- Не будь такой язвительной. Я просто не хочу, чтобы Лео узнал о случившемся. - Глен больше не мог есть эти чёрные блины, даже политые изрядной порцией мёда. Он отодвинул тарелку. Вероятно, Лео дал кому-то поручение прислать те сообщения. Чем они являлись - проверкой, провокацией, предупреждением? Или всем вместе?
- Я готова держать его в неведении, только если ты планируешь оставить эту ночь нашей единственной ночью. - Вероника знала, куда бить. - В противном случае я не собираюсь вечно прятаться под маской подруги прошлого. И как-то обнадёживать Лёню в его мечтах.
Глен вспомнил второе СМС, где отправитель заверял, что идея взять Глена на встречу принадлежала вовсе не Леониду. И что на самом деле именно он являлся целью в этой странной охоте. Но откуда она знала о нём прежде?
- А что планируешь ты в этом отношении? - Глен нащупал нить, способную вывести его к некоторым ответам.
- Я? - Вероника выпустила тонкую струйку дыма прямо ему в лицо. Из её губ даже сигаретный дым казался ему сладким. Это поражение, признал он. - Ты мужчина или тюлень? Такие вещи должен решать мужчина. Если ты тюлень, то мне лучше уйти прямо сейчас.
- Я не тюлень! - Глен едва не вскочил. - Ответь мне на один вопрос. Ты предложила Лео позвать меня вчера?
Он заметил, как её пальцы дрогнули, из-за чего с сигареты упал скопившийся пепел.
- Это он тебе сказал?
- Нет. Осведомлённый источник доложил.
Она сморщила лоб:
- Какой ещё источник?
- Не важно. Отвечай на вопрос! - Он сдобрил свой тон жёсткостью. «Не нравятся тюлени - получай мужика». Эффект не заставил себя долго ждать. Вероника смахнула ледяную напыщенность с лица и посмотрела на Глена глазами маленькой обиженной девочки.
- Я должна была узнать правду, - сказала она.
- О чём?
Она погасила недокуренную сигарету прямо в тарелке.
- О нас. После возвращения во Владивосток меня стали преследовать видения и сны о тебе.
«Ещё одна девица, подверженная видениям о загадочном Глене. Да ты счастливчик, все парни мечтают об этом».
- Обо мне? - Глен отказывался верить. Снаряд не попадает в одно место дважды. Причём, дважды подряд - осадок истории с Раей Райс не выветривался окончательно, пока она находилась в плену букв.
- Да. Меня влекло к образу из своих снов, я посчитала это ненормальным явлением.
«Детка, ты ещё не знаешь, что такое ненормальное явление».
- А как ты узнала, что я работаю с Лео?
- Точно так же. Ещё вопросы?
Глен немного ослабил хватку. Он понял, что Вероника, как и он, является пленницей чужеродных чувств. Будто эти чувства прописали им как персонажам. От такой догадки его передёрнуло. Он спешно влил в себя остатки сладкого чая вприкуску с гречишным мёдом.
- Так, и когда ты меня увидела, то поняла, что всё сбывается?
- Сначала я позвонила Лёне и назначила встречу. Между делом в шутку поинтересовалась, нет ли у него жениха для Натали. Он назвал тебя, но предупредил, что ты выглядишь почти как сатанинский гот. Тогда мне всё стало понятно. Я сказала, что это не проблема, хотя отлично знаю, как Натали не переваривает представителей всех этих субкультур. К моменту встречи я уже приготовила себя к тому, что увижу.
Вот теперь всё становится на свои места. - «Разве? Скорее, запутывается ещё больше. Лео мог прописать интеграцию, но вряд ли он внушил бы девушке своей мечты тягу к сопернику. Даже по принуждению». - Да, но если Вероника, сидящая напротив, не настоящая, а очередной литературный призрак, наделённый пером Лео ложными переживаниями? - «Значит, он интегрировал тебя ещё до вашей встречи и прописал в сюжете своего двойника». - Но зачем он так поступил? Это я раньше гонялся за его мечтой как осёл за подвешенной морковкой, но в последнее время и думать забыл о Веронике Барковой. - «Возможно, ему надоело играть с выдуманными персонажами, вот он и решил позабавиться с тобой».
- Но тебе всё это не нужно, я правильно понял? - спросил Глен и заметил, как к Веронике возвращается потерянное самообладание.
- Изначально - да, но теперь я не уверена... - Она потянулась за второй сигаретой. - Не уверена ни в чём.
«Теперь ты понял, почему ей нужен сильный мужчина, а не млекопитающее? Для уверенности. Но сначала определись сам, нужна ли она тебе». - Нет, сначала надо определиться с тем, что с нами происходит!
Глен не стал звонить Леониду - тот позвонил сам. Осведомился о самочувствии, о том, как Глен проводил девушек. Лео ещё не решался звонить им. Думал, может, спят, а на самом деле не хотел показаться навязчивым. Глен нагло врал, разглядывая расположившуюся на диване Веронику без халата, с книгой «Анархия разума». Скорее всего, именно это обстоятельство удержало его от признания. Он попрощался с Леонидом, отключил телефон и сбросил с себя футболку вместе с последними сомнениями. Да, она нужна ему. Прямо здесь и сейчас.
Остаток дня они провели в квартире. Готовили ужин, ещё несколько раз занимались любовью и просто валялись в зале на диване под какой-то романтический фильм. Глен не помнил, когда он в последний раз смотрел кино по телевизору. В тот вторник он не написал и не прочитал ни строчки - уникальнейшее явление в его жизни. Если сложить все подобные дни, то вряд ли их набралось бы с десяток. И каждый раз у них имелись веские права на существование. Глен и представить не мог, что когда-то причислит девушку к категории веских оснований не браться в течение двадцати четырёх часов за перо.
Натали всё знала, разумеется, но старшая сестра убедительными доводами повесила на её рот надёжный замок.
Вечером Глен отправился пешком за машиной - решил подышать свежим воздухом. Вероника осталась у него дома читать книгу. На съёмную квартиру к Натали она, похоже, и не собиралась уезжать. Глен и не подгонял её, ситуация его вполне устраивала. Через сорок минут он уже подходил к стоянке издательства. «Пассат» стоял на том же месте, постепенно укутываясь в одеяло сумерек. Глен открыл дверь и бросил взгляд на пятиэтажное здание. Кое-где горел свет (что являлось стандартным явлением). Лишь перед тем, как сесть в салон, он обратил внимание на обстоятельство, заставившее его почувствовать неприятный вкус собственного страха во рту - окно их офиса едва светилось от настольной лампы.
- Лео!.. - проговорил Глен.
Ему захотелось поставить точку в этой истории с возможной интеграцией. Пусть при этом он лишится возможности вернуться домой и обнаружить там Веронику. Не оставаться же теперь в царстве сладкого сна вечно. Лучше вернуться в пустую холодную квартиру, но в реальность.
«Стой, а ты уверен, что Лео, сидящий в офисе, настоящий, а не его литературный двойник? Который знает меньше тебя». Конечно, он не был уверен. Но попытаться стоило. К тому же у Глена была в этот раз с собой самая разумная причина визита в выходной день в издательство - пришёл за машиной, увидел свет, поднялся спросить, почему собрат по перу не отдыхает после веселья.
Глен с лёгкостью миновал пункт охраны и взбежал по лестнице на третий этаж. Коридор освещался лишь тусклым дежурным светом. Но когда он открыл дверь в свой кабинет, его встретила темнота. Именно она, а не Леонид с текстами, восседала в креслах и за столами. Глен включил основной свет. Его стол как обычно был завален кипами книг и бумаг, а соседний бережно расчищен. Галлюцинации? Он сразу вспомнил, как Лео нашёл распечатки. Сами-то они не могли выползти, их кто-то достал и не убрал обратно. А может, специально оставил на виду. Ещё Глен вспомнил спешащего в коридоре, который поздоровался с ним и вызвал странное ощущение.
«Кажется, кто-то сходит с ума». - Я давно сошёл с ума. Даже раньше того дня, как впервые переступил порог Канцелярии божков.
Глен на всякий случай проверил средний ящик. Заветная папка лежала там, хоть это обнадёжило. От греха подальше он решил забрать её с собой и спрятать дома. Садясь в машину, он ещё раз посмотрел на окно офиса. Теперь он потерял всякое желание посещать рабочий кабинет по вечерам. Окна его квартиры светились, что принесло совершенно противоположные ощущения. Он не видел Веронику меньше часа, но уже успел соскучиться по ней. Мгновенно забыв обо всём, Глен побежал домой, в объятия фальшивой, но столь желанной любви.
В среду он опять проспал. По уважительной причине, озвучивать которую, разумеется, не стал. Лучше получить выговор за второе подряд опоздание. К издательству Глен подъезжал во власти смешанных чувств. Последние тридцать шесть часов подарили ему букет разномастных эмоций, отчего аромат этого букета пьянил и отрезвлял одновременно. Он готов был дни и ночи проводить с Вероникой, но одна лишь мысль, что всё происходящее может являться всего лишь чьим-то вымыслом, не позволяла наслаждаться близостью с любимой женщиной в полной мере. Лишь во время секса эта мысль отступала, скрывалась в бурных волнах возбуждения. Но, как известно, после всякого шторма океан выбрасывает на берег свои секреты, и когда волны сходили, Глен находил на берегу разбросанные кости пока неразгаданных тайн. Им ещё предстояло обрасти плотью правды и ожить. Он в этом не сомневался. Но вот какой окажется эта правда?
- Привет, Глен. Ты опять опоздал.
Его кроссовки прилипли к кафельному полу. Нет, не странный голос произвёл такой эффект. Он-то как раз лишился странности, когда Глен разглядел говорящего. Сегодня тот не спешил, но по какой-то зарождающейся традиции они вновь столкнулись в узком коридоре третьего этажа. Ярко-коричневый костюм и голубая рубашка, трёхдневная щетина и голливудская улыбка. Перед ним стоял Палмер собственной персоной. Глен ощутил себя инквизитором, которого пришли казнить его же орудием. Он сразу представил, как это орудие сейчас начнёт выполнять свои привычные обязанности, рассказывая своему создателю страшную истину о тайной интеграции. Но Палмер прошёл мимо как ни в чём ни бывало. В руках он нёс стопку распечаток, обычных белых листов. Он выглядел и вёл себя так естественно, словно работал здесь не первый год.
Глен проводил его гипнотизирующим взглядом, не в силах заговорить. Способность произносить слова вернулась к нему лишь в кабинете. Лео даже не заметил его появления и как всегда нависал над столом, сверля монитор сосредоточенным взглядом.
- У меня галлюцинации или в коридоре я встретил Палмера? - Глен поставил рюкзак на подоконник и распахнул настежь окно - становилось душно.
- Я хотел тебя предупредить, звонил вчера вечером, но ты был недоступен.
Глен сделал два глубоких вдоха и немного пришёл в себя.
- Что он здесь делает?
- Как что? - искренне удивился Леонид. - Работает, что же ещё.
- Что значит работает, ты забыл, кто он?
- Нет, наверно, это ты забыл. Чем занимается Палмер в перерывах между заданиями?
- Находится в анабиозе. Как ты любишь говорить, спит в саркофаге.
- Да, но что ему при этом снится?
Глен понял, что имел в виду Лео, но терялся в догадках, к чему тот клонит.
- Мы что, находимся в его анабиозе?
Лео засмеялся. Испуганный вид Глена веселил его.
- Всё намного проще, его просто извлекли в реальность. Главный проникся к нему симпатией и решил, что такого высококлассного сотрудника нельзя мариновать в каком-то анабиозе, он должен работать здесь, наряду со всеми.
- Главный так решил? - переспросил Глен больше для проформы. У кого ж ещё имелась власть для подобного трюка.
- Угу. Но ты лучше присядь, я не сказал тебе самого интересного.
Больше всего Глен не любил таких подготовительных реплик. Как правило, они редко предшествовали позитивному знанию. Поэтому он отошёл от открытого окна и сел в кресло. Может, Лео догадался о Веронике? Или сейчас в комнату войдёт настоящий Лео-прототип, а сидящий за столом и впрямь литературный клон?
- Выкладывай! - Он смирился с любым вариантом.
- По всей видимости, старче совсем обезумел, - сказал Лео. Начало не столь ужасно, тут же прикинул Глен. В иной ситуации он бы посчитал иначе. - Ладно Палмера, но он ещё решил явить нашему миру трехсотметрового морского монстра. Догадайся, как его зовут?
Глен облегчённо выдохнул. Лео не отрубил ему голову, Палмер тоже. Всё остальное не так важно, кого бы там не собирался вытащить из небытия Главный редактор.
