Погода была облачной: что ж, немудрено, осень потихоньку захватывала просторы Объединенного Мира. Здесь, в центре Квемеры, где осталось не так много деревьев, она заявляла о себе холодом и дождем: до холода пока не дошло, а вот дожди лили в начале недели знатно и теперь, похоже, собирались вернуться. Но плохая погода не стала бы причиной отменить столь важную встречу. Хемена верила Кею, хоть тот и вторгся в её жизнь без спроса, неожиданно, без объяснений. А что ей ещё оставалось? Сколько ни верь семье, это не поможет.
Общежитие располагалась в десяти минутах ходьбы от Военной Академии, однако сегодня пришлось выйти гораздо раньше, чтобы успеть до урока договориться с господином Хармадом. Он был ни больше ни меньше ректором, но имел с Хеменой теплые отношения.
Сольсетен Хармад, как и обычно, находился в своем кабинете, напоминавшем оружейную палату или музей великого полководца. В ответ на вопрос, зачем нужны все эти карты и старинное оружие, занимавшие много места, ректор отвечал, что эта коллекция помогает ему не забывать о сути своего дела и настраивает на нужную волну. В Академии болтали, что он палит из старинных пистолетов по винным бутылкам или нерадивым ученикам. Сольсетен действительно прекрасно стрелял, а также в совершенстве знал главные труды по военной науке. В последней кампании он принимал активное участие, находясь на посту начальника штаба Западной армии, но сразу же после победы вернулся в любимую Академию.
- Что случилось, Хемин? - спросил ректор без приветствия.
- Вы разрешите мне уйти со первого урока, господин Хармад? - сейчас она обращалась к нему официально с официальной просьбой, не упирая в давнее знакомство и близкие отношения.
Сольсетен пожал плечами.
- Веские причины?
Хемена молча кивнула.
- Тогда без вопросов. Я скажу, что по моей просьбе, а дальше ты уже сама сообразишь, - он улыбнулся.
- Д-да, - быстро сказала она, сдерживаясь, чтобы не поморщиться от этого “сама сообразишь”. Напомнила себе, куда сегодня идет, и уже уверенно добавила: - Спасибо.
- Ты же знаешь, я всегда готов тебе помочь, - дружелюбно кивнул ректор.
Хемена стремительно вышла из кабинета, прикрыла за собой дверь, на пару мгновений задержавшись и послушав шорох пера по бумаге, а затем зашагала в сторону аудитории, где проводился первый урок.
Сольсетену Хармаду было тридцать с небольшим, и это не мешало ему находиться в верхах армии. Гений по гороскопу, он с самых ранних лет обучался этому делу у лучших преподавателей и к двадцати годам стал неплохим офицером, в двадцать пять - генералом, в тридцать - начальником штаба и ректором Военной Академии. Полное имя звучало Сольсетен Хармад Ричардель, но фамилия уже воспринималась как единое целое с ним, так что все называли ректора “господин Хармад”. Практика использования на месте фамилий вторых имен встречалась повсеместно из-за многочисленных представителей одной и той же фамилии.
Сольсетен Хармад стоял во главе Академии потому, что служил ярким примером для всех учеников. Он лично вел занятия у выпускников и неплохо организовывал учебный процесс, хотя был известен мягкостью и либеральным отношением к ученикам, сколько бы ни ходили слухи про стрельбу по нарушителям порядка, отстающим и буянам. В целом ректор пользовался любовью подопечных и уважением преподавателей, но вот Хемена Ричардель не могла точно охарактеризовать их отношения, видя в них и хорошее, и кошмарное, и мечтала навсегда разорвать с Сольсетеном, однако не могла этого сделать, пока находилась в Академии.
***
- Я даже не могла подумать, что когда-нибудь сюда приду, - с легким трепетом в голосе произнесла Раль.
Они двое стояли на первом этаже часозвони, а её служитель, с одобрением кивнувший на предъявление разрешения от Зорренда, доставал из металлического ящичка причудливый ключ с вкраплениями магии. Им открывалась дверь на верхние этажи.
Комната, где все трое находились, не представляла собой ничего особенного: темное дерево, которым обили все стены, небольшое окошко с закрытыми ставнями, лампа, освещавшая вечную полутьму этого места, стол и стул для служителя и старинный ящичек на этом столе - тот, куда сотню лет традиционно укладывали ключ после каждого использования.
