– Тебе что-нибудь известно про мадам Лилит? Почему она такая?
Я уже поняла, что она не ребенок – по голосу и манере речи. Они как у взрослой.
– Точно не знаю. Вообще-то точно не знает никто. Поговаривают, что её прокляли ещё до того, как она стала ректором.
– Прокляли помолодеть? – удивилась я.
– Прокляли вернуться в тело ребенка. А что может быть хуже? Детей никто не воспринимает всерьез. Представь, если бы вместо того, чтобы стереть воспоминания, колдунья перенесла тебя в твоё же тело, только двенадцатилетней. Со свадьбой пришлось бы повременить эдак… – он сделал вид, что задумался, – до конца жизни.
– Какая колдунья? Ах да, колдунья… И всё равно я не могу понять, откуда мадам Лилит узнала о твоём участии. Я ведь ничего ей не говорила. Кстати, как тебе удаётся быть одновременно и на совещании, и здесь?
– Наверное, плащ выболтал, – буднично обронил ифрит, проигнорировав последний вопрос.
– Что это значит? Ты так сказал, будто он живой и умеет разговаривать.
– Разговаривать умеет не он, а она с ними.
– С плащами?
– С плащами, камнями, стульями, книгами, вафельными стаканчиками и так далее. Это её природный дар. Она понимает язык неживых.
– Неживых – то есть мертвых?
– То есть предметов.
Вот так новость!
– И как же она их понимает? Просто говорит с ними, как мы с тобой? Со всеми без исключения предметами или только с некоторыми?
– Не имею представления. Подробности лучше уточнить у неё.
Ну уж нет! Я и так привлекла к себе слишком много внимания. Но мысль о том, что стены академии могли что-то наябедничать ректору про некую принцессу, меня совсем не порадовала.
* * *На всём протяжении пути я боролась с искушением сдвинуть очки. Всего чуть-чуть, никто даже не заметит… Интересно, без них всё останется прежним или Подземный мир откроется с совершенно иной стороны? Уверена, что второе. Меня не оставляло чувство, что очки подсовывают декорацию. Ну, не может же Подземное царство и вправду походить на коридор! Скорее всего, Зеркальный Озриэль наврал про опасность и заставил их надеть лишь для того, чтобы скрыть свою настоящую внешность. Я потянулась, будто бы почесать нос, но он заметил манёвр и шутливо поцокал языком:
– Глазки!
– А очки тоже из нитей магии?
– Нет, на них просто наклеены пленки из чешуи василиска. Материал может быть разным. У меня полно таких штуковин. Хочешь покажу?
– Сначала дело, – напомнила я. – Значит, меняющий внешность плащ тоже твой?
– Ага, и арбалет.
– Это тот, который Гарт зажал?
– Что?!
– Ты же мне сам об этом сказал, – ехидно заметила я, но проводник меня уже не слушал, возмущенно бормоча:
– Нет, ну как он мог! Сказал ведь, что будет беречь.
– А откуда ты знаешь, что мои волосы пахнут ромашкой и лимонником?
– Так пахнут все светлые волосы, – увильнул он.
– Неправда!
– Гляди!
Я проследила за пальцем и испустила восхищенный возглас. Коридор закончился, и мы оказались в довольно просторной подземной зале, похожей на пещеру. Где-то внизу журчала вода, а стены переливались ещё ярче – помимо нитей магии, тут и там мерцали крупные камни такого же радужно-золотистого оттенка. Они то вспыхивали, почти ослепляя, то приглушали блеск, но не гасли окончательно. С потолка свисали светящиеся сталактиты. Всё вместе смотрелось просто потрясающе! Даже воздух был особенный, просто вдыхать – уже наслаждение. Наверное, так пахнет волшебство. От каменистой тропы начинался склон, у подножия которого раскинулось подземное озеро. Огоньки отражались в темной воде кусочками радуги.
– Как красиво! – воскликнула я, повернувшись к спутнику, и застыла от ужаса: его нигде не было. Он заманил меня сюда, чтобы бросить! Мне в жизни не найти обратной дороги.
– Ах ты мерзкий, гнусный, самовлюбленный, гадский…
Я заозиралась в поисках вдохновения на дальнейшие оскорбления, но пещера навевала только приятные ассоциации. Тогда я подхватила переливающийся камень и с досадой швырнула его в воду. Поднялся радужный фонтанчик.
