Он как раз прикидывал, где лучше всего провести это время, когда его вызвал вахтенный офицер с заявлением о нарушении вверенного им участка пространства.
— 35-й буй-пеленгатор в пятом секторе засек неизвестный объект, движущийся с явно выраженным ускорением. Судя по траектории движения он стартовал с Антары и сейчас направляется за ее пределы, — бодро отрапортовал первый помощник и он же лейтенант.
— Процедура разгона для гиперпрыжка?
— Скорее всего, — согласный кивок и отдача команды на выведение данных на главный монитор. — Я подключил соседние пеленгаторы и сумел идентифицировать объект — это малый ситойский разведчик модель «Эсток».
— Эсток? Странно, на них вроде ставят хорошее маск-поле. Как простой буй смог их засечь? — капитан прошел немного вперед и задумчиво уставился на экран.
— Похоже, что плотность маск-поля сильно снижена. Не меньше чем на половину, а то и больше. Не знаю с чем это связано, может у них там поломка какая, но мы смогли их зацепить. Только…
— Что?
— Дальше идет свободная зона, где нет пеленгаторов. Если мы сейчас же не стартуем, то рискуем потерять их, — глаза молодого лейтенанта горели и требовательно смотрели на своего командира. Ему надоело полусонное состояние, эсминец и его экипаж — это боевой корабль, созданный для битв и погонь, а не для бесполезного прозябания в пустоте.
— Рассчитайте дальнейший вектор их движения и объявляйте тревогу, лейтенант. Пришло время заняться настоящим делом.
Звук вызова от двери сменился сильными ударами прямо по ее поверхности, а затем и криками.
Толком не проснувшись я моментально вскочил с кровати и стал оглядываться. Мое тело среагировало намного раньше моего затуманенного сознания.
— Какого черта? — я оглянулся на кровать, где продолжала беззаботно дрыхнуть кхайя, еще раз ругнулся, но затем все же пошел открывать дверь.
За которой обнаружился один из техников с вытаращенными глазами сходу бросившего мне в лицо слова:
— Нас преследуют! Мэл пьян и без сознания! Где Немея?
Оглянувшись, чтобы кивком головы указать на спящую зеленоволоску я увидел, что она уже проснулась и быстро одевается в свой черно-красный пилотский костюм. Ничего не сказав и лишь проведя рукой по моей груди, кхайя проскользнула мимо и направилась в сторону кабины управления. Мне ничего не оставалась делать, как натянув свой комбез присоединиться к ним.
— За нами погоня? Разве корабль не должен быть замаскирован. Мне вроде говорили, что его почти невозможно засечь. Даже узконаправленным сканированием. Или это было преувеличением? — сказать, что я был зол — это ничего не сказать.
Насколько я знал, всех нарушителей в системе попросту сбивают, без долгих разговоров или попыток взять в плен. В этом отношении корабли Содружества полностью берут пример с корпораций на поверхности планеты. Где всех ловцов удачи, в случае их обнаружения, ждет немедленное уничтожение.
— Часть энергии была переброшена от генератора маск-поля к двигателям.
Корабль слишком перегружен, без этого мы бы выбирались из системы еще дольше. Если вообще выбрались бы, так как нам бы тогда понадобилось больше топлива, что сейчас у нас есть для внутрисистемного разгона, — Немея сидела за приборами управления и производила какие-то манипуляции.
Я про себя выругался, а потом неожиданно подымал, что такое вполне можно было ожидать.
Никакой дисциплины на корабле контрабандистов можно было не ожидать. Один пилот надирается в стельку и преспокойно вырубается. Вторая идет трахаться к пассажиру, а потом преспокойно засыпает, не думая о полете. Техники вообще непонятно чем занимаются, но тоже могу поспорить, что ничем полезным. И как итог всего этого бардака — мы попадаемся тем, кого с полным основанием можно называть полицейскими силами.
Хотя нет. Эти будут похоже. Потому что задерживать нас тут явно не будут. Прикончат издалека и все.
— Это не преследование. Нас сканировал не корабль, какой-то следящий спутник или что-то похожее, — наконец заговорила пилот.
— Какая разница? Ведь он все равно передаст это тем, кто его сюда забросил и за нами пустят погоню, — техник, не помню его имени, был страшно напуган и похоже явно находился во взвинченном состоянии.
