- Возможно, вы тогда натолкнулись на них не случайно, - рассудительно заметил Билон. - Ведь не каждый человек отправится новогодней ночью в ботанический сад.
- Хм, это была долгая история, - Линд поморщился, очевидно, вспомнив что-то неприятное. - Но в конце концов все обернулось к лучшему.
- Кстати, вы не поможете мне поближе познакомиться с Арнингом? - спросил Билон. - Кажется, он хорошо говорит по-баргандски?
- Хотите взять у него интервью? - хмыкнул Линд, слегка улыбнувшись. Похоже, настроение у него снова повысилось. - Хорошо, попробую подсобить.
Свое обещание Ринчар Линд выполнил. И так получилось, что когда все остальные загрузились с вещами и аппаратурой в присланный за делегацией автобус, к слову сказать, просторный и весьма комфортабельный, Билон вместе с Линдом сели в малолитражку, в которой приехал сам Арнинг. Дорога от базы пришельцев была практически пустынной, езда - не быстрой, так что ничто не мешало их разговору.
- ...Скажите, как работает с кээн здешнее представительство Межкома? - поинтересовался Билон, когда первоначальное любопытство Арнинга было, в основном, утолено, и они с Линдом вкратце рассказали в два голоса о своем космическом путешествии на планету пришельцев.
- У нас здесь что-то типа торгово-дипломатической миссии, - усмехнулся Арнинг. - Хотя в последнее время, наверное, больше торговой.
- Вы торгуете с пришельцами? - удивился Линд. - Что же вы им продаете?
- Например, продовольствие, - Арнинг чуть повернул руль, обгоняя неторопливо плетущуюся по обочине повозку. - Нельзя сказать, что мы их кормим, но свой паек они разнообразят. Также в Лешек приходят товары, которые им поставляют горданцы. Мы организуем эти поставки.
- Что за товары? - заинтересованно спросил Билон.
- В последнее время, в основном, стройматериалы. Пришельцы построили недалеко от базы большую станцию с антеннами, там работает их гражданский персонал. Ее ввели в строй буквально на прошлой неделе. Вообще сооружали ее очень быстро, там работало и много гранидцев.
- Пришельцы хоть платили им за работу? - чуть нахмурился Линд.
- Гранидские власти сами им платили и выдавали продуктовые пайки, а пришельцы через нас, то есть, Межком рассчитывались с ними.
- Чем?
- О, это сложный вопрос, - вздохнул Арнинг. - Никогда не был торговцем, коммерсантом, а тут пришлось. Раньше мы выторговывали у них, в основном, средства связи, коммуникаторы. Конечно, мы понимаем, что наши разговоры вряд ли будут секретными от них, но все равно штука очень полезная. Но в последнее время это действительно проблема.
- Почему? - спросил Билон.
- У кээн здесь не так уж много товаров, которыми они могут распоряжаться, чтобы их не потащили в суд за растрату, и еще меньше того, что действительно может быть нужно нам, - объяснил Арнинг. - Прежде всего, у нас разные стандарты, причем, абсолютно на все! От напряжения электрического тока в розетке и формы самой розетки до размеров болтов и гаек!
- Это мне знакомо! - оживился Билон, вспомнив о когда-то - давным-давно - найденном в зермандской пустыне чужом винтике.
- Вот-вот, а у нас это - на каждом шагу, - согласился Арнинг, выслушав его историю.
- А как насчет инопланетных технологий? - поинтересовался Линд. - У вас есть доступ к чему-то по-настоящему интересному?
- Они с готовностью отдают образцы своей техники - знают, что в ближайшие лет двадцать, если не пятьдесят, мы их скопировать не сможем, - Гредер Арнинг невесело улыбнулся. - Конечно, в нашем хозяйстве все пригодится, но это так - поиграться.
- Но что-то действительно нужное вам удастся выменять? - спросил Билон.
- А как же! Просто иногда приходится изворачиваться. Например, у них нашлись большие запасы отличных пластиковых труб, которые здесь очень востребованы. Так у нас придумали переходники, чтобы иметь возможность использовать их в наших водопроводных сетях. А когда кончилась их стройка, мы арендовали у них установку, которая из обычного известняка выпекает что-то типа пенобетонных блоков. Мне она хорошо знакома: когда-то сам вкалывал на каменоломне.
