Я испуганно вздрогнула и только потом сообразила, что это, наверное, дракон.
– Да, я боюсь высоты! – придя в себя, нервно выдохнул Гвидор. – И морды твоего дракона тоже! И вообще это мое дело!
– Угу. – Погонщик снисходительно усмехнулся. – Сам-то хоть дойдешь?
– А то. – Купец резко развернулся.
У него оказалось круглое раскрасневшееся лицо и маленькие, непонятного цвета глазки, сейчас мутные от выпивки. Гвидор, покачиваясь, двинулся к двери и едва не сшиб меня с ног.
– Звиняюсь, – дыхнул перегаром он и вышел.
Я помимо воли поморщилась. И надо ведь было до такого состояния себя довести…
– Слушаю тебя? – Голос погонщика вывел меня из задумчивости.
Я столкнулась с его непроницаемо-черным взглядом и вдруг поняла, что Нараот маг. Сильный маг. Он сравнялся бы с магистром, если б у погонщиков были звания магистров.
– Я слышала, вы до Кровеля летите, – неуверенно начала я. – Не захватите ли и меня?
– Отчего не захватить, захвачу. – Погонщик прищурился. – Обычно я беру за ходку сто монет с человека. Но ты ведь некромантка, верно?
Спорить смысла не было. Не знаю, где и чему учат погонщиков, но мага такого уровня мне было не обмануть, так что я просто кивнула.
– Раз некромантка, с тебя возьму сто сорок, – сказал он. – Пойми правильно, сам я против некромантов ничего не имею, но вот Темная Драконша вашего брата недолюбливает. Успокаивать ее придется.
– Темная Драконша? Это вашего… вашу… так зовут?
– Да. – На жестком лице погонщика скользнула улыбка. – Вообще-то ее зовут по-другому, но с первого раза это имя не всякий произнесет. А когда при мне коверкают ее имя, я начинаю злиться.
– Как эльфы, – пробормотала я. – Понимаю.
– Именно. Так как, устроит цена?
– Да, конечно. – Я кивнула.
В конце концов, чего жалеть казенные деньги?
– Тогда давай семьдесят монет сейчас, семьдесят по прибытии.
Я быстро отсчитала нужную сумму, и погонщик ссыпал деньги к себе в кошель.
– Ну поехали, – сказал Нараот, и мы вышли на улицу.
От ворот отъезжали пустые телеги, и больше желающих отправиться в Кровель видно не было. По дощатому мосту мы пересекли ров и оказались на поле. Припекало солнце. Легкий ветерок поднимал пыль, которая так и норовила попасть в глаза, и я недовольно сощурилась.
– За мной держись, – бросил погонщик и направился к возвышавшейся в центре поля драконше.
Темная Драконша была размером с приличный дом, ничуть не уступая дракону, которого я видела утром. Ее почти черная чешуя лишь слегка отливала на солнце бронзой. Мы подошли ближе, и я кожей ощутила жар, который шел от Драконши, а когда мы полностью оказались в ее тени, я поняла недавний страх купца.
Драконша скосила на нас желтый глаз с тонкой полоской вертикального зрачка, и у меня екнуло сердце. Неизвестно откуда появилось стойкое чувство, что, не будь рядом ее обожаемого погонщика, она бы с удовольствием меня сгрызла. Чисто из отвращения к профессии некромантов. Я даже шаг замедлила, настолько яркими оказались эти чужие образы.
– Поздоровались? – усмехнулся Нараот, заметив мою реакцию.
– Так она это на самом деле? – Я испуганно вытаращилась на Погонщика.
– А ты думала я от жадности с тебя больше денег беру, что ли?
– Нет, – пискнула я. – Но я такого не ожидала…
– Да пошли, не бойся. Я рядом.
Погонщик двинулся дальше, и я поспешно последовала за ним. Мало ли что.
Подниматься на Драконшу неожиданно оказалось не так и сложно. Одно крыло ее было полураскрыто, образуя складками что-то типа широкой лестницы, так что мы довольно быстро оказались на драконьей спине. Почти все пространство здесь занимали тюки, и лишь у основания шеи были расстелены циновки, на которых сидело несколько человек.
– Располагайся, – махнул в их сторону Нараот. – Нам часов пять лететь.
