Теперь уже я с возмущением переводила взгляд с Шурика на родительницу и обратно: чего это они из меня на пустом месте инвалида сделали?! Тем более что я уже определила на эту роль некоего Валенсиса. И давно помогла бы ему в нее вжиться, если бы мне какая-то мымра-а… мудрая женщина колдовать не мешала!
— Отпусти меня! — выдохнула, отодрав наконец руку кормилицы от лица. — Что происходит?!
— Представитель Совета заклинателей приехал, чтобы… — начала было мама, но я только отмахнулась:
— Чтобы забрать его — это мне известно! Но почему вы вдруг решили мне?..
— Забрать для прохождения инициации, Ева!! — прорычал Алекс.
Та-дам! Нет, ну разве нельзя было сразу вот так сказать?
Я кашлянула, чувствуя, как к щекам начинает приливать кровь. Шурик ведь совсем недавно рассказывал, насколько для заклинателей важна последняя ступень образования, так называемая инициация. Без нее они не могут призывать сильнейших демонов и полноценно управлять завесой. И только Совет — высшая форма власти в обществе Властелинов иномирья — способен помочь в достижении такой ступени.
То есть — да, я постепенно начинала понимать, почему Алекс не был в восторге от моего эксцентричного решения поджарить Титто до хрустящей корочки. Но почему официальный запрос в Совет отправила именно Ядвига?! Только не говорите, что она старалась ради образования пасынка! Мама даже меня особо не обучала, а уж пустить на свою территорию «левого» заклинателя — вообще не ее стиль. Тем более сейчас, когда мы обе знали, как воспримут наши с Шуриком отношения члены вражеского лагеря. Бешеной бранью, мощным звуковым ударом, если кто засомневался. И наложением вето. А на нашу свадьбу, если она когда-нибудь состоится, придут как в анекдоте, вдвоем: сначала — фаната, потом — они. Так какого же черта Ядвига решила плюнуть на здравый смысл и устроить мне с моими надеждами и планами на будущее эдакий феерический хедшот?![3]
— Мама, можно задать тебе пару вопросов наедине?
— Конечно, Евочка! — закивала ведьма так яростно, будто только и ждала повода увести меня от Титто. Схватив за руку, она протиснулась между заклинателями и буквально утащила меня за собой на третий этаж, в спальню. На входе к нам бросился Диплодок — мой соскучившийся доберман. Любимая собачка, способная, не особо напрягаясь, влизать меня в пол от радости.
— Хор-роший песик! — пытаясь не рухнуть под натиском его сорока пяти любвеобильных килограммов, прохрипела я. — Хор-роший…
— М-да, — глубокомысленно выдала мама. — Как корабль назовешь, так он и поплывет.
— Что ты имеешь в виду? — с раздражением покосилась на Ядвигу. Серьезно, почему всех так задевает кличка моей собаки?!
— Да ничего особенного, — пожала плечами ведьма. — Но я бы на твоем месте посадила пса на диету. Он же скоро весь жиром заплывет!
— Это не жир! — обиделась я за добермана. — Это мышцы!
— Ну да, как же! — фыркнула Ядвига. — Мышцами это было год назад, когда он с места брал полтора метра строго вверх. А теперь он только спит и ест. Впрочем, собака твоя. Делай с ней, что посчитаешь нужным. Только потом не жалуйся.
Я стащила наконец лапы Диплодока со своих плеч и бухнулась в кресло. Он тут же уселся у ног, положив острую голову на колено и усиленно пытаясь вилять купированным хвостом. Несмотря на паршивое настроение, я просто не смогла не улыбнуться. И ничего он не толстый! Наоборот: очень крепкий, сильный и жизнерадостный пес с отличным силуэтом. Блин, да его прямо сейчас можно отправлять на выставку!
Хотя в чем-то мама была права: раньше мы с Диплодоком проходили каждый день по пять километров. А гулял он на специальной площадке в лесу за городом — с турниками, полосой препятствий, другими собаками. И ему полезно, и у меня выбора не было — не выгуливать же пса в любимых лопухах соседских пенсионерок! Они ведь порчу могут навести покруче маминой…
А сейчас у нас есть двор, и далеко ходить уже не надо. Черт, да я с таким раскладом скоро сама попу отращу. Доберман же — порода рабочая. Ей нужны нагрузки.