- Прошу вас, - служитель шагнул к двери и вставил ключ в замочную скважину. Раздался тоненький скрип, а затем у Хора возникло такое ощущение, словно только что пол провалился и он упал вместе с ним. Через мгновение это пропало, и стало ясно: так организм отзывался на магию часозвони. Не зря же эту небольшую башенку избрали главным местом работы Регенты Объединенного Мира.
По глазам Раль Хор понял, что она ощутила примерно то же. Вслед за служителем они прошли в дверь, которую шедший последним Хор аккуратно прикрыл за собой. Неспешно поднялись по каменной винтовой лестнице под аккомпанимент звона своих шагов и скрипа механизма часозвони, уже отчетливо различаемого здесь. Но увидеть сами механизмы не довелось: проводник остановился, едва они через широкий люк выбрались в абсолютно пустую комнату с выбеленными стенами и мраморным полом. Через два больших окна, располагавшихся ровно друг напротив друга, сюда входил солнечный свет. Некоторое время все трое не двигались среди тишины, нарушаемой лишь скрипом механизмов да тяжелым дыханием Раль, уставшей от подъема, хоть тот и не был слишком быстрым.
- Это и есть служебная площадка, как мы её называем, - наконец произнес служитель часозвони. - Именно здесь осуществляет наблюдение за магией Регент. Раз господин Мэшмет Зорренд разрешил, оставайтесь здесь, сколько вам нужно, а мне необходимо спуститься. Вернетесь обратно той же лестницей.
- Скажите, а отсюда нельзя пройти никуда вверх? - тихо спросила Раль.
Служитель покачал головой.
- Разумеется, можно, но не вам. Поглядите на потолок. - Хор вместе с напарницей послушно запрокинули головы, изучая такой же побеленный, как и стены, потолок. - Если включить один механизм, то он просто отъедет в сторону, а сверху спустится лестница. Но это используют лишь мастера, вам выше делать нечего.
- Ясно, спасибо, - кивнул Хор.
Служитель начал неспешный спуск. Пройдя несколько ступеней, он закрыл люк, и напарники остались вдвоем. Стоило стихуть шуму шагов внизу, как Раль заговорила:
- Что здесь может случиться такого важного? Даже не представляю.
- Я тоже не представляю, - откликнулся Хор, снова оглядывая пустую комнату, ровные стены, пол, потолок и поблескивающие солнечными лучиками окна. Затем задумался. - Послушай, Раль, лестница гораздо уже этой комнаты.
- И что? - недоуменно заморгала она.
- А то, что здесь может быть не только камень. Не только стены.
- Думаешь, тайник? - наморщила лоб Раль.
- Уверен. Мне кажется, Регенту неудобно каждый раз приносить все необходимое с собой. Ладно, это все шутки, а на самом деле догадаться довольно просто. Видишь, какого мудреного вида подоконник? Готов биться о заклад, где-то там спрятана кнопочка, запускающая процесс открывания тайника.
- Не очень-то красиво вскрывать тайники Регента, - заметила с робостью Раль.
Хор махнул рукой.
- Пустяки. Мы никакого вреда этим не принесем. В конце концов, нам разрешили делать все, что нужно, а нам сейчас нужен ключ к разгадке. Где же искать ключ, как не в потаенных местах?
- Можно искать на руках у маскирующих их под эрго людей, - тихо сказала Раль, и её глаза потускнели.
Хор вздохнул и шагнул к подоконнику, намереваясь хорошенько его исследовать, но тут взгляд зацепился за ещё одну любопытную вещь.
- Погляди-ка, Раль. Вот сюда, на стену. Видишь? Как будто кисточкой для рисования мазали. Отличающийся от остального по покраске слой, верно?
Напарница подошла ближе и пригляделась.
- Действительно… Выходит, кто-то ещё раз покрасил этот кусок стены, чтобы что-то скрыть.
- Именно, - кивнул довольный Хор. - К счастью, я всего ношу с собой ножик, так что мы прямо сейчас можем соскоблить этот слой и посмотреть, что под ним.
Раль кивнула и вздрогнула: по всей башне прошелся гул, совсем рядом громко зазвенело, возвещая жителям Квемеры точное время.