– Как? – Я с изумлением огляделась. – А как же высота, ветер? Тут и держаться-то не за что…
Погонщик только головой покачал.
– Магический полог, – коротко пояснил он. – Так что долетишь с комфортом.
– А-а, – протянула я и с облегчением улыбнулась. – Извините, просто я ни разу не летала.
– Да ничего. – Нараот махнул рукой и направился дальше.
Видимо, место погонщика находилось где-то ближе к голове дракона.
Я присмотрела себе свободную циновку и села, а потом с любопытством коснулась драконьей чешуи. Спина Драконши была жесткой. Если бы не тепло, я никогда бы не подумала, что сижу на чем-то живом.
Все-таки странные существа эти драконы. Судя по ощущениям, они даже в какой-то степени разумны, но почему-то позволяют собой управлять. И эта привязанность Драконши к погонщику, откуда она?
Громкий клекот оборвал мои мысли, заставив вздрогнуть. Рядом сдавленно ойкнули. Одновременно над нами раскрылся едва видимый защитный купол, и Темная Драконша расправила крылья. Взмахнула раз, другой, а потом меня объяло невероятное чувство парения, и земля под нами стала исчезать. Со страхом и одновременно восторгом я стала оглядываться по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали этого полета. Однако из-за огромных кожистых крыльев драконши почти ничего не было видно. Тогда я подняла голову наверх к просторам безоблачного неба.
«Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу».
– И куда такая молодая девушка летит в одиночестве? – Чей-то голос вырвал меня из тоскливых воспоминаний. – Не боязно?
Я повернулась и едва удержалась, чтобы не поморщиться – рядом сидел давешний похмельный купец.
– Нет. Я – маг, – коротко ответила я, надеясь, что он отвяжется.
Магов все-таки обычно сторонились.
– Да вы что! – Купец, наоборот, оживился. – Позвольте представиться, госпожа маг, я Гвидор. Купец, правда, почти разорившийся. – Он на мгновение насупился, а потом снова затараторил: – Встреча с вами – удача для меня! Быть может, вы мне поможете…
– Вряд ли. – Я покачала головой, обрывая Гвидора, и нахмурилась: – Если только вам не нужно на тот свет. Я – некромант.
– Да это просто замечательно! Вы-то мне и нужны!
От такой радости купца я даже растерялась. Когда это люди успели полюбить некромантов? Или ему, не дай Грент, и впрямь приспичило кого-то убить?
– Понимаете, – Гвидора теперь было не остановить, – я же вам говорил, что практически разорен…
– Угу. – Я обреченно вздохнула.
– Так вот, понимаете, госпожа маг, тут такой случился казус… попался мне клиент один. Да вот проблем навалилось, договор у нас был, да не смог я вовремя ему заказ доставить. Так он пришел на склад-то мой, а как узнал, что нет его заказа, дюже обозлился.
– Сочувствую. А я при чем?
– Так на мою беду этот… тип некромантом оказался! И проклял мой склад!
Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Нет, купца мне было жаль, но я прекрасно понимала, что, скорее всего, не все было так гладко. Да и сам Гвидор наверняка с самого начала знал, с кем имеет дело.
– Вы уж избавьте меня от напасти этой, – продолжал в это время купец. – Посмотрите амбарчик мой, а? Раз в городе-то нашем будете. Я заплачу!
– Так что же вы городского мага не озадачили своим… э-э-э… казусом? – хмыкнула я. – Город у вас не маленький, некромант свой имеется. Проблем-то – к нему сходить? Не он ведь вас проклял?
– Так, это… убили его неделю назад, – всплеснул руками Гвидор.
– Как убили? – Кажется, у меня даже лицо вытянулось, настолько неожиданной оказалась новость. – Кто?
– Откуда я знаю-то? Город наш неспокойный, граничный. Наемников много, орков, вампиров вот тоже, – перечислял купец, а я погрузилась в невеселые размышления.
Это к кому я теперь практиковаться еду? Получается, если некроманта там нет, мне по прибытии сразу разворачиваться и назад в Академию, что ли? Облом… хотя, быть может, у них какая-нибудь замена найдется?
– Так вы посмо́трите амбарчик-то, госпожа некромант? – снова попросил Гвидор.
А в целом почему бы и нет? Тем более, может, ни с чем возвращаться придется, а так хоть какая-никакая, а практика.
