– Если каждый раз кто-то умирает, почему наш факультет еще не закрыли? – тихо спросила Миранда.
– Не путай понятия Света и Тьмы с понятиями добра и зла, – сказал Анхайлиг хмуро. – Тьма – такая же неотъемлемая часть этого мира, как и свет, а Смерть – тем более. Все у Грента будут, рано или поздно. Еще вопросы?
Больше вопросов ни у кого не оказалось. Ситуация с Посвящением теперь была кристально ясной и, главное, действительно не к чему было придраться. Выбор предлагали? Предлагали. Вон, даже Амалика приходила. Но что же в словах магистра не давало мне покоя?
– Ну что, раз вопросов больше нет, вам остался один завершающий этап, – сказал Анхайлиг. – Пойдемте. Да не смотрите на меня так, больше никто не умрет. Обещаю.
Он покачал головой и направился к лестнице наверх. А что у нас наверху, кроме жилых помещений магистров и старшекурсников?
Ребята, недоумевая, пошли за Анхайлигом. Я только двинулась за ними, как меня окликнули:
– Тень! – это был Сит.
– А? – Я вопросительно посмотрела на нахмуренного сокурсника.
– Ты – Антеро? – прямо спросил он.
– Да, – ответила я.
А что мне еще оставалось?
– Понятно. – Сит развернулся и пошел дальше.
И это его «понятно», холодное, презрительное и отрывистое, сказало гораздо больше, чем если бы он демонстративно плюнул мне в лицо.
Я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие, поплелась следом. За что мне это? Пропади они пропадом, и маньяк Велиар, и безумец Даниэль! Из-за них я стала изгоем даже среди некромантов. Теперь в этой Академии я вообще никому не нужна…
В этот момент знакомая горячая рука сжала плечо, успокаивая и обрывая мрачные мысли.
– Не думай о них, – посоветовал Ари. – Люди часто становятся пленниками своих эмоций и воспоминаний. В этом ваша сила, но и ваша слабость.
– Слабость. – Я вздохнула, посмотрела на эльфа и вдруг заметила промелькнувшую на его губах легкую улыбку.
– Я буду рядом, Тень, – тихо, но твердо сказал Ари.
– Спасибо, но не сто́ит, – грустно покачала я головой. – А то еще и тебя в изгои общества запишут.
– Да что б ты знала об изгоях, – криво усмехнулся эльф.
– Ари, я…
– Позволь, я сам решу, что для меня лучше, хорошо? – оборвал он и быстро пошел вперед догонять остальных.
Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним и постараться не отстать от группы. Несколько раз по дороге я ловила странный взгляд Миранды, но она в отличие от Сита подойти так и не решилась.
Мы прошли по коридору почти до конца и наконец остановились перед массивной кованой дверью. Анхайлиг уверенно толкнул ее и пропустил нас внутрь. Когда я зашла, то увидела, что попала в самый настоящий музей. Небольшой музей факультета некромантии занимал всего один затемненный зал. На стенах – картины, гравюры, кругом множество разных предметов в закрытых витринах, некоторые, по словам Анхайлига, принадлежали сильнейшим некромантам своего времени.
В центре зала особняком стоял большой стол, поставленный, похоже, специально для нас. На столе грудой свалены кольца, браслеты, посохи, пряжки и еще куча разных вещей, сделанных из темного металла или черного дерева с обязательным обсидианом в каждой. На больших черных камнях был лишь один символ – символ некромантии. Во главе стола стояла статуэтка Мораны, точно такая же, какая осталась в главном зале, где…
– Да, да, это все вам, – ответил Анхайлиг на общий невысказанный вопрос, обрывая мои неприятные мысли. – У каждого мага, в том числе и некроманта, есть предмет силы, который помогает ему в магической работе. С его помощью поддерживают связь с миром Тьмы и Смерти. Сильные некроманты со временем могут сделать себе другой, при желании, ну а пока ведьмаки поработали за вас. Сейчас я с каждым проведу небольшой ритуал Воззвания. Предмет, который подходит вам больше всего, даст о себе знать. Ритуал будем проводить с каждым по отдельности, так что марш в коридор, пока не позову.
Мы вышли из зала обратно в коридор. Ребята тихо переговаривались, демонстративно игнорируя меня. Ари просто прислонился к стене и прикрыл глаза. Что ж, ладно. Я последовала примеру эльфа и погрузилась в легкую дремоту ожидания.
Мысли текли вяло, я уже не чувствовала ничего, кроме усталости. Никакого прилива энергии после Посвящения тоже не было, казалось, наоборот, из меня выжали последние соки. А еще просто хотелось есть.
Первой Анхайлиг вызвал Миранду, и через некоторое время она, довольная, вышла с массивным витым браслетом. Потом пошел Серж. Своей очереди мне пришлось ждать долго. Магистр вызывал сокурсников одного за другим, они выходили и отправлялись по своим делам совершенно свободные. Ари он пригласил передо мной, а меня, словно специально, оставил последней. Хотя, может, и не специально, а просто у меня разыгралась тотальная недоверчивость ко всем подряд.
Наконец Ари вышел из музея с несколько растерянным видом – ему достался здоровый посох из черного дерева.
– И чего я с ним делать буду? – Эльф повертел посох, примериваясь к его тяжести и балансировке.
– Это предмет силы, Ариабет, – зашипел Анхайлиг, который выглянул следом. – Им не бьют по головам! Тень, иди сюда.
Я зашла внутрь, и дверь тотчас закрылась.
– Подойди к столу и встань рядом с ликом Мораны, – скомандовал магистр.
– Опять резать руку будете? – на всякий случай уточнила я.
Прошлая ранка почти зажила и новую получать не хотелось.
– Нет, – успокоил Анхайлиг и неожиданно усмехнулся, – вашей крови я сегодня уже достаточно насмотрелся. Ладно. Сейчас я прочитаю Воззвание, а ты смотри на стол. Вещь, которая начнет светиться, будет принадлежать тебе.
Я кивнула и в ожидании уставилась на груду предметов. Интересно, что это будет?
– Ya Nucar fon Ismalos, – начал магистр, и над столом замерцала, быстро сплетаясь, сложная магическая сеть. – Smalos ghosh Aynzumein Teitoshurar anacis tlex Zerabtu! Scimmebeliayazn Esphamen az Nuciltor Nenzotm tlaf Karonash Emertu xenobas uttar Neneb va Ilzebeth Yavohesh!
Анхайлиг смолк. Сеть вспыхнула и распалась, словно ее и не было. Никакого свечения я так и не увидела и вопросительно взглянула на магистра. Он скривился, но прочел Воззвание еще раз.
Ничего. Ни одна вещь на столе не хотела меня признавать.
– Оригинально. – Анхайлиг хмыкнул. – Чтобы ни одна вещь не откликнулась?
– И чего делать? – спросила я.
– Грент его знает, – неожиданно сообщил Анхайлиг. – Ритуал полностью исключает подобное. И хоть какая-то вещь обязана была…
Глаза статуи внезапно вспыхнули мертвенно-белым светом, и тонкие лучи ударили не в стол, а куда-то вглубь зала. Я вздрогнула и всмотрелась в полумрак и почти сразу увидела небольшое свечение.
– Магистр, а что это там такое красное в углу светится?
– Где? – Анхайлиг прищурился, и глаза его замерцали. – А… хм. Любопытно. – Он двинулся к источнику света.
Я спешно последовала за ним. Свечение усилилось.
Это был изумруд. Изумруд в простом, старом кольце без единого символа, которое лежало на черном бархате стеклянной витрины. Камень отливал пурпуром вне всякой логики. Я взглянула на Анхайлига и испугалась – он стоял и с ненавистью смотрел на ожившее кольцо. Такая ненависть в глазах магистра настораживала и о чем-то говорила…
– Магистр Анхайлиг? – нервно позвала я. – Что происходит? Что это за…
– Это кольцо Велиара, – ответил тот.
– Не может быть! – выдохнула я и уставилась на кольцо уже с отвращением. – Как оно тут оказалось?
– После смерти всех родственников Велиара его передали на хранение к нам как в сильнейшую магическую Академию.
– И чего оно светится?
– А то неясно. – Анхайлиг поморщился. – На ритуал среагировало.
Изумруд зло полыхнул кровавым светом. Кольцо словно требовало выпустить его из витрины-клетки.
– Впрочем, ты можешь отказаться от него, – добавил магистр. – Просто скажи, что не принимаешь эту вещь, и все.
Он хотел, чтобы я отказалась. И я хотела. Я слишком хорошо помнила легенды о Велиаре и уже открыла рот, но…
«Обещание, Тень, помнишь? – тихий шепот заставил меня оцепенеть. – Ты должна мне, Тень. Должна мне…»
Я затравленно посмотрела на Анхайлига:
– Не могу.
– Можешь. Это просто.
– Магистр Анхайлиг, я… я не могу.
Он внимательно посмотрел на меня, а потом покачал головой.
– Что ж, я предполагал нечто подобное. Примерь тогда, и закончим с этим. – Магистр снял стеклянный колпак. – Бери.
Я взяла кольцо. Тяжелое, массивное, оно было сделано на мужскую руку.
– Большое оно, – с сомнением сказала я, пожала плечами и надела кольцо на средний палец. Полыхнуло злым заревом, кольцо ощутимо раскалилось, а потом сжало палец намертво.
– Ай, – только и выдохнула я. С кольца поползли тонкие черные змейки, обвивая кисть и запястье причудливым узорчатым браслетом. А потом разом исчезли. Осталось только кольцо, мирное, не подающее признаков жизни. Однако оно как влитое сидело на пальце, в чем я убедилась, безуспешно его подергав.
– Не могу снять, – растерялась я.
– И не сможешь.
– Э?
– Оно выбрало тебя, неужели до сих пор непонятно? – с досадой сказал Анхайлиг и добавил: – Надеюсь, у тебя хватит ума не рассказывать о том, что случилось.
Я кивнула. Картинка с жителями Леории, которые закидывают меня камнями, назойливо лезла в голову.
– А как мне объяснить, ну… в смысле все камни некромантов-то черные, а…
– Заставь его стать черным, – посоветовал Анхайлиг.
– Заставить?
– Тень, – почти прорычал магистр. – Ты что, действительно не понимаешь, что у тебя на руке не безделушка какая-то, а артефакт Силы одного из сильнейших некромантов?!
Я нервно уставилась на мирный изумруд. Ну да, конечно, мирный…
«Стань черным», – мысленно попросила я. Фигу. Мне показалось, что кольцо меня демонстративно игнорирует.
«Ну и пожалуйста, ты мне тоже не нравишься». – Я поморщилась. Внезапно тихий смех Посланницы на мгновение коснулся сознания, и камень резко потемнел.
– Как бы там ни было, ритуал завершен, – констатировал Анхайлиг задумчиво. – Виттор, конечно, будет возмущаться, ну и Верта с ним. От пары лишних проблем с него не убудет.
Пара… Неожиданно я вспомнила причину моей тревоги. Пара человек – вот какие слова Анхайлига меня тогда зацепили! И в прошлом году, магистр сказал, потеряли троих. Так, значит, должен был погибнуть кто-то еще? Во всяком случае, по его расчетам? Но кто? Если бы это был кто-то из ребят, то ничто не помешало бы Моране забрать их…
«Лучше сразу отдать ей того, кто наименее ценен, нежели предоставить возможность выбора из перспективных некромантов», – слова магистра услужливо всплыли в памяти, и по спине пробежал холодок.
Наименее ценный адепт. Неумеха-некромант, которая не способна даже с трупом поговорить… но как узнать, права я или нет?
– Магистр Анхайлиг! – позвала я, все еще надеясь, что ошибаюсь.
– Что?
– У меня небольшой вопрос… Вы говорили, что парой человек из группы всегда вынуждены жертвовать…
– Тень, я ведь давал тебе возможность уйти? – оборвал меня Анхайлиг. – Поверь, и Владу я предоставлял подобную возможность. Вы сами сделали выбор в пользу некромантов, так чего ты теперь хочешь от меня?
– Ничего. – Я склонила голову, понимая, что он прав. – Извините, магистр.
– Вот только не надо передо мной жертву изображать, – неожиданно разозлился Анхайлиг. – Сама виновата, что настоящее имя скрыла! Знай я, кто ты, ты бы у элементалистов уже давно числилась без разговоров! Да что там, я бы просто не принял тебя, чтобы ноги Антеро на факультете некромантии не было!
– Из-за одной фамилии?! – не выдержав, воскликнула я. – Да я после всего, что узнала, Велиара не меньше вашего ненавижу. Зачем равнять меня с ними?!
– Если бы только в фамилии было дело! Много ты знаешь об… Ладно. – Магистр оборвал сам себя и успокоился. – В конце концов, уже ничего не изменишь, и тебе придется как-то с этим жить. А мне придется решать на одну проблему больше.
– Не нужно, – буркнула я.
– Нужно, – не согласился Анхайлиг. – У меня не так много учеников, чтобы ими разбрасываться. Тем более в твоем случае. Я, пожалуй, поговорю с архимагом, может, он уймет своих подопечных, а сейчас иди отдыхай.
