— Мне наносил визит Келл Золотые Ручки. Болтал что-то о помощи в поисках убийцы вампиров, но я сочла это розыгрышем. Согласитесь, более худшей кандидатуры не сыскать. У меня совершенно нет опыта в поисках преступников и доступа к материалам следствия тоже нет. Да и в качестве кого я стану это делать? С некромантом просто никто не будет разговаривать, а со скромной владелицей лавочки с травами станут говорить исключительно о погоде, ценах на рынке и новых сортах чая.
— Вы столь же скромны, как и прекрасны, моя дорогая Ангелла. Лучше вас, очаровательная молодая леди, никого не найти. Миниатюрных блондинок часто недооценивают, считая их дурочками, способными лишь служить украшением гостиной, но это не так. Многие обсуждают дела в присутствии своих обворожительных спутниц, полагая, что они все равно не поймут и половины сказанного, и сильно ошибаются. Вы удивитесь, сколько секретов было украдено таким незамысловатым способом. Так что не нужно скромничать. Пусть вам не приходилось раньше участвовать в расследованиях подобного рода, но уверен, вы быстро освоитесь. Ведь чтобы создать две такие противоположности, как некромантка и травница из магазинчика и умудряться годами избегать раскрытия личины, нужно иметь хорошую реакцию и сообразительность. А ваше участие в расследовании я беру на себя.
Я открыла было рот, чтобы сообщить этому напыщенному, самоуверенному клыкастому, что я против. Я ведь еще не давала своего согласия. И вообще это не честно, заставлять делать то, что я делать не желаю. Но Баркиарок опередил меня, сделав всего лишь жест изящно вылепленной кистью. Его сила бичом хлестнула во все стороны, напомнив присутствующим о том, кто здесь истинный повелитель, а правители редко принимают ответ «нет» безнаказанно. Подданные предпочли не ждать продолжения и зашуршали дорогими тканями, преклонив колени. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что у нормального человека случились бы жестокие судороги в мышцах. Сила вампира прошлась по коже холодным порывом ветра с уколами острых льдинок, как намек на осторожное касание клыков.
Я с удивлением обнаружила себя на коленях, а как упала, не помнила. Разум старого вампира давил, словно пресс на будущий сыр. Не было и тени сомнения, что он запросто превратит то, что я с гордостью именую собственным мозгом, в кашу просто для того, чтобы подтвердить общую легенду о безмозглости блондинок. Пока я размышляла, стоит ли мне с визгом кинуться прочь или просто забиться в истерике, Баркиарок оказался рядом. Холодные бледные пальцы безжалостными тисками впились в беззащитный подбородок и с риском для хрупкой девичьей шеи вздернули лицо вверх.
— Я похож на шутника? — спокойно поинтересовался он, но даже от этого ледяного спокойствия веяло какой-то нереальной жутью.
Очередной ответ «нет» безнадежно застрял в горле. Не люблю вопросы, ответ на которые лежит на поверхности, невольно начинаю нервничать, искать подвох даже там, где его нет. А находясь в цепких руках вампира, способного сломать челюсть простым нажатием, начинаешь тщательно взвешивать каждое слово, готовое сорваться с губ.
«М-да. В любом случае синяки останутся», — расстроилась я.
Не дождавшись ответа, принц вампиров предложил посмотреть ему в глаза. Предложение отнюдь не новое, напрочь лишенное оригинальности. Он что, меня за дуру принимает?
Понятное дело, я не стала высказывать свои мысли вслух. Мало ли как он отреагирует. Но осадок остался.
Баркиарок, как ни странно, не стал ожидать критики с моей стороны и сам вперил в меня взгляд синих очей.
— Предлагаю вам два варианта развития событий. — Он придвинулся ближе, почти касаясь моего лица своим.
— Какая щедрость, — невольно фыркнула я, прежде чем успела прикусить собственный язык за болтливость.
— Согласен. Моя щедрость не имеет границ, — усмехнулся Баркиарок, сверкнув острыми кончиками клыков. — Итак, вы можете отказаться сотрудничать, и я тогда прикажу привести ваших милых смертных друзей, а мои подданные с радостью объяснят им, почему они здесь и что такое пытки до последнего вздоха. Поверьте мне на слово — скучать от однообразия им не придется. А знаете, что будет дальше?
Я покачала головой. Полет извращенной фантазии вампира впечатлял мою трепетную душу своим размахом.
— Затем, когда конвульсии ваших друзей стихнут, а агония завершится, я сделаю из некромантки вампира. Поверьте, моя очаровательная леди, века пыток — это очень много.
