Лорана дернула Требора за рукав и светским тоном произнесла:
— Ой! Гелла пришла!
Парень с трудом оторвал горящий взор от сцены, и я удивилась, что на танцовщице со змеей не осталось ожогов или прожженных дыр.
— О! Ангелла! А почему ты в халате?
Я сцапала яблоко и запустила крепкие зубы в сочную мякоть плода. Оказывается, бестолковые метания по замку нагоняют зверский аппетит. Надеюсь, вампиры не для всех устанавливают такие демонстрационные экскурсии. Все-таки хочется чувствовать себя исключительной.
— Я задал тебе вопрос, — напомнил о себе маг.
Крыс дернул меня за локон маленькой когтистой лапкой, напоминая о своем присутствии и требуя подачки. Я отрезала ему кусочек фрукта и лишь затем ответила:
— Потому что если бы я пришла без халата, меня не пропустили бы в зал.
Видимо, зверьку не понравилось яблоко, и он с громким возмущенным писком выплюнул его, попав парню прямиком в глаз. Требор взвыл и подскочил на месте, словно под столом притаился вампир и цапнул его за ногу. Стул грохнулся об пол. Все вокруг уставились на нас как на продолжение шоу. Здорово. Всю жизнь мечтала поучаствовать в таком бредовом представлении. Мечты сбываются.
Не успела я и глазом моргнуть, как возле нас возник Алази. Он словно соткался из воздуха, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Топал бы при приближении, что ли. Так ведь и заикой стать можно.
— Все в порядке? — Вампир умудрился произнести простую фразу так, будто она предназначалась для каждого персонально.
В голосе было столько интимности, он обещал столь много, что, думаю, стоило бы нанять его в качестве ночного продавца в мою лавочку за двадцать пять процентов от выручки. И через месяц я смогу выстроить себе дворец и купить собственный экипаж с самой лучшей шестеркой лошадей в Лероллии.
— Да, все в порядке, — кивнула я.
— Нет! — тут же встал в позу Требор.
— Что вообще происходит? — заморгала изумрудными глазами Лорана. — И ты так и не сказала, почему ты в тапках?
Далась им моя обувь. И про нее, между прочим, меня никто не спрашивал. Говорить правду не хотелось. Неизвестно как на нее среагируют вампиры. Нам нужно просто выбраться из этого места, и все.
— Это замок. Пол здесь каменный и холодный. Не ходить же по нему босиком.
Подругу явно не устроили столь сомнительные доводы, но только она открыла рот, чтобы сообщить об этом, как вклинился Требор, ткнув в мою сторону указательным пальцем:
— Это животное просто воплощение антисанитарии. Наверное, блохи кишмя кишат.
У меня ушло несколько секунд, чтобы понять, что под «животным, полным блох» маг имеет в виду не меня, любимую, а крыса на плече. Грызун тут же зашипел на мага, усомнившегося в его чистоплотности.
— Как по мне, единственное животное здесь ты, но вряд ли ты согласишься покинуть замок. Может, это нам с Лораной следует уйти?
Подруга тряхнула рыжими локонами, отказываясь покидать замок добровольно. Пока я обдумывала, удастся ли увезти Лорану без применения насилия, предплечья коснулась чья-то рука. Я подпрыгнула, как ужаленная пчелой в самое уязвимое место, и отшатнулась от стола.
— Не трогайте меня! — зашипела в сторону Алази.
— Я всего лишь хотел привлечь ваше внимание, леди. Простите, если напугал.
Что ж, надо признать, ему с блеском удалось и то и другое.
— Извинения приняты, — вежливо кивнула я, лишь бы он отвязался.
На сегодня с меня довольно было вампиров. Впрочем, я предпочла бы не видеть их и завтра, послезавтра… Да что греха таить, лет сто минимум!
— Я готов загладить свою вину, — мягко мурлыкнул он со страстным придыханием.
Я взглянула на него и словно только сейчас увидела его утонченную красоту, разглядела блестящий водопад рыжих волос, напоминающий цветом сорт ценного дерева, заботливо покрытого дорогим лаком и обласканного жарким солнцем. Кожа гладкая, безупречная, белизной готовая соперничать с хорошо отполированным мрамором статуй. Бездонные глубины глаз манили сладкими обещаниями чего-то запретного. Я закрыла глаза и тряхнула головой, желая избавиться от внезапно навалившегося оцепенения. Крыс на плече угрожающе зашипел, изгоняя из моего сознания остатки вторгшегося вампирского разума. Надо же, клыкастый слишком вольготно чувствовал себя в моих мозгах.
