– Ты о чем?
– Я все о том же. О Хэмпфри. Мы должны атаковать его сейчас, не дожидаясь, пока он схватится за голову и начнет укреплять свои планеты. Мы должны нанести ему такой урон, чтобы об их укреплении он и думать не смог.
– Погоди, погоди, – Ровольт отставил свою чашку и достал из кармана куртки длинную сигару, – с чего, собственно, ты взял, что его милость ринется возводить оборону своих ленов? Думаешь, он понял, что на него начали охотиться? Вот еще!
– Барт, – поморщился Королев, – почти четыреста лет Галактика не знала пиратства. Наши налеты, особенно последний, – явление беспрецедентное. Я абсолютно уверен в том, что акции оружейных концернов ОМ уже полезли вверх. Ты считаешь, что у лордов не хватит ума понять, что в привычном им мире появилась новая сила? Не держи их за дураков.
– Кровь Господня, Тор! Готов спорить на что угодно – еще долгое-долгое время нас не будут воспринимать всерьез.
– Да, я понимаю, до них туго доходят даже очевидные вещи. Но тем не менее. Мы должны бить сейчас, не дожидаясь, пока вся эта публика очухается и начнет охотиться на нас. Немедленные действия принесут нам и добычу, и опыт, и – самое главное – уверенность в собственной непробиваемости. Ты сам знаешь, что у некоторых наших бойцов подрагивает очко. А эта болячка очень заразна! Драть ее нужно под самый корень.
Ровольт допил кофе и встал – сигара его, рванувшись вверх, нарисовала в воздухе замысловатую дымную пентаграмму.
– Возможно, ты и прав. Посмотрим, что нам скажет Ярро.
– Да… – Торвард поднялся, замкнул на бедрах свой неизменный пояс с мечом старого маршала и повернулся к Энджи:
– Минут через сорок. Одевайся пока.
Они вышли в коридор и двинулись к лифту.
– Ты хреново выглядишь, – заметил Ровольт, входя в облицованную полированным деревом кабину. – Не спал?
Торвард молча кивнул головой. Лифт остановился, ушедшая вниз дверь впустила в кабину негромкое гудение сотен голосов.
– Равняйсь! – гаркнул дежурный офицер. – Смир-но!
Люди умолкли; растянувшийся на сотню метров строй вздернул подбородки. Дежурный подскочил к Торварду и коротко доложил – Королев устало махнул рукой и повернулся лицом к своему экипажу. Наступила тишина. В пластиковом чреве коридора она казалась неживой: люди затаили дыхание, где-то под полом отчетливо затикало реле какого-то механизма…
– Мы прибыли на Минг, – тихо произнес Торвард. – Сколько мы здесь проторчим, я пока не знаю. Увольнения на поверхность будут осуществляться по прежней схеме, то есть по восемьдесят человек. Прошу офицеров разобраться со сменами и, соответственно – с вахтами. Первая смена пойдет через несколько часов. Повторяю: я не желаю иметь конфликты с местным населением – и опять-таки прошу офицеров проследить за поведением экипажа. Вопросы?
– Как быть с деньгами? – спросил кто-то на правом фланге.
– Деньги будут. Сумма остается неизменной. Я полагаю, вам ее хватит с головой. Что-то еще?
Махнув рукой Готу, который выполнял функции первого помощника, Торвард шагнул к лифту.
– Съездим вниз? – спросил его Ровольт.
– Ты читаешь мои мысли. Да, надо подышать.
Под трапом распахнутого шлюза терпеливо дожидался представитель местной администрации – выставленный дежурным караул не пускал его в корабль, и робкий чиновник смиренно ждал появления командира.
– Приветствую вас на Минге, – начал он, – насколько мне известно, вы прибыли по приглашению господина Кириакиса, владеющего э-ээ…
– Покороче, милейший, – оборвал его Ровольт. – Что вам от нас нужно? За стоянку платит господин Лука. У вас какие-то проблемы?
– Нет-нет-нет! – горячо возразил чиновник. – Я просто хотел предложить вам обслуживание… провиант, расходные материалы. Минг – торговая планета, и мы всегда рады гостям.
– Нам ничего не нужно, – пожал плечами Торвард, – что же касается торговли – то я думаю, что мои люди оставят на Минге немало крон… вы будете довольны.
Сообразив, что зловещие господа, сверкающие серебром и золотом своих странных нарядов, не склонны вести долгие беседы, чиновник поспешил испариться.