– …совершенно ужасный, пакостный…
– Эй, ну ты идёшь?
Я подпрыгнула и чуть не свалилась в воду:
– Ты где?
– Тьфу, забыл!
Из стены высунулась рука и нетерпеливо подрыгала пальцами. Я подавила желание укусить их и, схватившись покрепче, вошла в стену. Скажу так: проходить через зеркало приятнее. Стены – более тягучие, шагаешь медленно, как сквозь патоку. В конце я немного застряла, и Зеркальный Озриэль дернул меня за руку. Я вывалилась прямо в его объятия.
– Так соскучилась? Надо почаще оставлять тебя одну!
Я раздосадованно оттолкнула его:
– Больше не смей так делать. Я думала, ты меня бросил!
– Ничего подобного: обернулся, а тебя нет.
– Ты же сам сказал: гляди! – возмутилась я. – Вот я и глядела.
– Так долго? – беззаботно отозвался он.
Ему-то это зрелище привычно и не кажется чем-то особенным.
Мы завернули за угол, и справа мелькнуло окно. За ним суетились люди, и, приглядевшись, я поняла, что это не окно, а зеркало. Только теперь я была с обратной стороны. Глазам предстала комната для совещаний. В ней находилось человек десять. Профессор Марбис отсутствовала. Совет проходил бурно: одни преподаватели яростно что-то доказывали мадам Лилит, другие сидели с недоверчивыми и растерянными лицами, как профессор Амфисбена (она только и делала, что прижимала кулачки к груди), третьи, как Робин, расхаживали с заложенными за спину руками. Иох тихонечко примостился в уголке и, пока никто не видит, расчесывал волосы маленькой серебряной расческой.
Озриэль стоял посреди комнаты, как в зале суда, с видом кающегося грешника. Незнакомая преподавательница подскочила к нему и обратилась к ректору со страстной речью, то и дело патетически указывая на ифрита. Мне показалось, что она вот-вот надавит ему на плечи, заставив встать на колени. Она выглядела как помесь очковой кобры с горной козой, и я поняла, что передо мной профессор Черата. Мой спутник привёл весьма точное сравнение. Мадам Лилит сидела за столом, сохраняя полную невозмутимость.
Голоса сюда не проникали, и пантомима была бы забавной, если бы речь не шла об Озриэле. Надеюсь, они не обсуждают его отчисление.
Я возмущенно обернулась, указывая на зеркало:
– Мы столько шли, чтобы оказаться в соседней комнате! Я уж думала, мы вот-вот достигнем центра земли!
Зеркальный Озриэль схватил меня за руку и быстро оттащил в сторону.
– Они тебя не слышат, зато прекрасно видят, как и ты их! Если знала путь короче, надо было сказать.
– А ещё ты вроде бы назвался Озриэлем.
– Так и есть.
– Тогда кто это? – Я выразительно махнула в сторону зала.
– Тоже я.
– Хочешь сказать, тебя двое?
– Ага. Все ифриты умеют раздваиваться. Кстати, полезный навык, очень советую. Особенно когда приходится участвовать в чём-нибудь скучном. Оставляешь одного себя там, а сам идёшь на прогулку с хорошенькой девушкой.
– На прогулку? Ты нарочно так долго меня вёл!
– Конечно! – согласился он.
– Но зачем?
– Как зачем? Чтобы подольше побыть с тобой наедине. Так ведь поступают все влюбленные.
– Но ты-то здесь при чём?
– Ну как же: я тебя люблю. Жить без тебя не могу. Сохну, тоскую и изнываю от любовного томления. Уверен, и ты от меня без ума, просто у наземных девушек не принято так сразу раскрывать свои чувства, но мне ты можешь довериться. Не сдерживайся!
Он притянул меня к себе, заключая в объятия.
– Мы познакомились полчаса назад! – завопила я. – Любовь должна… вызреть.
– Как помидорка?
– Вроде того.
Зеркальный Озриэль постоял минутку, прислушиваясь к себе.
– Всё, вызрела, – объявил он и наклонился к моему лицу. Меня спасли сползшие на кончик носа очки-клубничины. Я вывернулась и подтолкнула их обратно.
– Как ты можешь меня любить? Ты совсем меня не знаешь!