Но тут случилось нечто непредвиденное. Мое сознание вдруг разделилось на множество частей. Я распахнула глаза от неожиданности и потрясенно уставилась на вампира не только своими глазами, но и глазками-бусинками зверька. Но это еще не все. Множеством маленьких глаз смотрела я на стены замка, темные переходы в стенах, норы в подполе. Я была сразу во множестве мест одновременно, разделившееся сознание ускользало от ментального захвата нежити. Несмотря на разную весовую категорию в силе, мне было не страшно — грызуны, которых я подняла, сберегут своего некроманта от одного из ужасов ночи.
Взгляд Алази стал заинтересованным:
— Леди, Ангелла, вы смотрите мне в глаза. Почему?
Я удивленно моргнула. Не говорить же правду. Думаю, если Лоране суждено узнать о моей склонности к темному искусству некромантии, то пусть это случится не здесь и не сейчас. А в идеале вообще никогда. Поэтому пришлось тщательно взвешивать каждое слово. За свою двойную жизнь я к этому вполне привыкла, но не в таком эмоциональном состоянии.
— Очень интересный цвет — один голубой, другой зеленый. Никогда такого не видела. А до смерти они такие же были?
— Гелла! — возмущенно воскликнула подруга. — Это бестактно! Сейчас же извинись.
Конечно, я и сама понимала, что несколько перегнула палку, но просить прощения вовсе не собиралась. Не сейчас, когда я выбита из колеи пребыванием в гостях у вампиров в этом самом Ужасе и Наслаждениях. На мой взгляд, странные у ребят понятия о наслаждениях. Сплошной ужас какой-то.
— Не стоит беспокоиться, — мягко улыбнулся вампир, но мелькнувшие клыки испортили умильную картину. — Леди Ангелла, не окажете ли мне честь поучаствовать в представлении?
Хорошо отрепетированным движением он протянул мне руку, как в танце. Аристократическая кисть, вынырнувшая из пены дорогого кружева, с длинными пальцами, ухоженными ногтями и сверкающим на безымянном пальце золотым перстнем с самым большим изумрудом, который мне доводилось видеть, выглядела на удивление безобидной, но таковой не являлась. Меня сильно волновал вопрос: в качестве кого меня приглашают? Танцевать со змеями я не умею. Единственное, чем отличалась от присутствующих в зале, — это одеждой. Драный, грязный халат и тапочки хоть и оригинальны, но сильно проигрывали в сравнении с вечерними платьями и стильными туфлями разряженных в пух и прах дам.
Какая-то женщина, сидевшая за соседним столом, повернулась к нам, ее щеки раскраснелись от выпитого, а глаза блестели ярче сапфиров в серьгах.
— Это честь. Неужели не хочешь?
Я простила ей фамильярность обращения. Не устраивать же скандал на ровном месте, и так все взгляды с нескрываемым любопытством устремлены на нас. Я покачала головой, давая понять, что не заинтересована в предложении. Женщина придвинулась еще ближе, рискуя свалиться со стула в проход, в глубоком декольте призывно колыхнулась объемистая грудь.
— Возьми меня, Алази, — хрипло выдохнула она. — Зачем тебе эта девчонка? Зрелая женщина гораздо лучше.
Вампир обернулся. Рыжая медь волос колыхнулась в такт картинному, тщательно выверенному движению. Тонкие сильные пальцы обвились вокруг острого женского подбородка. Он наклонился, словно собирался подарить поцелуй.
— Не сегодня, дорогая. Сядьте, пожалуйста, на место.
На первый взгляд, он не сделал ничего особенного, но женщина тут же потеряла интерес к вампирам и выступлениям, выпрямилась на своем стуле, будто присутствовала на приеме у короля, взяла вилку и принялась неторопливо поглощать еду с тарелки.
«Он ее загипнотизировал! — мелькнула мысль. — И этим созданиям ночи король Лексус Третий позволил выйти из тени и стать полноценными гражданами». Видимо, пауза слишком затянулась, так как Алази напомнил о своем присутствии, осторожно произнеся:
— Итак?
