- Мне надо подышать свежим воздухом, - сказал Константин.
Он ещё долго вглядывался в горизонт, но ни острова, ни шлюпки так и не увидел.
Глава 4. Майкл и Гобель
- Никто не обратил внимания на резкую смену погоды? - поинтересовался Глен, когда им оставалось до берега метров сто. - Когда мы отчаливали, впору было кутаться в куртки, а сейчас жара как в тропиках.
- Тогда просто была облачность и дул сильный ветер, - пояснил уставший Усмаков, с километр назад, сдавший пост гребца Глену.
- Возможно, так оно и есть, но у меня почему-то закрадываются подозрения, что эта смена связана со всеми остальными событиями.
- Это вполне логично, если принимать версию скачка в пространственно-временном континууме, - спокойно и без намёка на усталость сказал Хромов. - Исчезающий на глазах корабль - лучшая тому иллюстрация.
Рая всё это время сидела молча. Её настигло моральное опустошение, в котором потерялись все эмоции. Она готова была согласиться с любой версией, лишь бы её не трогали вопросами. Никто из парней, впрочем, пока на неё внимания не обращал - они неплохо справлялись и втроём.
- Тебе самому не надоело постоянно проталкивать свою версию о хромом скакуне? - Серж нахмурил густые брови.
- Почему хромом?
- Потому что слишком много в ней дыр и нестыковок.
- Например?
- Да хотя бы взять тот факт, что на корабле-скакуне остались лишь мы впятером. По какому принципу спрашивается? Если гипотетически предположить, что лайнер попал в некую зону пространственно-временного окна, то почему он преодолел его лишь с нами и без остальной толпы на борту?
- Они могли просто не преодолеть это окно. - Догадка прозвучала уже менее уверенно.
- А за какие заслуги его преодолели мы? Я вижу эту догадку как натянутое объяснение.
- Второй вариант - «Эклиптику» засосало в некий параллельный мир, - не унимался Гена.
Усмаков не стал спорить. Он сосредоточился на последнем рывке. Берег уже раскинулся перед их взором жёлтым песком, холмами на заднем плане и брусчатым причалом, способным принять разве что катер или небольшую яхту.
Затащив шлюпку на песок подальше от воды, все четверо осмотрелись. Первое, что бросилось в глаза, был небольшой деревянный стенд поодаль от причала.
- Одно ясно совершенно точно - этот остров обитаем. - Глен первым поспешил к стенду. - Но пока не знаю, хорошая это новость или плохая.
Ответ он надеялся получить на этом информационном щите. При желании можно было сказать, что он его получил.
- «Если вы оказались здесь, то дела ваши скверны как никогда, - начал зачитывать Глен. - Вы увязли ещё глубже. Попытайтесь добраться до места, указанного на карте. - Глен и все остальные посмотрели на схематическую карту острова. Красный крест располагался где-то на противоположном берегу, рядом была нарисована вышка с надписью «маяк». - Только там возможно спастись от стихии».
- С каждым разом только хуже. - К Рае вернулись чувства, и страх был в числе первых.
- И главное, что ничего не понятно. - Глен потыкал пальцем в наклеенный на стенд лист с текстом. - Кто это написал, куда мы попали и что нас ждёт?
- Похоже, настало время для очередного предсказания. - Хромов посмотрел на Раю.
- Из предыдущего ты получил много полезной информации? - ехидно спросил Усмаков.
В этот раз Рая поддержала Сергея:
- Я вам не машина по предсказаниям! Во-первых, они отнимают много сил, а во-вторых, чем короче между ними промежутки, тем в них меньше правды и больше неясной размазни. Которая скорее запутает, чем поможет.
- Значит, отправимся изучать местные просторы наугад. - Хромов уже было двинулся вперёд, но Глен остановил его:
- Подожди! Нам не просторы надо изучать, а добраться до указанного места. Безопаснее всего это сделать вдоль береговой линии, а не напролом, рискуя нарваться чёрт те на что.
- Не согласен, - вмешался Усмаков. - Где гарантии, что это не ловушка? Или игра с манипуляцией. Мы не должны слепо доверять какой-то анонимной записке!
