С другой стороны, посещение аукциона также имеет свои особенности. Начнем с того, что на мероприятия подобного рода абы кого не приглашают. В конце концов, наследие древних не каждому по карману, пусть это и бытовые мелочи, которые несведущие выдают за артефакты неизвестного назначения. Так что местный контингент состоит либо из весьма влиятельных личностей, либо из их представителей. Дабы на аукцион не пробрался разный сброд, посетителям высылают коды доступа. Кстати, по этикету команда корабля не может сопровождать гостя. Охрану, конечно, никто не отменял, но ее количество строго регламентировано. Не больше трех представителей элитных воинов.
Так что наша троица никак не вписывалась в стандарты устроителей аукциона.
И вот еще загадка. Хотелось бы мне знать, кто является организатором. Как-никак, чтобы раздобыть артефакты Ушедших, еще нужно постараться.
«Охотника» мы покинули беспрепятственно. За бортом была вполне дружественная среда, что позволило нам не применять средств защиты. Покинуть борт помог тработ, летающий круг переместил нас к одному из выходов огромного ангара. Дальше пришлось топать ножками. У данного класса кораблей дюжина ангаров, способных принять по паре-другой крейсеров, что весьма впечатляет.
Пока мы шли, не встретили ни одного представителя разумной братии, населявшей Вселенную. Из чего следовало, что все помещение ангара и рукава, по которому мы сейчас бодренько шагали, просматривается с помощью всевозможных средств слежения. Очень разумно с их стороны.
Представляю, что они видят перед собой. Шикарную представительницу синекожей расы в красном струящемся платье и меня в черном брючном костюме, открывающем живот. Мэл заявила, что моя короткая стрижка лишь подчеркнет данный образ. А позади нас в качестве нашего сопровождения шел норм, отсылающий коды доступа системе корабля. В принципе, ничего необычного. Наверняка наши лица сейчас активно сверяли с базой данных, пытаясь выяснить, кто мы. Мэлу вычислить легко, она в прошлом весьма публичная личность. С нормом придется постараться, его раса не имеет привычки распространяться о своих гражданах, не говоря уже о том, что он был заключенным на планете-тюрьме, о которой вообще крупицы информации. А на мне они застрянут. И данный факт заставлял беспокоиться, потому как имел весьма непредсказуемые последствия.
Как только мы покинули рукав, ведущий от ангара, нам навстречу вышел номлок, бритый налысо, отчего его рожки торчали еще более вызывающе.
– Устроители приветствуют столь прелестных дам на борту нашего скромного судна, – учтиво поклонился он. – Если гостьи позволят, я сопровожу их к общему залу.
После чего он развернулся и пропустил нас вперед. А вот и непредсказуемые последствия.
Он здесь не для того, что бы показать дорогу, ибо заблудиться здесь невозможно – выданные посетителям коды доступа открывают лишь нужные посетителям двери, не позволяя проникнуть никуда, кроме помещений, предназначенных для аукциона. Из чего следует, что наше сопровождение здесь для других целей. А то, что он пытался подойти ко мне как можно ближе, лишь подтверждало мои догадки.
Но не я одна заподозрила неладное. Ибо Шин-Рен внезапно пресек любую возможность добраться до меня со спины, встав между мной и провожатым. Мэла в свою очередь оттеснила его к стене, начав невразумительно щебетать.
Долго так продолжаться не могло, и вскоре мы достигли нужного зала.
Старомодные двустворчатые двери распахнулись, впуская нас в залитое искусственным светом помещение. С потолка свисали многоярусные хрустальные люстры. Хрусталь довольно редкий материал, особенно если природный. А редок он потому, что нерентабелен.
Обстановка буквально кричала о богатстве владельцев. Светлые стены украшала лепнина на тон темнее. По бокам стояли столы с различной снедью. Комната была уставлена стеллажами с прозрачным покрытием, которое не пробить даже плазмой. И все для того, чтобы никто не смог добраться до сокровищ, выставленных напоказ. В общем, все на уровне. От столов с едой к стеллажам с артефактами перемещались многочисленные гости.
Еда. В желудке нетерпеливо буркнуло. Я бы покраснела, если бы могла.
– Ну и… – обратилась к Мэле. – Мы на месте. Какой план?
