- Что они хотят?
- Чего-то нового, в основном. Люди ждут перемен - всё равно, каких. Большинство даже сами не знают, чего хотят, им просто надоела их нынешняя жизнь. Все мечтают о чем-то другом, ином.
- Кто-то мутит воду?! - нахмурился Кэноэ. - Оонк... или Суорд?
- Не знаю, - Кээрт пожала плечами. - Может быть, кто-то и запустил этот процесс, но бабушка считает, что сейчас пошли уже некие глубинные общественные течения. Словно готовится землетрясение или извержение вулкана. Как говорит бабушка, это уже не погасить, все идет к какому-то прорыву, даже взрыву. И тогда прольется кровь!
- Да, приятного мало.
Кэноэ вдруг вспомнил Филлину. В какую сторону движутся там эти общественные процессы? Не приведут ли они к новой войне?
- Что по этому поводу думает дядя? - спросил он.
- Дядя и тетя Стоэмран думают, что ничего особенного не произойдет. Мол, в Совете Пятнадцати не дураки сидят; там тоже все видят и что-то сделают.
- А как считает твоя интуиция?
- Моя интуиция пока молчит, - вздохнула Кээрт. - Или спорит сама с собой. С одной стороны, Империя в своем нынешнем виде живет больше трехсот лет. За это время много чего случалось, но как-то обходилось. А с другой, действительно немного тревожно. И спецотдел Космофлота о каких-то беспорядках предупреждает. Ко всем членам Императорского Дома прикрепляются некие эксперты по безопасности. Пока на три декады - до завершения работы Большого Совета, а там видно будет. Правда, бабушка считает, что дело здесь как раз не в нашей безопасности, просто хотят за нами лишний раз приглядеть.
- Да, Гдоод за нас серьезно взялся, - хмуро заметил Кэноэ. - Теперь мы все как под домашним арестом. Боюсь, эти три декады до-олго будут тянуться. Когда эти... эксперты прибывают?!
- Завтра, Кэно. Уже завтра.
Однако следующий день все-таки начался для Кэноэ с приятного сюрприза. Экспертом по безопасности, прикрепленным к ним с Кээрт, оказалась Гвиэнт. Решительная, деловая и очень привлекательная в парадной военной форме. С тремя горизонтальными нашивками.
- О! - Кэноэ довольно быстро пришел в себя. - Поздравляю вас с присвоением нового звания!
- Не с чем тут поздравлять, ваше высочество! - совсем не радостно отозвалась Гвиэнт. - Я, получается, меньше чем за полгода скакнула от младшего-один до старшего-один. А для нашей службы это ненормально.
- Вас считают выскочкой?! - сочувственно поинтересовался Кэноэ.
- Если бы! Меня считают вашей любовницей! И здесь, во Дворце, тоже. Думаю, вам надо это знать, ваше высочество!
- Гвен, тебя это так сильно задело?! - вдруг спросила Кээрт.
- Да, наверное. Раньше я никогда не жаловалась на судьбу, даже когда она подсовывала мне подляну за подляной. Я всегда гордилась, что всего добилась сама, и презирала тех, кто делает карьеру через постель. Извините, ваше высочество, блистательная!
- Без чинов и титулов! - быстро проговорил Кэноэ. - Гвен, на самом деле мы просто очень рады тебя снова видеть! О том, что о нас говорят во Дворце, наплюй и забудь! Через пару дней у всех здесь появятся новые поводы для сплетен, уверяю тебя. А в рамках твоей службы, думаю, вернуть авторитет тебе поможет только точное выполнение заданий. Что тебе поручили?
- Обеспечить вашу безопасность. В случае гражданских беспорядков или нападения террористов.
- Даже так?! - удивился Кэноэ. - И какими силами? Насколько велика твоя команда?
- Я одна, - хмыкнула Гвиэнт. - Причем, никаких особых полномочий мне не дали. Я не могу отдавать приказы вашей охране или слугам, только советовать.
- Очень странно, - покачала головой Кээрт.
- Еще бы. Особенно, если учесть, что я оперативник, а не телохранитель. Весь мой опыт на этом поприще - недавнее дело в 41-й провинции. Ну, что я там делала, вы сами знаете.
