– В пути.
– Клянусь Богом, Квинда, если с Чейз что-нибудь случится, я выброшу тебя в океан!
Мы вышли на тупиковую подъездную дорожку, в северном конце которой размещался танцевальный зал, отгороженный тросом. Гибким тросом, длиной около двенадцати метров. Я рывком сорвал его и смотал на руке, пока мы поднимались через шахту к вершине.
Посадочная площадка была густо заметана снегом. Мы побежали вперед и наткнулись на конец очереди. Люди стояли, наклонив головы, прячась от ветра, глубоко засунув руки в карманы курток с обогревом. Квинда отвернула рукав и посмотрела на часы.
С посадочной площадки нельзя разглядеть ангар. Мы увидели, как из-за деревьев показался скиммер и поплыл в нашу сторону. Над головой кружились прилетевшие аппараты, ожидая очереди на посадку.
Появился аэробус.
– Она не сработает, – произнесла Квинда, с беспокойством оглядываясь по сторонам.
– А когда она должна была сработать?
– В ангаре. Но что-то испортилось.
– Еще одно предупреждение?
Квинда обернулась. Не могу припомнить другого случая, когда я видел такую ожесточенность в глазах женщины.
– Квинда, почему ты отключила автоматику?
– Чтобы никто не воспользовался скиммером, – упрямо ответила она. – Кто бы мог подумать, что ты пойдешь туда и все исправишь?
– Как приводится в действие механизм взрывателя?
– Таймером. Но или я его неправильно установила, или он неисправен. Не знаю.
– Чудесно.
Шторм обрушился на нас с новой силой, и внезапно я почувствовал страшную усталость.
– Может, тебе следовало бы все рассказать.
– Тебе надо просто оставить свою затею. Давай заберем твою партнершу, вы оба вернетесь на Окраину и забудете это дело! – Квинда заговорила в свой интерком: – Диспетчер, у нас срочное дело. Мое имя Арин. Мне немедленно нужен мой скиммер. Пожалуйста.
– Ваш скиммер на подходе, – ответил компьютер. – Мы не можем ускорить события.
– Вы можете дать нам другой скиммер? – спросил я. – Ситуация критическая.
– Подождите, я соединю вас с моим руководителем.
Из аэробуса высыпали пассажиры. Когда они исчезли из виду, аэробус взлетел, тяжело развернулся и спустился в ангар. Через несколько секунд над рощей появился роскошный скиммер и пошел в нашем направлении: сине-стальной, отделанный серебряными накладками, с наконечниками на крыльях. Марка «Фаше». К нему заспешила пожилая пара.
Я подумал, не конфисковать ли этот «Фаше», но Квинда покачала головой.
– Вот он, – прошептала она.
Из диспетчерской раздался новый голос:
– Объясните, пожалуйста, в чем ваша проблема?
– Человек в опасности.
Квинда дала им код Чейз.
Следом за роскошным «Фаше» летел наш скиммер. Оба приближались.
Снова голос из диспетчерской:
– Мы оповестим Патруль. У нас нет спасательного оборудования.
– Нам не нужно спасательное оборудование. Только скиммер.
– Понимаю.
Мой интерком загудел, и я включил канал.
– Да, Чейз?
И здесь, и у нее гудел ветер, заглушая ее слова. Я повернулся к ветру спиной.
– Повтори еще раз!
– Кажется, чертова штуковина взорвалась. – Чейз пыталась справиться со своим голосом. – Я потеряла управление. Скиммер идет вниз.
– Двигатели работают?
– Да, но часть хвоста оторвало. И что-то проткнуло кабину. Фонарь сорван, в полу большая дыра, в нее можно вывалиться.
В канале взвизгнул ветер.
– С вами все в порядке? – спросила Квинда.
Голос Чейз стал жестким.
– Она еще с тобой?
– Мы собираемся лететь на ее скиммере.
– Собираетесь? Ты хочешь сказать, что вы еще не вылетели?
– Сейчас вылетаем. С тобой все в порядке?
– По-моему, у меня сломана левая нога.
– Ты сможешь добраться до вершины?
– Нет. Сейчас я как раз над ней, но слишком быстро теряю высоту. Если попытаюсь, то, вероятно, врежусь в стену.
– Ну, ладно. Оставайся в скиммере.
Квинда с беспокойством посмотрела на меня и положила ладонь на мое запястье, прикрыв интерком.
– Океан холодный. Нужно побыстрее вытащить ее.