— Скорее всего, но ведь до сюда еще надо долететь, — Немея обернулась к нам. — Думаю, что у нас есть еще время.
— Когда можно будет совершить гиперпереход? — смерть на время откладывается, меня это радовало. Умирать сейчас мне совсем не хотелось.
— Меньше двух часов. Потом нас уже не достанут.
Дальнейшие полчаса были проведены в томительном ожидании, закончившиеся весьма неутешительными новостями: за нами все же шла погоня и судя по данным радара, летел по наши души, самый настоящий эсминец. Здоровый боевой межсистемник, имеющий на своем борту кучу всякого оружия, предназначенного для уничтожения других кораблей. Самое паршивое, лично для меня, в этой ситуации было то, что я совсем никак не мог повлиять на развитие событий. У меня не было пилотской подготовки и почти никаких знаний по части космических перелетов. Сидеть и ждать, гадая сможем ли мы уйти было не очень-то радостным занятием.
Хотя одну подсказку я смог сделать: полностью отключить маскировочное поле и все высвободившиеся мощности перебросить на двигатели для более сильного ускорения. Раз уж нас засекли и пустились в погоню, то никакого смысла скрываться уже не было.
По истечении первого часа и приближения времени включения гипердвигателя, мы стали надеется, что все же сможем безнаказанно удрать. Эсминец так и не приблизился на расстояние поражения своими бортовыми орудиями, не успевая за нами на короткий отрезок времени.
Резкий сигнал, разнесшийся по кабине, заставил вздрогнуть всех присутствующих.
— Ракетная атака. Время до столкновения пять минут, — голос кхайи был спокоен и умиротворен. Кажется, она смирилась с близкой смертью.
— Но ведь эсминец не мог догнать нас. Ты же говорила, что он слишком далеко еще. Даже для своих ракет.
— Это кто-то другой, — пауза, заполненная разглядыванием данных бортового сканера, длилась недолго: — Это не эсминец, точка выстрела с другой стороны. Кто-то еще присоединился к охоте.
— Атака одиночная, мы ее без проблем остановим. Кто-то запустил сверхдальнюю ракету, рассчитывая нас ей сбить. Глупо, — зеленоволосая красотка отдала какие-то команды. — Система постановки помех запутает одну ракету.
Опять тишина и ожидание удара.
Вообще, я не думал, что космические бои будут настолько скучны. Мы только и делали, что слушали кхайю, через некоторое время замолкавшую, чтобы потом сообщить нам результаты своих действий. Потом снова могильная тишина и неизвестность.
В фантастических фильмах на Земле такие битвы показывали намного веселее и динамичнее. Море лазерных вспышек, истребители срывающиеся в штопор, куча взрывов и напряженных лиц за штурвалами кораблей. Победные вопли в эфире и триумф победителей.
Всего это у нас не было и в помине. Только тяжелое дыхание обоих техников, сидящих на полу и изредка реплики зеленоволосой девушки-пилота.
Хотя, конечно же, надо учитывать, что наше противостояние шло на очень дальних расстояниях между противоборствующими сторонами. Уверен, если бы эсминец оказался к нам достаточно близко, то все прелести космического боя можно было ощутить в мгновения ока. Если бы мы вообще успели бы что-нибудь почувствовать, прежде чем он нас уничтожил бы.
— Ракета ушла в сторону, она потеряла нас, — Немея говорила таким же спокойным голосом, не повышая его ни на йоту. Самообладания у нее явно было больше чем у двух других членов экипажа, находящихся здесь же. У тех были такие испуганные рожи, что в пору хотелось врезать по ним разок другой.
Мне в отличие от них не было страшно настолько, чтобы в ужасе сцеплять руки в замок или обхватывать их руками. Я не хотел умирать, но не испытывал ужаса от близости смерти.
Сидя в кресле второго пилота и наблюдая за немногочисленными манипуляциями своей соседки я размышлял о том, что профессия пилота не выглядят настолько сложной, как ее некоторые описывали в тренировочном лагере. Сиди себе слушай автоматику и принимай решения, выбирая между представленными вариантами действий. Но это все, понятное дело, лишь на первый взгляд. Специализация пилота межсистемных кораблей, включала в себя множество самых разнообразных баз. Причем все они должны быть никак не ниже четвертого, а то и пятого ранга. Доступных только людям с высоким уровнем интеллекта.
