– Фантазии, наверное. Нам ещё повезло, ученых мужей практически на одной морковке держат. – Тут мы подпрыгнули от смачного хруста – за соседним столом защитник, смахивающий на небольшой шкаф, расправлялся с бараньей ногой. – Ладно, пусть будет омлет и овсяная булочка. – Озриэль провёл пальцем по только что озвученным пунктам и поставил миску перед собой.
Через минуту на ней появился заказ, заодно со столовыми приборами. Омлет бодро улыбался зубами из зеленого горошка. Я покосилась на Индрика. Тот уплетал утиные фрикадельки и красиво сервированную спаржу под горчичным соусом. Рядом своей очереди дожидался здоровущий кусок шоколадного пирога.
– Разве это было в меню?
– Конечно, Ливи, ты просто проглядела, – беззаботно отозвался он и отправил последнюю фрикадельку в рот.
Уже отворачиваясь, я заметила, как он нагнулся и быстро поцеловал тарелку. Клянусь вам!
– Кажется, моя не работает, – сообщила я, постучав ребром миски о стол. Не помогло – надпись не желала появляться.
– Ты что! – Озриэль выхватил её у меня и бережно поставил на скатерть. – Преподаватели могут заказывать что угодно.
Тут-то я и оценила жест Робина.
– Что бы ты хотел?
– Эскалоп под брусничным соусом? – с надеждой спросил ифрит.
– В общем, держи и заказывай. Разделим пополам. – Я пододвинула к нему тарелку-самобранку и, пока он с ней возился, кратко пересказала всё, что сегодня произошло.
– Значит, наметилось несколько кандидатур?
– Да, но очень маловероятных.
Тут поспел эскалоп и поглотил всё его внимание. Я же случайно подняла глаза и заметила в дверях девочку лет двенадцати. Она только что вошла и остановилась на пороге. Сперва я ужасно удивилась, а потом сообразила, что она пришла к одному из студентов. Должно быть, чья-то младшая сестрёнка. Девочка оглядывала зал серьёзными серыми глазами. Наряд на ней был диковинный: кремовое платье в пол с пышной юбкой и широким треугольным воротом, кончик которого доходил до пояса. Гладкие темно-медные волосы разделялись на две косички, обернутые вокруг ушей и закрепленные на затылке. Тонкую шею оборачивало колье в виде оранжевой змейки в красный ромбик, голова которой покоилась на груди незнакомки. Не девочка, а куколка! Я сразу же прониклась к ней симпатией, представив, как она, должно быть, волнуется, находясь среди множества незнакомых людей, поэтому я поднялась из-за стола и подошла к ней.
– Ты кого-то ищешь, милая?
Девочка подняла на меня удивленные глаза.
– Не волнуйся, мы сейчас отыщем твоего брата. Или дядю? С какого он факультета? – Поскольку она даже не пошевелилась, я подхватила её на руки и двинулась по проходу. Через пару секунд всё вокруг смолкло. Смех, разговоры и бренчание вилок резко оборвались. Я огляделась по сторонам и обнаружила, что взгляды присутствующих устремлены на нас. В наступившей тишине послышался напряженный голос Озриэля:
– Ливи, поставь, пожалуйста, ректора на пол.
Глава 9
О прогулке по подземному миру с зеркальным Озриэлем и о послании хрустальной жабы
Я расхаживала по небольшой гостиной, вся обстановка которой сводилась к ковру, кушетке и зеркалу, а в соседней комнате решалась моя судьба. На совещание вызвали Робина и других преподавателей. Я понятия не имела, о чем они говорят, но подозревала, что время от времени разговор касается волшебного плаща, выскользнувшего у меня из кармана, когда я со всевозможной осторожностью и почтением ставила мадам Лилит на землю (сперва едва не уронив её от испуга). Озриэля также пригласили в зал для совещаний, хотя я и словом не обмолвилась о его участии. Мне же настоятельно посоветовали никуда не уходить, при этом не предоставив никаких объяснений. Деваться мне, в любом случае, было некуда: как только последний преподаватель миновал гостиную, сообщающуюся с залом для совещаний, дверь в коридор растворилась без следа. То же самое произошло и со второй дверью. Да я бы и так не ушла – не позволю ифриту расхлебывать за меня кашу!
Хорошо, что ещё в трапезной зале я успела незаметно отослать Магнуса в лавку. Паук заковылял прочь, шатаясь от усталости – ему пришлось полдня провести в плену моего платья. Теперь, изнывая от безвестности в этой комнате-коробочке, я в полной мере прочувствовала, каково ему пришлось. Попытки приложить ухо к стенам не увенчались успехом: они были затянуты антиподслушивающими обоями. Но даже через них чувствовалось, что атмосфера на совещании донельзя натянутая – хоть бельё вешай.