– Я уже доказал обратное.
– У меня есть жених.
– Пока нет.
– Теоретически где-то есть.
– Им могу быть я.
– Не можешь!
– Сделаю татуировку, надену этот клоунский сюртук и…
– Не в этом дело! Отношения так быстро не строятся.
– А чего тянуть? – удивился он. – Как говорится, сольемся в любовном экстазе.
– Погоди с любовным экстазом. Ты только что упомянул влюбленных, так вот они сперва гуляют…
– Мы с тобой уже погуляли, – обрадовался он.
– Держатся за руки…
– Я уж думал, ты никогда не попросишь!
Он сгреб мою руку и покрыл поцелуями от кисти до локтя.
– Ходят в таверну, – запаниковала я, пытаясь вырвать её.
– О, мы совсем рядом.
И, прежде чем я успела сказать хоть слово, он утащил меня в очередной темный проход. Мы вынырнули на какой-то узкой каменистой площадке. Там стояло два-три столика, составленных из положенных друг на друга глыб. Сразу за последним начинался обрыв, в который низвергался водопад. От него поднимался горячий оранжевый пар. Дно ущелья скрывалось за туманом брызг. Зеркальный Озриэль усадил меня за один из столов и сунул в руки меню.
– Так, посмотрим, взбитая лава со вкусом артишоков, магма под шапочкой пепла, а вот! – обрадовался он. – Орешки из угольков.
– Послушай…
– Они хрустят, и попросим подать как можно менее горячими. Я сам подую. Или нет, лучше закажем по стаканчику кипятка, а к ним корицу. Корица всё делает съедобным.
Я отложила меню:
– Не знаю, как к тебе обращаться, но называть Озриэлем не могу. Так вот, в любой другой момент я бы с удовольствием выпила с тобой ээ… чашечку кипятка. Но совещание может закончиться в любую минуту. И когда они оттуда выйдут, я должна быть на месте. Однако прежде мне бы очень хотелось дойти наконец туда, куда мы шли, и взглянуть на то, что ты собирался мне показать.
– Уверена?
– Уверена, – ответила я, а сама задумалась, каковы на вкус орешки из угольков. – Помнится, ты упомянул документы…
– Нет проблем, крошка. Всё для тебя! – Он отодвинул стул и помог мне подняться.
– И что, так легко? Никаких фокусов?
– Я сама серьезность. Сюда. – Зеркальный Озриэль кивнул на очередной темный проход, и я, вздохнув, последовала за ним.
– А ты что, правда можешь выпить лаву?
– Предпочитаю магму. Но это дело вкуса.
* * *Вылезли мы из шкафа – зеркало было вделано в дверцу. Я вывалилась наружу, отряхнула платье и огляделась.
– Мы там, где я думаю?
– Ага. Если, конечно, ты думаешь, что мы в кабинете ректора.
Небольшая строгая комната оказалась не лишена уюта. На стене, обшитой атласными зелеными обоями в темный цветочек, висел портрет короля, стол был очищен от всего лишнего, аккуратно сложенные документы лежали рассортированные по цвету. Из-под стула выглядывали крохотные домашние тапочки на смену рабочим туфелькам. Меня особенно умилили меховые помпошки. Рядом с камином (на мраморной полке ни единой безделушки) вдоль стены протянулся стеллаж, уставленный свитками.
– А вдруг она войдёт?
– Ты же видела: они все в зале для совещаний. Сейчас идеальный момент.
Мой сопровождающий шагнул к стеллажу и надавил на третью полку слева. Целый ряд полочек отъехали одна за другой, открыв винтовую лестницу. Ох уж эти мне переходы!
– Откуда ты знаешь про ход? Ты что, подглядывал за ней?
– Просто случайно проходил мимо зеркала. Люди редко завешивают их. Идём!
Я спустилась вслед за ним вниз и застыла с открытым ртом. Подвал оказался намного больше, чем я ожидала. Настоящий подземный зал: выложенный мозаикой пол, какой-то постамент в центре, а по кругу шли арки, ведущие в дополнительные небольшие помещения. К стенам крепились стеллажи, подобные тому, что остался наверху. Только эти поднимались от пола до потолка. К ним прилагалась лестница на латунных колесиках и рельсы, позволяющие свободно передвигаться от одного шкафа к другому. Здесь пахло старинным пергаментом и кожаными переплетами.