- Запись в судовом журнале оказалась пророческой - корабль стал пристанищем для одного из нас, остальные спаслись. Кто бы это ни писал, он знает куда больше нас.
- Вот об этом я и говорю! - Серж отчеканил каждое слово с особой тщательностью. - Он может манипулировать нами, заставляя делать то, что ему надо. Если бы он хотел реально помочь, то написал бы всё предельно понятно, а не полузагадками.
Глен прикусил нижнюю губу. Это действие у него часто сопровождало мыслительный процесс.
- Лайнер исчез, - буднично констатировал он. - Мы все это видели. Полагаю, теперь нас не должны удивлять никакие метаморфозы. Мы оказались во власти чего-то неизведанного, чьи законы ещё не постигли. А посему, я считаю неразумным игнорировать попадающиеся на глаза послания. Здесь мы гости, игроки, называйте как угодно.
- Он прав, - согласился Гена. - Мы либо попали в какую-то периферийную реальность, либо...нам всем это мерещится.
- Вы знаете, я уже готов поверить и в коллективный мираж, - сказал Серж. - Если предположить, что в шампанском, которое мы все пили, вымачивались галлюциногенные грибочки, то всё становится на свои места. Возможно, мы сейчас привязаны к своим кроватям, как пациенты в психушках, нас колют транквилизаторами, а мы бьёмся в агонии, думая, что попали на какой-то остров... Зря ухмыляетесь, я читал о подобных случаях.
- Честно, я бы не отказался от такого сценария, - сказал Хромов.
- А я бы не отказался, чтобы это всё оказалось моим сном, - довёл до крайности Глен. - Только в таком случае вы все исчезнете, когда я проснусь.
- Ладно, пока ты не проснулся, предлагаю не тратить время на пустую болтовню и идти к месту, обозначенному на карте. Маяк станет нашим ориентиром. - Хромов тут же подтвердил слова делом и направился по тропинке вверх.
В этот раз остановить его уже никто не пытался, все зашагали следом. Но их восхождение к первому холму оказалось недолгим. На исходе первой сотни метров из густой растительности выскочили два здоровенных пса. Сложно было определить породу, подходящую под их размеры. Они бросились к первому стоящему перед ними человеку. Им оказался Хромов. Гена попытался побежать назад, но обе ступни предательски глубоко увязли в зыбком песке. Он упал и приготовился быть съеденным заживо. Попытки спасти его автоматически означали бы добровольное присоединение к трапезе в качестве второго блюда. Геройствовать никто не стал, все бросились врассыпную, к кустам и деревьям. Усмаков вопил при этом какие-то скороговорки на матерном нелитературном языке. Псы остановились возле Хромова. Они стояли так близко друг к другу, что издалека походили на двуглавого цербера. Гена ощущал зловоние ада из их пастей.
- Танго, Динго! Ко мне! - скомандовал человек на холме. Собаки послушались и оставили перепуганного до полусмерти Хромова лежать на песке.
Остальные стали осторожно выходить со своих укрытий, и последним с дерева спустился Усмаков. Придя в себя, Хромов подскочил и попятился назад, несмотря на отсутствие собак или других видимыъ угроз.
Человек с длинными усами и в соломенной шляпе спустился с холма и подошёл к молодым людям. Ветер развевал его торчащие из-под головного убора чёрные волосы. Когда он оказался рядом, стало видно, что презрительный взгляд прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего, однако мягкий голос оказался даже успокаивающим:
- Сегодняшний день привёл к нам незваных гостей. Но можете не волноваться, я люблю всяких гостей. - Человек медленно улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы. - Меня зовут лорд Гобель, добро пожаловать ко мне домой.
- Это вы оставили нам послание? - спросил Глен.
- Послание?
- Кто-то написал нам на информационном щите, что возле причала. - Глен указал в направлении берега.
- А вы уверены, что это было написано именно для вас? - Лорд хитро прищурился.
Глен на секунду растерялся - а для кого же ещё?
- Мы решили, что да.
- Я не знаю, возможно, кто-то из селения написал или Майкл баловался. - Гобель произнёс это так отстранённо, что фраза затерялась где-то в нависающем над ними лесу. - Но что мы стоим, прошу за мной, сейчас как раз время обеда, моя матушка приготовила отменную баранину.
Лорд Гобель повернулся и тяжело зашагал по песчаному подъёму. Первым, недолго думая, последовал за ним Глен, затем остальные.
- Что это за остров? - спросил Глен. - Он как-нибудь называется.
- Это мой личный остров, - уклончиво ответил Гобель. - Фамильный, так сказать, достался по наследству.
- Значит, вы давно здесь живёте?
- Давно? Я здесь родился и вырос.
- Что здесь происходит? - шёпотом спросил Серж, пристроившись позади всех. - Какой-то странный тип, вы не находите?
- Мне он совсем не нравится и не внушает доверия, - прошептала Рая.
- Лучше иметь дело с ним, чем с необъяснимой аномальщиной на корабле-призраке, - попытался успокоить всех Глен.
- А ты уверен, что он не один из тех незнакомцев? - Усмакова и самого испугала подобная догадка, о чём свидетельствовали его округлившиеся в миг глаза.
- Что вы там шепчитесь? - Лорд Гобель покосился назад, не сбавляя хода. - Поделитесь своими секретами, а я поделюсь с вами своими.
- Здорово, у него ещё есть и какие-то секреты, - продолжил шептаться Усмаков.
- С нами стали происходить странные вещи, - как можно громче заговорил Глен. - На корабле, на котором мы плыли, сначала исчезли все пассажиры и экипаж, а теперь исчез и сам корабль.
- Может, не стоило так сразу? - шепнула Рая.
- Надо было начать с Большого Взрыва? - прошипел Глен.
- Корабль исчез, а вы остались? - Лорда нисколько не впечатлила такая странность вещей. В его тоне не было даже намёка на удивление.
- Когда мы увидели остров, то покинули судно и поплыли сюда.
- Может, вам показалось?
- Показалось что? - невозмутимость лорда стала нервировать Глена.
- Я не знаю. Что-то из перечисленного: пропавшие пассажиры, написанное послание, исчезнувший корабль. И может, это вы пропали, а с кораблём и пассажирами всё в порядке?
Подобное предположение ввело в ступор даже Глена. Почему они об этом не подумали раньше? Ведь если допустить, что все пассажиры и экипаж остались на корабле, как и сказал лорд, то исчезли как раз они сами. И оказались на хоть и похожем, но ином корабле. Ведь поверить в исчезновение пяти человек было куда проще, чем тысячи. Одна эта мысль разом сожгла сотни нервных клеток, но Глен старался оставаться спокойным:
- Не могли бы вы пояснить, что имеете в виду?
- Полноте вам, сударь, мой желудок скоро начнёт есть сам себя. Давайте продолжим наш разговор за столом.
Теперь понятно, почему лорду плевать на их странную историю - обед-то стынет, подумал Глен. Этим качеством он напомнил ему Костю Ракова.
Очень скоро они оказались на пороге большого трёхэтажного дома, выполненного в стиле средневекового замка. Вокруг дома располагался сад, богатый на деревья и садовников. Последних Рая насчитала аж шесть штук.
- Это место мне нравится всё меньше и меньше, - прошептала она Глену.
- Подожди здесь, если хочешь. - Ему уже надоели однообразные реплики товарищей.
- Вот мы и пришли. - Лорд Гобель постучал в дверь.
Её тут же открыл молодой человек с взъерошенными волосами, неестественно красными глазами и в ярко оранжевой футболке с самодельной надписью «Doom».
- Где ты бродишь? - зло рявкнул «Doom». - Кто это с тобой?
- Ты что, опять играл в плейстэйшн? - Злость лорда оказалась куда убедительнее. - Тебя ни на минуту нельзя оставить одного, скоро я скормлю твою приставку Танго и Динго! - Лорд зашёл в дом, жестом призывая остальных не стесняться. - Прошу меня извинить, это мой брат Майкл. Не обращайте на него внимания, видеоигры плохо воздействуют на его интеллект.
В холле оказалось просторно и светло. Возле стен стояли рыцарские доспехи, только вместо холодного оружия в их руках были ружья, что выглядело нелепо и странно.
- Так кто они? - продолжал визжать Майкл.