«Фаше» приземлился на площадке, и его владельцы, спиной к ветру, прошли мимо нас. Мужчина поднял глаза и взмахнул рукой, широким жестом охватив небо.
– Адская ночь, не правда ли?
Снова послышался голос Чейз:
– Постараюсь остаться в воздухе, сколько смогу.
– Все будет в порядке.
– Тебе легко говорить. Где, черт возьми, на этом самолете спасательное снаряжение? Здесь нет даже спасательного жилета.
– Никто не предполагал, что он потерпит аварию, – ответил я. – Послушай, мы можем добраться к тебе раньше, чем ты ударишься о воду. Если даже и опоздаем, то всего на пару минут. Оставайся в скиммере.
– А если он утонет? В нем очень большая дыра.
Наш скиммер опустился на площадку, мы общими усилиями откинули фонарь и залезли внутрь. Быстрее. Квинда не произнесла этого вслух, но ее губы двигались, складываясь в слова: быстрее, быстрее, быстрее...
– Двигатели отказывают, – сказала Чейз. – Они очень шумят. Движение вперед почти прекратилось. Алекс, если они откажут, то падать будет довольно высоко.
Раздался сильный треск.
– Что случилось?
– Кабина разваливается, Алекс.
– Может тебе спуститься пониже?
– Я уже и так спускаюсь. Не волнуйся. Когда ты рассчитываешь добраться сюда?
– Через двадцать минут.
Раздался голос диспетчера:
– Арин, вам предоставлена аварийная первоочередность. Переводим управление полетом на ваш пульт. Удачи!
Снова заговорила Чейз:
– Меня здесь очень сильно трясет. Эта штука может просто-напросто развалиться на части.
Мы поднялись в воздух. Медленно. Как только мы вышли из-под прикрытия защитных экранов, на нас обрушился шторм. Перелет обещал быть непростым. Я перевел сигнал от Чейз на систему слежения скиммера и ввел в монитор карту района ее предполагаемого местонахождения.
Мы начали набирать скорость. Квинда задала управлению скорость в сто восемьдесят километров. Верхний предел. Сомневаюсь, чтобы скиммер мог развить такую скорость.
У правого края дисплея появился голубой огонек, обозначив местонахождение Чейз. Я включил канал.
– Как наши дела?
– Неважно, – донесся ее голос.
– Не замечаешь никаких признаков патрульного корабля?
Я, правда, не слишком надеялся, что они появятся так быстро, но мне хотелось поддержать в Чейз надежду.
– Ответ отрицательный. Вы далеко от меня?
– В тридцати пяти километрах. Как у тебя дела?
– Падаю быстрее. Наверно, удар будет довольно сильным.
Ее слова доносились с паузами, прерываемые шумом и, возможно, страхом. Я ощущал ее состояние: вот она вжалась в сиденье искалеченного аппарата и смотрит вниз, в пустоту.
– Квинда?
– Мы летим со всей возможной скоростью.
Она набрала цифры на дисплее. Кроме машины Чейз и быстро отстающего от нас «Фаше», было еще два сигнала.
Я вызвал их изображение. Один оказался аэробусом, летящим из Пойнт-Эдварда к Карнизу Сима, другой по виду был частным скиммером, только что вылетевшим из города и направляющимся в нашу сторону. Но он находился от Чейз дальше, чем мы. Куда же подевался Патруль?
– Чейз, я оставлю канал включенным.
– Ладно.
Я связался с аэробусом.
– Аварийная ситуация, скиммер в беде.
Мне резко ответил женский голос:
– Что происходит? Говорит экспресс на Карниз Сима.
– Примерно в четырех километрах впереди вас падает скиммер, на несколько градусов правее. В данный момент высота около двухсот метров.
– Поняла. Вижу сигнал.
– Один пилот, пассажиров нет. Произошел взрыв. Вероятно, у пилота сломана нога.
– Ночь неподходящая, – сказала женщина и добавила: – Ладно. Я извещаю Патруль, что отклонилась от курса для оказания помощи. От Карниза летит несколько скиммеров. Который из них ваш?
– Тот, что впереди.
– Вам нужно побыстрее добраться сюда. Мой корабль не слишком маневренный. И в лучшую погоду никто не смог бы спуститься, не рискуя утонуть. Подумайте, как справиться с этим.
– Хорошо, – я подергал за трос, проверяя его прочность, – у меня есть веревка.
