Я в шоке. От Хаза я такого не ожидал. Он – и ходит в школу ушу?!
– Хотя Чин и против рекламы, я его всё же уговорил устроить показательное валяние меня. Чтобы привлечь людей к этому благородному искусству.
– Ну одного человека вы уже заинтересовали, – задумчиво протянул я.
– Вот и замечательно, – радостно потёр руки Хаз. – Увидимся на ринге.
Ой, мамочки.
– А… ну я пошёл, – пробормотал я и, пожав обоим руки, поспешил внутрь, решив как следует всё обдумать. – До свидания. Тзайдянь.
Внутри вовсю шли споры, все давно уже забыли о стычке, имевшей место всего с десяток минут назад. Я спустился на этаж ниже и как раз застал выходящих из клуба Лану и Чижа.
– Уже уходите?
– Да, надо. Скучно тут с вами, – Чиж лукаво покосился на Лану. – Да и даму надо бы до дома проводить.
– Не устал ещё дам провожать каждый вечер? – поддел я его.
Да, такой вот я злой и вредный. Обидно, да. Чиж ничуть не возмутился.
– Ну кто же виноват, что все люди как люди, а я такой красивый?
– Это риторический вопрос? – осведомился я.
– Молчи, неверный, сын неверного, и вообще, ты нас задерживаешь, – Чиж ещё раз покосился на молчавшую Лану. – Пойдём?
– Пойдём, пойдём, – ответила она. – Пока, Виктор.
– Тзайдянь, – автоматически ответил я.
Чиж и Лана посмотрели на меня как на больного, синхронно пожали плечами и ушли. Видимо, к Лане домой. Ну и фиг с ними, у меня есть визитка Лиды. Вот соберусь с духом и позвоню. Должен признать, что они вдвоём хорошо смотрятся.
Я проводил поднимающуюся по лестнице парочку взглядом, пока они не скрылись из виду. Потом достал визитку, посмотрел на неё, вздохнул и, убрав в карман рубашки, чтобы не потерять, пошёл к одной из шумных компаний.
– Какие люди!
– Руно!
– Где пропадал?
Вокруг меня появилось множество радостных лиц, знакомых и не очень. Вот уж никогда бы не подумал, что успел завести столько знакомств. И уж тем более не догадывался, что по мне кто?то мог и соскучиться. Во всяком случае, моему появлению были весьма рады, а это уже огромное достижение для такого нелюдимого буки, как я.
– Да вот, ушёл в загул, понимаешь, – ответствовал я, стараясь не показывать, насколько я польщён.
– Наверняка ушёл не в загул, а в запой! – предположил кто?то.
– Скорее встретил любовь всей своей жизни! – раздался незнакомый мне женский голос.
Такое конечно же могло прийти в голову только женщине.
Я не нашёл что ответить, но этого и не требовалось. Все догадки, в основном довольно глупые, быстро иссякли, и наступило время тостов. Тосты были самые разные, но и их изобилие было не бесконечным. Вскоре все люди «от искусства» перешли на стандартные «Будем» и «Хлопнули». Обычно я предпочитал безалкогольные напитки, но последние события давали о себе знать, и даже я, знатный трезвенник, ухватился за стаканчик мартини. Не отказываться же, тем более если предлагают выпить на халяву.
– Вы не слышали новостей? Тут недавно случай очень интересный произошёл, – обратился ко мне рыжий толстяк довольно потрёпанного вида, явно считавший меня своим знакомым. Хотя я был уверен, что вижу его впервые.
– И что же за случай? – с деланной заинтересованностью спросил я, морально приготовившись к очередному описанию политической или социальной жизни нашего района, изобилующей совершенно ненужными подробностями и нелестными отзывами в адрес государства.
Толстяк призывно махнул рукой в сторону стойки бара, и я с ужасом понял, что подробностей будет много. Но отказываться было уже поздно, и я с видом мученика последовал за ним. Едва сев за стойку, толстяк начал свой слегка сбивчивый рассказ.
– Совсем недалеко отсюда пропал человек при довольно странных обстоятельствах, – толстяк нервно посмотрел по сторонам. – Это произошло совсем рядом, знаете Кусковский парк, там ещё усадьба такая миленькая.
– Что?то такое слышал, – растерянно ответил я. Я рассчитывал не на это. Вполне возможно, что толстяк может рассказать что?нибудь весьма полезное.
– Вы можете не поверить, но я писатель.
Я поперхнулся недопитым мартини и едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Уж чего?чего, а этого добра тут хватает.
– Постараюсь поверить, – совладал с собой я.
– Так вот именно в этот день я гулял в парке со своей собакой. Представьте себе, я видел, как этот человек исчез!
– Что вы говорите.
Подумаешь, люди пропадают каждый день, что в этом особенного?
– Да, – толстяк глотнул из своей кружки пиво. – Я видел, как его… как он…
Мой собеседник явно нервничал и от этого сбивался.
– Я видел, как этоутащило его в пруд, – толстяк замолк, давая мне проникнуться загадочностью момента.
Откровение на меня не снизошло, но интерес возрос.
– Это, это что? – спросил я, выдержав паузу и смутно догадываясь, что услышу очередную историю о лох?несском чудовище в его кусковском варианте.
Толстяк опять посмотрел по сторонам, будто опасаясь того, что его услышит это самое нечто. Напуганным он, впрочем, не выглядел.
– Оно было странного синего цвета, под цвет воды, и напоминало сказочного водяного из детских сказок.
Хм?м… про цвет воды это он загнул. Синяя вода. Это в Москве?то? И что это за чудище такое – водяной? Я бы сказал, что он перечитал сказок, но звучит это как?то глупо. Особенно применительно к этому толстяку, хоть он и одет довольно неряшливо, но, должно быть, достаточно уважаем в наших кругах. Собственно, иначе его бы здесь не было.
– И что, кроме вас никто этого не видел? – продолжил я расспросы.
– Может, и видел, но кто же в этом признается?то? В наше время все стремятся сохранить лицо, это одна из важнейших задач современного человека. Человек сделает всё, что угодно, лишь бы не показаться смешным. Только человек, не отягощённый этим жалким самолюбием и стремлением всем понравиться, может говорить правду вне зависимости от того, как она звучит.
– И как же она звучит?
– Кто она? – переспросил толстяк.
– Ну, правда эта ваша.
Толстяк просветлел.
– А правда в том, что в нашем мире появились силы зла, которых в нём ещё недавно не было. Нет, чёрные маги там, демоны всякие, это дело привычное. Но чтобы такие твари появлялись, это впервые. Ведь старые демоны всегда боялись дневного света и появлялись только ночью, а эти и днём по городу ходят. Где это видано такое, а?
Я почесал затылок.
– И вправду нигде, – неожиданно у меня появился весьма своевременный вопрос. – А почему вы это рассказываете именно мне?
– Именно вам? Что вы имеете в виду? – толстяк очень естественно удивился.
– Ведь тут же куча народу, почему вы начали рассказывать свою историю именно мне?
– Я всем рассказывал. Вот только никто меня не слушает, – толстяк обиженно притих.
Тогда понятно, почему он так опасливо смотрел по сторонам. Он просто боялся насмешек.
Я даже и не заметил, что за стойкой рядом со мной уже довольно долгое время сидит Хаз и старательно делает вид, что ждёт вовсе не меня, что он не слушает и что ему всё равно.
– Ой, Константин Валерьевич, здравствуйте. Я как раз собирался вам показать свою новую книгу из «демонической серии», – затараторил толстяк, заметив Хаза на долю секунды раньше меня.
– Замечательно, Игнат Львович, подходите ко мне в офис завтра с рукописью, там всё и обсудим.
Своим тоном Хаз дал понять, что аудиенция для Игната как?его?там была закончена.
