– Хорошо.
– Ну, я побежала. Загляну ещё после закрытия. И поблагодари за меня Магнуса – он отлично сегодня поработал. Поднялся наверх только за пару минут до твоего возвращения.
Когда дверь за ней закрылась, я полистала каталоги и поставила отметки напротив интересных образцов. Возможно, мадам сочтёт многоцветную древесину слишком экстравагантной, а змеиную кожу – вычурной, зато букет из первой, когда завянет, легко будет пустить на растопку, а вторая отлично дополнит кожаную сумочку. Я оставила ещё пару закладок, а потом отвлеклась на посетителя.
К тому времени, когда он покинул «Эксклюзив-нюх», на улице окончательно стемнело, и настала пора повесить на дверь табличку «закрыто». Время от времени сверху доносились приглушенные звуки и стук каблучков, но мадам Гортензия не спешила звонить в колокольчик, поэтому я вооружилась веником и взялась за уборку.
К концу дня весь первый этаж был покрыт разноцветным дождём лепестков. Но каждый раз, когда я подступалась с веником, они начинали вихриться, превращаясь в миниатюрные торнадо, и только перелетали с места на место. Вскоре я устала за ними гоняться и сменила орудие труда на щетку из бобрового волоса и таз мыльной воды. Дело пошло веселее. Весь секрет влажной уборки состоит в том, чтобы распределить грязь по большой площади до прозрачного состояния.
Доски я драила с особым усердием, представляя себя Золушкой наоборот. В конце концов, если верить сказкам, у девушек из низов больше шансов встретить принца. Может, и мне предначертано было стать простой цветочницей, чтобы оказаться поближе к суженому? Я так замечталась, представляя себе, как однажды (однажды распространялось на ближайшие неделю-две) в лавку войдёт прекрасный незнакомец, наши глаза встретятся, и сердца одновременно пронзит указующий знак, что не услышала, как входная дверь отворилась. Я как раз усердно оттирала одно особо упрямое пятно, встав на колени и налегая всем весом на щетку, когда позади раздалось довольное кряканье и знакомый голос игриво произнёс:
– Ба! Знал бы, какие цветочки тут водятся, заглядывал бы чаще!
А потом перед носом вдруг выросли две короткие крепкие ноги в зеленых лосинах, обутые в сапоги с отворотами. Я подняла глаза и наткнулась на лучезарную улыбку Рудольфо. Он стоял, глядя на меня сверху вниз и заложив оба больших пальца за ремень. Я немедленно вскочила, опрокинула таз, поскользнулась на щетке и упала бы в этот самый таз, если бы гном меня не подхватил – руки сомкнулись с неожиданной ловкостью. Он отвёл упавшие мне на лицо пряди, и улыбка из лучезарной стала ослепительной – можно подумать, он демонстрировал бриллиантовую челюсть.
– А я тебя видел! Это ведь ты та малышка из таверны?
– Нет, там была совсем другая малышка, вы ошиблись! – Я вывернулась из его объятий и, отскочив в сторону, выставила между нами мыльную щетку.
– Точно ты! – расцвел Рудольфо, снова сокращая расстояние. – Только тогда ты была поласковей. Между нами говоря, – он наклонился вперёд, почти уткнувшись грудью в бобровую щетину, и заговорщически подмигнул, – на этот раз можешь сидеть у меня на коленях сколько пожелаешь, возражать не буду.
– Кажется, меня зовёт хозяйка, – запаниковала я, представив, что подумает мадам Гортензия, если выглянет сейчас из кабинета. – Вы ведь к ней пришли? Сейчас доложу ей.
Я бросилась к лестнице, но Рудольфо меня опередил, привалившись к перилам и перегородив дорогу.
– Это подождёт, – заявил он, шустро наматывая мой локон на палец. – Неужели у тебя не найдётся ласковой улыбки для трудяги, вкалывавшего весь день в шахте, где темнее, чем в заднице черного мустанга безлунной ночью? – Он похлопал по поясу с киркой и, поиграв рельефными мышцами, добавил: – Глянь-ка, что у меня есть!
Порывшись в кисете, он протянул мне какой-то камушек размером с детский кулачок. Мне! Принцессе, которая забавы ради выкладывала из алмазов и изумрудов слово «скука»! Я открыла рот, чтобы задать новое направление его подарку, ещё более темное, чем задница мустанга, но поперхнулась, зацепившись взглядом за камень. Темно-гранатовый и изумительно чистый. И чем дольше я на него смотрела, тем глубже взгляд увязал в водовороте граней. Я зачарованно взяла его в руки и поднесла к свету, любуясь богатыми переливами всех оттенков красного. Поверхность под пальцами была гладкая и чуть теплая. Казалось, в моих ладонях пульсирует маленькое пламя. Камень смутно что-то напоминал.