– Она вам понадобится.
– Знаю. Сделайте все возможное. Оставайтесь с ней.
Квинда молча склонилась над пультом управления, подгоняя скиммер. Лицо ее казалось неподвижным в бледном свете приборной шкалы, но несмотря ни на что, она была красива. «И теперь уже навсегда недосягаема», – подумал я, и спросил:
– Почему?
Квинда резко повернулась ко мне и подняла полные слез глаза.
– Ты знаешь, что ищешь? Имеешь хоть какое-то представление, что там находится?
– Да, – я выложил свой главный козырь. – Корабль Деллаконды.
Она кивнула.
– Нетронутый. Все целое. Алекс, бесценный артефакт. Можешь представить себе, что значит ходить по его палубам, читать его бортовой журнал? Привести его обратно? Думаю, это один из фрегатов, Алекс. Один из фрегатов!..
– И ты рисковала нашими жизнями, чтобы заполучить этот чертов корабль?
– Нет, тебе никогда не угрожала опасность. Я бы никогда... Но... проклятая... бомба... не... взорвалась, – цедила Квинда. – И я не могла предостеречь тебя. Не могла связаться с тобой.
– Где файл «Таннер»?
– Я его спрятала. Ты не имеешь на него права, Алекс. Я работала над этим долгие годы, и вот твой дядя умер, а ты просто приходишь и просто забираешь все?
– Как ты оказалась замешанной в это дело?
– А тебе не приходило в голову, что не только Гейб интересовался «Тенандромом»?
На дисплее возникло еще одно световое пятнышко. Спасательный корабль. Но он еще слишком далеко, и Чейз окажется в воде задолго до его прибытия.
– Эй, скиммер, – подала голос пилот аэробуса. – Я вижу вашу птичку. Нет, ее снова закрыло от меня облаками, но я ее видела. Она не совсем падает, хотя снижается слишком быстро.
– Хорошо. Чейз, ты слышишь?
– Да. Сообщите мне какую-нибудь другую новость.
– Можешь сделать что-нибудь?
– А что ты предлагаешь?
– Чейз, мы будем у тебя очень скоро.
– Не вижу здесь ничего, способного плавать, за исключением, возможно, сидений, но они намертво закреплены.
– Ладно. Сможешь продержаться еще пару минут? Мы уже снижаемся к тебе.
– Вижу аэробус. Он провожает меня вниз.
– Хорошо.
Заговорила Квинда.
– Чейз, вам не составит труда выбраться из скиммера?
– Нет, – ответила Чейз, и голос ее слегка потеплел.
– Чейз? Это ваше имя? – спросила пилот аэробуса.
– Да.
– Хорошо, Чейз. Мы останемся с вами. И ваши друзья на подходе. Все будет в порядке.
– Спасибо.
– Я не смогу вытащить вас из воды. Волнение на поверхности океана слишком велико, и я не в состоянии спуститься достаточно низко, чтобы достать вас.
– Все в порядке.
– У меня на борту двадцать человек.
– Все правильно. Как вас зовут?
– Хоч. Мовинет Хочли.
– Спасибо, Хоч.
– Вода приближается. Вы ударитесь об нее секунд через двадцать.
Мы уже спустились к поверхности океана. Открылся вид на бушующие волны, завывал ветер. Я начал разворачивать трос. Тут замигал один из мониторов.
– Наводка от аэробуса, – сказала Квинда.
Мы смотрели на поврежденный скиммер немного сверху и сбоку. Аэробус висел над ним под таким углом, что его ходовые огни освещали место действия. Мы видели Чейз в кабине, прижатую к спинке сидения, вцепившуюся в штурвал. Скиммер был разворочен, шасси исчезло, в фюзеляже зияли дыры, хвост был смят, одно из крыльев разломано.
– Сколько еще осталось? – спросил я.
– Три, может, четыре минуты.
– Не успеем, – шепнул я, прикрывая интерком рукой, чтобы не услышала Чейз.
– Мы доберемся, – ответила Квинда.
Она сильно ударилась. Скиммер попал в провал между волнами, и океан захлестнул его.
Мы все звали Чейз, но ответа не получили.
– Он тонет, – сказала Хоч.
Скиммер переваливался с боку на бок в белой воде, на мгновение крыло задралось и сломалось, а огни на нем продолжали ярко гореть.
– Мы прямо над ним, – сказала Хоч. – Хоть бы в днище этого чертова корабля был люк.