— Похоже, малыш, нам придется разнообразить твои тренировки, — прошептала, с любовью глядя в черные довольные глазищи. — Как смотришь на отработку навыка «атака в горло» с последующим умерщвлением врага? У меня как раз появился подходящий манекен. Совсем как живой: и дышит, и говорит, и на имя «Титто Валенсис» откликается…
— Не смей, Ева! — гневно топнула ногой мама. — Ты что, хочешь, чтобы вместо одного заклинателя к нам под окна пожаловал целый Совет? С вилами и факелами?
— Нет, мама, не хочу! — воскликнула я. — Но они все равно пожалуют. Или ты всерьез думаешь, что Совет оставит Алекса здесь, под одной крышей с ведьмами? Со мной?
— Не переживай! — отмахнулась ведьма. — У меня есть план.
— Какой? — Я любознательно подалась вперед. Ядвига сложила руки на груди:
— Не скажу!
— Да ты что, издеваешься?!
— Нет, Ева! Даже не думаю, — очень серьезным тоном ответила мама. — Но чтобы мой план сработал, требуется выполнение двух условий. Во-первых, Алексу нужно завершить обучение. И потому он сейчас пожелает семье хороших выходных и отчалит на два дня в гости к Совету заклинателей, где бы тот ни проводил свои собрания. А ты, как послушная девочка, останешься ждать его здесь, не делая глупостей и полностью доверившись мне и своему парню…
— То есть Алекс знает, что ты задумала? — встряла я. Мама закатила глаза:
— Нет, но даже если бы знал, поступил бы так же!
— Ты уверена? — Я недоверчиво изогнула бровь, и Ядвига всплеснула руками:
— Ну он же не дурак!
Нормально?! А я, значит, дура, которой нельзя сказать правду из страха, что все испорчу?
— Да не смотри ты так! — возмутилась ведьма. — Я не хочу тебе говорить не потому, что не доверяю, а потому, что ты не умеешь врать! А в данной конкретной ситуации этот навык может сильно пригодиться.
— Но если я не буду знать правду, как я смогу помочь при необходимости?!
— Ой, Ева, сейчас ты не сможешь помочь вообще никак! Единственный, от кого в такой ситуации хоть что-то зависит, это Александр. И уж поверь: если ему суждено погибнуть во время инициации, он погибнет! Даже если за его спиной будет стоять весь Совет ведьм полным составом во главе с Мерлином, Гендальфом и волшебником из страны Оз!
— Что?!! — подорвалась я на ноги. Мама тяжко вздохнула и с видом обессиленной мученицы опустилась на стул:
— Ева, ну я просто не знаю, как еще можно тебя успокоить!
Александр Соколов
Я так и не понял, что это было. С одной стороны, спасибо, конечно, Ядвиге за официальный запрос: сюрприз получился что надо. С другой — ей бы стоило преподнести его иначе. Потому что когда твоя ведьма вдруг бросается на твоего потенциального учителя с молниями и фаерболами — это уже не любовь. Это проблема. Думал, малой кровью не отделаемся. К счастью, теша оказалась с задатками прорицателя, потому заранее блокирнула дочкину магию. И утащила из комнаты для воспитательной беседы до того, как вместо молнии Ева догадалась метнуть в Титто табуреткой.
Я проводил чету Моргалис тяжелым взглядом, мысленно пожелал им обеим терпения и сообразительности (ну хотя бы на немного природа должна была расщедриться!), а потом обернулся к заклинателю.
— Что дальше? — спросил, подозревая, что инициация вряд ли будет похожа на собеседование или экзамен. Мужик посмотрел на меня как на потенциального смертника и ответил:
— Поедем в Техас.
— Куда?! — вытаращился на гостя. Чувак, ты офигел? Я только что из Италии! Еще десять часов в самолете — и мне не то что завесу потрошить — машину доверить будет нельзя.
— Да не в тот Техас, парень, — отмахнулся Титто. — В отель «Техас» — знаешь такой?
Хм… да, что-то слышал. Крупнейший отель в городе, если память не изменяет. Здоровенное двадцатиэтажное здание в викторианском стиле: завитки, шик, гламур. Богдану всегда нравился. Говорит, именно им вдохновлялся, переделывая мою комнату для младшей «сестры». У-у-убил бы гаденыша…
— Там заседает Совет?
— Только на время инициаций, — коротко ответил Титто. — Остальное сам потом увидишь.
