-Странно всё, это очень странно, - почесав затылок, - проговорил он, - уж больно быстро он исчез, гораздо быстрее чем предусматривалось моей теорией, да и лучи должны были оставить хоть какой то след. Лишь бы его не раздробило на молекулярные потоки, об этом недостатке моей теории я забыл ему сказать. Интересно, а где он сейчас?
А впрочем не всё ли равно. Главное, что прыжок во времени совершился, - и Хъюз отправился допивать начатую бутылку виски.
....................................................................................................................................................
В предрассветной тишине влажной тропической ночи толстые черные лианы, как змеи, свешивались с ветвей деревьев. Неподвижный тёплый воздух был наполнен нестерпимым ароматом орхидей. Сквозь густые кроны деревьев с трудом просматривалось темное, почти чернильное небо.
Минуту или две Джордж лежал совершенно неподвижно. Наконец, он с трудом перевернулся на бок. Болела спина, нестерпимо ныли руки. С отвращением Джордж ощутил как между лопаток медленно поползла липкая струйка пота.
-Куда же я попал? - подумал он, - и кряхтя отогнул рукав своего комбинезона. На экране универсального хронотопа, сделанного по специальному заказу фирмой Сейко, светящаяся яркая точка, обозначавшая положение Джорджа расположилась у очертания высокой горы.
Юго-Восточная Азия, - прочёл надпись Джордж.
-Да, Хъюз меня не обманул, - с тоской подумал он, - я действительно попал в эту проклятую дыру нуль перехода и даже прыгнул на два миллиона лет назад. Но мне же нужно в Восточную Африку!
Сдерживая волнение, Джордж медленно перевёл яркую точку на очертание Восточной Африки и нажал кнопку увеличения. Стрелка уперлась в изображение Олдувайского ущелья.
-Лишь бы только топик сработал, - с тревогой подумал Джордж.
.............................................................................................................
Первый ярко красный луч солнца окрасил тропическое небо и словно приветствуя его раздался чистый хрустальный голос.
Это кто же так поёт! - с интересом поднял кверху голову Джордж. Но в сумраке крон ему ничего разглядеть не удалось.
Немного погодя на помощь первому певцу пришёл второй. Затем к ним присоединился третий, четвёртый. Джордж уже и со счёта сбился.
А неизвестные певцы, словно соревнуясь между собой, то понижая, то повышая тембр своего голоса меняя его тональность продолжали петь.
Так продолжалось примерно с полчаса. А затем к ним неожиданно присоединился целый хор. Его мощное и слитное пение далеко разносилось в утренней тишине.
Постепенно рассветало. Жаркое тропическое солнце не спеша вскарабкивалось на небо. Но даже его палящие лучи с трудом проникали сквозь крону деревьев, под которой по прежнему сохранялся полумрак.
И лишь через полчаса, когда солнце окончательно вступило в свои права, Джордж сумел разглядеть таинственных певцов. Каково же было его удивление, когда вместо птиц он увидел небольших обезьян. Лесные певцы ничего не замечали, настолько самозабвенно они отдались пению.
Трогательно вытягивая головы, они смотрели куда то вверх и пели. Словно прославляя своим пением, своими чистыми ясными звуками, наступившее новое утро, белые облачка неторопливо бегущие по небу, солнце, прославляя саму жизнь. Осторожно, боясь произвести лишний звук, Джордж достал кинокамеру - последнюю разработку фирмы Сони, закамуфлированную под ветку дерева и стал снимать. Певцы ни обратили на него никакого внимания.
Необычный концерт продолжался часа два, после чего обезьянки начали спускаться на землю. Теперь Джорджу удалось рассмотреть их поближе. Небольшие стройные, покрытые густым чёрным мехом, они легко и грациозно бежали на двух ногах по ветвям деревьев при этом поддерживая своё равновесие при помощи непропорционально длинных рук.
Вот одна из них сильным толчком оттолкнулась от своей шаткой опоры и выбрасывая поочередно длинные руки буквально перелетела на другую ветку. Усевшись на неё гиббон, а именно их и наблюдал Джордж, разжал свой крохотный кулачок и Джордж с удивлением увидел в нём маленькую птичку.
