В садик она позвонила неторопливо, уже не нажимая лихорадочно кнопки на телефоне, предупредила. Дело сделано. И теперь надо разобраться, отчего его пришлось делать. Что за странные провалы во времени?
Она мысленно восстановила хронологию событий. Комиссия собралась ровно в час дня. Шоу Пончика, визит «Скорой» и подписание документов вкупе заняли менее полутора часов. Округлим до полутора, получается половина третьего, запас времени вполне достаточный, чтобы неторопливо, нога за ногу, сходить за рабочими, доставить экспонат, попить кофе с купленными утром круассанами, а затем спокойно и не спеша отправиться за Кирюшей. Вместо этого примерно в шестнадцать двадцать уборщица обнаружила застывшую перед колбой Свету. Причём свято уверенную, что провела там несколько минут, не более.
Что произошло, понятно. Отчего произошло — тайна, покрытая мраком. Ладно бы случился обморок, потеря сознания… Хотя два обморока, один за другим, в одном месте у двух разных людей — явный перебор. Но сознание она не теряла. Просто выпала из реальности.
Света вспомнила последнюю фразу реставратора: будут проблемы — звоните. Обыденные слова теперь наполнились новым смыслом. То, что с ней случилось, — уже проблемы? Или ещё нет?
Она поискала визитку, обнаружила её в папке с документами и решила убрать понадёжнее, чтобы не затерялась. Нет, звонить пока не будет, не тот масштаб у её проблем, да и не по реставраторскому профилю они проходят, но визитка пусть лежит, вдруг пригодится.
С этими мыслями она шагала по коридору и увидела, что дверь манасовского кабинета чуть-чуть приоткрыта и в щель пробивается полоска света. Мало того — изнутри доносились звуки, природу которых Света поняла не сразу. И лишь через несколько секунд появилась первая ассоциация: такой звукоряд могла создать свинья, аппетитно, с похрюкиванием и с громким чавканьем жрущая комбикорм из корыта.
Пончик изволит обедать? Света осторожно заглянула внутрь — не отворяя дверь, сквозь узкую щель.
Оказалось, что Пончик не уехал домой отлёживаться, как грозился, а стоял, согнувшись, возле большого растения, украшавшего кабинет (Света не знала названия этого представителя флоры и мысленно называла фикусом, чтобы хоть как-то называть), и пожирал из него землю. С аппетитным свиным чавканьем.
Съел доктор наук уже немало — уровень земли понизился на несколько дюймов, обнажив верхние корни «фикуса», — но не останавливался, продолжал трапезу так, словно в ней заключался смысл его существования.
Света медленно попятилась от двери.
Спятил…
Прямой и непосредственный начальник спятил, сбрендил, свихнулся, поехал крышей, слетел с катушек… Если соблюдать субординацию и выражаться политкорректно, то заполучил серьёзные психические проблемы.
Надо позвонить… Вызвать…
Или сначала сходить к директору и намекнуть… Именно намекнуть, потому что объявить психом своего прямого начальника как бы не комильфо… Или ничего не предпринимать, подождать, пока заметят другие? А если он станет опасен?
«Вы недавно решили, девушка, что проблемы у вас мелкие и незначительные? Вот вам добавка, получите и распишитесь».
* * *Шейные позвонки хрустнули с хорошо различимым звуком, будто сломалась толстая сухая ветка, и Кемп отшвырнул последнего из нападавших. Тот шмякнулся о стену, на мгновение прилип к ней, а затем сполз на землю — топтать её этому типу уже не придётся.
Победа оказалась нетрудной. Кемп в своё время хорошо освоил «Семь рыцарских добродетелей» — в том смысле, какой вкладывал в них Орден, — в первую очередь те из них, что наставляли, каким образом следует убивать противников и любым оружием, и голыми руками. Но на этот раз победа оказалась ненужной. Бессмысленной. Потому что именно в тот миг, когда позвонки противника сломались с сухим треском, Кемп окончательно потерял контакт с Мечом.
И зарычал от ярости.
Захотелось оживить всех троих ублюдков — и убить опять, но уже иначе, медленно и мучительно, — но на это не было ни времени, ни нужного умения. И поэтому рыцарь просто помчался к выходу из двора: оставалась надежда, что связь восстановится, если вновь сократить дистанцию.