Толстяк пожал мне руку, сунув визитку, пробормотал что?то насчёт продолжения рассказа следующим вечером и пошёл искать новую жертву.
На его место тут же сел Хаз.
– Ну что, уже услышал душещипательную историю о чудище из ужасного Кусковского пруда? – насмешливо спросил он.
Мне почему?то стало обидно за толстяка, насколько я понял, он искренне в это верил.
– Слышал, и что? – с вызовом спросил я.
– Да нет, ничего. Он вообще?то нормальный мужик и писатель хороший. Это у него на той неделе заскок появился. Раньше за ним такого не водилось.
– А, может, он действительно что?то видел? – не слишком уверенно спросил я.
– Что?то он, конечно, видел, но, скорее, в своём воображении. Помешался на своих книгах и принял желаемое за действительное. Ведь он уже поди лет десять со своими демонами носится. Изучает всякие легенды, строит догадки, иногда, когда совсем с деньгами проблемы, пишет фантастические книги про своих любимцев. Увидел, как человек падает в воду, а воображение дорисовало всё недостающее – и чудище синее, и клыки, и крылья.
– Крылья? – переспросил я.
– Крылья, крылья. Большие такие, перепончатые.
– А я думал, что он из воды вылез.
– Так, ну?ка, хватит. Ты что, всерьёз его сказки принимаешь? Перепил уже, что ли? – в голосе Хаза проскользнули презрительные нотки. Он просто терпеть не мог пьяных людей. Сам он пил очень редко и мало, впрочем, ему хватало и этого. Его здоровый организм спортсмена улетал от одного бокала вина.
Если бы он только знал, что со мной происходило в последнее время, то сам бы напился вдрызг. Верю ли я этому толстяку? Ха! Да я сейчас и в драконов, живущих в горах Шотландии, поверю, и в Горца пресловутого со всеми его драками на мечах, да во что хочешь.
– Не пил я, – ответил я слегка раздражённо. – Никак этот стакан мартини добить не могу.
– Ну, раз не пил, пойдём тогда прогуляемся на улицу. Мне с тобой поговорить нужно. Есть работа.
Работа? Очень кстати. Именно об этом я и собирался поговорить, вот только Хазу об этом говорить я, пожалуй, не буду. Немного поломаюсь для приличия, тогда и соглашусь. Имидж, как?никак, следует поддерживать. А какой у меня имидж? Правильно, никакого. Просто так неприятно признаваться в том, что финансовое положение оставляет желать лучшего.
Мы вышли на улицу и слегка отдалились от основной толпы. Хаз всегда предпочитал приватные беседы тет?а?тет, если разговор касался работы.
– Слушай, тут у меня довольно специфический заказ. – Хаз сразу перешёл к делу, не забыв, однако, предложить мне очередную конфету из своего нескончаемого запаса.
Я многозначительно молчал, ожидая продолжения.
Хаз почесал свой, что называется «чугунок», и продолжил:
– Я знаю, что ты не очень любишь «жориков», но, кроме тебя, мне это поручить просто некому.
«Жорики» – это любовное название аббревиатуры ЖР, что означает журналистское расследование. Как бы гордо ни звучало слово «расследование», ничего общего с попыткой выяснить что?то очень важное или скрытое здесь не было. Обычно всё происходило просто: вам дают задание, вы долго и совершенно бесполезно расспрашиваете людей, которым до вас нет никакого дела (я их в общем?то понимаю), затем получаете втык от редактора на тему «целый день прошёл, а вы так ничего и не на расследовали», и в результате, поскольку за день выяснить что?либо просто невозможно, вы даёте волю фантазии. По этому поводу даже имелось мнение об ином переводе слова «жорики», связанном с тем, что за ЖР берутся только журналисты с повышенными аппетитами. Денег, конечно, заработать на этом можно, но уважение коллег и авторитет могут пошатнуться.
– Я? Взяться за ЖР?! – Мне даже не пришлось притворяться. Как бы мне ни нужны были деньги, за это я браться не стану. Лучше голодная смерть.
Хаз передёрнул плечами, больше смахивающими на два огромных валуна.
– Я всё понимаю, но это не совсем обычное ЖР…
– Обычное, необычное, какая разница! – перебил я Хаза.
Хотя этого делать как раз не стоило. Хаза просто бесило, если кто?то перебивал его, а уж во время рабочих разговоров…
– Ты! – взревел он. – Сначала дослушай, а потом высказывай своё очень ценное мнение!
Я втянул голову в плечи и благополучно заткнулся.
– Это не совсем обычное ЖР. Я бы даже сказал, что это ЖР без буквы Ж. Просто требуется найти необходимую информацию для одного человека.
Хаз замолчал, ожидая моей реакции.
Я, не решаясь говорить что?либо вслух, просто кивнул.
– Поскольку это дело тесно связано с темой твоей последней статьи, заказчик попросил меня, чтобы занялся расследованием именно ты.
– Я, безусловно, польщён, но ты же мне предлагаешь переквалифицироваться из писателя в Шерлоки Холмсы. Я что, похож на человека, который будет бегать по всему городу за ужасными бандитами, попутно спасая красивых и не очень девиц? Есть же профессиональные детективы, пусть он их и наймёт.
Хаз покачал головой.
– Профессионалы ему не помогут. Собственно, они за такое и не возьмутся.
– Значит, они не возьмутся, а я возьмусь? – ощетинился я.
– Значит, – сказал, как отрезал, Хаз. – Тем более, ты будешь не один. Тебе по статусу полагается Доктор Ватсон.
– И кто же это? – обречённо спросил я, понимая бесполезность моих жалких попыток отказаться. Вообще у меня сложилось такое впечатление, будто Хаз знал о моих финансовых проблемах. Иначе бы он не стал так уверенно настаивать на своём.
– С этим милым толстячком ты уже познакомился, мне кажется, вы с ним неплохо поладили. Пусть так будет и дальше.
Просто бред какой?то.
– Он?то тут при чём? Какой с него толк?
– А какой с тебя толк? – усмехнулся Хаз. – Тут дело не в толке, а в знании предмета.
– Знании предмета? – переспросил я. Действительно, ведь он до сих пор не сказал мне, в чём заключается работа.
– Ты в последнее время занимался каталогизацией знаний о вампирах и оборотнях, наш горячо любимый Игнат Львович, сколько себя помнит, исследует демонов, так? – Хаз многозначительно поднял указательный палец толщиной с мой бицепс. – С чем чаще всего ассоциируются эти существа?
– С безвкусным кино, – уверенно ответил я.
– Нет, хотя и с этим тоже. Прежде всего в настоящее время вся эта живность ассоциируется с сектами.
Вот радость на мою голову. Сейчас он ещё предложит глубокое внедрение в структуру, а затем отправит в самую дурацкую из них. Сколько прекрасных минут мне это доставит, вот давеча побывал в одной секте, мне это понравилось просто до потери сознания.
Я неуверенно потоптался на месте, пытаясь придумать хоть одно оправдание для отказа.
– Хаз, ты знаешь, у меня уже есть одна ра… – я взглянул на его лицо и понял, что он мне не верит ни на йоту. И правильно, в общем?то.
– Ну, хорошо, я возьмусь. Но какие сроки, а главное, какая оплата? И что с авансом?
Хаз потёр руки, поняв, что никаких отговорок больше не будет.
– Аванс я тебе дам в ближайшее время, – Хаз посмотрел на моё лицо, полное надежды. – Хорошо, хорошо. Аванс я тебе дам сейчас.
Он порылся во внутреннем кармане пиджака и (о чудо!) выдал мне аванс! Не очень большой, но для меня и это было настоящей манной небесной.
– Замечательно, – я был уже счастлив. – И где остальные подробности заказа?