– Ладно, посмотрю, – согласилась я. – Но ничего не обещаю, сами понимаете.
– Конечно, конечно, – с радостью закивал купец.
Удовлетворенный ответом, Гвидор наконец-то отстал, а я снова погрузилась в воспоминания.
Снижаться Темная Драконша начала с первыми лучами заката, и вскоре мы сели на окруженную лесом поляну. Большая вывеска «Кровель» на ее окраине показывала, что приземлились мы верно, однако города я не наблюдала.
– А где Кровель-то? – рассчитываясь с погонщиком, решилась спросить я.
– Так от драконьей лощины вам до города еще ехать, – ответил тот.
– Почему?
– Как почему? – Нараот даже удивился. – Тут драконы живут, у них тут стойбище, загоны со скотом, который им на корм идет. Как думаете, сколько места все это хозяйство занимает?
– Н-да, – я только головой покачала, – в Леории такого не было.
– Леория, – протянул погонщик. – Что Леория? Маленький городок-крепость на окраине. Какие там драконы? Прилетел-улетел, да и все, условий для жизни никаких. А Кровель – это все же один из крупнейших торговых центров приграничья.
– Понятно. – Я подхватила дорожную сумку. – Спасибо вам за перелет.
– Не за что, темная, – ответил Нараот и направился следить за разгрузкой багажа.
Я в свою очередь спустилась на землю и направилась к стоявшим около вывески телегам.
– Пожалуйте сюда, госпожа некромант! – окликнул Гвидор, который уже занимал одну из них. – Доберемся наилучшим образом!
– Ну что ж, посмотрим на ваш центр торговли. – Я забралась внутрь, и мы тронулись.
Разбитая деревенская дорога сразу уходила в лес. Мрачные елки нависали почти над нами, но мне это нравилось. Я вдыхала сыроватый запах хвои и даже не заметила, когда дорога стала мощенной камнем. Впрочем, поездка не затянулась. Не прошло и получаса, как лес кончился и я увидела городские стены.
Перед воротами толпился народ, стремясь попасть в Кровель до темноты.
– Долго стоять будем, – расстроенно резюмировала я.
– Не думаю. – Гвидор покачал головой и хитро улыбнулся. – Пойдемте со мной, госпожа маг.
Почти протрезвевший купец, кряхтя, слез с телеги и направился прямо к воротам. Я двинулась за ним, стараясь не потерять из вида. Когда я подошла, он уже успел поругаться с теми, кто ожидал досмотра, и о чем-то договориться со стражей. Не знаю, что им пообещал Гвидор, но нас сразу пропустили.
Уплатив въездную пошлину, я по правилам регистрации направилась к магическому кристаллу. При моем прикосновении тот мгновенно почернел, совсем как у Арта год назад. Стражник настороженно взглянул на меня, но почти сразу же лицо его вновь стало равнодушным. Малиновых искр в кристалле не было, а темные здесь, похоже, появлялись довольно часто.
– Приветствую вас в нашем городе, – подошел ко мне вопрошатель. – Извольте представиться и поведать, что привело сюда?
– Практика. – Я протянула направление из Академии. – А зовут меня Тень.
– Тень? – переспросил вопрошатель. – А дальше?
– Просто Тень, – спокойно ответила я. – Если вам мало моих сопроводительных документов, можете обратиться в Академию магов Леории на факультет некромантии за подтверждением.
Вопрошатель внимательно просмотрел бумаги и молча застрочил что-то в журнале регистрации. Закончив, он с каменным выражением лица вернул документы.
– Добро пожаловать в Кровель, – произнес вопрошатель, но в голосе его не было и намека на доброжелательность.
– Благодарю, – коротко кивнула я и прошла за ворота.
Что ж, пусть на темных тут всем плевать, но некроманты и здесь не в почете.
– Госпожа маг! – Гвидор дожидался меня у выхода. – Пойдемте, я тут недалеко живу, и амбарчик мой тоже тут…
Еще бы. Дракон-экспрессы – основное средство для перемещения товаров, и все купечество предпочитало жить в непосредственной близости от них. Что в Леории, что здесь – разницы никакой.