Выскочил на улицу — и надежда умерла. Скончалась, не застонав и не пискнув. Связь не восстановилась. Вор сел в машину или в маршрутку или нырнул в метро. Или попросту успел убежать достаточно далеко. Эманации ослабли до потери чувствительности.
Меч исчез.
Таких нокаутирующих ударов судьбы Кемп давненько не испытывал. Он брёл по улице бесцельно, в состоянии, абсолютно ему несвойственном, — не представляя, что делать дальше.
Тупо отшагал несколько кварталов, нырнул в полуподвальное кафе, уселся за столик… Хотелось напиться вдрызг и ни о чём не думать. Вместо этого Кемп заказал чашечку крепчайшего кофе и попытался проанализировать случившееся, оценить все плюсы и минусы нового расклада.
Оценка плюсов много времени не заняла. Положительный, по большому счёту, один: Орден явно не имел отношения к похищению, потому что обязательно разыграли бы Меч в качестве приманки. Тут же разыграли бы. И в закутке его ожидали бы не трое челов, а пара опытных гвардейцев. Так что — не братья-чуды.
Вывод: Меч украл воришка-чел, использовавший подвернувшийся шанс. А значит, оружие можно вернуть. Магические предметы такой силы не исчезают бесследно — достаточно скоро Меч всплывёт в самом центре весьма кровавой истории, поскольку владеть им без необходимых знаний и умений самоубийственно, — безопаснее поручить разнорабочим кувалдами разобрать ядерную боеголовку. Но беда в том, что возвращение оружия может занять и неделю, и две, а по договору запланированную операцию необходимо провести сегодня вечером, а после операции нужно уходить из Питера, поскольку в Комтурии наверняка засекут мощный всплеск магической энергии.
И что делать?
Всё отменить?
Можно, но цивилизованный разрыв контракта означает не только уплату неустойки и возврат полученного аванса, но и потерю репутации, а Кемп не хотел её терять.
Можно исполнить контракт и уехать, наплевав на судьбу оружия, но это не выход. При всех своих недостатках де Шу чётко соблюдал режим секретности и знал, как воспримут в Ордене появление смертельно опасного артефакта в руках обычных челов. Де Гир придёт в бешенство, устроит подчинённым головомойку, и тогда его начнут искать не так, как теперь — спустя рукава, — а по-настоящему, чтобы наказать, а этого Кемпу хотелось ещё меньше, чем отменять контракт.
После второй чашечки кофе стало ясно, что выход существует один: постараться дипломатично и осторожно убедить партнёров перенести акцию на более поздний срок, — а полученную отсрочку использовать для поиска Меча. Вот только придумать такой финт легко, а исполнить значительно труднее. Кемп ломал голову, какие причины он может выдвинуть для изменения плана — не раскрывая всех карт, не признаваясь в собственном ротозействе, — и ничего не придумал.
А что, если… Де Шу захотел хлопнуть себя по лбу, но сдержался.
Ответ всё это время висел у него на шее! Инерция мышления, чтоб её…
Надо применить к заказчикам магические свойства амулета Апикрены, только и всего. Убедить их в том, что звёзды, Луна, персидские ковры или полинезийские божества сильно разозлятся, если операция будет проведена сегодня, и поэтому требуется её перенести.
До сих пор Кемп себе такого не позволял, с заказчиками вёл себя честно, однако всё когда-то случается впервые. Если партнёры заподозрят, что ими манипулируют, дело обернётся скверно, — но с чего бы им заподозрить? Его нынешние наниматели не имели к Тайному Городу никакого отношения, магию считали выдумкой.
Вот и чудно.
Для разминки Кемп, положа руку на сердце (на самом деле — на амулет), признался официанту: бумажник он позабыл дома и за кофе заплатит как-нибудь потом, при оказии, и тогда же вознаградит чаевыми. В результате официант, на пару с подошедшим администратором, проводил его до дверей чуть ли не с поклонами, уверяя, что заведение согласно потерпеть с оплатой.