— Конечно нет, — покачала головой я.
Он что, за самоубийцу меня держит?
— Почему? — удивленно изогнул бровь он.
Надо же, простое движение, а хоть на бис вызывай.
— Разве не очевидно? Вы только что зачаровали женщину на глазах у всех.
— Но что, по-вашему, я должен был сделать? Насильно усадить ее на место? Позвать охрану?
Я пожала плечами. Откуда мне знать? Но разве нельзя было решить вопрос без ментального принуждения? Видимо, Алази принял мое молчание за шаг в сторону согласия, поэтому продолжил:
— Обещаю, леди, с вами ничего дурного не случится. И что я могу сделать, когда в зале столько людей?
Он улыбнулся, на сей раз избегая показывать клыки. Весь его вид демонстрировал чистоту намерений: «Смотри, я такой безобидный».
— Я уже это слышала. При входе. Вы обещали, что со мной даже без оружия ничего плохого не случится. А между тем за мной гонялся вампир, называвший себя Нурагом, затем я попала в камеру с двумя оборотнями, один из которых находился в своей звериной ипостаси, а другой был вообще голый. Смею напомнить, спасли меня вовсе не вы. Не хочу портить такой чудесный вечер, но ваши гарантии не стоят фальшивого медяка.
— Фальшивой меди никто не изготовляет, — назидательно заявил Требор с видом профессора, поучающего нерадивых студентов. — Это… как его… нерентабельно. Вот.
— Как тебе не стыдно, Ангелла? — попыталась воззвать к моей совести Лорана. — Хозяин замка оказал тебе честь, пригласив участвовать в представлении. Каждый в этом зале просто мечтает о таком счастье. Значит, иди и развлекайся.
Я удивленно воззрилась на подругу, не в силах понять, то ли ей успели запудрить мозги, то ли она не слышала и половины того, что здесь говорилось.
— То есть, участвуя в забеге с возжаждавшим крови вампиром и посещая местные казематы, кишащие оборотнями, я еще недостаточно развлеклась?
Подруга неопределенно пожала плечами. Жест, означавший что угодно.
— Это всего лишь развлекательная программа. Так и было задумано. В замке Ужаса и Наслаждений положено переживать необычные приключения. Уверена, все было достаточно безопасно.
— Ладно, будь по-вашему, — вспыхнула я, схватила Алази за бледную руку и буквально поволокла его за собой на буксире.
Но лишь только оказалась на сцене, где еще несколько минут назад царила гибкая танцовщица в паре со змеей, поняла, как выгляжу рядом с эффектным вампиром в своем неуместном для светского общества наряде. Послышались чьи-то едва сдерживаемые смешки. Я согласилась на эту поездку, на участие в представлении только для того, чтобы надо мной глумились незнакомые люди? Дружба — странная штука, заставляющая подчас делать глупые вещи. Алази на такие мелочи не реагировал. Конечно, смеялись-то не над ним.
Вампир одарил собрание широкой клыкастой улыбкой, заставив замереть в сладком предвкушении многие сердца в зале.
— Прекрасные леди и их великолепные лорды, рад приветствовать вас в этот чудный вечер в замке Ужаса и Наслаждений, — интимным звучным шепотом, скользившим словно знойный ветер по прохладе шелковых простыней, начал он. — Мы, воплощение ночного ужаса, готовы подарить вам самые невероятные наслаждения, осуществить самые сладкие грезы, воплотить потаенные мечты… Знаете ли вы, что именно чувствует жертва, попавшая в руки ночного охотника? Предполагаете ли вы, что именно она испытывает в этот момент? Страх смерти? А может быть, сладостное предвкушение? Восторг, растекающийся по жилам от опасной близости вампира?
Свет слегка притушили, загасив часть свечей, и в царящем полумраке собравшиеся люди невольно подались вперед, чтобы не пропустить ни единого слова, которые медленно выплывали из уст рыжего.
«Все. С меня хватит. Я отказываюсь в этом участвовать. К черту обещания! В бездну вампиров и всяких извращенцев, ищущих сомнительного общества клыкастых! Я пойду домой прямо сейчас, даже если придется топать пешком весь остаток ночи и большую часть следующего дня».