В ее голосе звучало отчаяние. Квинда дышала коротко, со всхлипами.
– Она не выберется! – вдруг завопила она. – Алекс, она не сможет выбраться!
– Давай, Чейз. Выбирайся оттуда! – прошептала пилот аэробуса.
Ничего. Обломки скиммера погружались под воду, а мы носились над вздымающимся, покрытым белыми хлопьями океаном.
– Эй! – раздался голос Хоч. – Что вы там делаете?
Включилась еще одна внешняя камера, и мы увидели главный люк аэробуса. Вокруг него появилась узкая полоска желтого света, а потом распахнулась дверь. Женщина, открывшая ее, едва не выпала за борт.
Раздался взрыв ругательств Хоч.
Какой-то человек (Алвер Коул, я запомню его имя на всю жизнь) появился в проеме, поколебался, прыгнул в океан и тут же исчез в черной воде.
Квинда нажала на тормоза.
– Около минуты, – сказала она.
Один из прожекторов аэробуса высветил Коула, вынырнувшего на поверхность и старающегося доплыть до кабины скиммера.
Хоч увеличила изображение.
– Не знаю, видно на вашем экране или нет, – сказала она, – но, кажется, он до нее добрался.
– Хоч, – позвал я. – Ваш люк открыт. Вы ведь не дадите выпрыгнуть еще кому-нибудь?
– Чертовски надеюсь, что нет.
Она кого-то отправила туда проследить за этим, и через несколько секунд свет из люка исчез.
– Приближается патруль, – сказала Квинда. – Будет здесь через пять минут.
Из аэробуса донеслись радостные крики.
– Он машет рукой, – сказала Хоч. – Он ее достал.
Она продолжала маневрировать, пытаясь удержать свет фонарей в нужном месте на поверхности воды.
– Через несколько секунд будет там, – сказала Квинда. – Готовься.
Она полностью открыла дроссель тормозных двигателей, и скиммер перешел в медленное вращение. Мы остановились. Я сдвинул фонарь в сторону и выглянул наружу, на слепящие огни и неспокойный океан.
Квинда откатила задние сиденья, откинула спинки, соорудив два ложа.
– Налево от вас, – донесся голос Хоч.
– Вот они, – сказала Квинда.
Я успел заметить, как две головы накрыло волной.
Разворачивая трос, я выполз на крыло. Оно было ледяным, руки примерзали к металлу. Неожиданно мне в лицо ударил порыв ветра, и я заскользил, съезжая к воде, но в последнее мгновение мне удалось уцепиться за что-то и перевернуться на бок. Квинда немедленно вылезла из люка, распласталась на крыле и схватила меня за руку и за ногу. В реве шторма я слышал голос Хоч, но не мог разобрать слов. Океан лег на бок, мои ноги запутались в тросе.
Квинда немного передвинулась. Волна ударила в шасси, сильно качнув скиммер и взметнув в воздух холодную пену.
– Держу тебя, – сказала она.
– Крутая спасательная команда, – проворчал я, обретя, наконец равновесие и неуклюже перекатившись в сидячее положение.
– Порядок? – спросила она.
– Да, спасибо.
Квинда подняла большие пальцы и нырнула обратно в кабину в тот момент, когда нам снова наподдало. Скиммер накренился, через крыло перекатилась ледяная вода. Квинда протянула мне оторванные от чего-то куски ткани, и я обмотал ими руки.
Я видел Чейз и мужчину из аэробуса, но до них оставалось еще метров восемь.
– Спустись пониже, – прокричал я.
– Думаю, мы и так слишком низко, – ответила Квинда. – Еще пара минут в таком положении, и нас утянет под воду.
– Еще пара минут, и это уже не будет иметь значения.
Я растянулся на животе, жалея, что нет способа сбросить шасси. Пловцы находились почти подо мной. Чейз была либо без осознания, либо мертва, и ее спаситель старался держать голову девушки над водой. Нога Чейз плавала под странным углом. Я видел, как она согнулась, когда их снова накрыло волной.
В тот момент я готов был убить Квинду Арин.
Вдруг Чейз закашлялась и откинула голову.
Жива!
Казалось, Коул держится из последних сил.
Я бросил ему трос. Конец упал близко, но у Коула замерзли руки, и он не смог ухватиться за него. Я попытался подвести трос поближе. Наконец, Коул поймал его и обмотал Чейз петлей. Рядом со мной опять появилась Квинда.