Далее предстояло деликатно пообщаться с заказчиками и настоять на немедленной встрече — под предлогом того, что, дескать, необходимо сообщить важную новость, не подходящую для обсуждения в телефонном разговоре. Момент скользкий… Амулет на расстоянии не подействует, а личные встречи его нынешний клиент недолюбливал, но… но судьба, словно расплачиваясь за похищение Меча, подкинула рыцарю подарок: едва Кемп вышел из кафе, как раздался телефонный звонок. Номер не определился, но по голосу де Шу сразу же узнал Джу — порученца и переводчика большого босса, выступавшего под псевдонимом «мистер Старк», — который сообщил, что, в связи с экстраординарными обстоятельствами, необходима срочная личная встреча уважаемого мистера Кемпа с шефом. В общем, мистера Кемпа ждут в Петровском Форте, и чем скорее он туда доберётся, тем лучше.
Такое вот получилось совпадение.
Обрадованный де Шу пообещал, что будет в Форте немедленно, убрал трубку в карман, а в следующий момент услышал странный вопрос:
— Не хотите ли воды?
* * *Троллейбус едва полз по забитой транспортом улице Типанова: стоял по нескольку минут, потом медленно трогался с места, проползал сотню футов и снова останавливался. Прочий общественный и личный транспорт двигался с той же скоростью, и можно было утешаться мыслью, что и такси делу бы не помогло, но Света этим не утешалась. Мало того, что случился прокол с садиком, так теперь ещё приходится злоупотреблять гостеприимством мадам Фонарёвой.
Задержалась на работе она из-за Манасова. Нет, не из-за дикого пожирания земли из горшка… Когда Света, потрясённая зрелищем и раздумывающая, что же предпринять по сему поводу, сидела на своём рабочем месте, бездумно уставившись на экран компьютера. Пончик заявился к ней сам. Выглядел он адекватно, никаких следов земли на лице или одежде не имел и речи вёл вполне вменяемые. Объяснил, что почувствовал себя значительно лучше, оттого и решил домой не ехать. И неожиданно завёл разговор о работе.
Слушая ровную речь начальника, Света поначалу не могла отделаться от мысли, что всё, увиденное сквозь приотворённую дверь кабинета, ей примерещилось. Всё-таки испытала немалый шок у экспоната, когда погас свет. Или же у горшка безобразничал кто-то другой, крайне похожий на Пончика костюмом и фигурой, поскольку рассмотреть лицо с её точки наблюдения не было возможности…
А затем сомнения рассеялись — Света заметила в ухоженной бородке Манасова два или три крошечных чёрных комочка.
И ей стало по-настоящему страшно…
Человек, повредившийся рассудком, вызывает жалость. Если буйный — жалость опасливую. Но сумасшедший, старательно и небезуспешно притворяющийся здоровым… Это страшно.
Тот же облик, то же лицо, и речи те же, но где-то там, в глубине черепной коробки, затаился чужой. Чужой и опасный. Глядит на мир сквозь иллюминаторы не своих глаз, подстерегая удобный момент…
Или подстерегая жертву.
Все уже разошлись, они с Манасовым беседовали наедине, и это уединение абсолютно Свету не устраивало, она дважды или трижды попыталась скомкать, закруглить разговор, но Пончик был велеречив и настойчив, и заткнуть фонтан его красноречия можно было, пожалуй, лишь открытым текстом отправив шефа в пешее эротическое путешествие. Ну, или спросив напрямую: какова на вкус земля в горшке с фикусом? К таким демаршам Света не была готова. Пока не была…
И разговор-то получился пустой, бессодержательный, ни о чём. Манасов битый час молол языком о диссертации аспирантки Кузнецовой, о минувшем учёном совете, о грядущем через месяц Дне музеев — болтал безостановочно, но умудрился не сказать ничего нового, чего бы Света не слышала. При том казалось, что и сам Пончик не испытывает к предмету беседы ни малейшего интереса. Что добивается какой-то своей цели — не то тянет время, не то пытается гипнотизировать монотонно журчащим потоком слов.
А потом шеф, не меняя тональности, произнёс одну фразу, и Свете почудилось, что где-то тревожно звякнул колокольчик, привязанный к сторожевой нити.