- Часто вспоминаете о том, что... было? - начал Билон и смущенно осекся. - Извините...
- Не стоит, - Арнинг коротко кивнул. - Вспоминаю, конечно. Точнее, помню. Хотя с пришельцами я все-таки научился как-то ладить. Пока они ведут себя нормально, не лезут в наши дела и не проявляют агрессии, я готов их терпеть. Пока что. А там видно будет.
- А как они с вами? - как и всякий хороший журналист, Билон не боялся задавать бестактные вопросы.
- Тоже пытаются ладить. Устроили что-то типа культурного обмена. На границе базы построили что-то наподобие кинозала. Показывают там свои фильмы, мы им крутим свои. Как-то так...
В разговоре наступила долгая пауза. Тем временем автомобиль уже въехал в город и сбавил скорость. Снаружи уже почти совсем стемнело, но улицы освещали только редкие цепочки тусклых фонарей - верный признак того, что электроэнергия здесь по-прежнему в дефиците.
- Сейчас мы приедем в гостиницу, - деловито сказал Арнинг, поворачивая в очередной полутемный проезд. - Там вы переночуете, а завтра утром - по домам. Вы, Майдер, в Реперайтер, а вы, Ринчар, - очевидно, в Нагиссу, да?
- Конечно! - Линд широко улыбнулся, от чего Билону даже стало немного завидно.
Еще бы: Линд поедет прямо к своей невесте, а сам он увидит снова Орну даже не известно, когда.
Наступил поздний вечер. За окном кружились и медленно падали снежинки. В круглой чугунной печурке на жидком топливе тихо гудело синеватое пламя, наполняя комнату приятным теплом.
Вирта Эрилис, потянувшись, отложила в сторону прочитанный конспект и бережно взяла в руки небольшой плоский предмет, похожий на стеклянную рамку для фотографий, только с черной матовой поверхностью. Нашарила снизу неприметную кнопочку, и стекло неожиданно вспыхнуло, заиграв яркими красками. В маленькой комнате, освещенной лишь неяркой настольной лампой, словно раскрылось окошко в другой, пестрый и солнечный мир.
На маленьком - с почтовую открытку - экранчике появилось изображение молодого светловолосого парня в серой с синими вставками форме.
- Здравствуй, Вирта! - по-чинетски произнес Кисо Неллью, старательно выговаривая слова. - Сегодня я хочу послать тебе необычное письмо. Такие часто отправляют своим родным и любимым кээн, когда они уезжают далеко и надолго. Сейчас я не только расскажу тебе, но и покажу, где живу, как занимаюсь, представлю тебе своих друзей...
Вирта смотрела и слушала, не отрываясь от экрана, хотя уже давным-давно знала письмо практически наизусть. За последнюю неделю она просмотрела эту запись длиной около четырех квинт никак не меньше десяти раз.
- Привет! - на пороге появилась раскрасневшаяся с мороза Линн Валькантис. - Смотришь?!
- Смотрю! - с вызовом сказала Вирта и тут же смутилась. - Ну... Ты понимаешь...
- Понимаю, - вздохнула Линн. - И немножко завидую. Хотя жаль, что ты не захотела остаться. К нам приезжал сам президент Калансис. Хотел видеть тебя как лучшую студентку на наших курсах.
- Мне надо было заниматься, - Вирта наклонила белокурую головку.
- Ой ли? - иногда Линн умела быть очень бестактной.
- Мне стыдно на него смотреть, - была вынуждена признаться Вирта. - Ведь это же он вел свадебную церемонию... когда я была с Равелем... Так получается, я его обманула.
- Ты что?! - прямолинейная до ужаса Линн действительно не понимала. - Ты же не должна всю жизнь изображать из себя вдову героя! Президент все понимает, уверяю тебя!
- Все равно, неудобно, - упрямо тряхнула головой Вирта. - И я, действительно, должна заниматься! Хочу стать лучшей на курсе, чтобы потом иметь право выбирать место работы. Гордану!
- А если его снова куда-то переведут?
- Тогда я последую за ним. Или он за мной, если потребуется.
- Это он тебе так написал? - Линн не отставала.