– В торговом мире – торговая администрация, – усмехнулся Ровольт.
– Разумеется, – вяло согласился Королев, – а ты чего хотел? Гм, вон, кстати, и Ярро.
От видневшихся на горизонте темных башен портового комплекса отделилась золотистая точка. Стремительно приближаясь, она превратилась в яйцеобразную капсулу легкого орегонского антиграва.
– Шустро чешет, – прокомментировал Ровольт.
Антиграв замер в воздухе в десятке метров от трапа и медленно опустился на древние серые плиты. В последнюю секунду с глухим щелчком отстрелились поджатые к брюху ажурные лапы, и золотое с синей полосой яйцо замерло под уходящей в закатную высь огромной опорой «Валькирии». Из распахнувшейся в борту антиграва дверцы выпрыгнул улыбающийся Ярро.
– Ну, господа, ваш линкор – это зрелище! – воскликнул он, приближаясь. – Вблизи просто пугает своими размерами. Рад вас видеть. Успешно, как я понял?
– Успешно, успешно, – улыбнулся Торвард, пожимая протянутую руку. – Стерженьки первый сорт.
– Рад за вас, очень рад. Честно признаться, я не до конца верил в успех этого предприятия. Как – пришлось повозиться?
– Да, это был не Риппл, – кивнул Ровольт. – Но мы справились. Готовьте монету, дружище.
– О, конечно! За мной дело не станет. Но дела потом! В моем доме уже готов стол, так что прошу.
– Один момент, – Торвард поднял палец, – один момент, дорогой Ярро. Мои люди собираются на поверхность – причем все: эскадра прибудет завтра утром, и им тоже нужно погулять. Вы не могли бы авансировать меня наличными? Мне нужно тысяч этак семьсот-восемьсот. Я хотел бы решить этот вопрос в ближайшее же время.
– Восемьсот тысяч? – Блант недоуменно пожал плечами. – О чем тут разговор? Сейчас я свяжусь со своими людьми, и через пару часов деньги будут здесь. Вы позволите?
Блант нырнул в салон своей машины. Торвард щелкнул пальцами, подзывая старшего караульного:
– Господина Гота сюда, немедленно. Мой катер и эскорт – на вылет.
Караульный коротко кивнул и схватился за висевший у него на поясе блок внутренней связи. Тем временем эскалатор за спиной Торварда мягко чавкнул и заработал. Королев обернулся – по трапу спускалась Энджи. На девушке было длинное темно-красное платье с короткими рукавами и изящные туфельки на высоком каблуке. Светлые волнистые волосы, свободно лежавшие на плечах, трепыхались на ветру.
– Ты очень романтична, – мягко улыбнулся Торвард, – не знаю почему, но сегодня ты меня просто взрываешь.
– Да-а? – Она кокетливо закусила губу и прищурилась. – Ну что ж, надеюсь, доживем до постели…
Ровольт отвернулся, пряча ухмылку. Иногда ему казалось, что лорд Торвард Королев до конца дней своих не сможет избавиться от приобретенной в войсках привычки воспринимать женщин исключительно как недоразумение. Порой приятное, порой надоедливое, но недоразумение. Отношения Торварда и Энджи, противоречивые и часто запутанные, причем запутанные по вине излишне прямолинейного Торварда, одновременно и смешили и огорчали его. Королев совершенно не понимал тонкого языка улыбок и намеков, которым часто пользовалась его пассия, и напоминал Ровольту неуклюжего сморга, пытающегося понюхать цветок.
– Вы прелестны, миледи, – урчащий голос Бланта заставил Ровольта развернуться. Советник склонил голову в изящнейшем полупоклоне, выпрямился и довольно хлопнул в ладоши. – Все в порядке, господа. Наличность прибудет в ближайшее время. Кому сдавать?
– А вон ему, – Торвард махнул рукой в сторону появившегося на трапе Гота, – это мой первый помощник, господин Райнхард Гот. В мое отсутствие он отвечает за все. Райн!
– Я здесь! – Пилот сбежал по движущемуся эскалатору и лихо поднес ладонь к виску.
– Познакомься – это господин Ярро Блант, наш друг. Райн, тут дело такое: через час-другой приедут люди, привезут деньги. Встретишь их, заберешь и организуешь раздачу сладостей, понял? Смены уже разбили?
