Аркадий метался вокруг стола, взъерошивая волосы.
— Я идиот! Я никчемный баран! — стонал он, заламывая руки. — Не найти такого простого решения!
— Гений, успокойся, — останавил его Арцыбашев. — Хорош маячить, лучше сядь.
— Не успокаивайте меня, Дмитрий! Мне так лучше думается.
Арцыбашев сделал большие глаза и отошел. Анатолий сидел за столом и барабанил по нему пальцами.
— Ладно, не буду мешать. Но, Аркаша, нас мало. Без защиты бойцов просто перебьют, и мы ничего не добьемся.
— Я все понимаю, дайте подумать!
Капитан поднял руки, поднялся, и пошел на стоянку, где на БМП приспосабливали новое вооружение. Семен, насвистывая негромкую мелодию, орудовал на башне машины. Рядом с гусеницами лежали раскрытые ящички с крепежом, инструменты, и бойцы, повинуясь командам техника, подавали ему то ключ, то холодную сварку, или поддерживали деталь, пока Семен ее прикреплял к башне.
— Как дела? — спросил капитан.
— Все ништяк, командир, — ответил Семен. — Сейчас откалибруем наведение, и займемся проводкой.
Анатолий кивнул.
— Сень, ты не забыл про вертикальный угол обстрела?
— Нет, командир, — ответил техник, превратившийся из угрюмого немногословного человека в обаятельного парня. Капитан заметил, что Семен, когда что-то делал буквально светился радостью. Но иногда темный оттенок печали накрывал его лицо, и техник мрачнел.
— Я нашел! — раздался в подземелье истошный вопль Аркадия. Он бежал к капитану, потрясая в воздухе листом бумаги.
Объяснение системы защиты было Анатолию совсем непонятно. Гений сыпал терминами и незнакомыми названиями. Тыкал пальцем в бумажку, которая пестрила формулами и схемами.
— Аркаш, — остановил его красноречие Анатолий. — Я ни хрена не понимаю, о чем ты мне говоришь. Вот видишь машину и солдат? Сделай так, чтоб пришельцы их не убили, а БМП всегда была на ходу, и все! Ладно? А, и еще чтобы эта пушка все время стреляла.
— Она будет стрелять, пока есть энергия, — сказал Аркадий. — Как пополнять ее запасы, я не знаю. Но, у меня есть одна мысль.
— Излагай.
— Если выводить из строя шары инопланетян, то запасы источников можно пополнять. Не энергии, а именно источников энергии. Думаю, на шарах такие же аккумуляторы, что и в пушках роботов.
Аркадий был прав. В конце концов, пока их борьба сводилась к партизанской войне, к охоте за этими механизмами. А вот вооружившись, и набрав людей, можно было думать и о тактической вылазке в логово инопланетян. Конечно, предварительно узнав, где это логово.
— Слушай, гений, все хотел спросить, — начал капитан. — Как ты думаешь, почему пришельцы нас так быстро сделали? У нас что, нет адекватного вооружения? И почему мы проспали их атаки?
Аркадий задумался.
— Я не разбираюсь в стратегии, — поморщился он. — Мне кажется, мы их просто не видели. Материал, из которого сделаны механизмы, не отражает известные нам излучения. Попробуйте навести ракету на то, что ракета не видит. В кого стрелять? Наши радары слепы. А при визуальном контакте пришельцы в разы быстрее. Вот вы же сумели найти слабое место в их системе наведения.
Внезапно Аркадий замолчал.
— Капитан, вы... вы.., — он замахал руками, потом сказал. — Почти... гений. Вы подали мне идею системы защиты наших бойцов! Принципиально новую! Слушайте! Наведение пришельцев работает только на приеме сигналов от колебания электромагнитного поля. Захват и удержание происходит при непрерывной работе источника. Но если сигнал сделать прерывистым и затухающим, то велика вероятность того, что наведение не сможет держать захват, и выстрелы пойдут на упреждение. То есть — в сторону!
— Сделайте из второго цилиндра ручной пулемет, — сказал капитан Аркадию. — И продемонстрируй защиту в действии.
Гений широкими шагами ускакал в испытательный бокс.
Они не рискнули идти в полный рост, но и не ползли, как раньше. Передвигались небольшими перебежками, прячась за деревьями.