Та посмотрела на меня больными глазами и вновь оглядела гостей.
– Он здесь – информация достоверная. Нужно лишь найти. Предлагаю рассредоточиться.
Ого, как все запущено. Даже не используя эмпатию, можно сказать, как плохо сейчас шерге. А ведь на корабле все было по-другому. Это на нее скорая встреча с любимым так действует?
– Не получится, – нахмурилась тут же. – Я впервые на подобном мероприятии, а курс этикета прослушала не полностью. Могу нарваться на скандал и привлечь ненужное внимание.
Шерга дернула плечиком, но ничего не сказала. Пусть расценивает, как хочет, как угрозу или как правду. Это уже на ее совести. Главное, не оставлять Мэлу одну.
Перед нами стояли две задачи. Найти Сиама и избежать встречи с Римом. Легко, если знать, где тот и другой. Но мы не знали.
– Для начала предлагаю обойти выставку, – миролюбиво улыбнулась.
Шин-Рен терпеливо изображал из себя молчаливого охранника.
И мы пошли. Рассматривали экспозицию, гостей, мило улыбались, делали вид, что очень увлечены выставкой и экспонатами. Прошли мимо столов с едой в следующий зал.
Прошли мимо столов с едой!
Пожалуй, этого я Мэле еще долго не забуду.
Так мы бродили из зала в зал. Стремление организаторов стилизовать помещения под старину умиляло. И раздражало. Потому что все вокруг было жалким подобием настоящего великолепия. Ничто не сравнится с грандиозностью и шиком передвижной крепости Вана.
– Мэл, – позвала я лихорадочно всматривающуюся в толпу шергу. – Пойдем к столам. Бродя из зала в зал, мы привлекаем внимание. До аукциона еще полтора стандартных часа, сама же слышала объявление.
Мне вняли, хоть и неохотно. Еда, я иду к тебе!
Я летела на крыльях голода. Нос уже улавливал аппетитный запах легких закусок, когда кто-то преградил мне дорогу.
– Айра самого Вана! – произнес дрожащий женский голос. И тело в ярких цветастых одеждах пало передо мной на колени, коснувшись пола лбом. – Высокая Госпожа, ваша Фалька рада созерцать свою Госпожу!
Во Вселенной бесконечное число звезд. Неизведанное число планет, пригодных для жизни. В изученных галактиках заселенных планет примерно несколько миллионов. А я встретила ее именно здесь и именно сейчас.
Тьфу.
– Встань, – сквозь зубы велела я. – На нас смотрят.
Женщина мгновенно исполнила приказ, но глаз не подняла. А я кожей ощущала любопытные взгляды окружающих, и особенно – пристальные взоры Мэлы и Шина.
– Ина, ты нас познакомишь? – вмешалась шерга.
– Вряд ли.
– Рим об этом не узнает, – предприняла она попытку меня подкупить.
Чует ведь, на что лучше давить.
– Фалька моя… – Я замялась, подбирая подходящее слово.
– Игрушка, – пришла на выручку женщина.
Выглядела она неплохо для своих лет. Высокая прическа украшала седые волосы, на лице – мимические морщинки, присущие лишь людям в возрасте. Сухая фигурка, женщина была ниже меня. Время не пощадило ее.
– В каком смысле игрушка? – опешил Шин.
– Меня подарили Высокой Госпоже…
– Хватит. Что ты тут делаешь, Фалька? – перебила ее я.
– Я сопровождаю мужа, – ответила она. – Вот уже семьдесят пять стандартов. С тех самых пор, как вы даровали мне свободу.
– А сколько вам? – опять встрял Шин.
– Двести сорок три. – Нетипичный для людей возраст.
– Я приказала тебе улетать на край Вселенной и больше никогда не появляться им на глаза. Почему ты на аукционе, связанном с артефактами древних?
– Я главный эксперт по артефактам у людей, – был мне ответ. – Высокая Госпожа, позвольте дерзость. – Она заметно побледнела.
– Дозволяю.
– Если вы здесь, то и Ван тоже? – спросила женщина через силу.
– Нет.
– Но… как же так? Я знаю вас двести стандартов и ни разу вы не покидали Вана…
– Фалька, тот факт, что я подарила тебе свободу, не дает тебе права говорить со мной на равных, – довольно прохладно оборвала ее.
