши, подумал Глен. Она уже начинала давить на него, будто он находился на глубине. На самой глубине мироздания.
- Я думаю, не стоит этого делать, - мёртвым голосом сказал Леонид.