На эту вылазку Анатолий объявил добровольцев. И пойти с ним хотел каждый из бойцов. Капитан понимал, что ребята рвутся на поверхность, чтобы изгнать страх из своего сердца. Чтобы боязнь пришельцев не грызла сознание, не покрывала спину и ладони липким холодным потом. Анатолий взял Пашу Климова, да дед Миша отчаянно настаивал на своей кандидатуре.
В камуфляже старик смотрелся импозантно, а вооружившись автоматом, и вовсе, как настоящий "коммандос" из боевиков. Этакий Шон Коннери из фильма «Скала», только меньше ростом и без седой бороды.
Они шли охотиться на шар пришельцев, который прятался на окраине Городища. Вышли под вечер. Анатолий решил, что серебряный шар будет заметнее в наступающих сумерках.
Прошли мимо своего бывшего лесного лагеря, постояли немного. Это место напомнило о бессонной ночи в ожидании нападения, о страхе и потерях. Теперь они сами были охотниками. По крайней мере, так думали.
План был задуман простой. Залечь в полукилометре от шара, и выманить его из логова. Капитан должен был поразить механизм из нового оружия. На подстраховке был Климов с оптической винтовкой, снаряженной патронами с уже испробованной Анатолием начинкой. Семен нашел на складе прут из сплава с вольфрамом, и сделал заряды.
А дед Миша, облачившись под камуфляжем в защиту, придуманную Аркашей, должен был подползти к месту лежки шара и потревожить механизм гранатой. И эту свою роль старик отстаивал настойчиво, отметая все возражения и скидки на его возраст.
Анатолий с Климовым заняли позиции метрах в двадцати друг от друга.
— Слышь, батя, — шепнул Климов старику. — Может быть, я пойду?
— Какой я тебе, батя? — огрызнулся дед, пожевывая травинку. — Ты смотри, не упусти супостата... Все, командир, я пошел.
И старик ловко заскользил в траве.
Анатолий прислонил оружие прикладом к плечу, сквозь оптику прицела рассматривая возможное место притаившегося механизма пришельцев, и поглядывая на ползущего старика. Оружие было несколько раз опробовано на стенде с различной степенью мощности заряда, и капитан был уверен в его эффективности.
Патроны в Пашиной винтовке тоже были сделаны не наобум, как делал сам Анатолий. Аркадий долго колдовал над составом сплава, а потом заряды испытали, стреляя в защитный кожух инопланетной пушки.
Вот дед Миша подобрался к месту. Через оптику Анатолий заметил бледное голубое свечение в траве. Мельком посмотрел в Пашину сторону. Климов тоже заметил шар, и показал капитану большой палец, прикладываясь к прицелу. Но старик медлил. Он лежал неподвижно метрах в тридцати от голубого сияния.
— Ну, отец, давай. Уже нужно, — прошептал Анатолий.
Ничего не происходило. Внезапно, рука деда Миши поднялась над землей. Круглый предмет полетел в сторону свечения, и, не долетев пару метров упал. Грохнул взрыв, взметнулись комья земли и хлопья серого дыма. Взвизгнув, подпрыгнул над землей серебристый шар с ярко светящейся голубой полосой. Анатолий поймал его в перекрестье прицела, нажал кнопку выстрела. Желтая короткая молния стремительно вонзилась в блестящий бок. Посыпались искры, визг сменился треском, и шар упал на землю. Голубое свечение погасло.
Капитан вскочил, и побежал вперед. Тяжелое оружие мешало, сердце колотилось от бешеного впрыска адреналина. Сзади спешил Климов, не опуская дуло своей винтовки. Анатолий бежал, устремив взгляд туда, где лежал поверженный шар, и неподвижный старик. В голове колотился вопрос — а почему дед Миша не встает? Почему не набрасывает на шар кусок брезента?
— Командир, ложись! — крикнул Климов.
Анатолий будто во сне повернул голову. Около станции, вдали, над землей ярко горела маленькая голубая звезда. Из нее вылетели серые сгустки, и ткнулись в землю под ногами капитана. Его швырнуло боком в сторону. Послышались хлопки выстрелов. Анатолий перевернулся, прокатившись по земле, поднял оружие. Пальцы, повинуясь инстинкту, повернули рычажок увеличения мощности заряда, нажали пуск выстрела. Желтый яркий сгусток, будто нехотя полетел в сторону звездочки у платформы, настиг ее. Она рассыпалась на тысячи мелких искр, оставив лишь облачко белесого дыма, тут же растворившегося в воздухе.
