Внезапно, серую массу туч прорезали голубые всполохи. Они приближались, их было много. Анатолий присел, погладил лохматую голову Шарика.
— К бою, — сказал капитан, подтолкнув пса.
Шарик побежал в тоннель, оттуда раздался его короткий отрывистый лай. Анатолий лег на склон, внимательно наблюдая за срезом низких туч. Из них, как рассерженные пчелы стали выскакивать "бревна" пришельцев. Поймал одно в перекрестье, нажал кнопку. «Бревно» встретилось со сгустком энергии, и, переломившись в воздухе, разлетелось. Еще одно, получив заряд в бок, дымя, спикировало в землю. Остальные дружно завернули обратно в облака. Капитан посмотрел в бинокль на равнину за леском, усмехнулся. Пять черных пластин зависли над землей.
« — И впрямь, как платформы» — подумал Анатолий, переключая внимание на небо. Оттуда выскочило с десяток «бревен» разом.
— О, епт! — пробормотал капитан, выстрелив.
Он не попал. "Бревна" качнулись в стороны, пропуская заряд мимо. Серые молнии протянулись к капитану почти стеной, ударили в землю. Он был уже на склоне, быстро сбегая к укрытым «зениткам». Мелькнули яркие желтые заряды. Анатолий обернулся. «Бревна» будто натолкнулись на невидимую преграду, раскалываясь на мелкие осколки. Капитан повернул ствол вверх, послал еще один мощный заряд, сдвинув рычаг регулятора почти на максимум. Выскочившее из падающих обломков "бревно" , получив этот выплеск энергии, исчезло, сверкнув напоследок ярко-голубым пламенем.
Анатолий перевел дыхание, и снова побежал вверх по склону. Выскочил на гребень. Сначала посмотрел на небо. Никого. Потом глянул в бинокль на черные платформы с роботами. Платформы, сбросив громадины механизмов, поднимались над равниной, а роботы, прокатившись сотню метров, тут же попали под разящие заряды установленных Семеном шаров. Серебристые овалы коробились, и корпуса разваливались один за другим. Роботы будто толкались на пятачке, пытались найти цель, но не могли. Словно не понимали, кто и откуда в них стреляет. Буквально через пару минут от высадившихся роботов остались блестящие обломки и дым. "Прирученные" шары с недовольным жужжанием опустились на землю.
Капитан не верил своим глазам! Нет, он видел, но не ожидал такого явного преимущества. Потекли минуты, а новой атаки не было. Неужели все?! «Зенитчики» вылезли из укрытий, нервно крутили головами. Анатолий жестами показал им, чтоб спрятались, и вдобавок пригрозил кулаком.
Вышел из засады Арцыбашев, вопрошающе развел руками. И его капитал загнал обратно гневным взмахом.
В небе раздался тонкий свист. Анатолий судорожно посмотрел вверх, невольно припадая на колено. Из облачности вынырнул большой черный аппарат, похожий на пирамиду, сплющенную по двум противоположным граням, и на огромной скорости пронесся над полигоном. Резко остановился над Городищем, развернулся на месте, и направив свой острый нос на железнодорожную платформу, расплевался мелкими красными сгустками. Высокие столбы земли и пыли поднялись там, где пряталась «зенитка» Смирнова.
Анатолий не сразу среагировал на эту атаку, слишком долго он следил за полетом черной пирамиды. Обухов сообразил быстрее. Желтые сгустки ткнулись в неё, разлетевшись снопами искр. Капитан опомнился и тоже открыл огонь, но дергаясь от попаданий, пирамида только отлетела подальше, в зону недосягаемости. Выровняла полет, и вновь развернулась для атаки. Сверху на пирамиде что-то блеснуло. Анатолий поднес к глазам бинокль. Удивленно опустил через секунду и оцепенел. То, что блестело, напоминало каплевидный фонарь кабины истребителя, а внутри явно кто-то был.
Из оцепенения его вывел негромкий лязг железа, доносящийся эхом. Капитан оглянулся. На поле, перед полигоном стояло шесть черных монстров. Их «тела» равномерно трансформировались, обрастая крупными раструбами, вращающимися на полусферах. Шары с земли стреляли по ним серыми сгустками, не причиняя вреда. Один из монстров повел пушками. Оранжевые прямые молнии расщепили шары на искры, быстро исчезнувшие в воздухе. И монстры, набирая ход, двинулись к полигону.
В то время пирамида, маневрируя, приблизилась к месту, откуда стрелял Обухов. Анатолий снова поднял ружье. И вместе с Обуховым, частыми выстрелами, им удалось отогнать её к тучам.