Заметив, что вот-вот протру лысину в ковре, я перестала ходить из угла в угол и переключилась на новое занятие – принялась отколупывать позолоту с подлокотника кушетки. Одна из роз как раз успела лишиться своего блеска, и опасность угрожала соседнему завитку, когда в окно постучали. Я подняла голову и только тогда вспомнила, что в комнате нет окна. Тут же вскочила с кушетки, крутанулась на каблуках и замерла. Озриэль перестал стучать в зеркало и весело мне отсалютовал. Небольшое уточнение: стучал он изнутри зеркала. Да и выглядел теперь, как один из тех парней, которые злоупотребляют словом «детка» и вечно к чему-нибудь прислоняются.
– Привет, малышка!
Я помотала головой, зажмурилась, побила себя по щекам и снова разлепила веки. Отражение никуда не делось – ещё и подмигнуло.
– Значит, мне вчера не показалось! Я действительно видела тебя в комнате! И дело не в плаще… кто ты?
– Я Озриэль, – соврало отражение и даже не покраснело.
– Ты не он.
– Почему это?
– Хотя бы потому, что Озриэль сейчас в соседней комнате.
– А, точно, думал, ты забыла.
– Так кто ты такой?
– Считай меня его лучшей частью.
– С каких это пор хвастовство считается достоинством?
– Это чистейшая правда, малышка.
– Постой… – Я подошла к зеркалу и ощупала раму. Зеркальный Озриэль с любопытством следил за моими маневрами и чуть отодвинулся, когда я провела ладонью по гладкой поверхности. – Ты, наверное, волшебное зеркало? У меня было похожее, правда, оно не умело разговаривать – только хихикало. Тебя сделали гномы?
– Меня сделали мама и папа, – обиделся он.
– Они тоже зеркала?
– Уж лучше остановимся на версии гномов, малышка.
– Не называй меня малышкой!
– Заметано, крошка.
Ладно, с перевоспитанием придётся повременить.
– Зачем ты пришёл?
– Подумал, тебе нужна компания. – Он непринужденно облокотился о зеркало с той стороны и отвёл волосы назад темными очками. Было жутко непривычно видеть Озриэля таким, а ещё приходилось всё время напоминать себе, что это не он.
– Разве ты можешь оттуда выйти?
Он неуверенно оглянулся через плечо, словно боялся, что нас подслушают, и покачал головой:
– Нет, в ближайшее время больше не рискну. Я вроде как под домашним арестом.
Озарения следовали одно за другим.
– Так это ты! – воскликнула я. – Ты устроил вчера дебош на истории волшебного народа!
Отпираться Зеркальный Озриэль не стал. Вместо этого небрежным щелчком убрал пылинку с рукава кожаной куртки:
– Эта невежда Черата заявила, что ифриты рождаются из дыма, поднимающегося из разломов при извержении вулканов. Тогда я предположил, что она – помесь очковой кобры с горной козой. А что, сравнение из той же серии. Она не оценила… Слово за слово… Но кабинет ещё поддаётся восстановлению.
По крайней мере, у него нашлось что-то общее с моим другом: оба терпеть не могут глупых мифов про ифритов.
– Между прочим, последствия пришлось разгребать Озриэлю!
– Мне, мне пришлось! – он стукнул себя в грудь.
– Мы вроде бы уже установили, что ты не он.
– Это ты так решила, но откуда я тогда столько про тебя знаю?
– И что же ты знаешь? – Я скептически сложила руки на груди, но уже через минуту снисходительную улыбку пришлось убрать.
– Знаю, что ты приехала в Затерянное королевство, чтобы отыскать своего жениха, и что сейчас работаешь цветочницей в «Эксклюзив-нюхе», – начал буднично перечислять он. – Вчера воспользовалась волшебным плащом, чтобы пойти на занятия вместо Гарта, и здорово досадила Марсию, причем дважды. У тебя есть паук по имени Магнус – старикан из ворчливых, но, в общем, славный малый. – Он говорил ещё с минуту, рассказывая всё то, что мог знать только Озриэль, а я стояла совершенно растерянная. – Ну, и студенты, конечно, нескоро забудут, как ты держала их ректора на руках. Возможно, это впишут в анналы академии, и тогда это вообще никогда не забудут. А ещё ты не привыкла сидеть на месте, твои волосы пахнут ромашкой и лимонником, а глаза, когда ты смеёшься, из голубых становятся бирюзовыми и искрятся… стоп, это уже лишнее. Думаю, представленной информации вполне достаточно. – Он попытался вытереть пятнышко на зеркале. Ничего не вышло – оно было с моей стороны. Гость побарабанил пальцами по стеклу. – Слушай, как-то глупо переговариваться через зеркало.
