Стройная фигурка с ореолом светлых волос выделялась среди адептов издалека. Сердце застучало сильнее, и я невольно залюбовался ею. Адель шла навстречу, такая же невероятно красивая и грациозная, как в первый день нашего знакомства. Когда она оказалась рядом, я заметил на ее парадной мантии значок Братства – конечно, Адель его не забыла.
– Привет, – отстраненно кивнула она, чмокнув меня в щеку.
Девушка выглядела недовольной, и я обеспокоился.
– Что с тобой, солнце? Где радость, ведь сегодня Посвящение.
– Да… опять некроманты. – Адель поморщилась. – Подумать только, они, видите ли, оскорбились на мою вчерашнюю реплику и этот мерзкий Анхайлиг меня проклял!
– Что-о?! – Я в изумлении вытаращился на нее. – Как??
– Вот так! Я всю ночь промучилась зудом, а утром оказалась вся покрытой сыпью! Ты себе представляешь?! Я в панике бегу к целителям, думаю, какая-то болезнь страшная, ан нет! Это самое настоящее проклятие некроманта! Я же его, гада…
– Вот скотина, – выдохнул я с негодованием. – Ну ничего, архимаг этого так не оставит.
– Архимаг темный! Он их всегда покрывал! Все надо самой делать!
– Он старшекурсник, не забывай, – попытался успокоить я разбушевавшуюся девушку.
– И что? – огрызнулась она. – Посвящение я пройду уже через пару часов!
– Этого недостаточно. Ты ведь не проявленная светлая.
– По-твоему, ничего теперь не делать?! – сердито уставилась Адель на меня. – Ты говоришь как трус, а не как мужчина!
Ее слова ударили больнее пощечины. Будь это кто-нибудь другой… но я только медленно вздохнул и взял девушку за руки:
– Я просто беспокоюсь за тебя, Адель. Я тебя люблю.
Ее ресницы дрогнули, лицо смягчилось.
– Не волнуйся. – Адель улыбнулась. – Я знаю что делаю. И сегодня я стану проявленной.
– Но…
– Давай быстрее, мы опаздываем, – оборвала она и пошла вперед, не желая продолжать разговор.
Когда мы зашли в центральный зал факультета элементалистики, почти все наши уже были на месте. Солнечные лучи заливали весь зал, касаясь полыхающей статуи Бальтазара. Обстановка стояла самая торжественная, и я невольно задержался на пороге. Адель недовольно фыркнула, подхватила меня под руку и потянула к сокурсникам.
Элементалисты взбудораженно переговаривались, еще бы – такое событие! Я рассеянно поздоровался с ближайшими. Внезапно гул стих. В зал вошли магистры, а следом показалась и высокая фигура архимага. Надо же…
Несмотря на то что он курировал наш факультет, я видел его всего трижды: сразу после приема в Академию, во время турнира и на награждении Анхайлига, который этот турнир выиграл. Хоть и темный, архимаг все-таки вызывал во мне уважение. Говаривали, ему уже больше двухсот лет, однако на внешности архимага это никак не отражалось. Небольшой черной бородки еще не коснулась седина, а взгляд карих глаз оставался ясным и цепким.
– Что ж, – начал архимаг, – сегодня знаменательный день! И я радуюсь вместе с вами тому, что вам предстоит! Посвящение – очень важная церемония, которая имеет большое значение для вас и для ваших учителей. Запомните этот день на всю жизнь. После Посвящения вы станете полноценными элементалистами, и стихии будут вашими верными помощниками в борьбе против зла. – Он на мгновение улыбнулся, но тут же продолжил: – Я желаю вам удачно пройти церемонию, ну и сдать экзамены, конечно, дабы в дальнейшем не посрамить, а защищать честь Академии всюду – от ближайших городов до самых дальних рубежей нашего государства.
Архимаг смолк, и раздались аплодисменты.
– Хорошая речь, – шепнули справа, – даже для темного. Любит все-таки архимаг элементалистов.
– Конечно, Лион, – я кивнул, – ведь он сам элементалист. Только почему он улыбался, когда говорил о борьбе со злом?
– А что ты хотел от темного? – тихонько хмыкнула Адель.
Я пожал плечами, взглядом провожая архимага, который уже направлялся к выходу.