- Без четверти, - пробормотал Хор. - Успеем.
***
Слегка распогодилось: в просветах длинных облаков то и дело поблескивало солнце, словно подмигивая спешащим внизу людям. Хемена неторопливо прогуливалась назад-вперед по площади, где располагалось здание правительства, пристроенное к старой часозвоне, и прочие административные комплексы. Все они блестели поновляемыми красками. Центр города. Центр страны. Центр Объединенного Мира.
Хемена задумчиво глядела на украшенный колоннами вход в правительство. Там, внутри, находились самые могущественные люди мира, четверо Эссентессеров, возглавлявших страну.
- Я рад, что вы пришли пораньше, леди Ричардель, - прозвучал совсем рядом сильный молодой голос.
Она обернулась и увидела юношу лет двадцати максимум, ученика Академии Магических Наук, о чем свидетельствовала форма. Длинное бледное лицо с узковатыми темными глазами, зачесанные назад волосы насыщенного черного цвета. Он улыбался краем губ, но не выглядел слишком уж весело.
- Здравствуйте, - отойдя от неожиданности, произнесла Хемена. - Вы… Кей, да?
Молодой человек выглядел не сказать, чтобы обычно, но все же как-то прозаично для таинственного Кея. Он улыбнулся ещё шире.
- Да, но большего я вам сказать не могу. Идемте.
- Куда? - поинтересовалась Хемена.
- Туда, - Кей кивком указал на часозвоню. - Вы позволите взять вас за руку?
Она кивнула. Пальцы Кея оказались очень горячими, но сухими, так что это не доставило неприятных ощущений.
Они вдвоем пересекли площадь, обошли высокое зеленое здание, кажется, принадлежавшее высшему суду Объединенного Мира, и Кей направился к небольшой дверце, видимо, черному ходу.
- Вы занимаете столь высокое положение? - с осторожностью спросила Хемена, подозревая, что он носит фамилию Аусхассен, раз свернул именно сюда.
- Выше меня только небо и стрижи, - усмехнулся её спутник. - Прошу вас.
За железной дверью оказалась винтовая лестница и полутьма. Ведомая уверенным Кеем, Хемена начала подниматься вверх.
***
Хор аккуратно скоблил ножом белую краску. Довольно скоро под ней показалась ярко-черная - похоже, какие-то буквы. Хор заработал ножом с удвоенной энергией, и ему удалось расчистить аккуратную надпись мелкими буквами: “Мильварес Зорренд”.
- Мильварес, - тихонько охнула Раль. - Он же умер прошлым летом от опухоли в шее.
- Но кому-то понадобилось записать его имя здесь, а затем замазать, - задумался Хор. - Делать выводы пока рано, надо все отчистить до конца.
Снова заскрипел нож, отколупывая засохшую краску, и снова под белым показались черные буквы. Новая надпись, новое имя. Хэльмонт Ричардель.
- Он тоже умер в прошлом году, - ещё тише сказала Раль. - И тоже своей смертью - это может подтвердить десяток лучших лекарей Объединенного Мира.
- Ты думаешь, это мог быть список жертв? - Хор ещё раз внимательно поглядел на обе надписи.
- Мог быть. Но этих людей не убивали. Их не требовалось убивать: все сделали болезни.
- Кто знает, кто знает, - пробормотал Хор и принялся снимать слои краски ещё ниже. Он расчистил буквы “сэйт”, когда внизу послышались шаги: сюда поднимались двое людей.
Напарники переглянулись, и Раль решительно прислонилась спиной к стене в том самом месте, где красовались имена, а затем присела и подолом платья смела все кусочки краски поближе к себе. Выпрямилась. Теперь следы соскабливания стали совсем незаметными, и Хор с облегчением вздохнул, отчего-то почувствовав, что с идущими сюда людьми делиться находкой не стоит.
Люк со скрипом открылся, и из него появилась рыжая голова в черной шляпке.
- Адилунд? Хор? - с удивлением спросила Хемена Ричадель.
- Хемин? - ахнула Раль. - Ты-то что здесь делаешь?
- Вам тот же вопрос, - слегка побледнев, старшая из сестер Мистераль выбралась на служебную площадку.