Преисполненная решимости, я гордо промаршировала к краю сцены. Думаю, эффект оказался бы гораздо большим, если бы вместо грязных тапок на ногах красовались подкованные сапоги. Алази оказался рядом быстрее, чем я могла произнести слово «нежить». Тонкие, длинные, но удивительно сильные пальцы переплелись с моими так, что разъединить их можно было, только разрезав по живому. Свою конечность терять не хотелось. Если только оттяпать его. Пока я всерьез обдумывала, как умудриться проделать всю процедуру и при этом выжить, вампир неожиданно дернул меня за руку, привлекая к себе. Я вскрикнула, совершила головокружительный пируэт и, к собственному ужасу, оказалась прижата спиной к крепкому мужскому телу. Час от часу не легче. Холодные руки обвили мою девичью талию. Со стороны наверняка смотрелось очень мило, но когда точно знаешь, что эти с виду нежные объятия могут запросто переломать ребра, невольно перестаешь ценить эффектные позы и задумываешься над проблемой, где достать оружие и как его применить на коротком расстоянии.
— Представьте себе, как яростно и сладостно бьется пульс в синей жилке на ее нежном горле.
Я невольно сглотнула комок, образовавшийся в этом самом горле. Кажется, уже пора паниковать и начинать орать: «Мамочка! Спасите-помогите! Вампиры грызут!» Ну правда, жить сильно охота. Ведь и не пожила-то еще… У-у-у…
— Почувствуйте, как мое дыхание страстно скользит по ее коже, мои клыки так остры и опасно близки к этой беззащитной шее. Ощутите многовековой голод живого мертвеца.
Зал вздохнул в едином порыве. Среди напряженного молчания поплыла тихая, волнующая музыка. Алази медленно, не торопясь провел хладной рукой по моей шее, словно предлагая присутствующим убедиться в ее реальности. Его сила мягкой, вкрадчивой волной полилась по залу, даря окружающим полное ощущение собственного голода и жажды теплой красной влаги, пульсирующей в человеческих жилах.
Та женщина, что уже предлагала себя Алази в качестве партнерши на сцене, сладострастно облизнула пересохшие губы и подарила мне взгляд, исполненный такой жгучей ненависти, что, будь ее воля, моя некромантская личность имела все шансы испариться раньше, чем снег от огнедышащего дыхания дракона. Но, видимо, некроманты народ крепкий, и испепелить их вот так запросто не у всякой вампироманки получится.
— Алази, то, что вы делаете, — это неправильно, — доверительным шепотом сообщила я.
Впрочем, вампира нисколько не смутила моя критика.
— Скажи мне, что именно я делаю не так?
Его рука медленно скользнула ниже, к самому вырезу. Глаза фанатки пораженно расширились в ожидании. И не у нее одной. Народ застыл в каком-то завороженном предвкушении. Интересно, чего именно они ждут? Что вампир эффектно сорвет с меня остатки одежды и примется уестествлять прямо на глазах изумленной публики? Или вскроет вену и выпьет кровь залпом, ни с кем не поделившись? Кстати, если верить книгам мамы, высосать всю кровь из взрослого человеческого организма один вампир просто не в состоянии; потребуется несколько сеансов либо помощники.
Крыс на моем плече встряхнулся и зашипел, предъявив зарвавшейся нежити острые резцы.
— Вы не хотите отпустить меня со сцены и вообще сильно смущаете.
— Вы слышали, друзья? — Его голос мягким бархатом скользнул по коже. — Леди не желает быть здесь… со мной… Вы можете в это поверить?
— Нет!!! — в едином порыве воскликнули все.
— Да! — попыталась встать в позу я, но Алази наглым образом мешал изобразить нечто эффектное.
— На самом деле, леди Ангелла, вы этого не хотите.
— Да нет же, очень даже хочу!
Вампир тяжело вздохнул. Интересно, он сделал это по привычке, или ему действительно необходим воздух для не-жизни? Зомби, например, не дышат.
По коже пробежал ветер силы, и я поняла, что в опасности. Зверек на плече ощерился и угрожающе пискнул, готовясь к прыжку.
«Убери его, если не хочешь, чтобы он пострадал». Голос раздался прямо у меня в голове и, как ни странно, вместо того чтобы запугать, заставил вздрогнуть, словно ушат воды вылил.