— А-а-а! — заорал Анатолий. — Вот вам, суки! Всех урою! Вылезайте из своей норы! Птеродактили гребаные!
Он двинул рычажок на полную мощность, поднял ствол вверх и, нажал кнопку пуска. Оружие бешено дернулось в его руках, а в сумеречное небо полетел ослепительный заряд, грозно потрескивая мелкими молниями.
И тут кто-то накрыл его, сбил с ног и прижал к земле.
— Берегите боеприпасы, командир, — услышал он сдавленный шепот Климова. — Ещё не время для салютов.
Анатолий пришел в себя и удивленно посмотрел на бойца.
— Все, Паша, отпусти.
Климов поднялся, протянул руку.
— Командир, а почему птеродактили?
— Не знаю, не нравятся они мне, — ответил Анатолий, хватаясь за руку бойца. Тот рывком поставил капитана на ноги.
Они подошли к лежащему старику.
— Забирай шарик, — зло выговорил Анатолий Климову, и склонился над дедом. Прислонил палец к его шее, потом повернул тело на спину.
Опущенные веки, полуоткрытый рот и безвольно раскиданные руки. Старик был мертв. Анатолий стиснул зубы, стащил с головы камуфляжную бандану. Подошел Климов со свертком из брезента.
— А тяжелый, зараза, — проговорил он.
Потом заметил безжизненное тело деда Миши и скорбно замолчал.
Они шли через Городище не таясь, и знали, что их видят с наблюдательного пункта на вершине холма. Анатолий нес тело старика, а за ним топал Климов, перебросив через плечо сверток с шариком инопланетян. Уже подходя к платформе, Анатолий заметил собаку, сидевшую в глубине разрушенного двора. Он кивнул ей молча, будто предлагая пойти с собой. Псина послушалась, поплелась следом.
На полигоне их встретили молчанием. Бойцы и девушки сгрудились и Анатолий бережно положил тело деда Миши перед ними на пол. Арцыбашев упал на колени перед стариком и осторожно провел пальцами по лицу деда. Встретившись взглядом с капитаном, порывисто дернул головой, и пальцы медленно сжались в кулак.
Дед Миша умер от внезапного инфаркта, как сказала Инна, осмотрев тело старика, а Дима Арцыбашев тихо плакал, выкапывая через час могилу. С дедом молча простились, и теперь невысокий холмик невдалеке от полигона скрывался от взглядов в рощице стройных берез...
Лохматому псу, наспех, дали кличку Шарик. Покормили, и выделили подстилку в жилом секторе полигона. Он жадно поел каши с тушенкой, и молча улегся, уронив морду на подстилку, следя глазами за снующими людьми.
Анатолий стоял возле бокса и через стекло наблюдал, как Аркадий и Семен ковыряются во внутренностях сбитого инопланетного шара, когда запыхавшийся от бега Женя Васин взволнованно крикнул:
— Командир, на поверхности роботы!
Капитан сжал челюсти, и процедил:
— Всем — боевая тревога.
Вот он момент, которого Анатолий ждал, и в то же время не хотел, чтоб он так быстро настал.
Десантники знали, что делать в случае атаки на полигон. Но совсем другое — открытое боестолкновение. Парни, правда, обладали опытом, но тогда, около дома, это было больше похоже на суматоху, чем на осознанный спланированный бой.
Анатолий выбежал на поверхность. На краю тоннеля спрятался Витя Обухов, и в бинокль рассматривал сумеречное небо.
— Что там?
— Какая-то летающая платформа, — ответил Витя, не опуская бинокль. — Висит в пяти километрах от нас, вон там, на равнине за лесом. С нее выгрузились четыре робота. Копии того, что мы встретили у дома в вашем поселке. Они двигаются к Городищу. В небе пара аппаратов, похожих… даже не знаю, на такие… доски что ли короткие, но с овальными закруглениями на концах. Один конец светится голубым светом. Они летят над шеренгой роботов, на небольшой высоте, барражируя по диагоналям.
— Типа, ищут, — сплюнул Анатолий. — Не светись зря.