– Что это? – прошептала я.
– Кровеит, – пожал плечами Рудольфо и пустил руку в путешествие вокруг моей талии, довольный, что так ловко отвлек внимание. – Их находят в глубоких слоях земли под полями сражений. Они встречаются крайне редко и только на территории Затерянного королевства и его окрестностей. Этот я откопал под равниной Славы. По легенде, кровь убитых впитывается в почву и, каменея, превращается в кровеит. Но это всё сказки, малышка, – прошептал он, прижимаясь ещё теснее.
Я опомнилась и попыталась его оттолкнуть – не тут-то было! Рудольфо, хоть и доходил мне только до плеча, отличался железной хваткой. Я чувствовала себя бочкой, стянутой стальным обручем.
– Сейчас же пустите! – яростно прошептала я, продолжая попытки. – Что подумает мадам, если увидит нас!
Коварство судьбы не заставило себя ждать.
– Ливи, это ты? – послышалось сверху. – С кем ты там говоришь?
Рудольфо вмиг растерял весь свой любовный пыл.
– Да отпустите же! – воскликнула я.
– Не могу, – пробормотал он, тоже пытаясь отлепиться.
– Что значит «не можете»?!
– Заклинило!
Я опустила глаза и обнаружила, что цепь от его кирки застряла в застежке моего ремня. Мы оказались пришпилены бок к боку.
Каблучки на втором этаже процокали к двери кабинета. Теперь Рудольфо жаждал отсоединиться не меньше моего, но цепочка как будто вплавилась в застежку.
Наверху отодвинули щеколду. Мысли заметались, как мошки вокруг фонаря.
– Да, это Ливи, мадам Гортензия! – закричала я, задрав голову. – Но, пожалуйста, не выходите. Я… я… готовлю вам сюрприз!
Да уж, вот это получится сюрприз, если она выглянет из кабинета…
Возня с замком прекратилась, и гномка недовольно спросила:
– Какой ещё сюрприз? Эмилия там, с тобой?
– Нет, её здесь нет! – громко ответила я, при этом судорожно помогая Рудольфо выпутывать цепочку. Его пальцы только мешали. Ещё пару звеньев… – Одну минутку, всего лишь одну минутку, мадам!
Туфелька раздраженно постучала о доски, а потом решительно топнула, и щеколду отодвинули:
– Что за глупости. Терпеть не могу сюрпризы!
Дверь распахнулась, и в этот самый момент, гному удалось наконец отцепить кирку, попутно выдрав целый лоскут моего платья в районе пояса. Там теперь зияла огромная дыра. Я едва успела прикрыться букетом тюльпирисов, когда на площадке показалась мадам.
– А вот и твой сюрприз, любовь моя! – взревел Рудольфо и ловчее горного козла взлетел на второй этаж и заключил её в объятия.
– Рудольфо… ты… – растерянно пролепетала мадам Гортензия, и в глазах зажглись радостные огоньки, которые через секунду сменились гневными. – Кто сказал, что я хочу тебя видеть? – воскликнула она, отталкивая его.
– А чё, не хочешь?
– Хочу, но не в этом дело. Ты не можешь каждый раз вот так запросто заявляться в мою лавку, когда я только-только склеила своё бедное сердце, которое ты безжалостно разбил, как горную породу киркой, и… и… Ливи, у тебя что, дел нет?
– Конечно, мадам, я как раз собиралась… ээ… прибраться здесь.
Теперь первый этаж выглядел ещё хуже, чем до начала уборки: лепестки плавали в мыльных лужицах, а сапоги Рудольфо наследили буквально везде – особенно усердно вокруг того места, где стояла я. Брови мадам Гортензии отдали гному приказ проследовать в кабинет, и, как только дверь за обоими закрылась, я бросилась наверх. При виде меня Магнус собрался задернуть свою занавеску, но тут же о ней забыл.
– На тебя напали стражи моды?
– Хуже – возлюбленный мадам. Но сейчас речь не об этом. Взгляни-ка на это. – Я подкинула кровеит, и Магнус поймал его на лету. – Ничего не напоминает?