Я хотела его оттолкнуть или хотя бы отодвинуться подальше, но не была уверена, что он отпустит, а лишиться части лица пока не готова.
— Вы говорили, что есть и второй вариант, — хрипло напомнила я.
Собственный голос показался каким-то чужим и неприятным.
— Конечно, есть. Вы говорите «да» и сотрудничаете с нами. За это после поимки преступника я заплачу вам сто золотых.
— Пятьсот, — нагло заявила я. Раз уж впрягаться в этот бардак, пусть по его окончании я стану состоятельной особой.
— Двести пятьдесят. И еще могу дать Алази.
— Его?!
— Меня?! — Кипя негодованием, вампир вскочил на ноги.
Вскрикнули мы одновременно и уставились друг на друга.
— Ваше высочество, вы хотите отдать меня в награду смертной женщине? — возмутился Алази.
— Поймите меня правильно. Я некромант, но это не значит, что гроб в подвале — предел моих мечтаний. И вообще, для людей подобной профессии брать работу на дом дурной тон.
— Минутку, леди, вы меня не хотите? — тут же оскорбился вампир.
Вот и пойми этих кровососов. Секунду назад возмущался, что принц предлагает его смертной как часть оплаты за услуги, а когда я отказалась, вместо благодарности, того и гляди, станет расхваливать собственные достоинства. Этого еще не хватало.
— Ничего личного, господин Алази. Просто я не пойму, зачем мне вампир?
— Позвольте пояснить. Наша кровь ценится как наркотик, служит составляющей многих магических декоктов. Мы долго живем и заслужили славу лучших любовников, — молвил Баркиарок, наконец-то оставив мой многострадальный подбородок в покое. За что я была ему благодарна.
Едва удерживаясь от ощупывания пострадавших частей руками, я сказала:
— И тем не менее могу я попросить заменить часть вознаграждения, скажем… на ремонт моего дома на кладбище.
— Хотите сказать, что я стою дешевле ремонта какого-то заброшенного дома? — возмущенно зашипел рыжий.
— Вы просто не знаете, в каком он состоянии, — парировала я. — И к тому же я хочу хорошую ванну величиной с бассейн.
— Все же мне не хотелось бы пользоваться вашей неопытностью и обирать вас. Даже самый дорогой ремонт не стоит того, что я предлагаю.
— Разве? — пришел мой черед удивляться. — Ну а чем, например, я его кормить стану?
Перед глазами встала яркая картина, как я заманиваю доверчивых горожан в собственный подвал, дабы принести несчастных в жертву оголодавшему вампирюге. Если отбросить в сторону моральную составляющую человеческого жертвоприношения, до которого, даже будучи некромантом, я не опускалась, и свалить всю вину на нежить, в таком случае куда прикажете девать трупы? Не устраивать же персональное кладбище в собственном подвале. Хотя… Можно сделать из них зомби и услать куда-нибудь подальше…
— Алази вовсе не надо кормить. Он давно вышел из нежного возраста, когда принимают пищу исключительно с ложечки из материнских рук. Думаю, он в состоянии найти пропитание самостоятельно. — Баркиарок склонился к моему уху, обдавая ароматом головокружительно дорогого парфюма. Тугие кольца локонов защекотали щеку. Я невольно отшатнулась. Принц усмехнулся, отчего до зуда в ладонях захотелось врезать по наглому вампирскому лицу. — К тому же во взрослом человеке крови больше, чем вампир физически в состоянии выпить за один присест. Так что миф о постоянных убийствах ради пропитания — всего лишь сплетни испуганных людей. Слухов и о некромантах ходит великое множество, но всему ли нужно верить?
Должна признать, он прав. Но не говорить же ему об этом. Стоп! Он что, читает мои мысли? Ужас! Хотя не такой ужас, как рыщущий по городу вампир в поисках кровавого сытного ужина. Представляю, что начнется, когда станет известно о проживании Алази в моем подвале. Народ просто помешается от любопытства. Все девицы, оказавшиеся перед алтарем, в случае утраты невинности до свадьбы обвинят в этом, разумеется, вампира. Конечно, бедняжек никто и не подумает упрекнуть в чем-либо. Кто же устоит перед чарами нежити? Некоторые завистливо повздыхают. А получившие ветвистые рога вместо свадебного подарка мужья, прихватив друзей, факелы, вилы и встречных прохожих, вполне могут отправиться бить наглую вампирскую морду за дефлорацию чужих невест. Старые девы наперебой станут уверять, что Алази каждую ночь скребется в их окна и умоляет разрешить скрасить их одиночество. А старушки примутся сплетничать на рынке, клянясь Всевышним и смахивая слезу вышитым платочком, что вампир пьет кровь у их кошек, хомяков, диванных собачек, хорьков, крыс, канареек и даже не брезгует золотыми рыбками. Все это было бы забавно. Но как прикажете заниматься некромантией и незаметно ускользать из дома в сторону кладбища, если соседи встанут лагерем вокруг дома и организуют круглосуточные посты?