- Кто с вами? - спросил Хор, понимая, что их ответы на этот вопрос затянутся.
- Мой друг, - холодно ответила Хемена.
Вслед за ней в помещение поднялся молодой человек лет двадцати со темными волосами и глазами и болезненно бледным лицом. Одет он был в ученическую форму Академии Магической Науки.
- Добрый день, господа, - с легким удивлением произнес он. - Не ожидал вас здесь увидеть, но, впрочем… - его взгляд стремительно прошелся по комнате и на мгновение вцепился в едва заметную белую пыль возле ног Раль. Незнакомец усмехнулся. - Дело надо доводить до конца, господа. Если б вы поискали в углу, то увидели бы не старый список, а новый, но вы не дошли, поздравляю. А я вас запомнил.
Хору показалось, что в этот раз пол действительно провалился, открывая путь в бездну. И сейчас все закончилось чернотой.
Блеснуло на несколько мгновений осколком света, чьим-то шепотом, запахом лекарств, но почти сразу же развеялось, перейдя в спокойный глубокий сон.
Проснулся Хор от того, что рядом оживленно говорили. Он открыл глаза и увидел Раль, беседующую с пожилым человеком в белом халате. Впрочем, белым здесь оказалось все: и стены с потолком, что неприятно напомнило об инцинденте в башне, и белье на ровном ряде кроватей, так что не возникало сомнений касательно места, куда они попали. Госпиталь. Хорошо хоть не та палата, где вскрывают трупы.
Хор почувствовал, что стало слишком жарко, и скинул одеяло, которым его укрыли, с груди на ноги. Этот шорох привлек внимание Раль, и та мигом обернулась.
- Ты уже проснулся?
- Похоже, что так, - медленно ответил Хор. Пожалуй, ему стоило сначала разобраться с мыслями, а лишь потом претендовать на разговор.
- Добрый день, - произнес человек в белом халате. Выглядел он как военный врач - настолько прямо держался и сурово смотрел. - Майор Тровен из службы порядка. Вам есть что добавить к рассказу вашей подруги?
- Хотя бы то, что я его не слышал, - пожал плечами Хор, приподнимаясь и садясь на постели. - Но скажу лишь самое главное, что я знаю. Мильварес Зорренд и Хэльмонт Ричардель, как и Синди Хассен, умерли не просто так: им в этом помог тот человек, что сопровождал леди Хемену в часозвоне. Там же, в часозвоне, на служебной площадке, были списки людей, к судьбе которых он приложил руку или собрался это сделать.
Тровен покачал головой.
- Списки уничтожены, а Регент, вернувшаяся час назад, находится не в лучшем расположении духа. Но вы утверждали, что видели того человек, ведь так? Вы запомнили его приметы?
Хор с досадой поморщился:
- Он весь - одна сплошная примета, с которой ничего толкового не сделешь. Иллюзия. Иначе мы в живых бы не остались. Многое могла бы прояснить леди Хемена, - он внимательно глянул на старшую из сестер Мистераль, все ещё спавшую на соседней кровати. - Но это пока отложим. Так что же с нами произошло?
- Таинственный спутник леди Ричардель совершил непонятное магическое действие, и энергия часозвони очень бурно на это отреагировала, - принялся объяснять Тровен. - В результате вас оглушило, этот человек скрылся, а Регент до сих пор работает над устранением последствий. Вас перенесли сюда, в главную больницу, однако лечения не потребовалось.
- Если нет ничего серьезного, то мне кажется, что пора бы пробудить нашу леди, - заметил Хор. - Это даст хоть какие-то ответы. Не очень удобно майору ждать, пока она проснется сама.
- Не очень удобно ждать вам, - сухо произнес Тровен. - Я могу сидеть здесь хоть три часа, у меня есть чем заняться и о чем подумать. Мне передали это дело и освободили от всех других, потому что человек, проникший в часозвоню без ведома Эссентессеров и служителей, может принести большой вред. Его спутница также представляет очень большой интерес, - с этими словами майор пристально глянул на спящую Хемену.
- Вот именно, - подтвердил Хор и, резко выпрямившись на постели, потянулся к названой сестре Раль и подергал её за руку. Та оказалась очень холодной, в противовес его ладони после теплого одеяла.