– Но ты же не можешь оттуда выйти.
– Верно, крошка, зато ты могла бы зайти.
– В зеркало?!
– Вообще-то это просто дверь, считай, что мы сейчас топчемся на пороге. Ну, так как, идёшь?
– Зачем мне с тобой идти? Я тебе не доверяю.
Зеркальный Озриэль приготовился загибать пальцы:
– Я чертовски обаятельный, со мной не соскучишься, знаю толк в веселье и…
– А более весомые аргументы можешь привести?
– С них-то и начал! Ладно, ещё могу помочь тебе с поисками жениха.
Моя уверенность пошатнулась.
– Ты меня обманываешь… А вдруг ты зеркальный демон? Я слышала про таких – есть ещё демоны огня, воды, да вообще много всяких. Есть даже демоны, живущие в подушках и щекочущие бедолаг по ночам, чтобы те мучились бессонницей…
– Слушай, я не демон, у меня даже подушки нет. Перед тобой всего два варианта: посмотреть в мои честные глаза и поверить либо продолжить скучать в одиночестве. Что выбираешь?
– Какую именно помощь ты предлагаешь?
– Ты, как я слышал, искала документы, – небрежно обронил он и тут же добавил: – Но давай об этом не здесь.
Не знаю, что именно подтолкнуло меня к решению – то ли наивная вера в то, что существо с внешностью моего друга не причинит мне зла, то ли надежда набрести наконец на ниточку, ведущую к суженому, – только я отбросила колебания и кивнула.
– Правильное решение, крошка. Я в тебе не сомневался.
– А что там, по другую сторону?
– Озриэль… в смысле я, разве не рассказывал?
Чуть помедлив, я не без дрожи предположила:
– Подземное царство?
– Ага, – бодро подтвердил гость. – Но ты же будешь со мной, так что бояться нечего. В случае чего, просто покрепче прижмись к моей куртке.
Я шагнула к зеркалу.
– Хорошо, как это делается?
Зеркальный Озриэль вскинул ладони:
– Воу-воу-воу! Не так быстро, крошка. – Он пошарил в кармане и протянул мне нелепые розовые очки на пол-лица в форме клубничин. Оправа была усыпана неровными камешками, напоминающими кусочки застывшей лавы. – Держи, пригодятся.
– Это что, последний писк подземной моды?
– Нет, вот это последний писк подземной моды. – Он указал на свои очки. – А эти, – он потряс запястьем, – помогут поберечь твои глазки.
Очки стукнулись о зеркало с обратной стороны, когда он вытянул руку. По очередному, брошенному через плечо взгляду я поняла, что просунуть их в комнату он не то чтобы не может – не решается, и подошла ближе. Дотронувшись до отражения, я сперва ощутила только холодную поверхность. Потом она стала размягчаться, становясь на ощупь как желе, пока наконец мои пальцы не сомкнулись на очках. Я вытащила их и, немного покрутив, приладила на нос. Зеркальный Озриэль чуть не лопнул со смеху.
– Если окажется, что это шутка…
Я потянулась к лицу, но он тут же стал серьезным:
– Нет, крошка, это единственное, с чем я не шучу. Глаза наземных жителей не приспособлены видеть в нашем мире, как и они сами – находиться в нём. Насчёт второго не волнуйся – ты же будешь со мной. Но первое – важный пункт, не хочу, чтобы такие хорошенькие глазки опалило. – Он галантно протянул руку, снова растеряв всю серьёзность. – Прошу! – Я сделала движение к зеркалу, и он вскинул палец: – Только медленно…
Как и с очками, я сперва осторожно нащупала его пальцы – они почему-то оказались горячими – и подалась вперёд. Лучше буду заходить постепенно. Тогда, если что-то пойдёт не так, успею выскочить обратно. Надеюсь. Не хотелось думать, что я застряну в зеркале в момент прыжка и именно такой меня застанут вернувшиеся с совещания преподаватели. Хотя, с моей новообретенной везучестью, этот вариант не исключался.
Зеркало стало совсем текучим, и я прошла сквозь него, как через завесу водопада в грот. Только при этом не вымокла. Оказавшись на той стороне, я обернулась. Потревоженное отражение ещё колыхалось, и в нём отражалась пустая гостиная. Я коснулась зеркала, и от пальца пошли круги, как по воде. Потом поверхность начала пружинить, снова приобретая консистенцию желе.