— Все, начинаю процедуру гиперперехода. Всем приготовиться… О бездна…
— Что там? — первые слова кхайи меня обрадовали, а вот последующие уже не очень.
— Массированная ракетная атака. Время подлета три минуты, — при этом пилот не забывала что-то нажимать на пультах управления. — До прыжка чуть менее трех минут. Можем успеть.
Я ничего не ответил, а только откинулся на спинку кресла. Ленивая мысль об ином свете неторопливо ползла в голове, прикидывая разные варианты развития дальнейшей жизни. Множество религий, множество теории, множество вариантов. Интересно, если я умру, то куда попаду. По христианству меня явно будет ждать ад, десятки убитых сотрудников Филоры, не оставляли мне шансов на райские кущи. И буддизм явно отправит меня на перерождение в существо более низкого порядка, за те же деяния. Душа в каком-нибудь таракане не слишком внушала оптимизма. Или это в синтоизме переселение душ? Черт не помню точно. А может из-за того, что я нахожусь далеко от Земли среди далеких звезд у меня будет совсем другая судьба после смерти? Тут должны быть свои религии, которые по-своему объясняют мир после смерти. Было бы неплохо…
Поняв, что я рассуждаю о своей душе и близкой смерти, я усмехнулся. Не настолько я оказался не подвержен переживаниям о надвигающееся кончине, как себе представлял. Разум несмотря ни на что переживал о возможном скором конце.
— Гиперпереход!
Крик кхайи совпал с сильным ударом, швырнувшим меня вбок и сильно приложившим о боковую стенку.
Звездное полотно сплелось в круговерть в носовом окне и показалось мне огромной ямой, в которую стал медленно проваливаться наш корабль. Пораженный, я неотрывно смотрел на дикое буйство красок, мелькающие за бортом. Время внутри казалось застыло и только меняющаяся картинка в иллюминаторе показывала, что мы все же не умерли.
БУМ!!!
Резкий грохот снова кинул меня, но уже на пол, чтобы через секунду замениться протяжным металлическим стоном.
— Экстренное прерывание перехода. О боги, одна из ракет увязалась за нами и каким-то чудом смогла подорваться рядом с корпусом, — голос девушки-пилота достигал до меня так медленно, как будто шел через толстый слой воды.
Чуть наклонившись вперед и почти сразу непроизвольно застонав от накатившей боли, я дотронулся до своей головы.
Уже знакомая черная и густая субстанция на руке четко показывала, что последний удар был более сильными и навредил мне довольно серьезно. Рана кровоточила, а обычные голоса казались мне какими-то далекими, хотя и различимыми.
— Пробития нет, разгерметизации не произошло. Но гипердвигатель вышел из строя. Как и один из двух внутрисистемных движков.
— Можем починить? — я неуверенно встал на ноги и сделал пару шагов в сторону выхода. И почти сразу наткнулся на ругающихся техников. Этим умникам тоже не слабо досталось.
Черт! Почему никто кроме кхайи не додумался пристегнутся в креслах?
— Нужно смотреть. Пока ничего сказать не могу, — а вот последняя была в очень даже хорошем настроении. Она явно была довольна, что прыжок удался, хоть его окончание вышло и не слишком удачным.
Что на мой взгляд по большому счету было оправдано. В конце концов, мы же пока были живы.
Планета Антара. Главная база корпорации Филора. Через пять дней после отлета корабля ловцов.
— Доктор Гэлберт? Господин Синклер? — во вскрытою дверь проникли лучи яркого света и в проеме показался человек в шлеме и с винтовкой на изготовку.
В последние сутки из-за вынужденной экономии энергии, им пришлось перестать пользоваться светом, выключить все мониторы и вообще ограничить себя во многом. Только, чтобы система подачи воздуха продолжала работать. Ее питомцы смогли повредить некоторые кабели и отрезать их убежище от вспомогательного источника питания на восемьдесят процентов. Хотя добраться до него самого они так и не сумели.
— Здесь, — женщина устало поднялась с пола, на котором лежала последние часы почти не двигаясь и осторожно пошла к выходу.