Я чертыхнулся: конспиратор, блин!
— Надолго хоть уезжаем?
— На два дня. — Заклинатель достал из-за пазухи телефон размером со среднюю лопату и посмотрел на часы. Потом поднял глаза на меня и тем же тоном добавил: — Или навсегда. Смотря как дело пойдет.
Блин, хорошо, что Ева этого не слышала. Пришлось бы отпаивать, а так как водку она не пьет, ромашковое чаепитие затянулось бы часа на три. Кстати, они с Ядвигой вернулись в гостиную минут через десять: обе со сжатыми кулаками, прямыми спинами и лицами Марии Стюарт в момент, когда та восходила на плаху. Очень вежливые, строгие и на удивление сосредоточенные. Титто остался доволен, а вот я на его месте заволновался бы.
— Кофе на посошок? — сухо предложила Ядвига. Интересно, ведьмы умеют травить так, чтобы следов не оставалось?
— Спасибо, воздержусь, — отрезал Валенсис, все еще косясь на циферблат. Кажется, мы спешили. Или ему просто нравилось играть роль белого кролика из «Алисы в стране чудес»… — Мы уходим!
Ядвига вежливо кивнула и посторонилась, чтобы представитель Совета случайно не вписался в нее, когда на полном ходу чеканным шагом покидал гостиную. М-да, чувак явно считал себя непобедимым… даже жаль, что ведьма ему место уступила. Хотел бы я посмотреть, как он попытается ее подвинуть. Она же как айсберг на пути «Титаника»: с виду хрупкая и улыбается, а тронь — и «здравствуйте, холодные воды Атлантики!».
— Алекс, — позвала Ева, когда я уже хотел пойти вслед за своим неулыбчивым «Йодой». Она тихонько подошла ближе, с тоской посмотрела в глаза и прошептала: — Ты уверен, что это — хорошая идея?
Хотел бы я знать ответ на этот вопрос!
— Конечно, уверен! — улыбнулся, обнимая ее за плечи. — Это же идея Ядвиги. Разве твоя мать может посоветовать что-то плохое?
Фиговастенько утешил: даже Ядвига фыркнула с дивана. Моя ведьма тоже нахмурилась, но решила не наседать:
— Титто рассказал, что представляет из себя инициация?
— Нет, но я думаю, ничего особо страшного.
— Ну, я бы не была так уверена, — разглядывая коготки, вставила старшая Моргалис. Ева побледнела. Я бросил за спину злобный предупреждающий взгляд.
— Мама, сходите-ка в сад! — процедил, отчаянно пытаясь быть вежливым. — Проверьте, не украл ли Титто вашу любимую елку!
Ядвига плавно поднялась на ноги.
— Прямо гений сообразительности, — проворчала ехидно, но из гостиной послушно вышла. По-королевски неспешно. Еле дождался, пока за нею захлопнется дверь. Только затем опять посмотрел на Еву:
— Все будет хорошо, слышишь?
Она кивнула. Я нахмурился:
— Ты останешься здесь. Понятно?
Ага, так и знал: закусила губу и насупилась! Тоже мне, Рембо из Простоквашино. Неужели надеялась прошпионить по-тихому?
— Будешь сидеть в особняке под бдительным оком мамаши, — добавил для верности. — Вон у того окошка. Как сказочная царица… эта… которая у Пушкина!
— У Пушкина царица мужа не дождалась, — мрачно ответила Ева. Я мысленно выругался.
— Главное, ты уловила суть! — отрезал, признавая, что сказки — это не мое. — А теперь поцелуй своего рыцаря и пожелай мне удачи на дорожку.
По глазам понял, что ведьма не пронялась и отправлять «рыцаря» на сражение с драконами в одиночку желанием не воспылала. Даже при том, что сама периодически обзывала меня трехголовым и огнедышащим. Попытался уговорить — не поддалась, надавил авторитетом — рассмеялась в лицо. Пришлось строго логически доказывать, что один в поле и так не воин, а если у него за спиной обуза… После чего мне еще минут пять пространно втирали, что я неблагодарный хам, затем все-таки чмокнули «на, отвяжись» в щеку и сказали:
— Если погибнешь, домой можешь не возвращаться!
Закатил глаза и ехидно пообещал не подкачать. Блин, а чего она ожидала? Я и сам был не в восторге от предстоящего «фиг-поймешь-что-это-будет-потому-что-все-такие-загадочные»! И то, что любимая девушка напоследок устроила головомойку, не добавило, знаете ли, оптимизма.