– Давно… все уже готовы, сидят ждут команды.
– Ну вот, раздашь монету и можешь отпускать первую партию. И смотрите мне – упаси Боже, хоть одна жалоба! С аборигенами ссориться нельзя. Ты там прочти народу мораль на эту тему, хорошо? А то знаю я наших раздолбаев – по доброй половине каталажка плачет.
– Будет сделано, командир. Не волнуйся, я им мозги прочищу – мало не покажется.
– Вот и хорошо. Так, где там мой катер?
– Ждет, – Гот неопределенно махнул рукой через плечо, – он же с того борта. Прикажешь подавать?
– Н-да, подавай. И вот что еще: не забудь ради Бога вооружить всех офицеров.
Гот кивнул и встал на эскалатор.
Блант занимал уютный старинный домик на холме в километре от аккуратного, несколько кукольного городка, выросшего на границе степи и необозримых диких лесов. Освоение Минга началось еще в имперские времена, а после Распада планета быстро заселялась людьми, бежавшими из уцелевших в войне колоний. Климат здесь был мягкий, земля плодородная, и очень быстро Минг покрылся сотнями небольших светлых городов. Побывав в селении в первый раз, Торвард поразился тишине и порядку, давно забытым на старых густонаселенных планетах.
Тяжелый катер приземлился на каменистой площадке, предназначенной для конной игры в мяч, – грунт, даже такой твердый, не выдержал многих сотен тонн упавшей на него массы, и одна из опор просела, накренив крылатую машину. Дитц, испугавшись, рванул было штурвал, но Торвард успокоил его: другого места для посадки в имении не было, и поиски более твердого грунта не имели смысла.
Свой изящный антиграв Блант оставил в порту. Догонять на нем стремительный боевой катер было глупо, он отстал бы как минимум на час.
– Великолепно! – восторгался он, выбираясь из катера. – Вот это скорость, я понимаю! Умели делать технику, умели, черт побери!
– Да, «трехсотый» – машина быстрая, – согласился с ним Торвард. – Но скорость не главное его достоинство. Он очень хорошо вооружен и надежно бронирован. Я думаю, он запросто выдержит прямое попадание противокорабельной ракеты.
– Даже так? – поразился Ярро. – Ничего себе… Прошу за мной, господа… миледи…
Шрайвер, Хоффман и Дитц, одетые в вечерние мундиры офицеров имперских ВКС без знаков различия, шагали позади, перебрасываясь короткими репликами. Торвард понял, что они тоже рады подышать натуральным воздухом и пощупать округлые стати местных красоток. Землян уже перестали шокировать чужие миры, они привыкли к кочевому образу жизни и научились находить в нем немало привлекательного. «В самом деле, – проронил как-то Шрайвер, сидя в рэндомском салуне за графином вина, – где еще я смог бы попробовать напиток из ягод, растущих под землей? А к тому, что небо над тобой всякий раз другого цвета, вполне можно приноровиться».
Энджи воспринимала частую смену декораций более сдержанно. Чужеродность новых миров не давила ей на психику, к тому же – и Торвард это понимал – она отдавала себе отчет в том, что выбора у нее и в самом деле не было. И еще она любила его и, как женщина древних легенд, смело шла за своим мужчиной туда, куда гнала его судьба, – любя и сражаясь вместе с ним.
– Прошу сюда, – Блант распахнул низенькую деревянную калитку и щелкнул пальцами, – стол накрыт, господа…
Появившийся из дома слуга увел охрану в приготовленное для свиты помещение, а гости прошли под увитый вечным и вездесущим виноградом навес, где их ждал роскошно сервированный старинный стол с резными ножками.
– А столик-то – имперский, – заметил Ровольт, опускаясь в плетеное креслице.
– Да, – несколько рассеянно согласился с ним Блант, – я даже не знаю, как он здесь появился.
Он ловко раскупорил бутылку шампанского с эмблемой известной орегонской фирмы на этикетке, плеснул по бокалам:
– За ваш успех господа, за фартовую удачу!
– Между прочим, – сказал Торвард, ставя бокал на стол, – дело оказалось вовсе не таким сложным, как вы, дорогой Ярро, предполагали. Да! Конечно, возня была… была. Но тем не менее. У нас опытные специалисты, и работу свою они знают. Оборону мы подавили достаточно быстро, а остальное было уже делом техники. Хотя, конечно, не стану отрицать – нам повезло. Мои разведчики ухитрились найти местного служащего, который указал нам нужный склад. Если бы не это обстоятельство, мы провозились бы в порту гораздо дольше.