— Та коробочка, что ты показывала мне утром, — сказал Манасов, словно между прочим. — Хотелось бы взглянуть на то, что в ней лежало.
— Там был новодел, — повторила Света утреннее объяснение. — Дешёвое колечко, совсем неинтересное.
— Возможно, возможно… Но иногда вещь не совсем то, чем кажется с первого взгляда. А иногда совсем не то.
Он помолчал и добавил:
— Покажи мне его.
Последние слова Манасов произнёс иначе, чем говорил до сих пор, — резко произнёс, как приказ. Словно бы чужой в его черепе выглянул в очередной раз сквозь глаза-иллюминаторы, решил: «Пора!» — и взялся за рычаги управления.
Руку, на пальце которой красовалась серебряная змейка, Света, в течение всего разговора держала под столом. Если бы её попросили объяснить, отчего Пончику никак нельзя увидеть кольцо, она не смогла бы. Не нашла бы рациональных объяснений. Нельзя — и точка. А если попробует взять силой, она закричит, заорёт на весь музей или даже шарахнет между глаз увесистым дыроколом, но не отдаст.
Но сначала стоило решить дело без эксцессов. Допустим, шеф пока ещё в состоянии держать под контролем тараканов в своей голове… И Света вернулась к утренней байке:
— Я и сама его не видела… Это кольцо подруги, и коробочку она мне дала пустую.
Манасов поморщился, словно с самого начала не принимал историю о подруге за чистую монету.
— Позвони ей. Прямо сейчас. Попроси кольцо на пару дней. Договорись встретиться сегодня. Звони!
И вновь это сказал кто угодно, только не Пончик, всегда предпочитавший в общении метод пряника, а не кнута, и отдававший приказания со всевозможными реверансами. Со Светой говорил чужой.
Она до сего дня никогда бы не подумала, что забавно выглядевший толстячок может быть страшным… Реально страшным, не в качестве фигуры речи. Оказалось, мог.
Неторопливым движением Света взяла со стола мобильник (рука с кольцом по-прежнему оставалась под столом). Как будет выкручиваться, пока не представляла. Набрать липовый номер без последней цифры, имитировать разговор, завершающийся якобы отказом несуществующей подруги?
Манасов наблюдал за ней внимательно, словно кот за появившейся из норки мышью. Наверняка и вслушиваться будет, а динамик у телефона хороший, мощный… И как начальник отреагирует, обнаружив обман, в нынешних обстоятельствах лучше даже не гадать. Надо реально звонить реальной подруге.
Она позвонила Наташке — уже звонила ей сегодня, хотела попросить забрать Кирюшу, но абонент оказался вне зоны приёма. Может, и сейчас подруга там, вне зоны. А если вернулась в сеть, надо попросить у неё колечко с христопразом, никакого отношения к коробочке не имевшее. Наташка не удивится, предварительный разговор на эту тему уже состоялся, кольцо замечательно подходило к сережкам Светы.
К счастью, спрашивать не пришлось: механический голос поведал, что абонент в зону приёма так и не вернулся.
Манасов наверняка слышал ответ. И, недолго поразмыслив, произнёс:
— Дай мне её номер. Я сам позвоню позже.
Он говорил холодно и уверенно. Словно имел полное право отдавать распоряжения, никоим образом не относящиеся к компетенции старшего научного сотрудника Кунсткамеры. Словно даже не задумывался о возможности отказа.
Свете показалось, что она прикоснулась спиной к жёсткой каменной кладке. Стена, отступать некуда. Надо идти на прорыв. Надо сделать всё, чтобы оказаться подальше от этой комнаты и этого человека.
— Я никому не даю телефоны подруг. Тем более пожилым и женатым мужчинам.
Слова звучали твёрдо, даже с вызовом, но Света чувствовала, что её рука, машинально стиснувшая дырокол, мгновенно вспотела, пальцы скользили по гладкому металлу…
Манасов начал, но не завершил непонятное движение, вроде как потянулся к Светиному телефону, но застыл и замолчал. Завис.
— Ещё вопросы есть? — спросила Света, отбрасывая остатки такта, возможные служебные неприятности представлялись сейчас пустяком, не заслуживающим внимания. — Вопросы, касающиеся работы?