Кэноэ от неожиданности чуть не поперхнулся. Это кто еще осмелился повелевать самому Императору?!
- Для тех, кто еще не знает, - Император иронически скривил уголок рта. - Вчера вечером фельдмаршал Гдоод высказал пожелание... весьма настойчивое и подкрепленное вескими доводами, выдать свою младшую дочь за нашего сына.
- За меня?! - не удержался от удивленной реплики кронпринц.
- Этого следовало ожидать, - сухо заметила бабушка Инноэне. - Недопустимо было так долго тянуть с выбором!
- Мама! - слегка повысил голос Император. - Мы уже обсудили все мои ошибки! Сейчас нам надо дать ответ.
- Милаэнт - не такая уж и плохая партия, - осторожно высказалась Стоэмран. - Умна, красива, с хорошей наследственностью. К тому же, ты, кажется, ей симпатизируешь?
- Да, мама, - вежливо кивнул кронпринц.
- И кроме того, за ней стоит "Семья", а это сейчас, согласитесь, немаловажно.
- То есть, ты - за?! - спросил Император тяжелым голосом.
- Скорее, не против, - Стоэмран четко промодулировала голосом легкую неуверенность. - Все, безусловно, зависит от политических раскладов...
- Тропаэро, какие у нас сейчас политические расклады? - Император чуть скосил взгляд в сторону.
Ах, вот как, значит, его зовут!
- Расклад у нас сейчас очень простой, - негромко произнес со своего места начальник информационной службы. - Сегодня утром фельдмаршал Гдоод при поддержке шести других членов Совета Пятнадцати объявил о созыве Большого Совета. Заседание состоится ровно через месяц. Очевидно, Гдоод рассчитывает получить достаточное большинство, чтобы отстранить нынешнего Председателя Совета Пятнадцати Оонка и самому занять его место. Предварительный анализ показывает, что у него хорошие шансы на успех.
- Насколько хорошие? - поинтересовалась бабушка Инноэне.
- Оонк сможет помешать Гдооду, только если физически уничтожит его или большую часть его сторонников, - Тропаэро чуть привстал со своего места, почтительно наклонив голову. - Но не далее как вчера вечером они, можно сказать, достигли договоренности о разрешении всех противоречий только в зале Большого Совета. В рамках этого соглашения из Столицы и двенадцати центральных провинций одновременно выводятся части Космофлота и внутренние войска. Так сказать, во избежание.
- Благодарю вас, - Император кивнул.
- Оонк не будет соблюдать договоренности, - быстро и убежденно произнесла Инноэне. - Я слишком хорошо знаю этого маленького ублюдка. Он никогда не умел проигрывать.
- Тогда ему придется научиться! - сухо, без улыбки сказал Император. - "Семья" - это не тот противник, с которым можно нарушать правила. Но мы отклонились от темы. Обычно Императорский Дом сам решал, с кем родниться, и очень тщательно выбирал кандидатуры, чтобы не нарушить политическое равновесие. Сейчас же на родство с нами претендует, возможно, будущий глава Совета Пятнадцати, принадлежащий к одному из сильнейших семейных кланов Империи. Более того, Гдоод потребовал объявить о помолвке до созыва Большого Совета! В то же время, наши позиции ослаблены. Мы не можем даже сказать, что принципиально не вмешиваемся в дела Совета Пятнадцати, потому что мы в них уже вмешались!
Император и бабушка Инноэне одновременно и как бы между прочим взглянули на Кэноэ, от чего ему сразу же захотелось провалиться под пол.
- Если отвергнуть предложение, "Семья" воспримет это как оскорбление, - озабоченно напомнила Стоэмран. - Отказать будет очень трудно.
- Никто не говорит об отказе, - в голосе бабули слышалось мягкое ворчание матерой хищницы. - Между помолвкой и свадьбой может приключиться много... разного. Или даже до помолвки.
- Нет! - Император решительно качнул головой. - Это недостаточно веский повод. Мы не будем вмешиваться в события!
- Будет ли мне позволено высказать свое мнение? - осторожно вклинился в разговор кронпринц.
- Извини, малыш, пока нет, - мягко осадила его бабушка. - Я знаю, что она хорошая девочка, и вы нравитесь друг другу, но сейчас это не имеет значения. Предлагаю не торопиться. Помолвка может состояться, но только после заседания Большого Совета, а не до! Императорский Дом поддержит победителя!