- Выходит, ты за него получила новое звание и синекуру? - быстро спросила Кээрт.
- Да, похоже, что так. Возможно, меня просто решили на время убрать с глаз долой, - Гвиэнт немного повеселела.
- То есть, твое назначение не подразумевает, чтобы ты что-то делала? Только следила за нами и все?! - уточнил Кэноэ.
- Возможно, - согласилась Гвиэнт. - Во всяком случае, уровень угрозы пока не менялся. Он по-прежнему второй, то есть, низкий.
- Но я думаю, будет не лишним, если ты действительно займешься нашей безопасностью, - заметил Кэноэ. - А то без Ровоама и его парней я чувствую себя здесь... несколько неуютно. И то, что тебя считают моей любовницей, это даже хорошо! По крайней мере, никто не будет удивляться, если я потребую, чтобы твои приказы исполняли, как мои! Берешься, Гвен?!
- Берусь! - лицо Гвиэнт осветила знакомая задорная улыбка. - Я, конечно, не телохранитель, но в системах охраны немного разбираюсь. И умею выявлять в них слабые места. Только учтите, ваше высочество! Если я что-то посоветую, это надо будет выполнить. Без дураков!
- Хорошо, Гвен, - Кээрт улыбнулась и тут же снова посерьезнела. - А ты сама как думаешь? Есть реальная опасность, или нет?!
- Пока - нет, - задумчиво произнесла Гвиэнт. - Но дальше... кто знает? Мне кажется, бдительность все равно не повредит.
- Самое главное - бдительность! - руководитель "Союза Борьбы" и глава Объединенного комитета Суорд обвел строгим взглядом своих соратников. - Чем ближе начало заседания Большого Совета, тем больше вероятность провокаций!
- А разве все, что сейчас происходит, не является одной большой провокацией?! - задал вопрос один из собравшихся. Высокий и грузный, он, буквально, нависал над узким столом. - Чужие агитаторы на заводах, болтовня в сети при полном бездействии Службы Безопасности, а теперь еще и вывод войск из центральных провинций!
- Тертый прав, - добавил его сосед - длинный и болезненно худой, с острым тонким лицом. - Нас буквально толкают на выступление. Очевидно, чтобы нанести контрудар и разгромить.
- Оонку и Гдооду нужны беспорядки, чтобы под их прикрытием добиться единоличной власти, - заключил неприметный с виду человек неопределенного возраста по прозвищу Бухгалтер. - Но нам нет абсолютно никакого резона принимать участие в этой провокации!
Последняя фраза вызвала несколько одобрительных возгласов. Бухгалтера здесь не слишком любили, но к его словам прислушивались, отдавая должное его уму и аналитическим способностям.
- Возможно, все это так, - Суорд встал, резко опустив ладони на столешницу. - Тем не менее, мы не должны оставаться в стороне. Мы вступаем в игру!
- Это безумие! - выкрикнул кто-то.
- Объясняю! - Суорд повысил голос, перекрывая возмущенный гул. - Причина первая. Оонк и Гдоод добиваются, безусловно, собственных целей, но своими провокационными действиями они пробудили массы! Выступление состоится, независимо от того, что мы об этом думаем, и как к этому относимся. Поэтому у нас есть только два варианта. Или мы возглавим это выступление, дадим людям руководство, организацию, лозунги и план действий. Или, бросив их на произвол судьбы, мы навечно лишимся того авторитета, что нарабатывали годами, и окажемся выброшенными на обочину истории.
- Это доктринерство! - вскочил с места кто-то мелкий и юркий, с торчащими надо лбом густыми черными волосами. - Вы навязываете нам ложный выбор и толкаете на участие в обреченной на провал авантюре! Мы обязаны сохранить себя во имя грядущего!...
- Какое грядущее?! - Суорд говорил негромко, но его голос словно заполнил целиком всю немаленькую комнату. - Если мы не победим сейчас, у нас не будет никакого грядущего! Кто бы ни выиграл в схватке двух хищников, Оонк или Гдоод, он установит жесткий авторитарный режим. Как вы считаете, он потерпит конкурентов в нашем лице?! Да не позднее чем через полгода на нас обрушится вся мощь государственной репрессионной машины! А массы, брошенные нами в решающий момент и обреченные без нашей помощи на поражение, не окажут нам никакой поддержки!
- Вы сказали - победить?! - спросил Бухгалтер. - Разве у нас есть серьезные шансы?
- Шансы есть всегда, - строго сказал Суорд. - А сейчас - особенно. Оонк провоцирует народное выступление и хочет использовать его для удержания и укрепления власти. Однако и мы можем и должны использовать его в наших целях. Послушайте, что я вам скажу...
После совещания Суорд попросил остаться двоих - Бухгалтера и Тертого. Сидя на своих местах, они с удивлением смотрели, как глава Объединенного Комитета достает из неприметной подсобки сверхнавороченную аппаратуру, обеспечивающую полную защиту от прослушивания, устанавливает ее и приводит в действие.
- Пересаживайтесь поближе! - Суорд сдвинул стулья так, что они оказались внутри треугольника, образованного глушилками. - План, который мы только что обсудили и утвердили, хорош. Но в него нужно внести небольшие коррективы, о которых ни в коем случае не должен узнать Оонк.
- Вы считаете?!... - Бухгалтер даже привстал.
- Да! - жестко сказал Суорд, глядя ему прямо в глаза. - Среди наших товарищей есть те, что сливают информацию Оонку. К сожалению, мне точно не известно, кто они. Я могу быть уверенным в вас двоих. В последние месяцы вы прошли самую суровую проверку...
Тертый дернулся, но промолчал.
- Да, это была моя проверка, - кивнул Суорд. - Но теперь к делу!...
- Все это основано на весьма шатких предпосылках, - скептически заметил Бухгалтер, выслушав Суорда.
- В ином случае шансов у нас вообще нет, - вздохнул Суорд. - Помните, о чем писал Стрелок?! Революции возникают не благодаря заговорам и переворотам, а как стихийное движение масс! Поэтому я должен находиться в гуще событий. Завтра я вылетаю в Столицу, чтобы заняться организацией! Будем готовить одновременно все три варианта!
- Но это...
- Знаю. Очень сложно, ресурсоемко и чудовищно затратно. Но сейчас надо использовать все, абсолютно все, что у нас есть! Наступает то, к чему мы готовились полторы дюжины лет! Или мы победим, и тогда все нынешние проблемы станут не актуальны, или проиграем, и нам все это станет уже не нужно. Придется уходить в глубокое подполье... если будет, кому уходить... Поэтому... Работаем?!
- Работаем, - серьезно кивнул Бухгалтер. Тертый пробормотал что-то утвердительное.
- На тебя, извини, я оставляю этот гадючник...
Бухгалтер согласно кивнул. Его невыразительное лицо внезапно приняло хищное выражение.
- Нет, головы отрывать не обязательно! - усмехнулся Суорд. - Самое главное, не допускай их до конкретных дел. Пусть, например, займутся какой-нибудь демократической дискуссией.
- Понял, - Бухгалтер растянул губы в неприятной кривоватой улыбочке.
- Ты, Тертый, возьмешь на себя пропаганду. Сейчас это важнее всего. Бросайте на нее все ресурсы, всех людей! Не жалейте ничего и ни на чем не экономьте! Основной мотив - так дальше жить нельзя!
- Подождите! Только отрицание - и все?! А как же наша положительная программа?!
- Вот когда победим, тогда и начнем реализовывать нашу положительную программу, - устало улыбнулся Суорд. - Сейчас наше дело - поднять народ на борьбу против власти! Чтобы построить что-то новое, надо сначала разрушить старое, чтобы расчистить место. Желательно - до основания. А затем...
- Разрушение - это не наш метод! - заместитель начальника службы по делам форпостов неодобрительно посмотрел на молодого подчиненного.
- Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер! - невозмутимо парировал тот. - Гдоода теперь может остановить теперь только Оонк, что для нас тоже совершенно неприемлемо.
Глава самой тайной спецслужбы Империи надолго задумался.
- Хорошо, - наконец, решительно сказал он. - Дерзайте! У нас действительно нет иного выхода. Пока держава не изменится сама, не изменится изнутри, мы обязаны оставаться в отведенной для нас резервации. Посмотри внимательно мне в глаза!
- Но это!... - молодой даже отшатнулся.
- Да, я передаю вам командование. Это ваша операция. Вы ее задумали, вам и исполнять. И если вы добьетесь успеха, значит, вы достойны возглавлять нашу службу в будущем.
- Это... неожиданно, - молодой уже взял себя в руки.
- Это неизбежно. Когда наступают новые времена, руководить должны новые люди. А если ваш план осуществится, Империя уже никогда не станет прежней.
Глава 4. Предвестники перемен
На двадцать четвертые стандартные сутки полета, когда любая новизна впечатлений давно уступила место привычной обыденности, виды звездного неба уже ни у кого не вызывали прежнего воодушевления. Тем не менее, Майдер Билон не сомневался, что найдет Ринчара Линда на обзорной галерее, и, конечно же, не ошибся. Массивная фигура чинета резко выделялась в полутьме на фоне огромного панорамного окна с раскинувшейся за ней звездной россыпью, в которой даже не искушенный в астрономии Билон с легкостью узнавал очертания знакомых созвездий.
- Это ты, Майдер? - Ринчар Линд легко обернулся на звук шагов.
- Конечно, я, - Билон подошел и встал рядом, коснувшись рукой блестящего металлического поручня. - Любуешься?
- Любуюсь. И не могу налюбоваться. Понимаю, что это иллюзия, изображение, но красиво же!
- Красиво, - согласился Билон, ничуть не покривив душой.
За полгода, проведенные в инопланетной "командировке", он больше всего сдружился именно с Линдом. Наверное, потому что у них было много общего. Оба были по-хорошему жадными до новых знаний, имели сходные взгляды на многие вещи, кроме того, их обоих ждали дома невесты. Наконец, у Билона как-то не сложились отношения с соотечественниками. Из группы горданских журналистов двое представляли "Курьер". И хотя Билон, для которого жизнь до встречи с пришельцами казалась чем-то невообразимо далеким, их почти не помнил, они-то его, очевидно, помнили слишком хорошо и старательно избегали. Остальные же горданцы держались всегда вместе, не сторонясь Билона, но и не принимая его в свою компанию.
Зато с баргандцами и чинетами у Майдера создалось полное взаимопонимание, а с Линдом у него вообще наладилось плодотворное творческое сотрудничество. Свободного времени на космическом корабле было много, и оба они использовали полет домой для систематизации своих впечатлений о родной планете пришельцев и написания статей - как говорится, по горячим следам, пока не поблекли и не забылись свежие впечатления.
Вот и сейчас Билон искал Линда не просто так, а по делу. Вчера вечером, если считать по условному корабельному времени, они обменялись друг с другом тезисами для новых статей, а теперь обсуждали их после вычитки.
- Все, вроде бы, верно, Рин, - увлеченно говорил Билон, жестикулируя свободной рукой (другой он машинально придерживался за поручень перед "окном в космос"), - но в одном месте, по-моему, есть натяжка. Из чего ты сделал вывод, что в Империи сильное социальное расслоение?
- Хм, - ненадолго задумался Линд. - Конечно, рабочие окраины городов нам не показывали. Но вчера, когда я писал статью, то вдруг подумал, что с воздуха все они выглядели практически одинаково. Какие-то серые, стандартные... скучные. Им совершенно не уделяют внимания, а ведь мы видели и по-настоящему красивую архитектуру.
- Верно, - кивнул Билон. - И в гостиницы нас селили весьма роскошные.
- Вот. Мы видели много роскоши, подобострастно кланяющихся официантов, толпы лакеев. Но выставляемое напоказ богатство всегда соседствует с нищетой. Мы это знаем из своей истории. Вряд ли у кээн иначе.
- На военном заводе, куда нас водили, у рабочих были аккуратные и чистые спецовки, - вспомнил Билон. - И сами они не выглядели сильно недовольными жизнью.
- Ага. Только учти, военное производство обычно снабжается лучше гражданского. И ты помнишь, с какой гордостью нам демонстрировали тамошнюю зону отдыха с чахлыми кустиками в вазонах и столовую для работников в стиле "бедно, но чистенько"? Значит, им было, чем гордиться, ведь у других, наверно, нет и этого!