Паук внимательно осмотрел камень, а я тем временем перевернула ночник и вытряхнула на ладонь содержимое тайника.
– «Рубин фортуны», – изумленно выдохнул Магнус, вглядываясь в грани.
Я подошла к окну, и когда оба камня оказались рядом, сомнений не осталось. Конечно, папин рубин был более правильной формы – над ним хорошенько потрудились придворные ювелиры. Но сам материал, богатство оттенков и едва ощутимая пульсация при касании являлись неоспоримым доказательством.
– Откуда у тебя ещё один «Рубин фортуны»?
– Правильнее было бы спросить, откуда у нас кровеит?
– Что?
Я пересказала ему легенду и добавила:
– Рудольфо сказал, что этот камень встречается только в Затерянном королевстве и его окрестностях. А ты случайно не знаешь, когда и при каких обстоятельствах у папы появился «Рубин фортуны»?
– Ты забываешь, что я практически безвылазно сидел в твоей комнате. Бесправный и безгласный пленник. Но почему тебя так интересует этот камень?
Я вздохнула и села на кровать:
– Могу ошибаться, Магнус, но мне кажется, что он как-то связан с наложенным на папу заклятием.
– Не хочу тебя расстраивать, Ливи, но связь очень… – паук задумчиво подергал невесомую ниточку своего гамака, – зыбкая.
– Пусть так, но она есть! – возразила я.
– Понимаю, что тебе бы очень хотелось что-то для него сделать, но шансы минимальны. Столько опытных магов оказались бессильны помочь!
– Потому что это не их отец страдает от отсутствия сердца! – рассердилась я и, вскочив на ноги, принялась расхаживать по комнате. – Возможно, папа когда-то бывал в Затерянном королевстве и именно здесь приобрел или нашёл кровеит, или ему его подарили, но из-за заклятия он всё забыл.
– С таким же успехом кто-то мог прислать ему камень в качестве подношения. Это легко выяснить по возвращении. Просто спросим у него, и не придётся гадать впустую.
– Просто спросим! Как ты себе это представляешь? Дома я могу оказаться лишь в двух случаях: если вернусь сама, успешно выполнив миссию, либо же если меня найдут и силой доставят обратно во дворец люди отца. И оба этих варианта исключают повторный визит в Затерянное королевство. К тому же ты не задумывался, почему эту страну так назвали? – Я потерла подбородок, изображая задумчивость, а потом с деланой радостью вскинула палец: – Может, потому, что её невозможно найти по собственному желанию? Только если случайно попасть, как я, или по приглашению – как студенты академии?
Магнус не перебивал, кротко пережидая вспышку гнева.
– Выговорилась?
– Нет!
Я ещё немного покружила по комнате, а потом уселась обратно на кровать и повертела камень Рудольфо.
– Вот теперь выговорилась… Магнус, прости, что вспылила. Я ведь просто хочу ему помочь папе…
– Знаю. – Паук перебрался с подоконника и, устроившись на моём запястье, ласково дотронулся лапкой. – Но сейчас ты ничего не можешь сделать. Правда, это не мешает тебе побольше узнать про камень, если подвернется такая возможность.
– Рудольфо! – Я всплеснула руками, и Магнус, совершив кульбит, приземлился на тюль. – Можно спросить у него!
– Это ведь гном, неравнодушный к зеленым лосинам и склонный щипать встречных барышень?
– Очень на него похоже. А что?
– Он только что вышел из лавки.
Я подскочила к окну и распахнула створку, но лишь затем, чтобы увидеть, как гном свернул в конце переулка. Какая досада! Одно дело, спросить между прочим, пока он здесь, и совсем другое – специально его разыскивать. Неприятности с мадам Гортензией мне ни к чему. Я хотела закрыть окно, но тут на крыльцо поднялась знакомая высокая фигура. Она тоже меня заметила и помахала корзинкой, в которой с легкостью уместился бы Рудольфо, и ещё осталось бы место для его самомнения.
– Ливи, спускайся, я принесла кое-что к чаю.
– Иду, Эмилия!
Я бросила взгляд на ночное небо, усеянное росой звезд, закрыла створку и направилась к двери.
Рубин я не стала прятать обратно в тайник и надела на шею в качестве кулона – какое-то безотчетное чувство подсказало держать его поближе. Длины цепочки как раз хватало, чтобы прятать его под платьем.
– Пойдёшь в таком виде?
Я оглядела забрызганный подол и сунула палец в дыру, в которую с легкостью пролез бы кулак.