— А можно все-таки ремонт? — робко поинтересовалась я. — И, учитывая ценность предлагаемого вампира, пусть это будет очень хороший ремонт. И еще… Всегда мечтала об огороде с редкими травами.
Баркиарок отодвинулся, чем заслужил мою искреннюю признательность. С большим трудом я сдержала вздох облегчения.
— Хорошо, — царственно кивнул он. — Считайте, молодая леди, мы договорились. Вас приведут в порядок. Вернут одежду, амулеты и оружие, а также расскажут о представлении. Ни у кого не должно быть и тени сомнения, что вы провели все время в обществе своих друзей и наслаждались происходящим на сцене. И избавьтесь, наконец, от этого чучела.
Крыс на моем плече впервые за все время моего пребывания в зале зашевелился и протестующее запищал, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Надо же. Я и забыла о существовании тех, кого воскресила этой ночью.
— Мой принц! — Голос Алази заставил меня вздрогнуть еще раз. — Разве разумно отдавать леди все ее оружие и амулеты? Нураг сильный вампир, но пострадал от единственного клинка.
— Ты сомневаешься в моем разуме?
Выражение лица Баркиарока невозможно было прочесть. Просто совершенная мраморная маска. И все же Алази испугался. Внешне это никак не проявлялось, но он замер где-то внутри своего тела, словно его не было с нами. Просто еще одна статуя в замке.
— Конечно, нет. Я всего лишь хотел напомнить об опасности нашей гостьи.
— И о страданиях Нурага? Он наказан за свое излишнее рвение и неподчинение прямому приказу. Пусть возвращение смертоносных вещей послужит своеобразным жестом доверия между нами. К тому же, чтобы спрятать такое количество вещей под одеждой, нужно много времени, если не чудо. Не знаю, какой демон вам способствовал, но думаю, его помощь будет не лишней и сейчас. Рассвет близится.
За горизонтом медленно разгорался рассвет. Первые лучи солнца пронзали небесную высь, даря твердую надежду на ясный, погожий денек. Мрак неохотно отступал, и одновременно с ним таяли, истончались ужасы прошедшей ночи. Конечно, они не исчезнут окончательно, не растворятся под ободряющим воздействием дневного светила, просто робко притаятся где-то в дальних уголках души, чтобы терпеливо дождаться благодатных сумерек и выбраться наружу.
Я стояла у начала парадной лестницы знаменитого замка Ужаса и Наслаждений в компании своих друзей, ожидая экипаж, и рассматривала бриллиант утренней звезды в потоке света, словно видела все это великолепие впервые. На этот раз Баркиарока не ослушались. Его подданные ловко вымыли мое избитое, покрытое многочисленными ссадинами тело, помогли облачиться в темно-синий муслин моего платья и уложили волосы в красивую прическу. Даже вернули все конфискованное на выходе оружие и амулеты. После того как я трясущимися от напряжения руками рассовала вооружение по потайным карманам и ножнам, даже принесли большое зеркало, дабы я точно убедилась, что выгляжу ужасно.
Дело, конечно, было не в одежде, а в том, чего она скрыть не могла. Синяки на скулах оставлены цепкими пальцами принца вампиров, ссадины на руках являлись красноречивыми свидетелями бурно проведенной ночи. Я выглядела откровенно паршиво и чувствовала себя так же. Было больно стоять, еще хуже станет в тряской колымаге с чокнутым лихачом-возницей на козлах.
Дилара услужливо предложила порцию вампирской крови для быстрого ранозаживления, но я гордо отказалась. Из маминых книг четко явствовало, что кровь вампира является его продолжением, и, получив ее — не важно, каким образом, насильственно или добровольно, — человек рискует попасть под власть вампира, чью кровь принял, а это точно не входило в мои планы. На мое решительное «нет» златовласая красавица просто пожала покатыми плечами, мол, как хочешь, мучайся себе на здоровье.
Наконец экипаж подали. Вороная упряжка затормозила так резко, что высекла подковами искры из булыжника. Все тот же возница, что и накануне, приятельски подмигнул и поинтересовался, хорошо ли мы провели время.
— А по нам не видно? — вопросом на вопрос откликнулась я и рывком втащила помятое небывалой развлекухой тело внутрь экипажа.