— Медчасть! — гаркнул вооруженный солдат и мимо него протиснулось еще двое, подхвативших доктора и понесших ее на прилетевший корабль.
А вот ее спутника пришлось поднимать с пола в бессознательном состоянии. Сил у того оказалось меньше, чем у даже на вид хрупкой, женщины-ученого.
Чуть позже, после комплекса медицинских процедур, доктор Гэлберт стояла в комнате совещании на борту военно-транспортного корабля, присланного на Антару по ее запросу.
— Вы точно уверены, что никого не обнаружили? Пусть ваши люди проверят еще раз. А потом снова пройдутся по всем коридорам и переходам.
— Послушайте, мои бойцы очень хорошо подготовлены и вооружены. Они осмотрели тут все закоулки и никаких тварей не обнаружили. И трупов, кстати тоже, — тут коренастый капитан с грузной фигурой носорога подозрительно заметил: — А судя по информации, что мне переслали перед началом операции, на базе должно было быть сто двенадцать человек, включая вас. Так как, нашли мы только двоих, то куда делись остальные сто десять?
— Я уже вам говорила: их убили вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы биологически активных форм жизни. Я так же сообщила об этом в своем послании о помощи. Вас разве не познакомили с ним? — Гэлберт раздраженно скрестила руки на груди. Ей надоел этот тупой солдафон, пытающийся лезть не в свое дело.
— Нет. Мне просто приказали прилететь на планету Антару и провести спасительную операцию. Я даже не знал, что у компании здесь есть своя база. Всегда думал, что тут только те две корпорации. Как их… Забыл название…
— «Техварп» и «А.Н.Т.», господин капитан, — в помещении стремительно зашел Синклер одаривая на ходу всех белозубой улыбкой. Его прическа снова была в полном порядке и аккуратно застегнутый комбинезон делал похожим управляющего представительством Филоры на Антаре на себя прежнего.
Ученая чуть презрительно скривила губы — она хорошо помнила его нытье в запертом отсеке.
— Точно, — согласно кивнул здоровяк. — Но как бы то ни было, я могу ответственно заявить, что все ваши зверушки, даже если они тут и были раньше — теперь бегают где-то еще, на территории базы их уже нет.
— Тогда начинайте разворачивать поисковую операцию, — доктор оттолкнулась от стены, на которую до этого облокачивалась и подошла к столу посередине комнаты. Отдав команду через наносеть, она вывела на его поверхность изображение близлежащий территории.
— Думаю, что это преждевременно, — Синклер тоже подошел к центру помещения и остановился рядом с капитаном. — Я успел поговорить с вашим помощником, чтобы он запросил у флотской группы Содружества данные о недавних инцидентах в космическом пространстве этой системы.
— Продолжайте, — внезапная заинтересованность женщины показалась капитану корабля очень странной. То она требует искать каких-то лабораторных монстров, то ей охота слушать о флотских бездельниках. Эти хмыри наверху неплохо устроились — сидя на своих кораблях и ничего не делают, получая при этом больше чем обычный капитан коммерческого судна. Чтобы их бездна всех забрала…
— Пять дней назад, была зафиксирована попытка прорыва блокады малым кораблем. Он прорвался с планеты и сумел разогнаться для гиперпрыжка.
— Думаешь это они? Смогли найти где-то корабль и удрали с планеты?
— Помните тех вооруженных людей на записях, в зале раскопок? Я приказал прогнать их по всем имеющимся базам данных и даже запросил для этого сеанс дальней связи. В итоге они были идентифицированы, как подразделение наемников «Алый свет», официально зарегистрированные на Бирже Найма. Должно быть решили временно сменить род деятельности. Угадайте, доктор, какой корабль закреплен за этой командой? — и не давая времени ответить, немного высокомерный щеголь продолжил: — Малый ситойский разведчик «Эсток». Именно модель такого корабля недавно успешно покинула Антару. Ставлю свое место в управляющем совете, против одного кредита на т&, что ваши подопечные скрылись на нем.
Доктор Гэлберт покачала головой, что ни говори, а Синклер хорошо соображал в таких делах, да и вообще, имел мозги. Что в общем-то было неудивительно: дураков на высокие должности в компании не ставили.