Он обернулся, посмотрел как десантники выскакивают из полигона в тоннель, и прижимаясь к стене встают за ним. Лица напряжены, тела согнуты, как сжатые пружины. Шесть молодых парней, для которых этот бой может стать последним. Но, бойцы изменились за двое суток. Вместо страха в их глазах — решимость драться до последнего. И не нужно пафосных речей, что за нами страна и все такое. Сейчас они будут драться за свои жизни. И все видели, как падает робот, и разлетается на кусочки ненавистный шар, к которому сутки назад они и подойти не могли.
— Парни, вы знаете, что делать, — прошептал капитан. — Заряды экономьте, их мало. И все время двигайтесь.
— Командир, до роботов километр, — сказал Обухов.
— Я вначале снимаю летающие «бревна». Отвлеките роботов всего на минуту.
— Сделаем, — ответил за всех Смирнов.
Анатолий пробежал к противоположному выходу из тоннеля, вздохнул, поднял оружие и выскочив из укрытия, бросился по склону холма вверх. Он преодолел половину пути, как прозвучали выстрелы автоматов. Капитан прибавил ходу, и, достигнув вершины, лег на бок, направив ствол вверх.
Над ним выскочили летающие "бревна". С их голубых носов срывались заряды, падая по ту сторону холма. "Бревна" летели немного боком, неторопливо, одно над другим, равномерно посвистывая. Анатолий прицелился в нижний аппарат, нажал пуск. Не раздумывая, нажал кнопку огня еще несколько раз, но, верхнее «бревно» резким маневром назад и вверх ушло от разящего залпа. А в нижний аппарат капитан попал, и механизм, выпуская снопы ярких искр из бока, покрутившись как падающий лист, врезался в землю.
Анатолий вскочил, перемахнул через гребень холма, выцеливая на бегу громадину робота, который частыми залпами своих цилиндров освещал воздух голубыми всполохами. Другие роботы стреляли реже. Капитан привстал на колено, ткнул кнопку выстрела. «Голова» особо ретивого робота разлетелась осколками. Робот протяжно загудел, цилиндры пушек провернулись, и вся конструкция стала медленно разваливаться. Анатолий прыгнул в сторону, перекатываясь на боку. С высоты в склон холма с шипением врезались серые молнии, подняв в воздух куски дерна. Летающее «бревно» плавно выскользнуло в зону видимости, и развернулось светящимся концом к капитану. Голубое свечение усилилось, мелькнул серый всполох. Анатолий успел повернуться, повинуясь рефлексу, но тугая горячая волна воздуха приподняла его, и отбросила в сторону. От сильного удара о землю капитан выпустил оружие из рук, и ружье отлетело. Резкая боль пронзила спину, сбив дыхание. Он закашлялся, еще и глотнув пыль, поднявшуюся от разрывов зарядов. С трудом перевернулся на живот, пытаясь подтянуть колени, и попытаться встать. В глазах застыла мутная пелена. Анатолий, кашляя, потряс головой, стараясь сквозь пелену и пыль разглядеть свое оружие. В уши проник противный свист, и еле различимое шипение. И капитан осознал, что если он не уйдет с линии огня, то серые молнии пришельцев его разорвут, и никакая защита не поможет. Заряды просто пробьют ее на близком расстоянии. Но его мышцы одеревенели, сознание поглотила безразличность, полная усталость. Руки подгибались, сил подняться не было.
Внезапно, в мозг ворвались звуки выстрелов автомата. Ровные, оглушительные. Звон выскакивающих гильз слился со звуками рвущегося металла, визгом ломающихся механизмов и истошным шипением вырывающегося из чего-то то ли воздуха, то ли газа. Потом какофония боя скрылась за напряженным гулом.
Капитан поднял голову. Арцыбашев стоял во весь рост рядом с ним. Лицо парня, искаженное злобой и отчаянием, освещалось всполохами огня, мерно вырывающегося из дула автомата. Рот перекошен, глаза сужены в щелочки.
Дима стрелял, раз за разом посылая пули в бок летающего «бревна», которое пыталось подняться, и, чадя из пробоин оранжевым паром, крутилось змеей.
Гул в ушах капитана неожиданно исчез, и он отчетливо услышал все звуки. Мышцы налились знакомой силой, сознание обрело уверенность. Из пелены выходил робот, закрутив вокруг себя вихри, которые причудливо разбросали дым вокруг его серебристой туши. Полоса на «голове» зловеще светилась ярко-голубым светом, а раструбы цилиндров развернулись на Арцыбашева.