- Иными словами, ты тоже "за"? - уточнил Император.
- Я больше не вижу ничего, что мы могли бы сделать, - недовольно проворчала бабуля. - Императорскому Дому, увы, неоднократно приходилось смирять свою гордость перед Советом Пятнадцати. Придется и в этот раз. Гдоод не вечен. Причем, возможно, в гораздо большей степени не вечен, чем думает он сам. Но победить его может только Оонк. Не мы!
- Итак, помолвка состоится! - подвел итог Император. - О сроках будут вестись переговоры. А если Гдоод получит верховную власть, то состоится и свадьба! Но член "Семьи" никогда не станет Императором!
Это прозвучало внушительно и немного зловеще.
- Бесплодие? - несмело предположил кронпринц.
- Зачем?! - по лицу Императора промелькнула бледная тень улыбки. - Это грубо и слишком явно. Милаэнт будет рожать нам детей, но Звезды распорядятся так, что это будут только девочки.
- Будет обеспечено, ваше величество! - Тропаэро понимающе кивнул.
- Благодарю, - Император ответил ему еле заметным наклоном головы. - Потомок Гдоода не будет править Империей! Следующим наследником престола, а впоследствии - Императором станет твой сын, Кэноэ!
- Мой?! - на мгновение Кэноэ показалось, что комната закружилась вокруг него.
- Ваш, - Император слегка усмехнулся. - И не тяните с этим. Вашу способность к деторождению необходимо безотлагательно восстановить.
- Кээрт надо будет сделать операцию?! - Кэноэ не на шутку испугался.
- Не ей - тебе! - иронично улыбнулась бабушка. - Чтобы ты знал, внучок, всем принцам Императорского Дома в известном возрасте закручивают краник. Чтобы не плодили бастардов, хе-хе...
Кэноэ припомнил, как он, бывало, вел себя до свадьбы, и почувствовал, как у него отчаянно синеют уши. Кээрт приободряюще сжала его ладонь.
- Да ты не смущайся, не смущайся, - бабушка продолжала улыбаться. - Тут не смущаться, гордиться надо, что тебе так быстро доверили ответственное дело! Обычно вашему брату разрешают потомков оставлять, лишь когда убеждаются, что человек способен головой думать, а не иными частями тела!
- Спасибо за доверие! - пробормотал Кэноэ.
- Постараемся оправдать! - добавила Кээрт. Кажется, она еле сдерживала смех.
- Вам, молодым, одни только хиханьки да хаханьки на уме, - ворчливо заметила бабуля, но в ее голосе на этот раз не чувствовалось никакого неодобрения, только ласковое ехидство и немного грусти по давно ушедшим временам. - Но не думайте, что все так просто. Вас ждут и другие дела.
- После свадьбы вы с Кээрт создадите Малый Дом! - уверенно сказал Император.
- О! - только и мог произнести Кэноэ.
Сегодня он уже услышал немало удивительного, но дядя снова ухитрился поразить его до глубины души. Собственный Малый Дом! О таком он не думал даже в самых сокровенных мечтах! Это означало исключение из списков наследников престола, так сказать, первой очереди, но резко увеличивало его степень свободы. Теперь ему не надо будет получать разрешение в Управлении Двора для каждой поездки за пределы Столицы. Его больше не будут связывать протокольные требования, отпадет необходимость участия в пышных церемониях, появится возможность формирования собственного штата сотрудников...
- Заранее не радуйся! - строго указал Император. - Официально твое удаление от Двора будет считаться опалой. Возможно, в ближайшие несколько лет вам придется проводить большую часть времени вне Столицы, а то и за пределами Метрополии. Ты будешь получать от меня поручения как Подручный, и я не обещаю, что они всегда будут легкими или приятными...
- Скорее, наоборот, - вставила бабушка Инноэне, зловеще усмехнувшись.
- Я рад, что поездка на Филлину заставила тебя немного повзрослеть, - продолжил Император. - Но дальше тебе придется взрослеть еще быстрее. Возвращения к прежней беззаботной жизни не будет!