– Что ж, не буду повторяться с поздравлениями. – Вперед вышел сухощавый магистр Верес, куратор с кафедры воздуха. – Сейчас я объясню, в чем заключается обряд и что вам необходимо сделать. Сама церемония Посвящения будет проходить на башне Воздуха, мы поднимемся туда через пару минут. Там мы с магистрами призовем элементалей четырех стихий, а вы будете стоять и молча, я подчеркиваю, молча ждать, что бы ни случилось. Когда все четверо покровителей появятся, начнется отбор. Внимательно наблюдайте за тем, что происходит вокруг вас, и, когда увидите символ стихии – подходите к алтарю элементаля, знак которого был вам явлен. Когда окажетесь рядом с алтарем, произнесите приветствие, и церемония Посвящения для вас будет завершена.
– А если мы не увидим знака?
– Увидите, это я вам обещаю. – Верес на мгновение улыбнулся. – Еще вопросы?
Вопросов не было.
– Тогда пойдемте.
Магистры развернулись и повели нас из центрального зала по просторным коридорам факультета элементалистики, а вскоре мы уже поднимались по узкой винтовой лестнице на самый верх башни Воздуха. В редкие маленькие оконца башни можно было разглядеть даже городские леорские стены. Под конец непрерывного подъема многие адепты тяжело дышали, мышцы моих ног тоже начинали тихонько ныть. Я бросил обеспокоенный взгляд на Адель. Девушка шла с трудом, однако лицо ее было сосредоточенным и решительным. Все-таки некромантам куда больше везет – спустился в подвал, и все…
Наконец магистры остановились. Скрипнула небольшая кованая дверь, и мы оказались в небольшой комнате. Места здесь было очень мало, и мы едва помещались. К тому же большую часть комнаты занимал большой стол с разнообразными кольцами, пряжками и еще какими-то украшениями, сваленными в кучу.
– Перед тем как мы поднимемся на самый верх, вам необходимо взять с собой на церемонию один из этих предметов, – сказал магистр. – Он примет на себя энергию элементаля и свяжет его с вами. Выбирайте любой, какой хотите. – Магистр взглянул на меня: – Конечно, если вы не побеспокоились об этом заранее.
Я кивнул и отошел к двери, чтобы не мешать.
Следующие несколько минут в комнатке стоял гвалт и легкая давка. Кроме меня, предметов силы заготовлено ни у кого не было, так что взбудораженные адепты перебирали вещи каждый в поисках наиболее подходящей для него.
– Смотри какой, – наконец подошла ко мне радостная Адель. В руках она держала изящный кулон с большим прозрачным бледно-голубым камнем. – Правда красивый?
– Очень, – согласился я. – Он подходит к твоим глазам.
Адель улыбнулась, выудила из-под мантии витую цепочку и стала прилаживать кулон на нее.
Давка около стола тем временем поутихла, а после того как все адепты определились с выбором, магистры повели нас дальше. Впрочем, недалеко. Мы поднялись на пару пролетов и вышли на широкую открытую площадку. Яркое утреннее солнце на мгновение ослепило меня, я прищурился и огляделся.
Смотровая площадка была пуста, за исключением одной детали. Точнее, четырех: ориентированные строго на стороны света по краям площадки стояли алтари. Собственно, это были четыре простых, грубо вытесанных из камня столба с вязью почти неразличимых отсюда символов.
Было холодно – несмотря на теплую одежду и плотную мантию, ледяной ветер пробирал до самых костей, но я только улыбнулся и подставил лицо навстречу порывам ветра.
– Высоко. – Адель поежилась. – Даже голова закружилась.
– А ты не смотри вниз. – Я глубоко вздохнул. – Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу.
– Погоди взлетать, – хмыкнула девушка, – магистры начинают ритуал.
Я вернулся на землю и быстро огляделся. Действительно, магистры уже встали на постаменты перед алтарями, оставив нас в центре. В этот момент, казалось, воздух загудел от сплетающегося над площадкой мощного заклинания, а магистры подняли руки и неожиданно запели:
– Ava astra oskam entrem Entan Balthasar aurom emci ekom ekom Melandru ou tan o'semina ekom ou varu!
Тягучие слова синхронно срывались с их губ, пение становилось все громче, а потом я услышал, что к голосам присоединился какой-то другой звук. Более чистый, поначалу едва слышный, он нарастал и вскоре заглушил всех магистров. Те смолкли, и теперь мы слушали только эти музыкальные переливы из ниоткуда.
Внезапно один из алтарей вспыхнул. Рядом со мной кто-то сдавленно охнул, а в ревущем столбе пламени переливалась миллионами оттенков алого изумительно красивая саламандра. Ожившее пламя, она находилась в постоянном движении и ни на миг не останавливала своего танца.
Резкий порыв ветра отвлек меня от созерцания огня, а потом в соседний алтарь одна за другой с грохотом ударили три яростные слепящие молнии. На мгновение в глазах все поплыло, а когда зрение восстановилось, на алтаре бушевал небольшой смерч. Бело-голубые искры разрядов то и дело вспыхивали в нем, казалось стремясь вырваться на свободу. А с другой стороны оживал алтарь Земли. Бесчисленные песчинки взвились над ним, создавая странный массивный силуэт на четырех толстых лапах. Он чем-то напоминал саблезубого медведя. Я никогда раньше не видел, как выглядит защитник лесов Меландр, однако теперь был уверен, что это он.
Алтарь Воды находился у меня за спиной. Услышав чей-то восторженный вздох, я обернулся и восхищенно уставился на сложнейшее переплетение водных струй, в которых играла солнечная радуга.
Странная мелодия становилась все громче и громче, а потом внезапно грянула и оборвалась, звучал лишь легкий напев нот чистейшей октавы. Ни у кого не оставалось сомнений, что это удивительное пение принадлежало элементалям. Все вокруг нас было пронизано их энергией. И вот между отдельными адептами стали появляться первые вспышки-знаки. Адепты, только увидев их, быстро и с ощутимым облегчением подходили к алтарям.
В этот момент мое кольцо ощутимо нагрелось и почти обожгло палец. Я бросил взгляд на руку и вздрогнул – старый прабабкин изумруд сиял ядовито-зеленым. Пока я соображал, что это может означать, над кольцом появился зеленоватый дымчатый символ земли. Вот оно! Я дернулся к земному алтарю, но внезапно кожей ощутил сухой жар. Кольцо полыхнуло пурпуром, оставив огненный росчерк.
И что делать?
Я растерянно смотрел то на один алтарь, то на другой, не зная, какой выбрать, чтобы завершить церемонию. И спросить-то не у кого – магистры полностью сосредоточены на элементалях. Внезапно взгляд мой упал на Адель, вокруг которой сплетался знак воздуха.
– Красота какая, – шептала она с восхищением. – Красота…
Адель вдруг забормотала что-то, и я увидел, как замерцало странное заклинание. Безумная, что она делает?
Девушка подалась вперед, и тотчас в нее ударила сильнейшая молния.
– Держите ее! – раздался запоздалый крик.
Я бросился к Адель, уже ни на что не обращая внимания, и подхватил бесчувственное обожженное тело. Она не дышала.
– Адель!
Нет, пожалуйста, только не это! Она не может умереть, я не хочу! Только не она! Боже, кто угодно, я приму любую помощь, только бы…
Время замерло.
Пламя.
Холод.
Темнота.
Но я не боюсь.
«Ты хочешь спасти ее? – раздался бесцветный голос. – Но свет не поможет тебе ее вернуть…»
– Кто ты?! – воскликнул я. – Если можешь помочь, помоги! Пожалуйста!
«Помочь? А что ты можешь предложить взамен?»
Искра надежды во мне разгорелась безумным пламенем.
– Я сделаю все, что ты хочешь!
«Хорошо. Меня устраивает твое предложение. Откажись от своей судьбы и прими другую, тогда я верну ее».
– Я… согласен.
Тихий смех. Мир вспыхнул миллионами острых ледяных игл и на мгновение погрузился в темноту, а потом я пришел в себя.
– Некромант, – раздался тихий шепот.
– Он темный, смотрите…
Что было написано на их лицах – брезгливость, отвращение… но Адель дышала! Она была жива!
В этот момент она открыла глаза и с ужасом посмотрела на меня.
– Как ты мог, Велиар? Зачем?!
– Ты жива, – прошептал я. – Я всего лишь хотел, чтобы ты была жива…
– Как мог ты дать ей обещание и стать темным?! – Адель вскочила, оттолкнув меня. – Ты осквернил мою душу, коснувшись некромантией! Как я могу жить с этой скверной?! Ненавижу тебя! – выкрикнула она. – Слышишь, ненавижу!
Адель бросилась к краю площадки и спрыгнула вниз.
– Нет! НЕ-Э-ЭТ!!!
С воплем я подскочила на кровати.
– Что такое?
– Что случилось?
Этери и Рэй подскочили за мной. Вспыхнул свет.
Несколько мгновений я тяжело дышала и глупо озиралась по сторонам, только потом поняла – это был сон.
– Кошмар приснился, – шепотом ответила я. – Всего лишь сон.
Всего лишь? Кольцо Велиара отсвечивало ядовито-зеленым и тяжело пульсировало на пальце.
– Кошмар? Может, яблоком траванулась? – предположила Рэй, а Этери уставилась на мою руку.
– Чего за фигня у тебя? – спросила она. – С такой точно кошмары сниться будут.
– Если бы вы только знали. – Я бросила обреченный взгляд на изумруд. – Это кольцо я получила после Посвящения. Вот теперь деваться некуда, снять не могу его.
– Посвящение? – вытаращились обе. – И ты молчала?!
– Да я… забыла сказать как-то.
– И что у вас там было? – заинтересовалась Рэй.
– Ну как что? Алтарь, невинные жертвы, – отшутилась я с кривой улыбкой, – реки крови, горы трупов и все такое…
– Фи. – Элементалистка поморщилась. – Не хочешь говорить, не говори. Только гадостей не сочиняй, а то мне не улыбается всю ночь кошмарами мучиться.
– Дело не в том, что не хочу, Рэй, – вздохнула я, – просто не могу. Хотя… пожалуй, и не хочу тоже. Как-нибудь расскажу потом.
– Ладно, понимаю, – кивнула она.
– Может, ложимся уже досыпать? – Этери зевнула и сонно посмотрела на нас. – А завтра я что-нибудь придумаю с твоим кольцом, Тень. Кажется, я видела одно заклинание на блокировку. – Она снова зевнула.
– Было бы замечательно…
Истошный визг оборвал меня на полуслове. По силе своей он, кажется, не уступал недавнему моему.
– Да что такое! – охнула Рэй.
– Это в коридоре. – Я с опаской посмотрела на дверь.
– Пойдем посмотрим? – нерешительно предложила Этери.
– Думаю, не стоит, – покачала головой я.
Где-то хлопнула дверь, раздались уверенные шаги, а потом крик повторился. Голос в этот раз был другой, но паники в нем было не меньше. Глухой стук падающего тела еще больше убедил меня в том, что выходить не следует.
– Нет, я все-таки взгляну. – Рэй поднялась с кровати и решительным шагом направилась к двери.
Пока я думала, вылезать из-под одеяла или нет, она уже выглянула в коридор. Потом ойкнула и быстро захлопнула дверь.
– Те-энь, – тихонько позвала она.
– Мм?
– А твоя защита против привидений еще действует?
– Конечно, – с недоумением подтвердила я, а потом вскочила как ужаленная и бросилась к двери: – Покажи!
Я дернула ручку на себя и почти столкнулась с мерцающей зеленоватым фосфором рожей.
Призрак зашипел. Он яростно царапал воздух, а на пороге полыхала ядовито-оранжевым тонкая линия защиты, начертанная когда-то моим пальцем.
– Опа, – выдохнула я.
Остатки сна исчезли как по мановению руки. Откуда это чудо? Судя по цвету защитной линии, который приближался к опасному красному, и мерцающим сполохам, призрак был второго класса или близко к этому. И я, кажется, даже знала, что это был за призрак. Баньши. Совсем недавно мне попадался подобный в учебнике – он вызывал панику и лишал сил. Два бесчувственных тела в коридоре полностью подтверждали мое предположение. Призрак настолько хорошо попадал под описание, что случайностью это назвать было нельзя. А на нашем этаже только двое читали этот учебник – я и Миранда.
– Добубнилась, – констатировала я.
– Чего? – из-за спины выглянула Этери. – О-о-о, – запищала она, побледнев.
– Ты что-нибудь с ним сделать сможешь? – поинтересовалась Рэй раздраженным голосом.
– Могу… кажется…
– Кажется?!
– Чтобы его развеять, надо много сил, и я не знаю, хватит ли у меня.
– У тебя артефакт Силы! – зашипела Этери. – Ты Посвящение прошла, этого мало?
– Мм, – неуверенно протянула я, хватая учебник и судорожно его перелистывая. – Ну где ты, где… о!
Со страниц смотрела копия нашего призрака. Точно баньши. Теперь бы не ошибиться с его уничтожением.