– У меня ничего другого нет. Разве что мантия, но мне не хочется надевать её без крайней необходимости. Вдруг кто-то зайдёт, начнутся расспросы…
– Погоди. – Магнус вздохнул, отцепил свою занавеску и протянул мне. – Я не модистка, но в качестве временной меры сгодится.
Он замахал лапками, предупреждая изъявления благодарности, и помог закрепить заплату. Вышло очень недурно. На самом деле, я была тронута.
– Спасибо! Выглядит так… ажурно. Присоединишься к нам?
– Пожалуй, воздержусь, но передай Эмилии привет.
– Обязательно.
Когда я спустилась, корзинка уже стояла пустая, а на маленькой горелке грелся пузатый жестяной чайник. Девушка доставала блюдечки.
– Я случайно проходила мимо кондитерской и не смогла устоять. – Она кивнула на стол, где лежало великанье печенье с черникой и изюмом. Оно было размером с подушку, поэтому с легкостью заменяло пирог. – Мадам у себя? Я подумала, она могла бы составить нам компанию.
– Да, она в кабинете. Когда я спускалась вниз, из-за двери доносилась ария «Любовь не увядает», так что настроение у неё точно получше, чем во все предыдущие дни. Вечером заходил Рудольфо. Похоже, у них всё наладилось.
Эмилия помрачнела.
– Это ненадолго. Видела его по дороге сюда – флиртовал с какой-то нимфой. Он неисправим.
– Мадам срочно нужно встретить замечательного, надежного, а главное, верного мужчину, – заметила я, разливая душистую заварку с листьями малины и шиповника по чашечкам в форме тигровых лилий. Один лепесток загибался сбоку в ручку.
– Такой вариант был бы наилучшим, – согласилась Эмилия.
Покончив с приготовлениями, мы пригласили хозяйку. Гномка охотно к нам присоединилась, и впрямь пребывая в приподнятом настроении. Мадам Гортензия оказалась весьма приятной собеседницей. Она шутила, вспоминала забавные случаи из своей обширной цветочной практики и делилась кое-какими идеями, возникшими при беглом просмотре новых каталогов. Время летело незаметно. Чаепитие было в самом разгаре, когда её глаза внезапно остекленели, а рука с куском печенья-пирога промахнулась мимо рта. Гномка вскочила и без каких-либо комментариев кинулась наверх, что-то бормоча. Дверь кабинета захлопнулась.
Эмилия невозмутимо отпила чай, но глаза выдавали радость.
– Мадам посетило вдохновение, – пояснила она. – Вот видишь, Ливи, все эти бракованные букеты и нелепые слухи были лишь временным явлением. Наши дела пойдут ещё лучше, чем прежде. Мы посрамим господина Жмутса с его голословными обвинениями!
Хотелось бы мне, чтобы благополучие лавки не зависело от любовного постоянства Рудольфо. Однако я не стала омрачать радость напарницы, высказывая очевидные вещи, и мы чокнулись чашками, выпив за мадам. Покончив с напитком, я побултыхала заварку на донышке, вглядываясь в осадок.
– Сегодня днём ты сказала, что у всех есть тайны. Даже у тебя?
Эмилия чуть покраснела и отпила ещё чая.
– Конечно.
– Я не настаиваю на встречной откровенности.
Девушка отставила чашку и погоняла по тарелке выпавшие из печенья изюмины размером с абрикосы.
– Тайна – это громко сказано. Есть один молодой человек…
– Так я и знала!
– Всё непросто… – вздохнула она.
– Сложнее, чем у меня?
– В некотором роде да.
– Это была любовь с первого взгляда? Наваждение, озарение? Вас потянуло друг к другу, и вы не в силах были сопротивляться проснувшемуся…
– Нет, всё было иначе. – Эмилия сложила из крошек на тарелке рожицу. – Когда он в первый раз заглянул в лавку, я перепутала подкормку для кофейных роз и мятных колокольчиков, можешь себе это представить? Тогда я списала это на случайность и несвежее рагу в «Наглой куропатке». Но при следующей встрече я ошиблась, выдавая ему сдачу. Протянула больше, чем стоили цветы, – он сам указал на ошибку. А в последний раз, заворачивая ему анютины глазки (ну, помнишь, предложенный мною же букет – они меняют цвет, подстраиваясь под эмоции того, кто их держит), обнаружила, что они стали ярко-бирюзовыми. Тут уж до меня наконец дошло. К счастью, я заметила это прежде него и передала их, держа салфеткой.