- Надо сваливать.
В ответ Глен сделал едва заметный жест головой, указывающий на стражников в доспехах.
- Эффект неожиданности, - коротко ответил Гена.
- Представляете, если кто-то из нас в будущем станет Филипом Диком! - с воодушевлением заявил Усмаков. - А вы собираетесь нас съесть.
- Вот уж не думаю. Кстати, твой голос мне кажется знакомым. - Лорд Гобель направил вилку в сторону Усмакова. Серж сразу же представил, как этой же вилкой лорд его будет есть.
- Мой голос? - удивился он.
- Определённо, я его где-то слышал. - Для убедительности лорд ещё и потыкал вилкой в сторону Сергея. - Но не могу вспомнить, где...
- Вряд ли вы могли его слышать. - Усмаков поперхнулся.
- Мне виднее, - настаивал Гобель. - И я слышал его неоднократно. Майкл, подай мне соль. Наша матушка как обычно недосолила баранину. Хорошо, что с человечиной у неё таких просчётов не случается.
Раю передёрнуло, а Майкл спокойно передал брату соль.
- И какова на вкус человечина? - как ни в чём ни бывало поинтересовался Глен и кивнув Хромову.
- Ты хочешь попробовать? - Лорд Гобель оживился. - Кого выберешь из молодых господ? Или, может, сударыню? Или даже себя?
- Я невкусный.
- Аха-ха! Не волнуйся по этому поводу. Невкусных мы скармливаем Танго и Динго.
- Впрочем, откуда мне знать, я же не пробовал себя, - тут же исправился Глен.
- Вы скармливаете всё неугодное вашей душе этим псам? - спросил Хромов.
- Их же тоже надо чем-то кормить. Даже псины хотят получить кусок барского пирога. - Лорд на какое-то время перестал жевать и о чём-то задумался. - Знаете, что я придумал? Нам надо устроить состязание среди вас. Вы творческие личности или, по крайней мере, пытаетесь ими быть. Я не хочу предстать перед вами примитивным людоедом, который съест вас точно так же, как и этого барана... - Он нацепил на вилку кусок мяса и поднял её вверх. - Вы поборитесь за право спастись, а я уже решу, кто из вас этого достоин больше остальных.
- Вы Бог, чтобы определять, кому жить, а кому нет? -Ядовитый голос Раи ничуть не отравил самообладание лорда Гобеля. На такие реплики у него имелось действенное противоядие.
- Да, на этом острове я Бог! И ваши судьбы теперь для меня лишь ниточки на пальцах. А сами вы - всего лишь куклы в моём спектакле.
Поспорить с этим было сложно. Впрочем, у Хромова и Глена имелись свои контраргументы. Дальнейшие события длились недолго, но для каждого участника показались весьма продолжительными. С криком «Давай!» Гена вскочил и бросился в ноги стоящему рядом с ним стражнику невысокого роста. Глен поддержал его начинание, схватил тарелку, запустил её в другого псевдорыцаря и попытался схватить того за дуло ружья. Он надеялся, что Серж и Рая помогут им в создании хаоса, но те продолжали сидеть как припаянные к стульям манекены.
Гена успел повалить своего соперника на пол, они начали бороться за право обладания оружием. Глен же ухватился за дуло, что спасло ему жизнь. Прозвучал выстрел, но пуля угодила в стену. Майкл забился под стол, Усмаков инстинктивно пригнулся, а лорд Гобель заорал:
- Стреляйте им по ногам!
Рая заметила, что третий свободный стражник начал прицеливаться в ногу Глена. Она с силой бросила свою тарелку. Снаряд достиг цели. Стражник выругался, по его щеке потекла тонкая струйка крови.
В этот момент Хромову удалось выхватить ружьё и огреть прикладом противника по голове. В другой паре рыцарь оказался крупнее и мощнее, он вырвался из цепкой хватки Глена и ударил его в грудь с такой силой, что тот отлетел назад и упал на пол вместе со стулом. Едва Гена поднял ствол ружья, как прозвучало ещё два выстрела - третий страж прицельно разнёс в клочья правое колено Хромова. Гена закричал, выронил ружьё и упал, скрюченный адской болью. Поверженный им секундой ранее рыцарь тут же завладел утерянным оружием и направил дуло Хромову в лицо. Глен и Рая так же оказались под прицелами и просто замерли.
Лорд Гобель довольно улыбнулся: сцена экшена явно доставила ему удовольствие. Но кого-то не хватало.
- Эй, один сбежал! - Гобель показал пальцем на пустой стул, где должен был сидеть Усмаков. В погоню за ним устремился рыцарь с поцарапанной щекой - самый атлетичный из всех.
Серж выбежал из особняка, чувствуя, как трясутся конечности, но он заставлял их двигаться, унося вглубь сада. Усмаков постоянно оборачивался, пока не скрылся из поля зрения выбежавшего на крыльцо стражника - тот его не успел заметить. Густой сад спас его шкуру. Метров через двести Сергей остановился, прислонился к одной из яблонь и отдышался. «И что теперь, - вопрошал он себя? - К берегу, где они оставили шлюпку, - отвечал сам же. - Или к маяку?.. Нет, лучше к шлюпке, чтобы уплыть подальше с этого проклятого острова. А остальные? Чёрт с ними, им уже не помочь. Силы неравны».
Серж прокрался через весь сад, осмотрелся и едва успел поблагодарить господа за возможность спастись, как его кто-то окликнул. Обернувшись, он допустил роковую ошибку - ему на лоб приземлилась увесистая совковая лопата...
Лорд Гобель нервно расхаживал по гостиной, то и дело выглядывая в окно. Он вызвал лекаря, чтобы тот обработал колено Хромова и не позволил парню умереть от потери крови или болевого шока. Бледное лицо Гены недвусмысленно говорило о близости этого безрадостного момента.
- Полагаю, лимит геройства на сегодня исчерпан? - спросил Гобель сразу у всех присутствующих.
Рая сидела в состоянии подавленности и психологического шока, обрастающего всё новыми слоями с каждым подобным эпизодом в их злополучном приключении. Глен выглядел неестественно хмурым. По крупицам он пытался собрать разрушенное самообладание. Никто ничего не ответил, если не считать стонов, перемешанных с изречениями проклятий, вырывающихся из уст Хромова.
- Вколи ему обезболивающего, - приказал Гобель лекарю, - но не переусердствуй. Мне надо, чтобы он сохранял ясное сознание в ближайшее время.
Когда через несколько минут стражник и садовник заволокли Усмакова в дом, надежд выбраться из плена живыми ни у кого из жертв практически не осталось. На лбу Сержа набухала шишка, в глазах зияла потерянность, но он был в сознании.
- Славненько, всё опять в сборе! - Главный людоед потёр ладони. - Все живы, хоть и не совсем целы. - Он сочувственно посмотрел на Хромова. Гене явно стало легче, он выпил воды, стараясь не думать о боли и о том, что теперь, даже если он выживет, навсегда останется инвалидом. - Спасибо за представление, вы продемонстрировали инстинкт самосохранения во всей его зачаточной красе. Джек Лондон был бы вами доволен. А теперь мне бы хотелось раскрыть ваш потенциал сполна.
Гобель вернулся за стол, где ему предстояло закончить дневную трапезу.
- Один из вас уйдёт отсюда живым. Мы поступим следующим образом: выявим лучшего литератора из вас и даруем ему жизнь. Остальные сегодня вечером получат приглашение на ужин. В качестве ужина, как вы понимаете. Определит всё конкурс. У нас будут два полуфинала и финал. - Лорд Гобель потеребил свой ус, оценивая возможные пары. - Ты, - указал он на Усмакова, затем на Хромова, - и ты. Начнёте состязание.
- Но это абсурд! - истерическим голосом пропищал Сергей.
- Предпочитаешь быть съеденным без использования шанса спастись? - Не получив вразумительного ответа помимо мычания, лорд Гобель продолжил: - Я обозначу тему, и у вас будет один час, чтобы написать короткий рассказ на эту тему. После этого жюри в составе меня, моего брата и представителя от стражи определит победителя. Никаких личных пристрастий и вкусовых предпочтений в еде, всё определит ваше литературное мастерство. И никаких глупостей, связанных с попыткой бегства. На сей раз я отдам приказ стрелять не по ногам, а сразу в головы.
Лорд Гобель набил рот бараниной и расползся в самодовольной улыбке. По усам потёк жир.