-Ну и ну! - только покачал головой удивлённый Джордж, - акробаты да и только. Надо всё будет обязательно рассказать Мари .
Между тем, солнце вскарабкалось уже на самую верхушку неба. И даже под кроной лесных великанов Джордж ощутил как ему жарко.
-Надо спешить, - с тревогой подумал он и нажал кнопку топика.
Лёгкое покалывание в ноге заставило открыть глаза Джорджа ранее положенных по инструкции пяти секунд.
Пейзаж изменился. Тропический лес сменился гористой местностью, покрытой редким лесом.
-Это, наверное, и есть Африка, - решил Джордж. Немного поплутав, Джордж вышел на узенькую тропинку.
Вдалеке был слышен неясный шум, как будто пробегало стадо антилоп и подстёгиваемый любопытством Джордж двинулся вперёд.
Высокие травы, склонившиеся над тропинкой, мешали ему идти, цеплялись за его костюм. И стоило Джорджу только отстранить защищавшее лицо руку, как всё его лицо оказывалось облепленной липкой паутиной.
По мере продвижения шум становился всё громче, тропинка всё шире и наконец Джордж вышел на довольно большое плато. С востока оно была ограничена глубоким ущельем прорезавшим всё плато, на дне которого протекала небольшая быстрая речка.
Неподалёку чернел лес. А на западной стороне плато Джордж обнаружил несколько небольших вулканических конусов. Часть из них давно уже погасла и застывшая лава покрывала их вершины подобно небольшим серым шапкам. Часть из них ещё дымилась.
Пройдя ещё метров двести, Джордж обнаружил и достаточно большой вулканический конус метров в двадцать в диаметре и высотой в полтора метра. Внутри него что то тяжело ухало и клокотало, над ним курился небольшой дымок. Чтобы не подвергать себя опасности Джордж решил поскорее покинуть это место. Но перед этим не удержался от любопытства и подошёл к небольшому конусу.
Жидкая лава уже почти перестала в нём булькать и шипеть, остывая, она становилась похожей на морщинистую слоновью кожу. Пузырьки газа, выделявшиеся из неё, на минуту делали её волнистой, затем волна с шумом опадала.
Приметив кусок застывшей лавы Джордж нагнулся, чтобы его поднять.
Это его чуть не погубило. В глубине маленького конуса что-то заклокотало, забулькало и очередной жидкий снаряд полетел прямо по направлению к Джорджу. Пытаясь спастись, Джордж сделал неимоверный прыжок вперёд. И не устояв на каменистом склоне поскользнулся.
Рука выставленная им при падении подвернулась, послышался противный хруст и Джордж со всего размаху ткнулся носом в каменистый склон.
-Ну вот, кажется сломана рука, - невесело подумал он, - ничего себе приятное начало путешествия.
Но сломанным оказалась не рука, а хронотоп, точнее говоря, коричневая кнопка, при помощи которой Джордж смог экстренно перемещаться на 200- 300 метров.
Не веря в случившееся, Джордж изо всей силы нажал на неё и закрыл глаза. Никакого эффекта. Джордж нажал ещё. Всё оставалось по прежнему, пейзаж не изменился.
Тогда в каком то диком отчаянии, не помня себя, Джордж стал нажимать и нажимать на проклятую кнопку. С равным успехом он мог нажимать на кусочек лавы находившийся у него в руке.
Однако большая опасность поджидала Джорджа ещё впереди. Внезапно раздался жуткий грохот и обомлевший от испуга Джордж не далее чем в пятидесяти шагах от себя в толще серого вулканического шлака увидел зев.
Из него вырывались языки пламени и газа.
-Дело плохо, - решил Джордж, - надо бежать. Однако в своём любопытстве он зашёл слишком далеко и оказался по другую сторону склона. Подниматься же вновь на склон Джордж не решился.
Зев угрожающе шипел. Скользя и спотыкаясь он начал быстро спускаться по противоположному склону.
Но новый взрыв оглушительной силы опередил его.
Из только что родившегося жерла нового вулкана излился поток ослепительно жёлтой лавы и широкой огненной рекой стремительно покатился вниз. Словно спички вспыхнули трава и кустарники находившиеся на его пути, всё заволокло чёрным дымом.