- Да! А по Ринчару ты скучаешь? - Вирта попыталась перевести разговор на другую тему и, конечно же, в этом преуспела.
Подруга только горестно вздохнула.
- Не знаю... Я так и не успела привыкнуть к тому, что мы вместе. И от Ринчара все нет и нет вестей... И вот уже полгода прошло, как они улетели...
- Ну, он же намного дальше! - остановив запись, Вирта встала и приобняла подругу за плечи. - И он должен скоро вернуться.
- Только ты не смейся, - Линн, сняв пальто, села на узкую койку. - Я знаю, что он должен скоро прилететь. Но меня это почему-то беспокоит.
- Ты сомневаешься в себе? Или в нем? - Вирта не на шутку встревожилась.
- Нет, нет! - Линн поспешно замотала головой. - Просто понимаешь... Осень, первая половина зимы были такими мирными, спокойными, а вернется Ринчар, все изменится. Что-то обязательно начнет происходить. И эти перемены меня почему-то пугают. Не к добру они.
Глава 5. Предчувствия
На Западном континенте было еще раннее утро... наверное, даже слишком раннее. Но Буонн сам вызвал генерала Пээла в переговорную - похоже, проблема, и в самом деле, была нешуточной.
- Вы рано проснулись, - заметил генерал, занимая место перед объективом видеокамеры. - У вас же еще ночь, наверное?!
- Да я пока и не ложился, - Буонн устало вздохнул. - И давайте без предисловий, генерал. Время дорого. Как вы считаете, началось?!
- Определенно, - Пээл помрачнел. - Говорят, верховный советник Риенг при смерти, а как только он скончается, очевидно, начнется передел власти. И, судя по всему, нас не оставят в покое. Кому-то очень хочется, чтобы на Филлине опять началась стрельба. Мне прислали целый транспорт ракет "воздух-земля", хотя я уже давно перестал составлять заявки на боеприпасы. И ремкомплекты для танков. И дополнительных операторов боевых комплексов, хотя мне своих нечем занять. Не говоря уже о странном "отряде рейнджеров" с их непонятной миссией, скрытой под нулевым кодом допуска. О том, чем они в действительности будут здесь заниматься, не известно даже мне!
- Мне тоже есть, что сказать, - кивнул Буонн. - Обязательные поставки с планеты неожиданно и без предупреждения велено увеличить в дюжину раз. При этом, запрещено использовать их на Филлине. То есть, мы больше не имеем права направлять на восстановление Тогрода материалы, которые получаем от горданцев. Очевидно, теперь все до последней гайки надо будет везти из Метрополии. Официальное объяснение - чтобы корабли обратно не летали порожняком. Как говорится, лучше способа испортить отношения с филитами и не придумаешь.
- И что вы собираетесь делать? - невесело усмехнулся Пээл.
- Пока ничего. Так как распоряжение поступило не совсем по форме, и на нем нет визы министра колоний, я отправил уточняющий запрос. Думаю, к тому времени, когда он придет в Метрополию, и когда на него сподобятся ответить, все так или иначе решится.
- Благословите Звезды нашу бюрократию, - Пээл иронично улыбнулся. - Иногда и от нее бывает польза.
- Иногда, - Буонн был по-прежнему мрачен. - Но кроме этого, пришли и другие указания. И здесь я уже ничего не могу поделать.
- Что еще от вас потребовали?!
- Не от меня, что, впрочем, не легче. Фроонха отзывают в Метрополию. Внезапно, без предварительного уведомления, со всей его группой, не дав ему завершить программу исследований и не прислав никого взамен. А ведь на нем во многом держались отношения с филитами.
- Это неприятно, - согласился Пээл. - Получается, что все теперь ложится на вас лично и на ваш немногочисленный персонал? Кстати, вам так и не закрыли ни одной вакансии?
- Ни единой. Поэтому прошу вас продлить срок командировки младшего офицера первого ранга Куоти... на неопределенный срок.
- Смешно, - в голосе Пээла не было и следа веселья. - Младший офицер занимается вопросами межпланетной дипломатии.
- А уж мне-то как смешно! - в тон отозвался Буонн. - А сейчас послушайте самое смешное: мне прислали на представительские расходы почти четыре килограмма алмазов!
- Что прислали?! - Пээлу показалось, что он ослышался.
- Ограненные алмазы класса "люкс". Там больше двух тысяч камешков на общую цену в полтора миллиона, - Буонн сделал паузу, полюбовавшись на реакцию собеседника. - И что я с ними буду делать, скажите на милость?!
- Разве для этих... представительских расходов они не подходят?
- Смеетесь?! - с горечью рассмеялся Буонн. - Чтобы вам было понятно: филиты не умеют синтезировать алмазы ювелирного качества.
- И?
- Генерал, проснитесь! - устало попросил еще не ложившийся спать Буонн. - Хороший алмаз весом в пятнадцать-двадцать граммов стоит на Филлине целое состояние! Чтобы не вызвать обвала местного рынка, мне достаточно продать всего несколько бриллиантов, и этого хватит на финансирование работы администрации на дюжину лет, даже если все покупать у местных! Причем, об алмазах, такое впечатление, знает уже каждая свимла в Голубом доме! Эту проклятую посылку будто намеренно выставили напоказ!
- Все это очень странно, - вынес свой вердикт Пээл. - Такие открытые, грубые, топорные провокации...
- ...так и наводят на мысль о маскировке, - подхватил Буонн. - Тогда как настоящий удар, как всегда, последует внезапно и с неожиданной стороны.
- Я сообщу начальнику Службы Безопасности Тхаану, чтобы тот предупредил филитов, - сказал Пээл. - Хотя, признаться, не вижу в этом особого смысла.
- Вы по-прежнему опасаетесь нападения на базы?
- Я жду их. И поэтому препятствую приезду на Филлину семей офицеров, хотя мне уже об этом всю плешь проели. Просто... Я помню Кронтэю.
- Понимаю вас, генерал, - Буонн, соглашаясь, наклонил голову. - Вы считаете угрозу нападения равнозначной как на Восточном, так и на Западном континенте?
- Филиты есть филиты, - скривился Пээл. - Не думаю, что договора, которые вы с ними подписываете, их остановят. Не доверяйте Кирстену.
- У меня есть надежная страховка, - Буонн жестко улыбнулся. - Шесть ракет с ядерными боеголовками на Острове. Полетное время до их столицы составляет всего несколько минут. Кирстен об этом знает и, поверьте мне, будет сидеть тихо. Кроме того, не забывайте, что филиты - это только исполнители. Как и в прошлый раз, основную угрозу нам следует искать в своих рядах!
- Я это всегда помню, - проворчал Пээл. - И принимаю меры. Прежде всего, я вообще отменю ежедневные облеты "Молниями". Раз прислали операторов, вот и устрою здесь курсы повышения квалификации с турниром между новичками и старожилами.
- Господин генерал! - повысил голос Буонн. - Причем тут операторы?! Мы с вами оба хорошо знаем, от кого исходит основная угроза!
- Вы о суперофицере Мивлио?! - Пээл спокойно произнес имя своего заместителя. - Оставьте, достойный! Не будет он этим заниматься! Не по чину ему! Главная проблема здесь заключается в том, что, имея рядом Мивлио, я не могу принимать превентивные меры. Мне приходится действовать очень осторожно, не давая ни единого повода для обвинений... в чем бы то ни было... и ждать удара. И поверьте, я встречу его достойно!
- Не сомневаюсь в вас, ваше превосходительство! - чуть сбавил тон Буонн. - Но все-таки, умоляю вас, уделите больше внимания...
- Уже уделил, - Пээл поднял вверх раскрытую ладонь. - И ступайте же, наконец, спать, достойный! Пока я занимаю свое место, я не дам втянуть нас ни в какую сомнительную историю. Спецотдел сейчас занят исключительно выявлением возможных провокаторов. Уверяю вас, все под контролем!
Это прозвучало настолько убедительно, что Буонн поверил ему. Попрощавшись с командующим, он принял снотворное и с облегчением лег спать, закончив, наконец, долгие и волнительные сутки. Для генерала же Пээла рабочий день только начинался. Покинув переговорную, он приступил к своим обычным делам, будучи твердо убежденным, что прочно держит в руках все нити и готов к любым неожиданностям.