Каждая полка хранилища вмещала ровные ряды свитков, которые, несмотря на невообразимое количество, были разложены очень аккуратно и по алфавиту – на шкафах виднелись соответствующие буквы, старомодные и вырезанные прямо на дереве. В общем, во всём чувствовалась рука мадам Лилит. У этой женщины настоящая мания порядка. Может, тем самым она пытается компенсировать то единственное, что не в силах привести в порядок?
– Я же обещал отвести к документам, – провозгласил мой спутник.
При этом оглядывался он с не меньшим интересом, чем я. Меня охватили подозрения.
– Ты ведь здесь не был, правда? Следовательно, не мог знать наверняка, что мы их тут найдём.
– Но мы же нашли. Для чего ещё устраивают тайники, как не для документов? Давай лучше взглянем, что в них.
Он схватил первый попавшийся свиток, сорвал ленточку и развернул его. Нижняя треть отвалилась от ветхости и упала к нашим ногам.
– Гляди, похоже на досье.
В верхней части рядом с именем имелся набросок учащегося. Выполненный чернилами, он состоял всего из нескольких штрихов, но они весьма точно запечатлели гордый профиль.
– Да, и довольно старое. Наверняка древний потомок древнего предка.
– А вот это поновее будет. – Зеркальный Озриэль вытащил другую трубочку.
– Подожди-ка! – Я взяла свиток, рассматривая портрет. Чернила свежие. – Кажется, я его знаю. Точно, видела сегодня в лекарской башне! Он из ученых мужей.
Надпись, похожая на нитку бус – такими округлыми и безупречно ровными были буквы, – гласила: Ядвиг Галлийский, 19. Далее следовало описание природных талантов учащегося (умение чувствовать и находить лечебные коренья), особенностей характера, наклонностей и даже слабостей (медовые пряники в кунжутной обсыпке и щекотка под коленками).
– А это что? – Я указала на пятнышко горчичного цвета размером с монетку.
Зеркальный Озриэль поднёс свиток к носу и уверенно выдал:
– Кровь.
– Что? Зачем она здесь?
Он вытянул ещё несколько трубочек и, не церемонясь, развязал ленточки. Пятнышки рядом с именем имелись на всех, и цвета широко варьировались.
– Похоже, это обычная процедура при приеме. Вполне логично. Кровь – это, можно сказать, квинтэссенция магии, основа жизни. Не зря на ней клянутся, используют в заклинаниях, добавляют в зелья. Она – мощнейший компонент. Одна капля, – он щелкнул ногтем по пергаменту, – расскажет о тебе абсолютно всё! По ней тебя найдут где угодно.
Жаль, у меня нет крови жениха!
– Гляди-ка кто тут у нас, – хмыкнул он, передавая мне следующее досье.
– Ого! Я-то думала, Марсию Фьерскому, по меньшей мере, отдельный шкаф отведут и пометят его короной.
Пока я вчитывалась в текст, мой спутник легкомысленно перешагнул через разбросанные на полу свитки и направился к постаменту.
Проверив ещё с полдюжины свитков, я вздохнула:
– Здесь нет данных по внешнему виду, если не считать чернильных портретов.
Я принялась аккуратно сворачивать досье и рассовывать их по местам, чтобы скрыть следы нашего пребывания. Взгляд случайно упал на один из набросков. Кстати, получилось очень похоже. Даже глаза, казалось, искрятся зеленью, насмехаясь над фиолетовыми чернилами.
– Я и не знала, что у ифритов синяя кровь, – заметила я, сворачивая досье другого Озриэля. Кровь моего друга была расцвечена малиновыми прожилками. Даже красиво.
– Голубая, – поправил Зеркальный Озриэль, продолжая внимательно рассматривать постамент.
Я вернула свиток на место, подошла и встала рядом.
На постаменте разместилась подушечка, а на ней – пузатая хрустальная жаба размером с собаку. Она недовольно пучила глаза, видимо потому, что в рот ей сунули раскрытый свиток, самый древний из всех. Выхолощенный временем портрет едва просматривался. Зато кровь как будто только что капнули. Густое насыщенно черное пятно.
Ниже теснились плотными рядами значки – сплошь треугольники, волнистые линии, заключенные в кружок, и расположенные под хитрым наклоном палочки.