– Простите, Госпожа, – поклонилась она.
– Забудь увиденное, – смягчилась я. – Забудь прошлое. Забудь меня. Уходи.
Фалька молча развернулась и пошла, не оглядываясь.
– А сколько тебе стандартов? – после непродолжительного молчания спросил норм.
Дался ему мой возраст!
– Двести восемьдесят три, – тем не менее спокойно ответила я.
– Курс этикета не прошла, говоришь? – прищурилась Мэла.
Кто о чем.
– Не объяснишь? – Ее голос был напряжен.
– Нет, – отрезала я.
Я находилась в замешательстве. Фалька стала для меня призраком из прошлого. Ее подарили мне в качестве наглядного пособия. Она была чистокровным человеком, а кое-кто искренне полагал, что мне необходимо досконально знать все о своих предках. То есть о людях.
Так и появилась в моих покоях девушка сорока стандартов. Люди живут не больше двухсот-двухсот пятидесяти стандартов. И большую часть своей жизни она провела среди нас, что не могло ее не изуродовать изнутри. Со временем хрупкая человеческая психика дала трещину, и я приняла решение отпустить ее.
– Ты держала человека в качестве игрушки? – не переставала поражаться Мэла.
– Домашнего животного, – поправила ее я. – Мэла, не лезь сейчас ко мне. Наша задача найти Сиама, а не рыться в моем прошлом.
Мне не с чего впадать в панику. Фалька говорила правду. Она вернулась к своей расе и живет с ними. И если бы кроме нее здесь находились другие призраки из прошлого, она не стала бы ко мне подходить.
Можно расслабиться и вздохнуть полной грудью. Отчего же тогда на душе так неспокойно?
Зрители, осознав, что больше ничего интересного не увидят, перестали наблюдать за нашей компанией. Признаться, мне стало намного легче. Я не жалуюсь, но по этикету нельзя есть, когда на тебя смотрят больше семи особей.
– Ина, нам нужно идти дальше, – устала ждать Мэла.
– Еще немного, – прожевав, попросила я.
Ей не понять, но, судя по всему, мне не светит нормально насытиться еще долгое время. Так почему бы не воспользоваться такой прекрасной возможностью?
– Уйду без тебя, – рыкнула шерга.
Шин молчал, заняв позицию наблюдателя.
Пришлось идти в следующий зал.
Мы прохаживались между гостями, когда я заметила знакомое лицо. Тан Дзин разговаривал с неизвестным мне ксерком.
Ну прямо вечер встреч! Но сердце предательски екнуло.
Совсем недавно я пыталась связаться со стариком. Безрезультатно.
– Мэл! – позвала тихо. – Мне нужно с ним поговорить.
– Зачем? – нетерпеливо спросила она.
– Я не могу связаться с таном Анисом. Старик никогда меня не игнорировал. Я волнуюсь.
Тяжело вздохнув, они с Шином молча проследовали за мной.
Терпеливо дождавшись окончания разговора, подошла к собравшемуся было уходить куратору.
– Какая приятная встреча, тан Дзин, – широко улыбнулась я.
Мы не в стенах академии и даже не на территории филиала, так что подобное обращение к вышестоящему чину вполне приемлемо. Устав еще никто не отменял, а в нем все четко регламентировано, и подобные ситуации тоже.
– Курсантка… – Тан на мгновение умолк, вспоминая мое имя, но после того как его взгляд наткнулся на синекожую красотку, он тут же продолжил: – Курсантка Аэро.
Его прохладное приветствие весьма отличалось от взгляда на шергу. Он разве что слюни на нее не пускал.
– Тан Дзин, разрешите обратиться, – тихо сказала я, привлекая его внимание.
– Разрешаю, – недовольно буркнул он, бросив быстрый взгляд по сторонам.
– Есть ли сведения от тана Аниса?
Ну, давай, скажи хоть что-нибудь.
– Какое вам до него дело, курсантка? – угрюмо спросил он спустя целую стандартную минуту молчания.
А то ты не знаешь! Да вся академия слухами полнится о наших отношениях.
– Перед тем как отправиться на задание, он посещал меня в филиале, – осторожно сказала я. – Сначала мы поддерживали связь, но после она пропала. Могу узнать, вернулся ли тан Анис с задания?
«Пожалуйста, скажи, – мысленно молила я. – Ну что тебе стоит? Прояви наемничью солидарность. Весь преподавательский состав уверен в том, что я любовница старого извращенца. А то, что я единственная постоянная любовница, должно сыграть мне сейчас на руку».
– Нет, – глухо ответил тан. – Не вернулся. С нами на связь тоже не выходил.
У меня внутри все оборвалось. Прошло достаточно времени для наемника уровня старика, чтобы выполнить любое задание. Возможно, я немного преувеличивала, но на связь он обязан был выйти. Хотя бы для передачи отчета. Это же нормальная процедура!
– Куда он отправился? – Голос охрип.
– Это закрытая информация, – отмахнулись от меня.
Мы говорили достаточно тихо, но шифра все равно не использовали. Может, в этом дело?
– А не хотели бы вы поиграть? – игриво глянула на него.
«Шифр?»
– Нет. – Ответ был лаконичным и предельно ясным. – Не с вашим уровнем доступа.
Я посмотрела на тана оценивающе и поняла одну простую вещь. Со мной говорить не будут. Вообще.
Резко развернувшись, направилась в противоположную от него сторону. Мэла с Шином семенили следом, не решаясь преградить мне путь. Хотя шерге хотелось. Очень хотелось. Ее нетерпение я ощущала даже сквозь щиты.
Старик, во что ты ввязался?
– Интересно, что он здесь забыл? – вдруг спросила Мэла, кивнув в сторону нашего куратора.
– Скорее всего, его отрядили поучаствовать в аукционе от лица Союза, – пожала плечами. – В свете предстоящих событий вполне логичный и ожидаемый ход. Особенно с учетом нежелания рас делиться своими технологиями.
И тут у меня появилась идея.
– Мэл, помоги мне.
– И как, по-твоему, я могу это сделать? – усмехнулась она.
– Мне нужен его коммуникатор, Шин его взломает и получит доступ к базе академии. Они же регистрируют местонахождение абсолютно всех преподавателей. Я знаю, я взламывала сетку. Ты можешь достать комм.
– Стоп, Ина, ты соображаешь, где и что ты говоришь?! – зашипела шерга.
– Организаторы не ведут прослушку гостей, – отмахнулась я. – А по губам прочесть довольно тяжело. Единственную опасность представляют агенты, снующие между приглашенными, и сами гости. Но тут нам очень повезло, в метре от нас никого нет.
– Еще бы тут кто-то был. Глядя на то, как ты ешь, можно подумать, что ты одна из немертвых. Того и гляди на живых начнешь бросаться, – фыркнула шерга.
Да-да, я действительно после разговора с куратором направилась к столам.
И тут на мой комм пришло сообщение.
«Ина, корабль пуст. Где вы?» – Это Лай спохватился.
«Нарушаем приказ Рима», – честно ответила я.
«Как… нет, не хочу знать. Живо на корабль, ведущий почти закончил!!! Если Рим узнает, мне не поздоровится наравне с вами!»
«Лай, можешь занести в протокол мой ответ. По личным причинам я отказываюсь подчиняться. И, кстати, не для протокола: Рима лучше до последнего не беспокоить».
После чего я отключилась и перевела взгляд на шергу.
– Ну так как, поможешь?
– Нет, как, по-твоему, я должна отвлекать тана?
– Самый простой способ – разрешить ему то, чего он давно и сильно хочет. С другими способами сама разбирайся.
– То есть меня под кого-нибудь подложить, так запросто, а тебя под ведущего, так преступная халатность?! – по-настоящему разозлилась Мэла.
У меня не было времени на спор, прекрасно понимая это, решила рискнуть.
– Я лично приведу тебя к Сиаму, как только ты раздобудешь комм куратора или информацию о местонахождении Аниса, – надменно вздернула подбородок. – Более того, я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили в течение половины стандартного часа. Тебе лишь нужно передать мне его изображение.
Она нахмурилась, обдумывая мое предложение.
– Договорились, – ухмыльнулась красавица, после чего скинула со своего коммуникатора на мой изображение беловолосого шерга.