Положение Джорджа было критическим. Поток отсёк его от спасительной рощи. Теперь с одной стороны у него находилось глубокое ущелье, а с другой пылающая лава. Между тем извержение вулкана заставило спасаться не только Джорджа. Обернувшись, он с удивлением увидел, как из леса, высокой травы выбегают различные животные.
Стройные грациозные леопарды, небольшие полосатые африканские свиньи пекари, отвратительные пятнистые гиены, спасаясь от извержения вулкана, бежали рядом.
В другой обстановке леопард с удовольствием закусил бы пекари, не отказалась бы от неё и гиена, но сейчас животные находились почти рядом, чуть ли не задевая вспотевшими боками друг друга и всё равно они не обращали друг на друга никакого внимания.
Молча и сосредоточенно они бежали по каменистому склону. Страх, безотчётный страх гнал эту живую пеструю массу подальше от извержения вулкана, подальше вниз от смертельной опасности.
От бегущих животных Джорджа отделяло не более трёхсот метров.
-Они же сомнут меня, - подумал он с ужасом, чувствуя как с каждым шагом сокращается расстояние между ним и живым тараном, - сомнут и чего доброго сбросят в пропасть.
Нужно во что бы то ни стало опередить огненный поток, - стучала настойчивая мысль в мозгу Джорджа.
Напрягая последние усилия он постарался увеличить скорость бега. Это ему удалось. Однако даже его тренированное сердце с трудом справлялось с такой нагрузкой.
-Ещё одна две минуты, - с тоской подумал Джордж, - и они меня догонят.
Догонят и.....
К счастью, поток лавы, спускаясь вниз, замедлял свою скорость вследствие остывания, менял свой цвет с ослепительно жёлтого на тёмно-красный, постепенно сужался и через несколько секунд Джорджу не без большого труда удалось перепрыгнуть широкий огненный ручей.
В следующее мгновение мимо него пронеслись обезумевшие животные, сметая всё на своём пути.
Теперь, когда он перепрыгнул лавовый поток, Джордж смог немного перевести
дух. Но расслабляться было рано. Только что родившийся вулкан неутомимо продолжал изрыгать из себя всё новые и новые порции лавы.
Правда потоки были не такие большие как первый, а потому не представляли для Джорджа большой опасности. Но через несколько секунд обстановка кардинально изменилась.
Снова раздался оглушительный взрыв. Он был такой силы, что на мгновение Джорджу, находившемся на изрядном расстоянии от вулкана показалось что он оглох.
А затем на глазах изумлённого Джорджа вулканический конус стал расти.
Вот он достиг высоты одного, двух, трёх метров.... десяти и из него вперемешку с камнями и вулканическим пеплом со страшным грохотом излился новый поток лавы и стремительным ручьем покатился вниз.
На этот раз он устремился на восток оставив животным не успевшим спастись горячий узкий коридор метров пятьдесят в ширину, пылающий с обоих сторон. Некоторые из них, не выдержав жара, пытались перепрыгнуть его границы и тут же гибли в кипящей лаве. Другие же продолжали мчаться вниз.
Этот новый мощный поток лавы выгнал из леса и других его обитателей. Лохматые, низкорослые они, визжа и лая, устремились как и все животные вниз.
На спинах некоторых из них, видимо самок, Джордж сумел разглядеть маленьких детёнышей судорожно вцепившихся своими маленькими ручонками в их густую шерсть.
Однако, в отличии от других животных, эти похожие на небольших обезьян животные передвигались на двух ногах.
-Наверное, австралопитеки или первые люди вспомнив уроки Купера решил Джордж. Но густой вулканический пепел плавающий в воздухе, мешал разглядеть ему их получше, а извержение вулкана было настолько сильным, что Джордж не рискнул подойти поближе.
Взобравшись на небольшой холм, находившейся в стороне от лавовых потоков, и очутившись в относительной безопасности Джордж поймал их в глазок видоискателя и стал снимать.
Пробежав и довольно быстро около двухсот метров животные к изумлению Джорджа стали рвать длинную сочную траву в изобилии растущую на склоне и кидать её в потоки раскалённой лавы. Но так как лава ещё недостаточно остыла то трава мгновенно вспыхнула.
Тогда один из них видимо вожак стада издал резкий повелительный крик и животные побежали дальше вниз по склону. Пробежав ещё метров двести они повторили эту же процедуру. На этот раз трава вспыхнула не так быстро как в первом случае. На третьей попытке их затея удалась, трава брошенная в лавовый поток лишь только затлела, к тому же и ширина его в этом месте не превышала двух метров. Приметив, растущий неподалёку куст несколько животных подбежали к нему и подбодряемые резкими криками вожака стали ломать его ветки. Наконец импровизированная переправа была готова и хотя она уже начала тлеть животные быстро и осторожно начали переходить по ней через остывающую лаву.
Первыми перешли самки со смешными детёнышами на своих спинах, затем начали перебегать и другие животные стада. Последним по уже загорающему мостку перебежал вожак.
И лишь только он ступил на спасительную западную сторону мост вспыхнул и в снопах искр исчез в ярком пламени. Вожак подал команду и животные, топтавшиеся около переправы продолжили свой путь.
Через минуту Джордж видел только их головы а ещё через минуту они скрылись в высокой траве.
Но на этом вулкан не успокоился. Раздался ещё один оглушительный взрыв и сверкающий поток лавы устремился по новому руслу. Теперь он нёсся к обрыву прямо в горную речку. На мгновение он замер у самой кромки обрыва а затем всей своей многотонной ослепительно сверкающей громадиной ухнул вниз. Облако горячего пара окутало Джорджа.
-Нет я больше не могу оставаться в этом пекле, - решил Джордж и собрав последние силы бросился бежать.
Сколько он бежал Джордж не помнил, постепенно заросли бамбука с их неизменными обитателями сменились густым заболоченным лесом наконец и он отступил и перед ним открылись широкие просторы саванны. Наконец силы покинули его и он в изнеможении упал на землю.
Упал и тут же заснул. Снилась ему, что он находиться в своём родном городе около родильного дома. Ярко совсем не по зимнему светит солнце. Идёт мягкий белый снежок. И его Мари, его прелестная Мари стоит с розовым конвертом в руках. Легкий ветерок шевелит завитки её прелестных волос. И она похудевшая но по прежнему прекрасная говорит Джорджу.
-Как назовём девочку милый!?
-Конечно Софи, - не задумываясь отвечает Джордж, - так звали мою бабушку. Хорошо, милый, я согласна - отвечает ему Мари.
Подъезжает роскошный чёрный кадиллак и..... тут Джордж проснулся.
Минуту или две Джордж сидел в каком то оцепенении, пытаясь сообразить где он находится и почему вдруг исчезла Мари, жаркое африканское солнце и отдалённый грохот вулкана вернул его к действительности.
-А вернусь ли я вообще! - с тревогой подумал Джордж, - увижу ли я снова свою милую Мари. Ведь хронотоп уже повреждён.
На него нахлынула какая то тёмная волна отчаяния. Ещё миг и Джордж бы сорвал с руки хронотоп и разбил бы его вдребезги, но огромным усилием воли ему удалось взять себя в руки.
-Прежде всего надо хорошо поесть, Джордж, - приказал он сам себе, - поесть и хорошо подумать.
Натаскав немного веток, Джордж зажёг их и через несколько минут он с удовольствием уплетал армейский паёк. Немного поискав он нашёл и небольшую речку из которой с наслаждением напился холодной хрустальной воды.
-А ведь такую вкусную воду я не пил даже в доме своего батюшки! - с удивлением отметил он, жуя сладкую галету.
Однако после обеда мрачные мысли вновь охватили Джорджа.
-Неужели хронотоп настолько повреждён, что мне предстоит остаться здесь навеки. Да я ведь в этих лесах не проживу и дня, когда закончится паёк. А первые люди, которых мне ещё только предстоит найти, и если я вообще их обнаружу, они ведь стоят в самом начале своего развития и вряд ли меня поймут.
Возможно мне и удастся найти с ними какой то контакт, ведь мы же всё таки ЛЮДИ хотя и стоим на разных полюсах. Может быть я даже стану у них вождём. Я научу их многому размышлял Джордж.