Наконец, Серж понял, что лучше бы взять себя в руки. Да и негоже ему, участнику не одного десятка литературных конкурсов, так бояться очередной дуэли, пусть на кону в нём и была сама жизнь.
Все молчали, ожидая пока людоед расправится со своей огромной порцией. Наконец лорд вытерся салфеткой и сунул в рот зубочистку. Насвистывая какую-то мелодию, он задумался, явно о том, какую тему выбрать для конкурса. Затем повернулся к одному из стоящих за спиной стражей:
- Принеси-ка мне книгу Роберта Шекли «Обмен разумов».
Страж испарился и вернулся через несколько минут с голубым томом в руках.
- Стража у меня самая начитанная из всех существующих в мире страж, - гордо заметил лорд. - Я заставляю их читать всё свободное время. А что ещё делать в свободное время? Интернет и современные фильмы лишь разлагают сознание. Люди двадцать первого века с материка уже давно не люди, а безнравственные компьютерные существа. А нас ещё называют каннибалами, абсурд! Мы не едим людей, Боже упаси, мы едим безнравственных существ и животных.
Гена с каменным выражением лица смотрел на Гобеля, Сергей опустил глаза, будто речь шла о нём, Глен сдерживал порывы высказать своё мнение на данную проблему, а Рая лишь хлопала ресницами, пребывая где-то в глубинах собственного «я».
- Так, сейчас посмотрим.. - Лорд открыл книгу где-то в конце и начал листать. - Совсем недавно я вычитал у Шекли замечательный рассказ, он очень впечатлил меня... О, нашёл! - Гобель ткнул пальцем в нужную страницу, будто кто-то, кроме него, мог увидеть текст. - Рассказ называется «Па-де-труа шеф повара, официанта и клиента». Там одна история описывается глазами трёх разных персонажей. После этого я задумался, насколько всё в нашем мире субъективно, и как интерпретация картины окружающего мира зависит от личной точки зрения. Одно и то же событие может являться стольким количеством событий, сколько людей на него смотрит. Парадокс!
Лорд замолчал, погрузившись в свои думы. Серж и Гена тут же стали размышлять над возможными идеями подобного сюжета.
- Но не об этом речь, - резко вернулся из мыслей лорд. - Для конкурса я бы хотел выбрать иную тему... - Он пролистал несколько страниц, сам у себя спрашивая, к чему был предыдущий его монолог. - В рассказе «На пять минут раньше» ангел смерти по ошибке забирает героя на небеса чуть раньше положенного. Всего на пять минут. Несущественно, но герой предпочёл прожить свои законные пять минут и оказался на тонущей подводной лодке. Он не пожалел о своём решении, потому что у него появилась возможность встретить смерть вместе с бравым экипажем и вспомнить всё то прекрасное, что он видел на грешной Земле, - далее лорд зачитал: - «Он вспомнил закат над Ки-Уэстом, короткую и яростную грозу в Чесапике, медленное кружение ястреба над Эверглейдсом». - После этого лорд закрыл книгу и протянул её стражу, стоявшему за его спиной: - Поставь на место. И принеси две ручки и десять листов.
Подобная точность почему-то не понравилась Сержу. Какое-то время лорд молчал, а на авансцену звукового сопровождения за столом вышло чавканье его брата, всё ещё мучавшегося с бараниной. Когда вернулся страж, лорд Гобель раздал по ручке и по пять чистых альбомных листов Хромову и Усмакову.
- Итак, ваша задача проста и сложна одновременно. Парадокс! - Очевидно, лорд любил парадоксы. - Я хочу, чтобы вы написали рассказ о том, что бы вы вспомнили за отведённые вам последние пять минут жизни на Земле. Если предаваться воспоминаниям и тратить на них время для вас непозволительная роскошь, пишите о том, чем бы вы занялись в эти пять минут. Это рассказ, а не школьное сочинение. Форма абсолютно произвольная, можете писать не про себя, а про него. - Лорд показал на Глена, - про неё, друг про друга, но только не про меня. Можете писать не про пять минут, а про час, но не больше. Главное - придерживаться вектора заданной темы. Для вас она весьма актуальна, надо сказать. И не гонитесь за объёмом, для меня качество превыше всего. Ваш час пошёл! - Гобель встал. - Да, и ещё. Если у вас куриный, утиный или индюшиный почерк, лучше пишите печатными буквами. Пусть даже они будут кривыми, как деревенский забор, главное - разборчивыми!