С легким раздражением отодвинув ее в сторону, направился к выходу. Почти добежал. Потом на грудь бросился смерч с огромными зелеными глазищами и прижался к губам уже по-настоящему.
Вот! Такой настрой меня устраивал. Даже как будто сил прибавилось. Оторвались друг от друга, только когда из прихожей раздалось грозное Ядвигино:
— Живее, испытуемый!
Прошептав что-то нелестное в адрес матери, Ева подняла лицо, внимательно посмотрела мне в глаза (настолько внимательно, что я ощутил себя Диплодоком, не добежавшим до улицы), и выдала:
— Учти, у меня есть некромант. Просто так умереть не получится!
Бу-га-га! Представил на мгновение лицо Костика, когда Ева сообщит ему о своем стратегическом плане. Да, умеет моя ведьмочка поднимать настроение!
К моменту, когда вышел во двор, Титто уже сидел в черном представительском «мерсе», припаркованном у самого входа. Пригляделся: а чувак-то себя ценит, машинка из дорогих. W-222, этого года, мой отец к ней как раз присматривался. Жаль, сидел Титто сзади, туда позвал и меня. Нет, не подумайте: я без предрассудков, но когда под тобой без малого шестьсот лошадиных сил, быть пассажиром неинтересно. К тому же, сзади тандемом приятно сидеть с красивой девушкой, а не с плечистым мужиком, всю дорогу неотрывно буравящим тебя взглядом. А впрочем, пофиг. Не так долго мы и ехали. К тому же Титто не столько таращился, сколько говорил. И довольно интересные вещи.
— Призвать демона несложно, — заявил он без предисловий, когда мы выехали за ворота. — Гораздо труднее вовремя отправить его обратно, за грань.
Я ухмыльнулся уголком рта: «Спасибо, Кэп! Прямо показал, так показал, кто есть кто».
— Другими словами, никакого отношения конкретно к демонам твоя последняя инициация иметь не будет.
Пардон? С этого места, пожалуйста, поподробнее.
— В смысле «не будет»? — переспросил, подозрительно нахмурившись. Я что, какую-то другую тварь через завесу тащить буду?!
— Последнее испытание даст тебе силу управлять материей этого мира, — «объяснил» Титто.
Я поперхнулся: «Чего?!» Изменение материи нашего мира называется колдовством. А тот, кто колдует, уже не заклинатель, а ведьмак!
— Не смотри на меня, будто ты — невинная гимназистка, а я приглашаю тебя вечером на сеновал! — проворчал «посол». — Вызвать демона может даже ребенок — завеса по умолчанию откликается на требования заклинателя. Чтобы ее раскрыть и захлопнуть, инициация такого уровня не нужна. А вот чтобы справиться с демонами в нашем мире, подчас нужно уметь кое-что гораздо большее, чем просто создавать шлюзы между мирами.
— Так это же магия!
— Сам ты «магия»! — отрезал Титто. — Мы называем это «великим знанием последней инициации». И никому не рассказываем, что входит в это понятие!
— Особенно ведьмам? — хмыкнул, понятливо изогнув бровь. «Учитель» подпер голову кулаком:
— Угу. Особенно им. Потому что в плане изменения материи…
— Да говорите уже просто: «колдовства»!
— Фиг с тобой! — недовольно сдался Титто. — В плане колдовства у ведьм больше возможностей, и мы стараемся не связываться с ними на их поле. Но, черпая силы из этого мира и призывая магию для управления самыми сильными демонами, мы достигаем вершин собственного мастерства. Да… к сожалению, большой пирог требует того, чтобы яйца искали по всем корзинам. Только учти, Александр: то, что последняя инициация дарует нам доступ к магии, это — великая тайна! Собственно, потому об этом все знают, но никто не говорит.
— Круто… — выдал скептически. Неужели так уж «все»?
— Мы не вмешиваемся в дела ведьм! — строго добавил Титто. — А они не мешают нам. Но защищать свою территорию, если подумают, что мы на нее посягаем, будут с яростью берсеркеров. А связываться с чокнутыми магичками — не наш метод. Потому что худой мир лучше доброй ссоры.
— Серьезно?
Заклинатель посмотрел на меня тоскливым взглядом и ответил: