– Уже соскучился? – съехидничала Эхо и продолжила заплетать соломинки, но у нее слишком сильно дрожали руки, так что косичка выходила неровной. – Ты же вроде был занят: вокруг кровь, смерть, весь этот ужас.
Гай покосился на дверь. Огнедышащие драконы несли караул с другой стороны, и от темницы их отделяли добрые десять сантиметров железа, но он все равно понизил голос:
– У нас сменился властитель.
– А я тут при чем? – Эхо бросила соломинки на пол.
– Договор со мной разорвали, – Гай звякнул ключами, – а значит, ты свободна.
Эхо рывком поднялась на ноги. Коленки у нее захрустели. Семнадцать лет, и уже старая развалина.
– С чего вдруг?
– Меня нанял прежний Повелитель драконов. А теперь ему на смену пришел новый, и я не в восторге от ее методов.
– Это Танит?
Гай бросил на Эхо удивленный взгляд.
– Откуда ты знаешь?
– У меня вообще-то есть такие штуки, называются глаза и уши. – Эхо по очереди выгнула лодыжки, чтобы размять ноги. – Она не отличается особой деликатностью.
– Верно, у Танит есть множество достоинств, но деликатность не входит в их число, – откликнулся Гай, поигрывая ключами.
– Вот я и спрашиваю, – проговорила Эхо. Ей казалось, что она уже чувствует дух свободы. Айви замерла и внимательно смотрела на них. – Какое я имею ко всему этому отношение?
– Самое прямое.
– Это не ответ. Так мы ни до чего не договоримся. – Эхо вцепилась в решетку и взглянула на Гая. – Но спешить мне некуда, так что я подожду.
– Я не собираюсь с тобой в игрушки играть. О жар-птице ты знаешь куда больше, чем говоришь, и чем все мои ученые, а ведь они десятилетиями искали хоть малейшую подсказку, где прячется жар-птица. Ты знала про Японию. И про Париж. Я должен выяснить, что тебе известно, причем прямо сейчас.
Эхо скорее согласилась бы размозжить себе голову о стену, чем выдать Птеру и птератусов какому-то дракхарину. Тем более после того, что драконы сделали с ее друзьями. Девушка открыла рот, собираясь сказать об этом Гаю, но он поднял руку, и Эхо замолчала.
– Судьба наших народов зависит от твоих слов, так что выбирай их тщательно.
Айви сидела тихо как мышка, и слушала, затаив дыхание.
– Тогда объясни, зачем тебе все это нужно, – попросила Эхо. – Почему я должна тебе помогать?
Гай подался вперед и впился в Эхо суровым взглядом.
– Я хочу положить конец этой войне, – тихо, но твердо произнес он. – Я устал воевать. Устал от битв. От кровопролития. А Танит… упивается этим. Если жар-птица поможет прекратить бойню, которая за эти столетия унесла жизни многих дракхаров и птератусов, я ее найду. Я хочу мира, Эхо, куда больше, чем богатства и славы. Он мне дороже собственной жизни. Я хочу мира.
С этими словами Гай отпер ее камеру, и дверь со скрипом распахнулась.
– И, если я не ошибаюсь, – продолжил Гай и бросил ей ключи от камеры и кандалов Айви, – ты тоже этого хочешь.
Эхо посмотрела на Гая, на темные волосы, прикрывавшие его лоб, на тонкую морщинку меж бровей и шрамик на губе, почти неразличимый в тусклом свете темницы.
«Акразия, – подумала Эхо. – Поступок вопреки здравому смыслу». Она понимала, что слова, которые сейчас сорвутся с ее губ, станут самыми важными в ее жизни.
– Да, – ответила Эхо. – Хочу.
Глава двадцать третья
Приведи моего брата.
Слова Танит звенели у Дориана в ушах. Он шагал по коридорам крепости в сопровождении двух огнедышащих драконов, которых Танит отправила с ним. Чтобы не закричать, он с силой прикусил щеку. Приведи. Как собаку.
В одном Танит была права, как ни больно Дориану было это признавать. Как начальник королевской стражи он присягал на верность Повелителю драконов. К несчастью, ныне титул перешел к Танит, а значит, Дориан должен был так же исправно выполнять ее приказы, как некогда приказы Гая. Как будто преданность одному правителю могла быть автоматически перенесена на другого.
Сначала, сопровождаемый огнедышащими драконами, Дориан заглянул к Гаю в кабинет, но обнаружил там лишь безжизненное тело стражника, который когда-то служил под его началом. Рибос был верным, честным и стойким солдатом. Любил сладкий чай и лимонный пирог. У него всегда наготове имелись и колкая шутка, и доброе слово. А теперь он мертв. Еще одна жертва, принесенная на алтарь амбиций Танит.
Приведи моего брата.
Это было первое, что она приказала Дориану, и в ее кроваво-красных глазах читалась насмешка. Наверное, Танит хотела указать ему его место. Теперь он принадлежал ей, и она не позволит ему об этом забыть. Повелительница драконов потребовала, чтобы он привел Гая, и он выполнит ее приказ.
«Никто и никогда не посмеет сказать, – подумал Дориан, – что я не держу своего слова».
Он прошел мимо двух огнедышащих драконов, охранявших вход в темницу, завернул за угол и замер как вкопанный. В узком коридорчике между камерами стоял Гай, а с ним птерянка и та девица. И обе были без кандалов.
– Дориан, – произнес Гай. – Вот здорово, что ты к нам присоединился. И не один, а с друзьями.
– Смешно. – Дориан вынул меч и опустил его. Огнедышащие драконы, стоявшие за его спиной, последовали его примеру. – Танит послала меня за тобой, чтобы ты не наделал глупостей. Похоже, она тебе не верит.
– Смешно, – согласился Гай. – Она отправила с тобой двух своих лакеев. Похоже, не верит, что ты выполнишь ее приказ.
Дориан не удержался и расплылся в улыбке. Гай тоже улыбнулся, и сердце Дориана замерло.
– И правда смешно, – откликнулся он, развернулся и стремительным ударом выбил у одного из драконов его меч. Второй успел уклониться, но ударом своего меча лишь прорезал мундир Дориана и поцарапал ему бедро. Дориан рукоятью меча врезал ему по шлему, и он рухнула под тяжестью сияющих доспехов. Безоружный и не готовый к нападению. Легкая добыча. Вот уж Танит разозлится. Краем глаза Дориан увидел, как Гай достал из ножен клинки и полоснул по горлу того дракона, что оказался справа, а второму всадил нож в подмышку, прямо в незащищенное отверстие в доспехах.
Все закончилось, не успев толком начаться. Гай пнул лежавшего на полу огнедышащего дракона и перешагнул через труп.
– Правильно Танит сомневалась в твоей преданности.
Дориан нагнулся, оторвал кусок пурпурной ткани от плаща мертвого дракона, стер кровь с меча и полюбовался делом своих рук. Встретился взглядом с Гаем и отшвырнул тряпку.
– В моей преданности можно не сомневаться.
– Разумеется, – улыбнулся Гай. – Я твой вечный должник, но сейчас мне надо бежать.
– Мне тоже, – заметил Дориан. – И куда же мы направимся?
– Мы?
– Да, мы. То бишь ты и я. – Дориан показал на двух девушек, которые держались поодаль от схватки, но все равно не сбежали. Им некуда идти, догадался Дориан. – И они. А зачем они нам, думаю, ты мне потом объяснишь.
– Да, конечно. – Гай бросил взгляд через плечо. Эхо махнула рукой. Айви побледнела еще сильнее, несмотря на сажу и кровь, покрывавшие ее лицо. – Но ты должен понимать… если ты пойдешь со мной, едва ли сможешь вернуться. То, что я собираюсь сделать, самая настоящая государственная измена.
Дориан закатил глаза.
– Я только что убил двух личных стражников Танит. И если это не измена, то что же тогда измена?
– Ты можешь свалить это на меня, – предложил Гай. – Никто и не…
Дориан поднес меч к губам Гая, не касаясь их. Этим самым мечом он только что сразил двух драконов.
– Прекрати.
Гай приподнял бровь.
– Я тебе тысячу раз говорил и еще тысячу раз повторю, пока до тебя, наконец, не дойдет. – Дориан опустил меч, но не убрал его в ножны: его не отпускало предчувствие, что он им еще понадобится, чтобы выбраться из крепости и вырваться из цепких лап Танит. – Я присягнул тебе на верность. И пойду за тобой на край света.
Глава двадцать четвертая
За стенами крепости стояла гнетущая тишина. На поверхности моря плясали лунные блики. В воде отражался свет звезд. Беглецы добрались почти до самого берега, и только здесь Гай заметил, что Дориан хромает, а из ноги у него сочится кровь. Глупо было надеяться, что им удастся выбраться целыми и невредимыми, но Дориан солдат, потерпит. Танит их вот-вот хватится и пустит в погоню огнедышащих драконов.