– Вот как? – поднял брови советник. – Да, это здорово. Дай Бог, чтоб вам так же везло и впредь. Меркавин я смогу продать быстро и выгодно – разумеется, расплачусь я немедленно. Это вопрос решенный. Милорд, – обратился он к Торварду, – я надеюсь, вы обсуждали с лордом Ровольтом проблему Грэхема?
– Да, – кивнул Ровольт, – мы говорили об этом. Вопрос только в сроках. Дело в том, что мы запланировали кое-какие дела на ближайшее время. Вот после их завершения…
– Дела, вероятно, касаются его милости Светлейшего Хэмпфри? – понимающе прищурился Блант.
– Вы угадали. Что, кстати, слышно по поводу нашей операции на Ламине?
– Кое-что слышно. Хэмпфри в ярости, он требует от Совета проведения поисково-карательной акции. Ну а вы, – Ярро лукаво усмехнулся и снова взялся за шампанское, – вы, господа, объявлены ни много ни мало мятежниками. Правда, пока мятежниками анонимными.
– Ого, – захохотал Торвард, – мятежниками! Кровь Господня, за это стоит выпить!
– Я не совсем понимаю, что тебя так радует, – тихо произнесла Энджи.
– Ах-х, – вздохнул Торвард, – наверное, и не поймешь. Ведь твоих друзей не сажали на кол. Как тебе это объяснить? Я бросил им вызов, я объявил им войну – и они уже смогли это почувствовать. Ничего, это только начало…
Энджи опустила глаза. Торвард не мог объяснить ей причину своего восторга – сказанное им не отражало всей той гаммы чувств, которые охватили его при словах Бланта. Наконец-то! Наконец-то он наступил на хвост проклятому подонку! Сучий потрох задергался, ему не нравится, когда горят его склады и башни. Он требует поимки и примерного наказания. Ничего, ваша милость, мы придем к вам сами – предстанем пред ваши светлые очи и сдерем с вас шкуру, причем делать это будем медленно и красиво – так, чтобы вы захлебнулись криком, так, чтоб вы спятили от боли, прежде чем мы позволим вам отойти к предкам.
– Грэхем пока потерпит, – продолжал Ярро, – вопрос, конечно, в том, сколько времени потребует намеченная вами операция.
– Я думаю, не очень много, – ответил Торвард. – Несколько дней мы пробудем здесь, экипажи отдохнут, порезвятся на свежем воздухе, а потом – в бой. О конкретных сроках говорить пока что не стоит, но тем не менее, давайте побеседуем о Грэхеме более предметно.
– Давайте, – охотно согласился Блант. – Я хочу предложить вам отличное сафари, прогулку по совершенно диким местам, и все такое. Вы должны будете посадить там свой корабль и поболтаться туда-сюда, чтоб вас заметили. Вы же понимаете, что ваше инкогнито будет разрушено в ближайшее время.
– Знаете, проблема инкогнито меня уже не волнует. Даже наоборот.
– Славы захотелось? – ухмыльнулся Ровольт. – Грезишь о славе этого, как его? Черной Бороды? Грозы морей…
– Не читал, – удивился Королев. – Кто это?
– А, попалась мне одна книжка. Не важно, расскажу потом.
Блант побарабанил пальцами по столешнице. Прищурился, выдохнул:
– Господа… я буду откровенен: Грэхем нам нужен до зарезу. Именно сейчас. Он нужен нам, он нужен вам. Потому что мир начинает меняться. В то время, когда вы громили терминалы на Ламине, к Авроре подошел корабль с Корвара.
– С Корвара? – подскочил Ровольт.
– Да. С Корвара. Мне пока еще неизвестны детали, но могу сказать точно – с Авророй они дел иметь не будут. Это уже ясно. По всей видимости, сейчас этот корабль на пути к Орегону. Вы, наверное, знаете – с Корваром люди не контактировали триста лет. Теперь они пришли к нам сами. Уже ясно – Корвар выстоял в Войне, сумел сохранить свой потенциал, а со временем восстановил численность популяции и вновь колонизировал свои внутренние миры. Я верю моим информаторам, а они утверждают, что прибывший корабль стоит на пару ступенек выше последних имперских разработок. Говорят, он больше вашей «Валькирии».