На земле было жарко. Дробышев с Климовым, пальнув несколько раз, видимо, сообразили, что заряд выстрела должен быть мощнее, и теперь с их мест по черным роботам били широкие ярко-голубые сгустки. Монстры поначалу растерялись, не ожидая флангового огня. Дробышев попал выстрелом в овальную «голову» черного робота, которая в отличие от его серебристого собрата, твердо сидела в «теле». Тот пошатнулся, взмахнув беспорядочно своими раструбами. Анатолий мгновенно оценил слабое место механизма, и быстро прицелившись, нажал пуск, дав максимальную мощность заряду. На удивление, черный монстр пытался увернуться, но тщетно. Его «голова» лопнула, расколовшись как спелый арбуз.
— Дима! — заорал капитан Арцыбашеву. Благо, до того было не больше сотни метров.
Боец выскочил из укрытия. Анатолий быстро жестами показал, что надо стрелять в головы роботов на максимальной мощности зарядов. Дмитрий кивнул и бросился на помощь Дробышеву и Климову.
А черная пирамида, уклоняясь от выстрелов Обухова, медленно, теряя высоту, выбирала позицию для атаки. Капитан перебежал к заграждению полигона, припал на колено. Прицелился. В памяти всплыл Афганистан. Тогда черный "Апачи" без опознавательных знаков расстреливал бойцов Анатолия так же, зависнув на землей... А капитан, уткнувшись носом в серо-оранжевый песок, сжимал пустой автомат.
Выстрел, еще один. Заряды попали в основание пирамиды, её кинуло носом вверх. Добавил свои заряды Обухов, стараясь попасть в «брюхо» надоедливого механизма. Пирамида натужно засвистела, содрогаясь от попаданий.
И тут, из своего укрытия поднялся Смирнов. Это выглядело так, словно мертвец встает из земли. Он пошатываясь, полузасыпанный дерном и пылью, нетвердо поднял оружие. Частые всполохи осветили серое небо. От черной пирамиды оторвался внушительный кусок, и она, накренившись, и продолжая вздрагивать от попаданий, боком сваливалась к земле.
Люди с трех сторон приближались к ней, непрерывно стреляя. От пирамиды полетели черные куски, из пробоины повалил густой дым, и она с треском вошла в землю.
Капитан развернулся и изо всех сил побежал туда, где еще лязгали металлом черные монстры. Их осталось двое. Но они все равно двигались к полигону, и были уже очень близко. Выстрелы с флангов стихли, и Арцыбашева тоже не было видно. Анатолий не раздумывая, достал ракетницу, и выстрелил вверх. Черные монстры на секунду замерли, их пушки развернулись на капитана.
Рев мотора БМП показался спасительной музыкой. Машина вылетела из укрытия, лихо развернулась на месте, из башни полетели яркие голубые сгустки. Один из монстров сложился, как карточный домик, со скрежетом разваливаясь. Второй успел развернуться, и выстрелить. Правда, в него тут же вонзились заряды. И робот, завизжав каким-то приводом, остановился как вкопанный, уронив «голову» на «грудь»...
Анатолий рухнул на землю. Сил не осталось. Дышать было трудно, в воздухе стоял противный запах, похожий на жженое машинное масло.
Из кустов, пошатываясь и волоча по земле оружие, вышел Дробышев. Через минуту показался Климов, вытирая лицо рукавом. Он был без ружья, и сильно хромал. Бойцы повалились на землю около толстого обгоревшего дерева, прислонились к нему спиной, жадно вдыхая грязный от пыли и дыма воздух.
Анатолий прислушался. Рокота мотора БМП слышно не было. Только шелест пламени от горящих деревьев, потрескивание горевшей древесины, да иногда громкий хлопки с искрами из поверженных роботов. Задыхаясь, капитан побежал к дебаркадеру. Вытирая выступившие слезы от едкого дыма, сквозь марево которого он различил боевую машину. Вокруг нее сновали две тени. Подбежав ближе, он увидел Веру с Инной, суетящихся вокруг лежащих на выгоревшей траве Семена и Аркадия. Девушки поливали их водой из фляжек. Инна вздрогнула, услыхав шелест шагов, но увидев мужа, с облегчением вздохнула.
— Что с ними? — спросил Анатолий.
— Тепловой удар, — ответила Инна, выливая воду на Аркадия. — Они сейчас в таком состоянии, будто перегрелись на солнце за секунду.
БМП стоял черный. С него отлетела краска, а железо покрылось окислом.
— Уфф, — зашевелился Аркадий, и с трудом ворочая языком проговорил. — Вот зараза! Я — баран! Ну где я ошибся! Я был просто уверен в своей конструкции, а тут... Такое фиаско!.. Дурень!..
Он стукнул кулаком по земле, подняв облачко пепла.
— Аркаша, какого черта? — хрипло засмеялся оживший Семен. — Я теперь весь мокрый из-за тебя.
— Парни, вы можете передвигаться? — капитан беспокойно огляделся.
— А, командир? — завозился техник. — Сейчас, чуть остудимся. Голова очень кружится.
Анатолий понял, что с ребятами все нормально, и тревожно взглянув на горизонт, сказал жене:
— Инна, пожалуйста, поторопитесь.
Из открытой створки транспортного люка полигона выскочила Кристина, с трудом волоча две большие канистры с водой. Он подскочил к ней, помог донести воду, потом побежал к Городищу, туда, где торчали черные углы сбитого аппарата.
Обухов и Смирнов сидели возле него, уронив головы на согнутые колени подтянутых к груди ног. Еще на бегу Анатолий увидел развороченный каплевидный фонарь, и странную фигуру, свесившуюся из кабины к земле. Последние метры капитан уже шел, с изумлением разглядывая и аппарат, и эту фигуру, нелепо лежащую и переливающуюся разноцветными всполохами света.
— Прости, командир, — поднял голову с колен Смирнов. — Не сдержался.
И только подойдя вплотную, Анатолий понял, о чем он сказал. Лежащее на борту тело было инопланетянином. И явно похожим на земного человека. Две руки, хотя больше и напоминали манипуляторы японских роботов. Свисавшие с «головы» причудливые витые нити были похожи на тугие косички выходцев с Ямайки. Кое-где косички были испачканы бурой краской. Капитан осторожно дотронулся пальцем до одной из кос, и одернул руку, почувствовав липкую жидкость.
— Да не смотри на него так! — крикнул Смирнов, вставая.
Денис подошел, решительно схватил «голову» за «косички», и рывком поднял.
Анатолий отшатнулся.
Сморщенное «лицо» выглядело жутко: темно-серую «кожу» испещрила сетка мелких и глубоких морщин, особенно на «лбу». Ни ресниц, ни бровей. Овал с двумя кожистыми отверстиями там, где у человека рот. Что-то похожее на глаз напоминало мелкую металлическую сетку, натянутую на кожу только что родившегося крокодила, во втором «глазу» торчал десантный нож, вонзенный по самую рукоять. Вокруг ножа пестрили бурые пятна, и «лицо» пришельца с этой стороны закрывал такой же бурый подтек.
— Вот дерьмо! — воскликнул Анатолий, сдерживая рвотные позывы.
— Не то слово, — отозвался Обухов. — А как он пищал, когда Денис его ножом кромсал, даже уши заложило. И что нужно этим уродам?
Внимание капитана привлекли манипуляторы на «руках» инопланетянина. Не подобие человеческих кистей, а именно механические зажимы с множеством овальных шарниров.
— Я все понимаю, Денис, — сказал Анатолий, — но, надо бы это чудо приволочь на полигон.
— Да нет проблем! — ответил Смирнов, выдирая из кабины «тело». — А как там наши?
— Да все живы, вроде. Я пока только Арцыбашева не видел, а остальные целы.
— Пойдем, — кивнул Денис Обухову, волоча за манипулятор инопланетянина. «Косички» разметались, и при каждом движении вперед поднимали облачка пепла.
— Сбегаю, поищу Арцыбашева, — сказал капитан, обгоняя бойцов.
Диму нашли Платон с Пашей, уже по привычке, вышедшие собирать инопланетное оружие. Он лежал, придавленный к земле черной громадой робота. Из-под груды чужеродного металла торчала лишь рука, сжимающая ружье.
Семен долго ковырялся, восстанавливая ход БМП. Потом привязали стальные тросы и кое-как сдвинули с места поверженного робота.
Так уж повелось в их отряде, что тела погибших товарищей хоронили вечером. В нетронутой огнем березовой рощице появился третий холмик.
Проводить Арцыбашева собрались все, даже Шарик тихо скулил, толкая передними лапами рыхлую землю. Молчали. Девчонки вытирали носы, негромко всхлипывая. Аркадий, опершись о Семена, что-то шептал, дотрагиваясь пальцем до стекол своих очков. Смирнов стискивал челюсти, нервно сжимая кулаки, и внутренне будто рвался куда-то, топчась на месте.
— Что дальше, командир? — спросил он, когда люди разошлись с импровизированного погоста.
— Думаю, еще долго будет тихо, — ответил Анатолий. — Они потеряли не роботов, а инициативу, и одного своего. Обнесут себя защитой, пока не сделают то, зачем сюда прилетели. А потом смоются.
— Почему так думаешь?
— Все их действия говорят об этом. Им не нужна вся планета, но и уничтожать ее они не собираются.
— Считаешь, что соберутся потом?
— Не хочется думать, но очень возможно. Возьмут что-то, выйдут на орбиту, и грохнут залпом со своих звездолетов. Не на метлах же они сюда прилетели, и приволокли столько техники. Где-то стоят эти корабли. Мать их!
— И что делать? — встрепенулся Смирнов.
— Искать, Денис. Ис-кать. И накрыть. Уничтожить. Задавить. Лезть на них, не считаясь ни с чем. Ладно, пошли. Посмотрим, что там творит наш гений...
В подземелье полигона, на одном из стендов, уложили тело мертвого пришельца. Инна с Аркадием, одев защитные комбинезоны, колдовали над ним. Еще и Семена позвали. Все остальные, кроме дозорного, глазели сквозь толстое бронестекло бокса.
Шарик, встав рядом с людьми на задние лапы, тоже наблюдал, склонив набок свою морду.
— Ну, и что там? — спросил Анатолий.
— Скафандр снимают, — ответил Обухов.
— Чудной какой, — сказала Кристина. — Серенький. Как эльф Добби из фильма про Гарри Поттера.
Освобожденный от черного искрящегося на свету скафандра, пришелец и впрямь выглядел маленьким, с непомерно большой овальной головой, в которой все еще торчал десантный нож. Только вместо рук и ног, у него были какие-то обрубки, без единого намека на пальцы. А из нижней части его туловища, помимо длинных обрубков, торчали два небольших отростка.
— Сдается мне, — заметил Паша Климов, — что отростки заменяют им средства размножения.
Вера хихикнула, а Кристина посмотрела на свою сестру осуждающе.
— А вот мне непонятно, — почесал затылок Дробышев, — а как эти существа смогли собрать столько механизмов? Ведь у них и пальцев то нет!
— Эволюция, Платон, — ответил Анатолий. — Я где-то читал, или смотрел по телику... Ученые предполагают, что если существо не выполняет работу частью своего тела, то эта часть отмирает за ненадобностью. Похоже, наши пришельцы слишком древняя раса во вселенной.
— Или он инвалид, — неожиданно сказала Кристина.
— Что? — переспросил Анатолий. — Почему?
— Я люблю рисовать, — ответила девушка. — У него пропорции тела странные. Слишком короткие… руки и ноги. Разумеется, относительно тела и головы. Я могу ошибаться, и эти… люди такими и рождаются, но очень непропорциональное сложение. Мне кажется, что центр тяжести тела у него где-то у шеи.
Между тем, исследователи в боксе о чем-то спорили. Анатолий постучал по стеклу, и жестом приказал всем покинуть стенд.
Они вышли, продолжая спорить на ходу.
— А я говорю, что это старик! — сказала Инна, снимая защитный шлем. — Его руки и ноги отпилены, или отрезаны, а может быть отрублены.
— А с чего вы взяли? — горячился гений.
— На его конечностях заметные шрамы, — махнула рукой жена Анатолия. — Такие бывают после заживления ран, и кожа в тех местах хрупкая, гладкая. А на теле кожа у него грубая, бугристая... Жаль, нет специальных приборов, я бы точнее сказала.
— Ладно, — остановил спорщиков капитан. — Аркадий, что интересного?
— Масса всего, Анатолий Сергеевич, — возбужденно взмахнул руками гений. — Начну с того, что Семену удалось расковырять внутренности черных трансформеров. Я заметил кое-что и просчитал особенности их конструкции. Оказывается, если соединить их элементы питания последовательно, то мощность разряда повышается на число, равное этому количеству. В трансформерах мы нашли пластины. Небольшие, и разбросанные по всему «телу» внутри. Так вот. Эти пластины при подсоединении к источнику питания создают защитное поле! Которое, как бы, поглощает энергию выпущенных залпов. Это невероятно! Моя защита была выстроена на принципе отклонения зарядов от первоначальной траектории, а если соединить принцип отклонения и поглощения, да еще подсоединить к десятку энергоэлементов, то получится…