Я восторженно потыкала в него и повернулась к Зеркальному Озриэлю.
– Гляди!
– Ага, очень занимательно. Смотри, чтобы палец не застрял.
– Ой. – Я с некоторым усилием вытащила руку, и в следующий миг зеркало окончательно затвердело. Вмятинка в форме моего пальца так и не исчезла.
– Идём, – махнул провожатый.
Я поправила очки и последовала за ним вглубь коридора.
* * *Лаз, по которому мы шли, выглядел довольно опрятно. Здесь не горели светильники, но стены были пронизаны красиво мерцающими прожилками, и их сияния хватало, чтобы не спотыкаться.
– Ты уверен, что мы в подземном мире? Где же паутина, капающая с потолка вода и признаки запустения? Ну, на крайний случай, парочка красноглазых крыс…
– Это же Подземное царство, а не людской подвал. У нас тут регулярно убирается гном, и ему за это хорошо платят. Но, если хочешь, могу подогнать крыс.
– А это что? – Я указала на стены.
Золотистые струны лениво колыхались и поблескивали.
– Магия рождается в недрах земли и сюда же возвращается. Здесь всё пропитано ею.
– А потрогать можно?
– Если хочешь…
Я осторожно коснулась переливающейся нити и тут же отдернула руку. А потом с удивлением снова погладила её.
– Ничего не чувствую…
– Конечно! Ведь магия – самая естественная вещь на свете. Чувствоваться она начинает, когда что-то идёт не так – ну, там перекос сил или нечто в этом роде.
Осторожно потянув переливающуюся нить, я убедилась, что она без труда вытаскивается из стены.
– А как её используют?
– По-разному, способов бесконечное множество. Первое, что приходит на ум: сшить из неё сапоги-скороходы, шапку-невидимку, ковёр-самолёт…
– Волшебный плащ…
– Да, и его тоже.
Я аккуратно прилепила нить обратно, и мы возобновили путь.
– Так что тебе известно о моём женихе?
– Ничего.
Я резко остановилась:
– Так и знала, что это какая-то уловка!
– Я и не говорил, что мне что-то известно, крошка, – возразил Зеркальный Озриэль, – лишь обещал помочь с его поисками, этим сейчас и занимаюсь. В том месте, куда мы идём, вполне может найтись полезная информация. Кстати, может, ну его, этого жениха? Знаю тут недалеко одно местечко, там подают отличную лаву, и мы могли бы…
– Нет уж.
– Дай знать, если передумаешь! Он может оказаться прыщавым…
– Как-нибудь переживу.
– Или страдать аллергией на длинные светлые волосы…
– Такой не бывает, – напомнила я, выпутывая свою прядь из его пальцев.
– Ещё у него может быть толстое брюшко и тонкие ножки, как на всяких средневековых портретах. А в моём случае ты уже знаешь, чего ожидать. – Он демонстративно провёл рукой по груди. – Главное, очки не снимай.
– А если сниму, ты окажешься прыщавым, с толстым брюшком и тонкими ножками?
Тут мы оказались перед развилкой, и мой спутник, не раздумывая, нырнул в правый ход. В следующий раз выбор встал уже между четырьмя вариантами. А потом его приходилось делать каждую дюжину-другую шагов. Встретилась даже стена, сплошь усеянная дырами, как яр – ласточкиными гнездами. Коридоры редко шли прямо. Они изгибались, закручивались спиралями, дергались зигзагами. Уткнувшись в тупик, Зеркальный Озриэль спокойно шагнул на отвесную стену и продолжил путь. Я последовала его примеру, обнаружив, что у меня это получается ничуть не хуже. Вот так живёшь и не знаешь, что умеешь ходить по потолку. Надеюсь, по возвращении эта способность не исчезнет.
– Уверен, что мы не заблудимся?
– Конечно! – легкомысленно отозвался мой спутник. – Я знаю подземье как свои пять пальцев.
Я опустила глаза:
– Но у тебя их шесть!
– А? Всё время забываю… – Он потряс рукой, и пальцев стало пять.
Пока мы шли, я предприняла несколько попыток выяснить, кто же мой провожатый такой, но он всякий раз ловко уходил от ответа, упорствуя в том, что он и есть Озриэль. Даже я начала колебаться: он знал буквально всё о моём друге. Я решила, что у меня ещё будет возможность подловить его во время беседы, и перешла к другому важному вопросу: