- Не торопитесь богатеть, господа! - губы президента изогнулись в мрачной усмешке. - Наше от нас никуда не уйдет. А если кто-то этого не понимает, мы ему напомним. Мы успешно избавляемся от смутьянов, поставили на место "черных", пора привести в чувство некоторых... торопливых. Очищение нашего общества должно продолжаться!
- Если слишком усердно чистить сковородку, даже ее можно протереть до дыр, - пробормотал Сеймор Скэб - будто бы про себя, но его услышали все.
- Что ты сказал, Сеймор? - недовольно повернулся к нему президент.
- У нас сейчас не настолько прочное положение, чтобы разбрасываться своими людьми, какими бы они ни были, - упрямо отчеканил Скэб. - Если население недовольно, для нас особенно важно единство. Тем более, что снова подняло голову Движение, а ТЭГРА слишком увлеклась очищением, забыв о своей основной обязанности.
- И в чем, по-вашему, она заключается? - ласково поинтересовался Буремен.
- В устрашении наших противников, - без тени улыбки жестко произнес Скэб. - Господин Салливой, вы ведь не указали в своей записке, что население не только недовольно, но и начинает достаточно громко выражать свое недовольство? Не пора ли, так сказать, заняться профилактической работой с потенциальными вождями бунта? Да и Внутренней Армии не рано ли сидеть без дела и заниматься одной только охраной лагерей для спецпереселенцев? Пусть обеспечивает порядок. Можно показательно разогнать парочку демонстраций протеста, тогда остальные угомонятся.
- Таких демонстраций вообще не надо допускать! - снова помрачнел Кирстен. - А для этого лучше всего, чтобы у народа не было причин для недовольства. У людей короткая память, им надо постоянно давать или хотя бы обещать что-то хорошее. Это утомительно, согласен, но в этом заключается искусство управления государством. Мы у власти почти полтора года. Это большой срок. Мы многое сделали, но нужно делать больше и работать лучше! Подумайте об этом хорошенько еще раз! А теперь - все свободны.
Выпроводив всех, президент снова уселся в кресло и глубоко задумался. Проблемы множились, и почти каждая новая встреча или совещание приносили новые заботы.
- Присаживайтесь, генерал, - Лёрид Кирстен раздраженно махнул рукой, едва не сбив с широкого подлокотника забытый бокал, почти доверху наполненный янтарной жидкостью. - Что у вас нового?
Президент был сильно не в духе, но пытался выглядеть вежливым. В последнее время это было его обычное состояние, но Кен Собеско надеялся, что принесенная им информация немного повысит настроение шефа.
- Есть результаты, - сказал он. - Ребята из протокольного отдела еще вылизывают текст и проставляют запятые, но завтра-послезавтра ждите документ на парафирование.
- Вы... договорились?! - брови Кирстена удивленно поползли вверх.
- О главном - да. Представителями народов Филлины признаются Межком на востоке и Континентальная ассамблея на западе. Остальные страны могут к ним присоединиться на добровольной основе. Каждое государство, входящее в эти две структуры, имеет статус провинции имперской колонии, их вооруженные силы приравнены к имперским территориальным войскам. Ограничений для них нет. Военные действия между провинциями запрещены, все споры должны выноситься на рассмотрение Межкома или Ассамблеи, а если те ничего не решат, - то колониальной администрации. Но на территориях стран, не вступивших ни в одну из этих двух структур, возможны ограниченные полицейские операции.
- Это мне не нравится, - недовольно пробурчал Кирстен. - Это что такое получается? Был я президентом независимой страны, а стану провинциальным губернатором или, как у них там, - начальником?
- Для вас это не изменит вообще ничего, - постарался разубедить его Собеско. - Управитель обязан утвердить того начальника, которого изберет провинция. В конце концов, все ваше подчинение колониальной администрации идет только по линии общеимперских проектов, в которых мы и так обязаны участвовать.
- Имеется в виду наше участие в восстановлении Тогрода? - Кирстен немного смягчился. - Как ни смешно, это можно приветствовать. Заказы от пришельцев - это меры по стимулированию нашей экономики. Особенно, если за это платим, в конечном итоге, не мы. Передайте все Вайкелу - он занимается данью.
- Уже сделано! - Собеско слегка усмехнулся.
- Быстро все как-то у вас, - произнес Кирстен с легкой брюзгливостью. - Сколько времени вы занимались этими переговорами?
- Без одного дня три недели.
- И уже есть результат, - брюзгливость в интонации президента сменилась подозрительностью. - Как это вам удается?
- Не знаю, господин президент! - Собеско посмотрел на шефа чистым наивным взглядом. - Наверное, дипломаты, как и спецслужбы, вечно все усложняют. Им почему-то всегда кажется, что их хотят наколоть. Поэтому и цепляются за каждую запятую. Между тем, с Буонном достаточно было просто договориться. Как я понимаю, у пришельцев крючкотворство не в почете.
- У пришельцев и нас есть немало общего, - градус настроения Кирстена, похоже, все-таки немного сдвинулся вверх. - Вместе юридических уловок - слово джентльмена. С ними можно иметь дело.
- Ага, - с готовностью кивнул Собеско, дипломатично промолчав о том, каким буквоедом оказался заместитель управителя Буонна, недавно присланный из Метрополии, и к каким уловкам им пришлось прибегнуть, чтобы отстранить его от ведения переговоров. - Они все равно будут выполнять только то, что захотят выполнить. Вряд ли у нас будут какие-либо возможности на них повлиять. Поэтому я и выступаю за самые простые договоренности, которые было бы без напряга соблюдать и им, и нам.
- Согласен, - после короткой паузы Кирстен согласно кивнул. - Так что теперь, парафирование? А как насчет ратификации?
- С этим могут быть проблемы, - не стал скрывать Собеско. - Буонн и Фроонх предупреждали, что дело может затянуться. Один из членов Совета Пятнадцати очень стар и умирает. После его смерти у них в верхах может начаться борьба за власть. При этом, и Буонн, и Фроонх обеспокоены тем, что в случае победы "военной партии" отношение к Филлине может измениться.
- Да? - пожал плечами Кирстен без особого интереса. - Ну, посмотрим... Теперь, что мне делать с вами? Переговорами вам теперь заниматься, вроде бы, незачем, пока там снова не будут поднимать по-настоящему важные вопросы. Я ведь так понимаю, что прочих забот у вас немного?
- В целом, да, господин президент, - согласился Собеско. - В школе пилотов все идет своим чередом. Их начинают обучать реальному пилотированию, пока на тренажерах и воздушных катерах. С членами семей тоже все нормально, проблемы решаем в рабочем порядке. С Рэстаном и Доранему отрабатываем действия малых групп и методы маскировки с учетом постоянного наблюдения с воздуха. Используем кое-какие наработки восточников.
- Как вы только все это успеваете?! - Кирстен посмотрел на Собеско с легким интересом. - Вы делаете работу, как несколько человек.
- Так я не один, - широко улыбнулся Собеско. - У меня есть друзья.
- Предпочитаете неформальные каналы, верно? - лицо президента приняло рассеянное выражение, когда бывало, когда он о чем-то размышлял.
- Да, господин президент. И не надо давать мне какие-либо дополнительные полномочия. Те, что у меня есть, меня вполне устраивают.
- Нет, новые полномочия я вам не дам, - Кирстен явно пришел к какому-то выводу. - Я дам вам новое дело. Вы контактируете с Движением?
- Иногда, - Собеско насторожился.
- Мне нужно, чтобы вы вышли на руководство Движением - тех, кто на свободе. У меня есть для них взаимовыгодное предложение.
- Я постараюсь, - уклончиво произнес Собеско. - Но это может занять определенное время.
- Поторопитесь, - недовольно бросил президент. - И еще одно. Сегодня из Империи возвращаются журналисты, с ними ваш приятель Билон. Я хочу его видеть. Доставьте его сюда, но без огласки. Сможете?
- Да, господин президент! - нейтральным тоном откликнулся Собеско.