- Я готов к этому, ваше величество! - Кэноэ наклонил голову и тут же упрямо поднял ее снова. - Это мой путь, и я сам выбрал его. Благодарю вас, ваше величество, что вы позволили мне вступить на него!
- Не меня благодари, - проворчал Император. - И впредь будь поосторожнее. Ты тут наворотил таких делов, что не поймешь, награждать тебя надо или по-настоящему в ссылку отправить! Поэтому чтобы до свадьбы вел себя тихо! Из Дворца - ни шагу! Для твоей команды, кто пока не у дел, мы подберем временные назначения или отправим в отпуска, но в дальнейшем, будь любезен, заботься о своих людях сам!
- Я понял, ваше величество! - Кэноэ покаянно опустил голову. - Постараюсь впредь не причинять вам таких неприятностей.
- Да что там неприятности, - Император немного смягчился. - Так, беспокойство... Ладно... Тропаэро, забирай этих оболтусов, пусть сейчас же пройдут процедуру! А мы тут с дамами пока немного посекретничаем... в узком кругу!
- Ох, и перемывают же они нам, наверное, сейчас косточки! - вздохнул кронпринц.
- Это уж верно, - согласился Кэноэ. - И как подумаешь, что они там могут сказать, немного не по себе становится.
- Особенно, бабушка!
- О, да! - Кэноэ натурально содрогнулся. - Знаешь, я ее до сих пор побаиваюсь!
- Я тоже. Особенно, когда она на тебя так смотрит, и ты понимаешь, что она о тебе все знает! Даже то, что ты бы совсем не хотел афишировать. Очень некомфортное ощущение...
Кузен был явно настроен поболтать, и Кэноэ был ему за это благодарен. Сидеть в медицинском блоке, ожидая, пока там подготовят нужную аппаратуру, было довольно неуютно. Не то, чтобы Кэноэ всерьез опасался, что ему могут отрезать что-то не то. Но в уж больно деликатную сферу сейчас должны были вторгнуться врачи!
- Что ты думаешь о своей свадьбе? - спросил Кэноэ.
Кронпринц пожал плечами.
- Рано или поздно меня бы все равно на ком-то женили. Тут я готов согласиться с мамой: Милаэнт - далеко не худший вариант.
- Ты хорошо ее знаешь?
- Конечно! Да и ты сам ее должен помнить! Она из маминых младших фрейлин. И при дворе уже довольно давно - года три, не меньше.
Кэноэ помотал головой.
- Да, брось! Ты, наверное, просто имя ее забыл. Она младше тебя на год, темненькая такая, невысокая, но фигуристая. Очень симпатичная и, наверное, даже в твоем вкусе. Лицом напоминает немного твою Кээрт, и поведение похожее. Такая же умненькая тихоня и постоянно где-то на своей волне. Но в обиду себя не даст!
- Подожди! - Кэноэ приставил палец ко лбу. - Это не та, что всех в скраанкх обыгрывала?
- Точно! - энергично кивнул кронпринц. - С ней девчонки уже давно только на "интерес" играют!
- Тогда я вспомнил, - возвестил Кэноэ. - И как она тебе?
- В целом, нормально. Умная, красивая, и в постели ничего себе.
- О, ты уже успел?! Поздравляю!
- А чего там поздравлять?! - кронпринц пренебрежительно махнул рукой. - Ты же из нашего соревнования самоустранился, вот и приходится трудиться за двоих!
Кэноэ почувствовал, что у него в который уже за сегодня раз синеют уши. Несколько лет тому назад они с кузеном поспорили, кто из них переспит с большим количеством фрейлин. Какое-то время оба они считали это важным - хвастались друг перед другом победами, вели списки и коллекционировали предметы нижнего белья своих подружек. Сейчас это казалось глупым мальчишеством.
- Я не самоустранился, - неуклюже пошутил Кэноэ. - Я капитулировал. В связи с абсолютной невозможностью приблизиться к твоим результатам.
- Да я и сам к этому охладел, - признался кронпринц. - По большому счету, все девки устроены одинаково. Да и приедается оно как-то... Лучше уж действительно, как ты с Кээрт...
- Завидуешь?!
- Завидую, - вздохнул кронпринц. - Вот твоя Кээрт, она по-настоящему тебя любит? Мне бы тоже хотелось, чтобы меня так любили, просто за то, что я такой есть, а не из-за титула.
- А Милаэнт?
- Не знаю... Вроде бы, я ей нравлюсь, но... не уверен. К тому же, она всегда помнит, чья она дочь. Мне иногда кажется, что она воспринимает всю нашу жизнь как театральное представление, что-то не настоящее...
- Могу ее понять, - серьезно кивнул Кэноэ.
- Ну да, если посмотреть со стороны, - кронпринц сделал долгую паузу. - Если честно, Кэно, я тебе сильно завидую. И не только из-за Кээрт. Ты в последнее время живешь, словно бы, настоящей жизнью. Все эти твои спасательные операции, Филлина, опять же...
- Не забывай, что нас с Кээрт там пытались убить. Причем, не один раз, - сухо заметил Кэноэ. - Эта "интересная жизнь" может быть весьма небезопасной, знаешь ли!
- Все равно, - кронпринц упрямо мотнул головой. - Лучше уж рисковать, чем так вот... видеть, как жизнь проходит мимо.
- Эй, не унывай! - тихонько толкнул его в плечо Кэноэ. - Не забывай, что когда-нибудь я стану твоим Подручным!
- Вот это меня и беспокоит.
- Почему?
- Это только между нами, - кронпринц наклонился к Кэноэ, понизив голос. - Отец хочет лет через шесть отречься от престола. Говорит, сильно устал.
- Так вот у тебя и появится своя интересная жизнь! - вполголоса воскликнул Кэноэ. - Думаю, после свадьбы тебя начнут постепенно подпускать ко всяким важным делам!
- Не знаю, - кронпринц покачал головой. - Не лежит у меня душа ко всему этому, и всё! Это ты у нас - любитель активных действий!
- Послушай! - Кэноэ повернулся лицом к кузену и сбавил тон до шепота. - Помни, что я тебя не подведу и во всем, если понадобится, помогу! Но есть вещи, которые будут касаться только тебя, как сейчас - твоего отца!
- Спасибо, Кэно, - кронпринц вяло вздохнул. - Если бы у меня была возможность выбора...
- То что?! Чего ты хочешь от жизни?!
- Сам не знаю. Вот только все время вертится в голове - кажется, цитата из какой-то книжки: "Я просто хочу любить и быть любимым"...
- Все готово, ваши высочества! Кто из вас пойдет первым?! - нарушил напряженную тишину бодрый голос врача.
- Я пойду! - Кэноэ поднялся с места.
- Как всегда, первый встречаешь грудью опасность? - иронично откликнулся кронпринц. - Хорошо, Кэно, иди. А я - за тобой.
- Ты как, Кэно? - Кээрт встретила Кэноэ широкой улыбкой, в которой, правда, ощущалось некоторое напряжение. - Жив здоров?!
- Вроде бы, - сказал Кэноэ без особой убежденности в голосе. - На первый взгляд, кажется, все в норме.
- Хочешь проверить?! - в глазах Кээрт заплясали веселые искорки.
- Хотелось бы, - вздохнул Кэноэ с неподдельным сожалением. - Вот только врач посоветовал в ближайшие сутки, так сказать, не подвергать репродуктивные органы нагрузке.
- Не беспокойся, Кэно, - тихо сказала Кээрт. - У тебя все в порядке. Я вижу.
- Это хорошо, что в порядке, - Кэноэ и в самом деле почувствовал облегчение. - А что у вас было интересного? После того, как нас отправили? Или это секрет?
- М-м-м... - Кээрт ненадолго задумалась. - Нет, не секрет. Просто некоторые вопросы, например, генетическое планирование, в нашей семье обычно решают женщины. Так что извини, Кэно...
- Нет-нет, все нормально! - Кэноэ поспешно замахал руками. - Я же все понимаю! Есть темы, в которые мне лучше не влезать!
- Да, как-то так. Спасибо за понимание, - Кээрт, улыбнувшись, взяла его за руку. - А еще нас бабушка пугала.
- Чем?! - Кэноэ насторожился.
- В державе неспокойно. За последние полгода количество забастовок и беспорядков выросло почти в два раза, если считать подекадно. Резко активизировались всякие подпольные листки. А в компьютерной сети все пишут какие-то политические программы, проекты государственного строительства, что-то обсуждают - очень активно.