Понурив голову, я повернулась к двери и взялась за ручку.
– Я постараюсь помочь тебе, Тень, – внезапно добавил магистр.
– Спасибо, – тихо, но искренне поблагодарила я и вышла из музея.
Все-таки ему не наплевать. От этого понимания на душе стало немного легче.
В коридоре меня дожидался Ари. Судя по тому, что отсутствовала я прилично, терпения у эльфа было не занимать.
– Ну? – спросил он.
Я молча показала кольцо.
– Что случилось?
– Почему ты решил, что что-то случилось? – удивилась я.
– Тебя слишком долго не было, и особой радости на лице не видно. Итак?
– Да, в общем, ничего. – Я вздохнула. – Если не считать того, что это колечко когда-то принадлежало моему дальнему родственнику.
Ари снова взглянул на камень и слегка прищурился.
– Что ж, меня это почему-то не удивляет, – сказал он. – Анхайлиг?
– Был раздосадован, но не похоже, что сильно удивлен. И, Ари, – я замялась, – он признал, что взял меня в группу из расчета, ну… что я сегодня там, рядом с Владом останусь.
– Вполне логично, – пожал плечами эльф. – Ты на темную особо не тянула, отсюда и выбор. Хотя, помнится, он предлагал тебе перейти к элементалистам, так что упрекнуть его особо не в чем.
– Да я и не упрекаю, – покачала я головой. – Просто навалилось все так сразу.
– Понимаю. Пойдем провожу, тебе бы надо отдохнуть.
– Угу, – согласилась я. – И поесть.
– Не выйдет, обед мы уже пропустили, – сообщил Ари. – Жди теперь до ужина.
– Эх. – Я сникла.
Придется принять как неизбежное. И кольцо, и голод – все.
Не спеша мы дошли до жилых этажей и только тут простились. Ари ободряюще улыбнулся и пошел к себе, а я тихонько зашла в нашу с девчонками комнату. По привычке сразу забралась на кровать, намереваясь немного поспать и успокоиться. Благо Этери настолько погрузилась в свои справочники, что, кроме редкого шуршания страниц, от нее не исходило ни звука. Мне даже удалось задремать, как дверь резко распахнулась, и в комнату словно на крыльях влетела Рэй.
– А вот и я! – громко возвестила она на случай, если кто еще не заметил.
– Мм, – поприветствовала я, зарываясь поглубже в одеяло.
– Ну как оно прошло? – вежливо спросила Этери, хотя сияющая физиономия элементалистки говорила сама за себя.
– Изумительно! – выдохнула Рэй. – Это такая красота, вы себе не представляете! Так торжественно…
Она в красках расписывала Посвящение, заинтересовавшаяся Этери уточняла подробности, а я смотрела на обеих и понимала, что кому-кому, а им точно никогда о своих родственниках не расскажу. Я уже потеряла несколько друзей, девчонок я потерять не хочу. Некроманты связаны словом, а церемония была скрыта даже от прорицателей. Никто никогда не узнает того, что там произошло.
– Блин, так есть охота, кошмар, – вздохнула Рэй. – Обед прошел, а до ужина еще долго… Те-энь?
– Пошли, – медленно поднялась я с кровати. – Я тоже есть хочу.
– Вы куда? – с изумлением уставилась на нас ведьма.
– Мм… Этери, – Рэй хитро улыбнулась, – ты любишь яблоки?
10
День Посвящения наступил. Год на факультете элементалистики не прошел даром – я был лучшим среди первокурсников. Это признавали все: и адепты и магистры. А теперь, буквально через несколько часов, мне откроется еще больше возможностей проявить себя. Я достал из шкатулки старое кольцо – изумруд размером с ноготь в простой грубоватой оправе, созданный еще прабабкой-артефактницей. Вереандр – «Дарующий отвагу». Наконец пришло время его надеть. Камень был теплым и, казалось, подбадривал.
Что ж, осталась последняя деталь.
Я разгладил парадную мантию и прицепил маленький синий значок – символ Братства Света. Лишь немногие непроявленные удостаивались чести носить его, и во мне на мгновение вспыхнула гордость за то, что я один из них. Ничего, только дайте возможность, и стану проявленным… Еще один взгляд на отражение в зеркале – вот теперь точно все. Я вышел из комнаты и направился за Адель, приветствуя проходящих мимо адептов. Почти все они были мне знакомы, а остальные узнавали меня и здоровались первыми.