Он не сообщал шефу о прибытии корабля с журналистами, но было бы наивным думать, что у Кирстена нет иных источников информации. В любом случае, возвращение Билона было радостным событием.
- Тогда у меня все, - Кирстен повел рукой, отпуская собеседника. - Или у вас есть что-либо еще?
- Есть, - чуть наклонил голову Собеско. - Внутренняя Армия. Ей становится нечего делать. В столице это не ощущается, но в провинции бежевое с серым сильно не в моде.
Президент смерил Собеско тяжелым взглядом.
- Это не относится к вашей компетенции, - произнес он с видимым раздражением. - И чего я вас только терплю?
Последняя фраза была сказана с ворчливой интонацией. Это означало, что президент не слишком доволен, но пока не гневается.
- Наверное, потому что я говорю вам только правду, - хмыкнул Собеско.
- Ладно, я подумаю над вашими словами, - Кирстен, наконец, заметил бокал на подлокотнике и сделал из него большой глоток. - А теперь идите! И в следующий раз возвращайтесь сюда вместе с Билоном!
А холодновато как-то! Майдер Билон поспешно затянул до самого горла застежку подаренной пришельцами куртки из гладкого и слегка скользкого на ощупь материала.
Они покидали Филлину в разгар лета, а возвращаются в середине зимы. Пусть и относительно мягкой, гранидской, но пять-семь градусов тепла и сильный порывистый западный ветер, несущий с собой мелкую морось, - это тоже ни в коем случае не курорт.
Конечно, можно было бы дожидаться транспорта в Лешек в комфортной каюте, но зрелище стоило того, чтобы немного померзнуть. Гигантский корабль разгружался. По его периметру раскрылись огромные ворота, из которых тянулись широкие транспортные ленты. Подъемные краны на гравиплатформах трудились без устали, сгружая с них громадные серо-зеленые контейнеры и перекладывая их на курсирующие взад-вперед автоматические тележки, похожие на увеличенные в несколько раз автокары.
Все три их разведчика - чинетский, баргандский и горданский - буквально пытались попасть во все места одновременно, стараясь все увидеть и ничего не пропустить. Вместе с ними крутился и Билон - вдруг тоже удастся увидеть что-то интересное, например, подсмотреть, что находится внутри контейнеров. Ведь загадки, как известно, - хлеб журналиста, а любопытство - признак его профессиональной пригодности.
Контейнеры двигались по лентам и переносились на платформы удивительно точно и согласованно, будто совершали некий причудливый медленный танец. Однако внезапно он дал сбой. По какой-то причине один из огромных ящиков встал на грузовую платформу недостаточно ровно, и когда та двинулась с места, соскользнул вниз. Несколько мгновений он словно балансировал на ребре, но затем перевернулся, глухо брякнувшись о гладкое бетонное покрытие. Одна из его стенок рухнула, будто откидная, и внутри стали видны многочисленные ракеты, уложенные, как в стеллаже, в несколько ярусов. Все они были серебристыми, тонкими, с длинными острыми носами, выкрашенными красной краской, и плавниками стабилизаторов сзади. Длиной ракеты были, наверное, метра в три.
Ринчар Линд, оказавшийся в этот момент рядом с Билоном, коротко выругался.
- Ты чего? - повернулся к нему Билон.
- Видел я уже эти ракеты. Ими оснащаются их воздушные машины. И сколько же их там!
Билон поёжился. В разбившемся контейнере помещалось, наверное, не меньше четырех, а то и пяти десятков ракет, а ведь только при них выгрузили, наверное, под сотню таких ящиков. Что, если в них тоже были боеприпасы?! Неужели, пришельцы снова собрались здесь с кем-то воевать?! От одной этой мысли у него пошел мороз по коже.
Подсуетившиеся солдаты вежливо, но непреклонно оттеснили любопытных филитов от разбившегося контейнера, выставив оцепление. Но тут внимание Билона привлекла еще одна процессия. Из выходного люка по пандусу спускалась длинная колонна пришельцев в камуфляжной форме.
Похоже, это было именно те молодые парни, которых он видел на корабле за день до посадки. Сегодня ни на ком из них не было странных курток с квадратиками, которые так привлекли внимание Билона, но это еще ни о чем не говорило. В больших высоких рюкзаках со скатками, которые каждый пришелец нес у себя за спиной, могло скрываться все, что угодно. Интересно, кто они?! Еще одна загадка!...
- Интересно, кто это?! - недовольно задал вопрос командующий имперскими силами на Филлине генерал второй величины Пээл, также следивший за процессом разгрузки прибывшего корабля.
- Лесные рейнджеры, - начальник планетного спецотдела ни на секунду не задержался с ответом. - Две роты, всего чуть больше десяти дюжин человек. Прибыли на Филлину для испытаний нового снаряжения и отработки тактики в зимних условиях. Отправляются на базу "Север".
- Это я и так знаю, - повысил голос генерал. - А дальше?
- А дальше - все, - начальник спецотдела развел руками. - Больше мне знать не положено. Их миссия - под нулевым кодом допуска.
- Как не нравятся мне все эти спецподразделения с непонятными задачами, - проворчал генерал. - От них одни неприятности. Надеюсь, вы не оставите их своей... ненавязчивой заботой?
- Я выполню все, что предусмотрено моей служебной инструкцией, ваше превосходительство, - уклончиво пообещал начальник спецотдела. - Прошу прощения, мне надо выяснить, что с тем разбившимся контейнером.
- Вообще-то, это не ваше дело, а заместителя по вооружению, - ворчливо напомнил генерал. - Мивлио, подойдите сюда!
Однако суперофицер второго ранга, похоже, даже не услышал оклик командира. Он быстро прошагал мимо с задумчиво отрешенным лицом, не замечая, похоже, ничего вокруг.
- Он только что получил послание, скорее всего, от дяди, - любезно разъяснил начальник спецотдела, глядя вслед стремительно удаляющемуся заму по вооружению.
- О, тогда это понятно, - включился в разговор тэон, суперофицер второго ранга Трегуин. - Надеюсь, господина Мивлио скоро заберут от нас... на повышение.
Пээл промолчал - не та аудитория, чтобы пускаться в откровения, но в глубине души он был полностью согласен с тэоном. Иметь в подчиненных племянника будущего члена Совета Пятнадцати - то еще удовольствие. Особенно, если учесть, что вышеозначенный племянник в последнее время не проявляет должного усердия в службе и занимается какими-то своими личными делами.
Тут генерал вспомнил о том, что сегодня сам получил тайное послание от главы Совета Пятнадцати Оонка, в котором содержался категорический приказ обеспечивать мир и порядок на планете и ни в коем случае не поддаваться на провокации, и настроение у него еще больше испортилось. К счастью для находящихся рядом офицеров, повод выместить на ком-то раздражение у него тут же нашелся.
- Это что еще за филиты шатаются по посадочной площадке?! - заметил он своим орлиным взором проявление непорядка. - Журналисты?! Прибыли из Метрополии?! Немедленно отправьте их прочь отсюда!
Представителя Межкома, приехавшего за ними, звали Гредер Арнинг. Он тепло, по-семейному, поприветствовал руководителя чинетской делегации Барка Негелиса, поздоровался с Ринчаром Линдом, который представил ему Билона, и побежал дальше - распоряжаться, согласовывать и договариваться. Казалось, он знал на базе пришельцев всех и был здесь своим человеком.
- Интересная личность, - заметил Билон. - Это он был в плену у пришельцев, а потом удрал оттуда вместе с Кеном Собеско?
- Да, это он, - подтвердил Линд. - Мне порой кажется, у них обоих есть дар оказываться в нужное время в нужном месте. Причем, они не только участвуют в различных событиях сами, но и втягивают в них других. Можно сказать, встреча с ними изменила мою судьбу. Даже не знаю, чем бы я сейчас занимался, если бы случайно не наткнулся на них в ботаническом саду в новогоднюю ночь. Скорее всего, жил бы до сих пор в Криденге, заведовал отделом в местной газете и не помышлял бы о полетах в космос и других интересных вещах.