Мои спутники не заставили себя ждать и присоединились ко мне, с комфортом расположившись на мягких сиденьях. Резко свистнул хлыст.
— Но, залетные! — крикнул возница, и кони рванули так, что мы чуть со скамеек не попадали.
Похоже, за время нашего расставания кучер ничуть не прибавил в мастерстве. А жаль.
Совершенно не обращая внимания на тряску, Лорана принялась весело щебетать, как ей понравилось представление, угощение, официанты. А замок у вампиров очень миленький, и жаль, что времени было так мало… Хотелось бы еще сделать массаж, пройти комплекс косметических процедур и прочее и прочее.
Требор полностью поддерживал заливавшуюся соловьем подругу, отчего хотелось двинуть парню чем-нибудь тяжелым по лбу, чтобы на его челе вскочила шишка если не размером с надоевший до оскомины вампирский замок, то хотя бы с рог единорога. Ладно. С магом я потом разберусь, при случае. Так как мое участие в разговоре явно не требовалось, я спокойно уставилась в окно и сделала попытку полюбоваться проплывавшим мимо горным ландшафтом. Идея оказалась не очень удачной, так как я боюсь высоты, а в окно, как на грех, виднелись лишь край дороги и головокружительная бездна за ним. Что-то в глубине души замирало от ужаса, представляя, как колесо кареты срывается на одном из многочисленных поворотов и мы, дружно вопя, летим вниз, навстречу острым камням. Почему-то вспомнился поднятый из мертвых крыс и его многочисленные товарищи, которых пришлось лишить их не-жизни и вернуть в глубины подземелий замка. Где-то там, в темноте и сырости, вдалеке от солнечного света, притаились их мертвые тела. Впрочем, если они понадобятся вновь, легко будут призваны. Тот, кто откликнулся на зов некроманта единожды, придет и еще раз.
Интересно, почему у друзей не возникло вопросов по поводу моего побитого вида? Наверное, вампиры не только заставили их свято верить в отлично проведенный совместный вечер, но и внушили удобоваримую легенду по этому поводу. Хотелось бы знать какую. Хотя… Нет, пожалуй, не стоит. Единственным желанием было добраться до собственной постели и хорошенько выспаться. Растянуться на прохладных простынях, хорошенько намазавшись ранозаживляющим бальзамом. Дорого дала бы за возможность проснуться целой и невредимой, чтобы вампиры начисто забыли о моем существовании. Безумно хотелось вернуться в свой дом на кладбище, где мой сон точно никто не побеспокоит. Там услужливый домовой всегда приготовит горячую ванну с ароматическими маслами и травами, состряпает вкуснейший завтрак, а также обед, ужин и бутерброды. Стая летучих мышей зомби, совместно с собаками, павшими когда-то на гладиаторских боях в столице, сохранят покой хозяйки от незапланированных посетителей.
Одна беда — соседи. Они очень удивятся, почему я исчезла пусть и в свой выходной день. Многие из них имели обыкновение приходить в гости в дни отдыха попить чаю с пирожными, и поразятся моему отсутствию. А я не хотела стать предметом обсуждения. Сохрани Всевышний от их вездесущего любопытства. В принципе безобидного, но не тогда, когда желаешь незаметно ускользать из дома по ночам. В довершение всех бед экипаж доставил нас только до дома Требора, а дальше пришлось добираться своим ходом. Конспирация, демоны ее подери.
По небезопасному району, где жил наш милый маг, мы с Лораной прошли без приключений. Видимо, и у местных обитателей есть здоровая потребность в отдыхе и сне, за что им моя персональная благодарность. Или кто-то на небесах решил, что неприятностей на этот день с меня более чем достаточно. Просто удивительно, что в столь ранний час удалось найти экипаж. Возможно, изрядно подвыпившего извозчика не пустила домой жена, вот и дремал мужик, не сходя с непосредственного рабочего места, испуская сногсшибательные миазмы ядреного перегара.
— Эй, любезный! — попыталась я привлечь внимание дремлющего мужчины.
Но тот лишь отмахнулся от двух назойливых девиц кнутом, заставив худосочную гнедую клячу, запряженную в видавший виды тарантас, подпрыгнуть от неожиданности. Дурацкая соломенная шляпа с прорезями для ушей и кокетливой красной ленточкой слетела с конской головы и шмякнулась аккурат под копыта. Лошадка, которую жизнь явно не радовала обильным питанием и разнообразием в еде, обрадовалась неожиданному подарку судьбы и принялась смачно нажевывать выцветшую солому, мелодично позвякивая удилами. Глядя на абсолютно счастливое выражение морды жующей коняги, оставалось только радоваться, что хоть у кого-то день задался.