- Ты можешь вести себя спокойно? Это наши гости. Скажи матушке, чтобы готовила ещё четыре тарелки и прибора.
- А, ужин! Сейчас скажу. - Майкл побежал, очевидно, на кухню.
- Майкл единственный человек на острове, которого я не могу заставить читать, - посетовал лорд Гобель, вешая свою шляпу на оленьи рога. - Не будь он моим родным братом под юбкой матушки, разговор с ним был бы коротким - в котёл и на стол.
Не все сразу поняли, что именно имел в виду лорд Гобель под «коротким разговором».
- Он сказал «ужин»? - Глен вопросительно посмотрел на лорда. - Речь вроде шла об обеде.
На мгновение Гобель застыл, затем щёлкнул пальцами и сказал:
- Какая наблюдательность, сударь!
В этот момент доспехи у стен вдруг ожили, превратившись в трёх стражников с нацеленными на гостей ружьями. Забрала шлемов поднялись, обнажив их вполне живые лица. Усмаков машинально поднял руки вверх.
- Вот это я называю попасть с корабля на бал. - Глен позволил себе усмехнуться. - Если честно, я даже не удивлён.
- Что вам от нас надо? - Рая, похоже, выпалила все остатки решимости вместе с этой фразой.
- Уверяю вас, ничего больше, кроме как составить мне компанию за обедом, а затем за ужином.
- Вы думаете, под дулами ружей у нас будет лучше аппетит? - спросил Хромов, не демонстрируя никакой паники.
- Вы не совсем поняли. На обеде вы будете гостями, а на ужине...ужином, собственно говоря.
Оцепенение поочерёдно пробежалось по телу каждого из четырёх пленников. Первым от него избавился Хромов:
- Вы хотите сказать, что собираетесь нас съесть?
- Я поражён твоей сообразительностью! - Гобель указал на большую вывеску над аркой входа в гостиную. - Кто-нибудь изучал латынь?
На деревянной вывеске красовалась выжженная и покрытая белой краской надпись «Ordinis Carnivores».
- Орден плотоядных? - неуверенно спросил Серж. В правильности перевода он как раз был уверен.
- Браво! Это третья вывеска, которая вам встречается по пути с пляжа. При иных обстоятельствах у вас был шанс не оказаться здесь. Но раз вы уже оказались, прошу за стол. - Лорд вежливо указал пленникам направление. - Пока ещё «за», а не «на». Ха-х!
Подгоняемые тремя стволами, все четверо прошли в просторную гостиную. Посреди неё стоял большой стол, накрытый светло-жёлтой скатертью и с богатым ассортиментом блюд. На дальнем краю сидел Майкл, с интересом изучая попавшую в их сети дичь.
- Это какая-то дурная игра, - проговорила Рая, когда все рассаживались за столом.
- Вы можете угощаться, если аппетит всё ещё не покинул вас. - Лорд вывалил себе в тарелку огромный кусок мяса. - Я бы на вашем месте использовал любую возможность доставить себе удовольствие.
Никто не собирался доставлять себе удовольствие, все сидели как прибитые гвоздями к стульям. Манеры и голос лорда могли оказывать убаюкивающий и успокаивающий эффект, но его колоритная внешность вызывала как минимум волнение. От одного лишь вида его лица по коже бежали мурашки, а при осознании людоедской сущности этой физиономии и вовсе терялась способность контролировать своё тело. Но постепенно оцепенение спадало, сначала с Гены, затем с Глена.
- Значит, вы говорите, ваш корабль исчез? - молчание за столом стало угнетать лорда, поэтому он решил разговорить своих гостей. - А что за корабль? Круизный отдых?
На какое-то время вопросы зависли в воздухе, пока Глен не взорвал их своими ответами.
- Лайнер «Эклиптика». Это был круиз для литераторов и участников конкурса фантастического рассказа.
- О, так вы литераторы? - удивление с трудом прорвалось из набитого мясом рта. - Я и сам обожаю фантастику. Перечитал всего Роджера Желязны, Клиффорда Саймака, Гарри Гаррисона с его «Стальной крысой». Сейчас зачитываюсь Филипом Диком и Робертом Шекли.
Хромов толкнул локтем сидящего рядом Глена и прошептал: