Рявкнули пушки БМД. Верхний шар увернулся от снарядов, но несколько попаданий пришлось в центральный овал. Он дернулся конвульсивно. Снаряды с противным звоном отрекошетили, улетев вверх. Прорезь на верхнем шаре расширилась, засветилась ярче, а из цилиндров стали с ужасающей частотой вылетать короткие и ветвистые сгустки грязно серого цвета. Через секунду боевые машины превратились в оранжевые снопы разлетающихся осколков. Затрещали автоматы десантников. Пули, как горох, сыпались на овал, не причиняя тому вреда. Нижние шары закрутились интенсивней и конструкция из шаров медленно двинулась на солдат, скрывшись за пятиэтажкой.
Анатолий вскочил и рванул к своему подъезду. Он не задохнулся на бегу, организм заработал четко под адреналином. Руки, ноги не делали лишних и неловких движений, а в глубине сознания просыпались рефлексы профессионального военного.
Он не задумался о последствиях. Возродился азарт, желание настичь опасный механизм и всадить в него пули из своего ружья.
На бегу он прицепил к оружию обойму с пятью зарядами. Они были особыми, сделанными вручную. Каждая пуля в заряде имела сердечник из вольфрамового сплава, и теперь «бронебойные» заряды, сделанные скорее из любви к таким "игрушкам", могли пригодиться.
Анатолий увидел перевернутые и покореженные маршрутки, обугленные тела людей, еще недавно стоявших на остановке. Он не задавал себе вопросов. "Что это? Как это? Почему так случилось?"
К чему вопросы, если уже все случилось, и неизвестный враг корежит танки, убивает солдат и мирных жителей. Все! Теперь его необходимо уничтожить. А какая цена будет за битву, уже не важно.
Проснулся тот ритм сражения, когда мысли отключаются, и в дело вступают лишь инстинкты. Когда не думаешь, останешься живой или нет. Все действия подчинены только одной цели — уничтожить врага. Или попытаться уничтожить. И пусть опыт подобных действий был давно, но он был, как и умение врага не щадить.
Анатолий забежал в подъезд. По покрытой гарью лестнице бросился наверх, перескакивая через несколько ступенек. На площадках железные двери в квартиры покорежились, то и дело встречались дыры в стене — с рваными краями от пушечных снарядов, и с ровными оплавленными краями, видимо от сгустков выпущенных зарядов шаровой конструкции. Возможно, робота. И как эта хрень из шаров работает? Что за технологии такие? И чьи? Японские? Американские? Да нет! Не может быть!
А что, если это пришельцы? С других планет и других миров. Анатолий остановился, испугавшись собственных мыслей. И тут же погнал себя дальше. Ну и ладно. Кто бы это не был, теперь — враг.
Он выскочил на площадку пятого этажа с надеждой, что лестница на крышу не пострадала. Так оно и было. Чуть искривлена, но целая. Анатолий передохнул секунду, и, выбравшись на крышу, осмотрелся.
Шаровой серебристый робот методично и шустро отстреливал десантников из своих цилиндров. Солдаты метались по полю, будто не знали, что им делать.
— Вояки, мать вашу! — прошептал бывший капитан, подползая к краю крыши. Он понимал, что любое автоматическое оружие имеет слабые стороны. Похоже, этот робот имел мертвую зону обзора именно сверху. Верхний шар крутился, наклоняя светящуюся прорезь под разными углами, но сейчас он был занят солдатами на земле, а прорезь, очевидно, служила именно для наблюдения и поиска целей. Первым делом, оружие надо лишить возможности наблюдать и прицеливаться. Значит, стрелять в верхний шар.
Некоторые десантники, выстрелив, быстро меняли свою позицию, и теперь случалось, что серые сгустки не попадали в солдат, а взметали землю рядом. Солдаты падали, но вскоре вставали, и снова пытались из автоматов пробить броню серебристого монстра. Пули щелкали по нему, как горох по деревяшке. Некоторые рикошетом попадали на крышу, взбивая гудрон в опасной близости от Анатолия.
Тем временем он подполз на край крыши. Вертящийся шар с прорезью был в десятке метров, и чуть ниже пятого этажа. Анатолий мягко послал патрон в ствол, стараясь бесшумно двигать затвор самодельной пушки. Прицелился в шар, твердо прижав приклад к плечу. Выдохнул. Нажал спусковой крючок.
Грохнул выстрел. Пуля взметнула сноп искр на поверхности шара. Анатолий быстро двинул затвором. Выстрел. Вновь перезарядка, еще выстрел. Перезарядка, выстрел.
— Твою мать! — прошипел Анатолий. Пули бились о серебристую поверхность, лишь высекая искры.
Верхний шар закрутился быстрее, и весь робот остановился. Тут кто-то из десантников пальнул из гранатомета. Граната попала точно в прорезь на шаре, оглушительно взорвавшись. Противно засвистели осколки, один ткнулся Анатолию в бронежилет. Подбитый шар истошно засвистел, вращаясь все быстрее. Анатолий тщательно прицелился, стараясь метить в то место, куда уже попадали его заряды. Выстрел.
Сноп искр струей метнулся вверх, поверхность на шаре покрылась трещинами. Анатолий спешно поменял обойму, перезарядил ружье. Выстрел. Выстрел. Выстрел.
Загудели внутри овала механизмы, один из цилиндров повернул тупое рыло к крыше.
— О, епт! — бывший капитан кувыркнулся в сторону. Припав на колено, прицелился. Выстрелил.
Пуля пробила верхний шар. Он оглушительно треснул, но не рзлетелся. Из него посыпались ошметки, что-то полилось на овал, оставляя грязные разводы на серебристой поверхности. Робот замер. Прорезь в верхнем шаре погасла и исчезла. Из пробоины с шипеньем вырвалась струя оранжевого пара, и беспорядочные голубые всплески огня.
Шары снизу овала остановились. Первыми на землю упали цилиндры, затем овал медленно накренился, потом стремительно рухнул, а сверху последним свалился пробитый шар.
Все стихло, только издалека доносился негромкий рокот. Где-то еще шел бой. Анатолий с удовлетворением посмотрел вниз. К поверженному роботу, лежащему грудой серебристого хлама, подходили оставшиеся в живых солдаты, поглядывая на крышу дома. Анатолий торопливо спустился по лестнице, вышел из подъезда. Трясущимися пальцами достал сигарету, долго щелкал зажигалкой. Прикурил. И, сощурившись, посмотрел вверх.
По светлому голубому небу проплывали рваные облака черного дыма. Ни души вокруг, только треск догорающих деревьев и запах паленого человеческого тела. Он сплюнул, успокоившись, и побрел за угол дома, туда, где лежал робот, еще не так давно щедро даривший смерть.
Собравшиеся вокруг разбитого робота десантники вскинули автоматы, когда Анатолий вышел из-за угла.
— Опустите стволы, парни! — крикнул солдатам бывший капитан. — И отойдите от этой штуковины.
Подчиняясь властному голосу, десантники отошли, продолжая крепко сжимать оружие, и недоверчиво посматривая.
— Кто у вас за старшего? — спросил Анатолий, глядя на сбившихся в кучу парней.
Бойцы переглянулись.
— Был взводный. Летеха. Накрыло его, — сказал кто-то.
— Я не спрашиваю, кто был. Я спрашиваю, кто сейчас командует.
После недолгого молчания послышался раздраженный ответ.
— А сейчас вы тут командуете... Вроде.
Анатолий поискал взглядом ответившего за всех солдата. Невысокий крепыш с окровавленными светлыми волосами дерзко ухмылялся, склонив голову на бок..
— Фамилия, боец.
— Смирнов, — глухо ответил крепыш.
— Вот и будешь старшим, Смирнов, — распорядился бывший капитан. — И что расслабились-то? Или думаете, что такие роботы поодиночке бродят? Не слышите? — он показал рукой в сторону, где раздавалась канонада. — Бой идет. Так что, парни, мы на войне. Смирнов, командуйте.
— А что командовать-то?
— Вы солдаты, или где?! — грозно выкрикнул Анатолий. — Отрядите боевое охранение. Соберите боеприпасы. Подберите оружие.
— Мы всего месяц, как призваны, — ответил Смирнов, посматривая на своих товарищей. — Только присягу приняли. Не обучены еще.
— Так учитесь, черт возьми!
— Мы не подписывались на такую хрень, — угрюмо сказал высокий парень с лицом уверенного интеллигента.
Анатолий подскочил к нему.
— А ты что хотел? — зашептал громко в интеллигентное лицо. — Чтобы тебе подгузники меняли? Или сопли с задницей вытирали? Ты на них посмотри! — Анатолий перешел на крик, показывая на исковерканные БМД и сгоревшие тела десантников. — А они подписывались на это?! Еще вчера они знали, что будут лежать здесь?! А ты не думал, что мог оказаться на их месте?
Бывший капитан криками пытался разозлить солдата. Он знал, что все они напуганы и растеряны, и этот интеллигент говорит за всех. Они боятся. До одури, до дрожи в руках и коленках, и этот испуг можно выбить только злостью.
Анатолий плюнул ему под ноги.
— Разнылся, как баба!
Интеллигент вскинул автомат. Но, Анатолий перехватив оружие, сильно толкнул парня в грудь. Тот не устоял на ногах, упав на землю.
— Кто еще не подписывался?!
Солдаты стояли, кто понурив голову, кто отвернувшись, но молчали. Это было неплохо. Раз молчат, значит не хотят поддаваться испугу.
Анатолий подал руку интеллигенту.
— Тебя как звать?
— Дмитрий, — ответил тот, хватаясь за протянутую ладонь.
— Вот что, Дима, — Анатолий рывком поднял парня на ноги. — Ты можешь бояться, ты можешь писать в штаны и дрожать… но при этом стрелять во врага. Даже закрыв глаза от страха. Это наша с тобой обязанность, понял? Защищать людей от заразы, которая выползла неизвестно откуда. Потому что те, кто может это делать, лежат обугленными трупами. Ты хочешь быть трупом?!
— Нет, — тихо ответил Дмитрий.
— Я не слышу тебя, солдат!
— Нет!
— Вот и ладно, — улыбнулся Анатолий. Прищурившись, прислушался. Гудевшая вдали канонада стихла.
— Смирнов, командуйте, — сказал он, пересчитывая солдат. Вместе с ним осталось четырнадцать. Они начали приходить в себя, понимая что надо что-то делать, а не стоять толпой в чистом поле.
— Там, за домом гаражи. За ними овраг. Пока посидим в нем, покумекаем, как дальше жить будем, — предложил бывший капитан.
Пока десантники подбирали оружие и боеприпасы, Анатолий присел рядом с одним из цилиндров, тех, из которых робот выплевывал сгустки. Серебристая трубка была метра два длиной, и приблизительно полметра в диаметре. Толщина стенок внушительная, где-то сантиметров десять. Он прикинул на глаз, осматривая с некоторого расстояния раструб этого цилиндра. Затем взял лежавший на земле автомат, подошел к трубе ближе и потрогал ее прикладом оружия, потом слегка толкнул.
Цилиндр легко поддался на прикосновение, откатившись по земле. Но не взорвался, не стрелял. Просто откатился, как легкая трубка.
Стоявший рядом Смирнов удивленно наблюдал за действиями Анатолия.
— Хотелось бы узнать, чем в нас пуляют эти странные роботы, — задумчиво произнес бывший капитан. — Оружие врага надо знать досконально.
Он осторожно потрогал цилиндр ладонью.
— Странно, холодный ... Слышь, Смирнов, а кто из наших шарит нормально по физике?
Десантник задумался.
— Арцыбашев должен. Он с четвертого курса какого-то технического универа.
— Зови, — сказал Анатолий, приседая на корточки у трубы.
Подошел солдат с интеллигентным лицом.
— Как думаешь, Дмитрий, почему эта труба чертовски холодная, хотя десять минут назад извергала энергию, да и лето на дворе. Вон, солнце вовсю палит.
Арцыбашев присел рядом, внимательно посмотрел на оружие.
— Не знаю, — тихо сказал он. — Наверное, труба с охлаждением. Я не очень шарю. Но страшно, блин! Будто плазмой плюется.
— Понятно, — сказал Анатолий. — И чему вас только учат в этих университетах? Пиво пить, да девок щупать...
Арцыбашев вскочил:
— Знаете, что? А не пошли бы вы...
— Нет, Дим... Не пойду, — возразил Анатолий. — Да пойми ты, дурилка, ружье-то у меня всего одно, и зарядов к нему немного. Автоматы ваши, что пукалки против слона. А без оружия мы как тараканы под тапком. Ну-ка, давай приподнимем эту штуковину.
Они встали по разные концы цилиндра, подхватили его снизу. И легко подняли.
— Все, кладем обратно, — скомандовал Анатолий.
Опять присели, разглядывая необычное оружие.
— Что то легкий, а Дим?
— Простите, а как вас зовут?
— Анатолий Сергеевич. Можно просто Анатолий.
— Вы военный?
— Бывший. Капитан в отставке. Командовал разведвзводом. Давно.
Арцыбашев кивнул, поглаживая цилиндр.
— Анатолий, а вы заметили, что части робота не соединены чем-либо, а как бы висели в воздухе? И все же механизм работал.
— И что?
— А то, — Дмитрий усмехнулся и решил поумничать. — Возможно, что источник энергии внутри овала. И подавалась энергия на цилиндры не по проводам, а по воздуху.
— Беспроводная передача энергии? — спросил Анатолий. — Хорошая версия. Многое объясняет. Но это вряд ли.
— Почему? — Арцыбашев забыл о своем желании выставить капитана дураком.
— Это оружие, друг мой. Передавать каждый заряд по воздуху нетехнологично. Слишком сложное и дорогостоящее техническое решение. Внутри цилиндра должен быть накопитель энергии, а когда он разряжается, то тогда энергия пополняется уже из овала, — спокойно ответил Анатолий. — И скорее всего автоматически. Мне неясно одно. Как эти пушки держались возле "туловища"? Да, и "голова" робота и "ноги" его тоже не имели видимых связей с "телом". И черт возьми, из чего сделано это чудовище, что снаряды БМД его даже не поцарапали? А ведь стреляли почти в упор.
Они дружно посмотрели на лежащий серебристый овал. Тот выглядел внушительно, возвышаясь над землей до третьего этажа дома.
— Черт, не утащить нам весь этот хлам! — сказал Анатолий. — Ладно, мы еще вернемся. Смирнов!
Назначенный командир подошел.
— Давай, по паре бойцов на каждый цилиндр. Пусть несут в овраг. И сворачиваемся со сборами. И так время потеряли, не ровен час еще один робот пришлепает сюда, а нам и отбиться нечем. Шустрее, парни! За мной!
Анатолий и вереница десантников двинулись к гаражам. Потом осторожно, стараясь не ломать кусты, спустились по склону оврага. Цилиндры положили на землю, забросав ветками для маскировки.
Расселись устало, покидав каски и сбросив "броники".
— Вот что, парни, — сказал Анатолий после недолгой передышки. — Вся эта кутерьма непонятна. Расскажите мне, желательно в деталях, что делали ваши отцы-командиры с самого утра. Какие приказы отдавали, и вообще...
Бойцы задумались. Их еще мучил страх и беспомощность, но неожиданное появление мужика с ружьем, его властный голос, и главное то, что он сумел снести роботу "черепушку", вселило уверенность.
— Кстати, обращайтесь ко мне либо по имени, а зовут меня Анатолий Сергеевич, либо по званию. Пусть я и в отставке, но капитан. Пока не встретим кадровую часть, командовать нашим подразделением буду я.
Солдаты покивали. Хочет мужик, так пусть командует, раз умеет.
— Рядовой Смирнов будет моим заместителем. Теперь докладывайте по очереди, кто чего видел и слышал. И познакомимся заодно. Смирнов, начинай!
— Подняли нас по тревоге, где-то в половине шестого утра. — начал он. — Выстроили на плацу. Наш комвзвода припозднился на построение, я помню, он бежал, на ходу застегивая портупею. Командиры сгрудились вокруг комбата, и чем-то базарили. Потом приказали одеть броники и взять боекомплект. Мы еще у «замка» спросили, типа, что случилось. А он так нервно тряс головой и ответил, что сам пока ничего не знает. Мы тусовались на плацу пару часов, пока нашему взводу не приказали грузиться на БМД и выдвигаться. Летеха наш все крутил головой, они перед посадкой о чем то с «замком» кумекали, летеха все в карту тыкал пальцем. Ну, расселись на броне, и двинули. Даже паек не выдали. Сержант, вроде, говорил, что на позиции выдвигаемся. У взводного рация была, он все на ходу с кем-то разговаривал. Останавливались часто. Ждали чего-то подолгу. Потом шустро так в направлении вашего городка поехали. Летеха по рации орал, как бешеный. Мы с шоссе свернули, проехали немного, а позади нас по воздуху какие-то две штуковины пролетели. Я обернулся, они еще засвистели противно в воздухе.
— Как выглядели? — спросил нетерпеливо Анатолий.
— Не успел их разглядеть. Что-то серебристое такое, продолговатое. Мы еще зашумели тогда, никто же не видел отчетливо. Так вот, едем. Комзвода все в рацию орет, да ему, похоже, не отвечал никто. Потом к карьерам выскочили, и за лесом увидели этого серебряного монстра. Взводный скомандовал атаку. А потом... вы все видели.