- Не знаю. Как?
- Ты даже не подумал, - уличил напарника Леонид. - Он загорелся желанием извлечь «Эклиптику»!
- Лайнер? Но это невозможно.
- Кто тебе такое сказал?
- Богданович. - Глен рассеянно стрелял глазами по углам кабинета. - Ещё в первый же день, когда «Боги иллюзий» завербовали меня.
Лео с важным улыбающимся видом покачал головой:
- Он сказал, что запрещено извлекать неодушевлённые объекты из произведений. А запрещено не означает невозможно. Тем более, если речь идёт об интересах Главного.
- Но в чём для него интерес? Зачем ему эта посудина в реальности и что он собирается с ней делать? - не унимался Глен.
- Что и всегда - играть. Захотелось ему выписать у соседей снизу большую игрушку, тут ничего не поделаешь. Наверно, как-то среди ночи он проснулся и понял, что было бы неплохо, окажись у нашего издательства собственный круизный лайнер, где будут собираться ведущие литераторы страны. В целом, мне даже понравилась такая идея, ещё когда я читал «Творческий круиз».
- Но... - Глен запнулся, рождая очередное возражение.
- Ты уже надоел со своими «но». Главный захотел корабль, и он его получит, прими сей неотвратимый факт. Нам с тобой надо лучше подумать над деталями этого проекта.
- Нам?
- А кому, по-твоему, он поручил всю черновую работу? Не Рае Райс же, которой не существует в материальном облике. Единственный ре-автор её рассказа - ты, значит, тебе и пахать. Ну а меня припрягли до кучи, в качестве старшего помощника.
Глен почувствовал, как закружилась голова от такого водоворота неотвратимых фактов. Сначала расхаживающий по редакции Палмер, затем бзики старче, за каким-то овощем решившим поиграть в судовладельца. Как ребёнок с бумажным корабликом.
- И что от нас требуется?
- Всё. Он хочет, чтобы «Эклиптика» отвечала высшим стандартам. Так как в рассказе отсутствует всякое детальное описание, его предстоит придумать нам. Размеры, количество палуб, кают, развлекательных точек, тоннаж, даже название ресторанов. И самую увесистую деталь - экипаж. По моим оценкам, на таком судне его должно быть не меньше девятисот человек.
Глен поперхнулся. Ещё и экипаж? Не разыгрывает ли его Лео?
- Хочешь сказать, биографию каждого из девяти сотен членов экипажа тоже надо продумать?
- Ну, не биографию, конечно же. Имён и общих данных будет достаточно.
- Ты шутишь?? - Глен готов был подскочить с риском вылететь в открытое окно. - На это уйдёт вечность! И все запасы фантазии, которые ещё остались.
- Да успокойся. Всё не так страшно, пару суток напряжённой работы и...
- Почему бы не придумать лишь костяк команды? Мясо нарастёт само по себе в виде пролонгеров.
- Главный вообще запретил использовать пролонгеров. Мало ли, кем они окажутся. Среди трёх тысяч абсолютно реальных пассажиров. Будет слишком опрометчиво полагаться на слепой случай, который, как ты знаешь, вовсе и не слепой.
- Не вижу ничего страшного, всё как в жизни. Никто не проверяет каждого попутчика, садясь в автобус.
- В том и разница между тобой и Главным редактором, что его видение повсеместно становится требованием, а твоё мало кому интересно.
Глен схватился за голову. Так хватаются за голову студенты ночью перед экзаменом, имея в активе лишь пять написанных шпаргалок из двухсот.
- Это полный бред, - медленно, с расстановкой выговорил он.
- Согласен. Но нам лучше приступить к работе, если ты и впрямь не хочешь утонуть в вечности. - Леонид защёлкал кнопкой на мыши. - Пока ты спал, я нарыл в интернете кучу сайтов с описаниями круизных лайнеров. А ещё старые архивы с именами членов разных экипажей.
- Ты хочешь использовать реальные имена?
- Можно переставлять составляющие. Не думаю, что кто-то станет копаться в архивах, ища сходства. У нашего корабля будет проработанная легенда для портовых служб, пассажирами займётся команда и засланные агенты, а все остальные тайны достанутся молчаливому морю после возвращения и высадки людей. Возможно, он как Палмер отправится в плавание в мир анабиоза до следующего литературного круиза.