После финальной фразы Гена стал отчётливо слышать ход настенных часов. Звуки секундной стрелки превратились в шаги ангела смерти, а вид циферблата - в первый круг ада, куда его непременно с такими же грешниками, как он, должен был доставить потусторонний экспресс. За спиной остался один страж, напротив - соперник. Все остальные покинули гостиную так же быстро, как и мысли покинули голову Гены.
«Вот лучший способ забыть про боль в колене», подумал он. Хромов совершенно не представлял, о чём писать. В жуткой растерянности он даже забыл, о чём писал рассказ на конкурс издательства. Прошло не менее получаса, прежде чем карандаш под его рукой сотворил на бумаге первое слово. Затем в голову вернулись поредевшие мысли, но их количество оказалось достаточным, чтобы написать хоть что-то похожее на связный текст.
«Час, как мало, чёрт побери! - Серж затеребил ручку, постукивая себя по лбу. - Я не привык писать рассказы за час. О чём можно написать за час? Да ещё по принуждению людоеда, скрывающегося под личиной лорда и возомнившего себя литературным гуру. Ладно, спокойствие, ты сотню раз уже писал рассказы на разные темы, одна дурнее другой, тебе не привыкать. Это же твоя стихия, ты непобедим в дуэлях. А твой соперник - всего лишь имя, ничего более. Какой из него писатель, настрогал пять книг об одном загробном мире и ни о чём другом писать не может. Так пусть отправляется туда, может, личный опыт подскажет ему новый сюжет. Хм-м...Так, что бы я делал в последние минуты жизни?.. Нет, не я. Зачем настраивать себя на смерть и притягивать беду? Лучше напишу про него. Нет, слишком очевидно и непрофессионально, пусть это будет Глен! Пусть лучше его съест этот лорд или его собаки. Что бы написать? К чертям высоконравственные потоки сознания, надо удивить лорда и написать что-нибудь юмористическое. Так, начнём!»
Тем временем лорд Гобель провёл Раю и Глена в соседнюю комнату. Два стража тенью следовали по пятам. Комната изобиловала чучелами птиц и животных. Они помещались повсюду - на полках, на потолке, на стенах и в углах на полу.
- Мои трофеи, - гордо сказал людоед. Затем уточнил: - Животных. Трофеи людей на втором этаже. Вы присаживайтесь, будьте как дома.
Глен и Рая сели в два просторных кресла, обтянутых медвежьими шкурами.
- Где же вы пополняете свои запасы человечины, лорд? - Глен увидел в десяти сантиметрах от себя смотрящий ему в лицо череп какого-то животного, украшающий настольную лампу. - Ведь случайных гостей к вам на остров заносит явно не так уж часто.
- Ты не прав, мой друг. Эти воды щедры на богатый улов. - Лорд Гобель разместился у огромного аквариума подобно преподавателю у кафедры. - По неизвестным причинам, остров как магнит притягивает гостей. Матушка и Майкл считают, что разгадка кроется в тотеме нашего ордена, якобы он завлекает заблудшие в грехах души, а вместе с ними и нужные нам тела. Поэтому каждый год мы проводим своеобразные ритуалы в его честь. Но мне, честно признаюсь, всё это кажется не более чем суеверным придатком былых традиций. Пережитком прошлого.
- А поедания людей это разве не пережиток прошлого, доставшийся вам от менее развитых предшественников из джунглей дикой Африки и с Соломоновых островов? - Глен тут же поспешил добавить. - Ах, да, извините, забыл, что вы не едите людей. Вы едите безнравственных существ.
- Совершенно верно. - Лорд сцепил руки за спиной и стал расхаживать за аквариумом. - Ты прав, каннибализм - явление абсолютно дикое для общества двадцать первого века. Но не забывай, что и само общество не менее дикое. Просто дикость, как и эпоха, приобрела черты всеобщей глобализации и лицемерной дипломатии. Люди перестали есть себе подобных в прямом смысле слова, зато стали поедать друг друга во всех прочих отношениях: в личных, духовных, деловых. Сильный съедает слабого - закон джунглей. Мегаполис - это те же джунгли, и там действуют те же законы.
- Поэтому вы решили не скрывать своё истинное нутро под лицемерной дипломатией и поедать слабых в прямом смысле?