Мы зашли в город, и я с любопытством завертела головой. Вне сомнения, Кровель был гораздо больше Леории, это чувствовалось с первого взгляда. Заходящее солнце освещало багровым светом широкие улицы, высокие просторные дома, да и народа навстречу нам попадалось много. Несмотря на то что уже вечерело, жизнь в Кровеле бурлила вовсю, и мне это нравилось. Мне нравился этот город.
– А вот и пришли. – Гвидор подошел к высоким воротам, выкрашенным в невзрачный болотный цвет, и толкнул створку.
– Заходите, госпожа маг, вот тут амбарчик мой, – пропуская меня вперед, сообщил он.
– Да поняла я, – пробормотала я, оглядываясь.
Двухэтажный дом Гвидора выглядел, как и полагается дому преуспевающего купца. Но толком рассмотреть его не удалось – Гвидор подхватил меня под руку и потащил к амбару, стоявшему по соседству. Он на мгновение склонился над замком, а потом широко раскрыл двери и зашел внутрь, увлекая меня за собой.
В амбаре было пусто и пахло затхлостью. Только в одном из дальних углов сиротливо лежало несколько мешков. Ядовито-зеленая плесень буйно расползлась по ним, покрывая почти целиком. Гвидор взвыл и, отчаянно заламывая руки, бросился к мешкам.
– Видите?! Вы это видите?! – воскликнул он. – Еще два дня назад это было первосортное зерно с юга! И вот пожалуйста! И все так, все, что сюда попадает! Даже ковры и те плесень сожрала, сволота поганая!
– Спокойнее. – Я старалась не показывать растерянности. – Постойте на пороге, я посмотрю, что у вас тут.
– Конечно, конечно. – Гвидор так же быстро отскочил к дверям.
Ну посмотрим, чему полезному я научилась за этот год.
Я быстро очертила защитный круг, так, на всякий случай, и прикрыла глаза рукой.
– Zjveso, uekato, keoso, Huneue-rurom, Heverathor, Menhatoj, – медленно, по памяти читала я заклинание Видимости. – Nagathouos Gaba Shab Niggurath! Meueth, hosoj Vzeuoth!
С последними словами я убрала ладонь и огляделась. Увиденное меня не обрадовало: проклятие здесь действительно присутствовало, и довольно сильное. Тонкое, но прочное плетение сложнейшим узором змеилось по стенам амбара, въевшись в них намертво. Не уверена, что даже с кольцом смогла бы его снять. Некромант, который наложил проклятие, был сильным, состоявшимся магом, а не учеником вроде меня.
– Да уж, – пробормотала я.
– Чего там? – осторожно полюбопытствовал Гвидор.
– Сильное проклятие, – задумчиво сказала я. – Видно, разозлился на вас некромант всерьез.
– И что же теперь делать? – В голосе купца послышались жалостливые нотки.
– Есть один способ очистить. Но он вам может не понравиться.
– Какой?! На все согласен!
– Ну… – Я взглянула на Гвидора, понимая, что предложение восторга у него не вызовет. – В общем, амбар надо сжечь.
– Что-о?!
– Чтобы вырвать проклятие с корнем с места, надо это место уничтожить, – пояснила я. – Если бы ваш недовольный клиент наложил его на землю – шансов было бы мало. Но вам повезло – прокляты именно эти стены. Сожжете их, и все. Построите новый амбар и торгуйте сколько вам угодно.
Гвидор мгновение смотрел на меня, пытаясь определить, говорю ли я всерьез или это такой черный юмор и попытка его окончательно разорить. Потом махнул рукой:
– Будь по-вашему. Он и так, считай, не нужен. А если получится, буду вспоминать вас добрым словом до конца жизни.
– Чего уж там, – смутилась я. – Лучше не подводите больше магов.
– Да ни в жисть, – поклялся тот.
Мы вышли из амбара, и я глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение. Все-таки находиться рядом с таким серьезным проклятием мне еще не доводилось. На улице стемнело, только редкие фонари освещали улицу за забором. А еще заметно похолодало, напоминая, что сейчас все-таки весна, а не лето, и я слегка поежилась.
– Может, зайдете, госпожа маг, ведь не отдыхали с дороги, – вежливо предложил Гвидор. – Поужинаете…
– Спасибо, но не могу, – отказалась я. – Уже поздно, а мне еще документы оформить надо да узнать, остаюсь я тут или нет. Лучше подскажите, где тут магистрат или как его тут у вас называют.