– Давай. – Гай указал на пенную полосу прибоя, обозначавшую границу между сушей и морем. – Вода – твоя стихия.
Дориан встал на колени и простер руку туда, где пульсировала трещина между мирами.
– Куда?
Впервые в жизни у Гая не было ответа на этот вопрос. Танит знала его лучше, чем кто бы то ни было, не считая Дориана, и каждый клочок дракхарской земли был ей известен не хуже, чем Гаю, а то и лучше. Все убежища, все схроны, все дальние крепости. Если они останутся во владениях дракхаров, то рано или поздно Танит их найдет. Гай чувствовал, что спутники смотрят на него и ждут. Он ведь считался вожаком, но понятия не имел, что делать. Наверное, Танит права. Он не создан для того, чтобы вести за собой народ. Видимо, утратил хватку. Если он не способен увести троих беглецов в безопасное место, как ему привести к миру целый народ?
Он посмотрел на свои руки. Не прошло и часа с тех пор, как кровь Рибоса обагрила его ладони. Он не мог оставить дракхаров на произвол Танит. Не мог подвести эту жалкую кучку беглецов, которые в нем нуждались. И если Гай чему и научился за то время, что был правителем, так это делить полномочия.
Гай откашлялся и позвал:
– Эхо!
– Чего? – Прищурясь, она вглядывалась в оставшийся позади холм: нет ли погони. И действительно, за ними гнались. Вдалеке блестели золоченые доспехи. Огнедышащие драконы вот-вот настигнут их.
Гай и сам не верил, что задаст такой вопрос, но события всего этого дня не укладывались в привычные рамки.
– Куда нам?
Эхо подняла брови и обернулась к нему.
– Ты меня об этом спрашиваешь?
Гай вздохнул.
– Ну а кого же еще.
Он слышал, как вдали собираются драконы. Время уходило. Если его сейчас схватят и поволокут обратно в крепость, все пропало. Он потеряет единственную нить, которая связывает его с жар-птицей, и если даже Танит его помилует, то уж Дориана-то велит казнить не раздумывая. А Эхо и Айви и вовсе для нее ничего не значат. Если их поймают, непременно убьют. Хватит уже крови.
Эхо и Айви недоверчиво переглянулись.
– С какой стати я должна тебя куда-то вести?
Стража приближалась, ее топот с каждой секундой звучал все громче.
– Потому что мы теперь на одной стороне.
– Я тебе не верю, – ответила Эхо, не отрывая взгляда от холма, где вот-вот должны были показаться огнедышащие драконы. Плечи ее были напряжены, словно девушка приготовилась бежать. Но ей в отличие от Гая бежать некуда. Если уж они и убегут, то вместе.
– Я тебе тоже, – парировал Гай, – но выбирать не приходится. Твои враги стали моими врагами, а значит, мы союзники. Главное – найти жар-птицу. Это куда важнее нас с тобой.
– Эхо, – Айви потянула подругу за рукав, – а может, просто вернемся домой?
– Нет, – печально ответила Эхо, проглотила комок в горле и покачала головой. – Альтаир меня уже сегодня бросил в темницу. Едва ли он обрадуется тому, что мы вступили в сговор с дракхарами.
– Альтаир посадил тебя в камеру? – удивился Гай. – Я думал, ты на их стороне.
– Я тоже так думала, – откликнулась Эхо. – Но день выдался долгий.
– Ну Эхо, – заканючила Айви, – при чем тут сговор? – Ее белые перышки вздрогнули. – Погоди, или ты собираешься с ними о чем-то договариваться? О чем же?
– О жар-птице, – пояснила Эхо, не сводя глаз с Гая. – Речь ведь об этом, верно?
Гай кивнул.
– Да.
Стоявший на коленях у воды Дориан поднял глаза на них и заявил:
– Все это, конечно, хорошо и замечательно, но нам пора.
– Ну так что? – спросил Гай. – Куда?
Эхо замялась. Она ему не верила. На лице девушки отразилась борьба чувств. Они враги, но сейчас это было далеко не так очевидно, как вчера. Если она останется с Гаем, по крайней мере, на какое-то время, то есть надежда найти жар-птицу, пусть даже крохотная.
– Ты можешь рискнуть и сбежать со мной, – проговорил Гай, – или остаться и посмотреть, что с тобой сделает Танит. Наша судьба в твоих руках. – Он протянул Эхо руку. – Ну так что?
– Эхо… – Айви шагнула к подруге и взяла ее за руку.
Эхо перевела взгляд с руки Гая на его лицо. Он слышал, как огнедышащие драконы взбираются на гребень холма. Теперь или никогда. В зависимости от выбора Эхо они либо выживут, либо примут смерть здесь, на берегу моря, у стен Крепости, где когда-то Гай появился на свет. Они с Дорианом искусные воины, но даже им не выстоять против целого батальона огнедышащих драконов.
А те неумолимо приближались: Гай уже различал отдельные фигуры на гребне холма. Драконов было больше дюжины. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Эхо кивнула.
– Знаешь, как говорят? – Она посмотрела на руку Гая и накрыла ее своей рукой, маленькой, но сильной. – Из двух зол выбирают меньшее.
Глава двадцать пятая
– Пора. – Дракхарин с серебристыми волосами – Гай называл его Дорианом – открыл портал. Взгляд его единственного глаза был прикован к приближавшимся огнедышащим драконам. Эхо стиснула руку Гая и, молясь всем богам на небесах, что ей не придется пожалеть о том, что она собиралась сказать, произнесла:
– В Страсбург.
Не успела Эхо договорить, как на них опустился мрак междумирья и крики огнедышащих драконов поглотила гнетущая тишина. У Эхо перехватило дыхание, и если бы Гай не держал ее крепко за руку, она сбилась бы с пути и оказалась брошена на произвол судьбы, как корабль в бурю. Никогда прежде ей не доводилось перемещаться по междумирью в компании более чем одного человека. Энергетический вихрь получился такой силы, что Эхо едва не упала: у нее подкосились колени, и земля уплыла из-под ног.
Все кончилось так же внезапно, как началось. Эхо почувствовала подошвами холодную и твердую мостовую, и хотя девушка даже не пошевелилась, ощущение было такое, словно она споткнулась, не двигаясь с места. Глаза ее с трудом привыкали к свету, и Эхо сосредоточилась на звуках и ощущениях. Прочный камень под ногами. Церковный колокол звонит, отбивая ночное время. Река тихо плещет в опоры моста.
– Где мы? – спросила Айви.
Голос ее дрогнул, и Эхо узнала интонацию. Последний раз она ее слышала, когда подружки слопали упаковку конфет для Хэллоуина, которую Эхо стащила в «Кмарте» на Астор-плейс. Айви тогда стошнило радугой из пережеванных мармеладных червяков. Видимо, путешествие выдалось нелегким не только для Эхо.
Девушка приставила ладонь козырьком ко лбу: после мрака междумирья свет уличного фонаря резал глаза. Эхо зажмурилась, прогоняя вспышки под веками. Она узнала мост. Один из старейших в Страсбурге. Мосты были великолепными порталами, истинными памятниками междумирья, и этот с годами обрел большую силу. Перемещаться из одной точки в другую, не зная, куда именно попадешь, всегда рискованно, но отдельные порталы обладали таким могуществом, что светили во мраке, точно маяк, указывая путь. Дориан нашел мост, точно так же, как мост нашел Дориана.
– Мы в Страсбурге, – ответила Эхо. – А конкретно – у Крытого моста в центре города.
– Правильный выбор, – заметил Гай. Голос его прозвучал удивленно, словно он не верил, что Эхо способна на разумные поступки. Им с Дорианом путешествие через междумирье, похоже, не причинило никаких неудобств. И Эхо ненавидела их за это. – Страсбург находится на одной из немногих нейтральных территорий Западной Европы. Ни птератусы, ни дракхары этот район обычно не патрулируют.
– Верно. – Эхо стряхнула приставшую к джинсам соломинку. – Но я выбрала его не поэтому.
Она стала догадываться, что Гая не так-то просто сбить с толку, а значит, недоумение, написанное на его лице, было вдвойне приятно. Он так очаровательно смущался.
– Не поэтому? – переспросил Гай. – А почему же тогда?
– Из-за Джаспера, – пояснила Эхо.
И, не говоря больше ни слова, развернулась, взяла Айви за руку и направилась прочь. Она рассчитывала, что дракхары пойдут за ними. Так и оказалось. Если они следуют за ней неизвестно куда, даже не боясь, что она приведет их к птератусам, значит, идти им точно больше некуда. Домой им путь заказан. Впрочем, как и Эхо.