– Падение со стометровой высоты, пусть и в сугроб, не проходит бесследно.
– Ты хочешь сказать, что, если бы не травмы?…
– То микромашины продолжали бы обращаться в твоей кровеносной системе, не активируя ни одной из своих функций. – Закончила его мысль Настя. – Но они включились, погасили твое сознание и ввели организм в состояние низкотемпературного сна, значит, ты получил серьезные ранения, несовместимые с понятием "жизнь".
Для Ивана последняя часть пояснений прозвучала как явное откровение.
– Ты хочешь сказать, что микромашины продержали мой организм в состоянии крионического сна только во имя излечения полученных при падении травм?
– Именно. – Кивнула Настя, присаживаясь рядом с ним на край кушетки. – И время года тут не имеет решающего значения. Тебя заставило очнуться не наступление весны, и не воздействие солнечных лучей. Это сделали все те же микромашины, когда раны затянулись, а переломы срослись. – Он вдруг тяжело вздохнула, искоса посмотрев на лейтенанта. – Ты должен понять, Иван, я была лишь младшим научным сотрудником и то же не владею вопросом в полном объеме знаний…
В наступившей вдруг тишине сдавленно пискнул какой-то зуммер.
Настя встала, подошла к Логинову, взглянула на показания проборов, и, погасив тревожный сигнал, вернулась к Ивану. Посмотрев на его осунувшееся лицо, она разжала свою ладонь, продемонстрировав лейтенанту маленькие непрозрачные ампулы.
– Внутри в физиологическом растворе законсервированы микромашины. – Пояснила она. – Я рассудила так, – если уж принято решение драться, то пусть мы будем вооружены разработкой наших лучших биологов, генных инженеров и кибернетиков. Микромашины – уникум, которому нет аналогов, но все их свойства трудно предугадать. Я с точностью могу назвать лишь некоторые из них: насколько мне известно, микромашины способны очищать организм от избыточных доз радиации, ускорять процесс регенерации тканей, анализировать инопланетные микроорганизмы и передавать инструкции иммунной системе, о тех химических соединениях, которые способны их уничтожить. Не забывай, они созданы в рамках программы межзвездного перелета, потому я и рассчитываю, что их инъекция поможет организму Димы справиться с воздействием инородных имплантов.
Иван, внимательно выслушав ее пояснения, кивнул.
– Какие-то изменения уже наступили? – Спросил он, имея в виду состояние Логинова. – Мне нужно знать, насколько он транспортабелен?
– Мы не можем немедленно уйти отсюда. – Ответила Настя. Вернувшись к блоку аппаратуры, она жестом позвала Ивана, предлагая присоединиться к ней. – Процесс уже начался, но Диму нельзя трогать до его окончания. Вот посмотри сам… – она указала на два контрольных монитора.
Первый, судя по графическим линиям, отражал состояние биоритмов лейтенанта, а второй являлся дисплеем томографа, разделенным на десятки оперативных окон. Каждое отдельное изображение демонстрировало подробную структуру головного мозга на определенной глубине сканирования. Судя по количеству изображений прибор был настроен на шаг в один миллиметр.
Лозин пристально смотрел на послойные "срезы" головного мозга, одновременно прислушиваясь к сторожкой тишине, царящей вне стен лаборатории.
Ни звука, ни шороха…
Надо было отдать Херберту боевой шлем… – подумал Иван. – Тогда не пришлось бы гадать, чем заняты в данный момент Чужие…
Тревога не отпускала, но Иван усилием воли задавил ее, заставив себя сосредоточиться на показаниях томографа.
Все пошаговые снимки, сделанные чутким прибором, объединяла одна, бросающаяся в глаза деталь: два тонких инородных включения пронзали кору головного мозга, уходя вглубь нервных тканей. Они имели столь малый диаметр, что при имплантации фактически не повредили клетки серого вещества. Сейчас вокруг каждого шунта Иван мог наблюдать медленное перемещение темных точек, резко контрастирующих со светлым фоном снимков.
– Томограф передает данные в режиме реального времени, – пояснила Настя. – Черные точки, которые ты видишь, – это микромашины. Они уже обнаружили чужеродное включение и теперь пытаются локализовать его.
– Они смогут вернуть Диму в нормальное, человеческое состояние?
– Думаю, да. – Ответила Настя. – Если потребуется, я сделаю повторную инъекцию, для увеличения численности микромашин.
– Настя, мне важно знать, сколько времени займет вся операция?
– Не знаю. – Откровенно ответила она. – Не забывай, я лишь младший научный сотрудник, которого никто не посвящал в суть большинства экспериментов. Мои познания в области практического применения микромашин больше походят на поверхностную эрудицию. – Она посмотрела на экран томографа и добавила:
– Работая в лабораториях невозможно не слышать, о чем разговаривают вокруг. Информация накапливалась по крохам, в основном с чужих слов, из приватных бесед специалистов, которые мало обращали на нас внимания, зная, что все сотрудники лаборатории дали подписку о неразглашении государственной тайны. Поэтому мне сложно прогнозировать, как скоро закончиться процесс, – я лишь надеюсь, что он будет удачен.
– Понятно… – Иван с трудом оторвал взгляд от экрана, где микроскопические точки пытались плотно облепить инородную ткань шунтов. – Постарайся подготовить к транспортировке все препараты, содержащие культуру микромашин. Если услышишь звуки боя, – не уходи отсюда. Как бы не развивались события, мы с Хербертом будем держаться… – Он обернулся, нашел взглядом ее боевой шлем и добавил:
– Я ухожу наверх. Когда закончишь, немедленно свяжись со мной по коммуникатору.
Настя кивнула, потом порывисто повернулась, на миг прижалась к Ивану, и вдруг горячо шепнула:
– Только береги себя, ладно?…
* * *Поднимаясь наверх, к наблюдательному пункту Херберта, лейтенант надеялся, что Чужие не предприняли за время его отсутствия никаких радикальных шагов, но, проходя мимо выбитого окна на втором этаже здания, он вдруг услышал едва различимое, низкоутробное урчание работающего где-то неподалеку двигателя. По характерному, ни с чем не сравнимому звуку, он моментально понял, что его издает установка водородного синтеза…
Скверное предчувствие заставило Лозина перейти с быстрого шага на бег.
Поднявшись на чердак, он тут же бросился к наблюдательному пункту.
– Что происходит, Джон?!
Херберт обернулся, неопределенно пожав плечами.
– Они открыли бокс. – Ответил он, уступая место у небольшого окошка. – Завели какую-то машину.
Какую-то машину? – Лозина вдруг окатило жаром. – Да это же БМК, новейшая разработка двойного предназначения. – Подумал он, припав к снайперскому прицелу «шторма».
Заметив фигуры Чужих, копошившихся подле распахнутых ворот консервационного бокса, Иван ощутил, как им вновь овладевает невыносимое напряжение, – в этот миг он остался один на один с внезапной проблемой, которая требовала от него немедленных и решительных действий.
Он уже понял, что техника Чужих в корне отличается от человеческой, но даже по совокупности известных фактов Иван не смог сделать для себя однозначного вывода, – стоят они на ступень выше, или же технологическое развитие иной расы в своей сумме уступает человеческим достижениям научно-технического прогресса?
Внезапный оборот событий вынуждал лейтенанта дать немедленный ответ на вопрос: в чем скрыта истинная причина падения Земной цивилизации, – в подавляющем техническом превосходстве Чужих, или в их временном успехе, вызванном тотальной бомбардировкой материков обломками астероидных масс?
Вопрос отнюдь не риторический, потому что урчание водородного двигателя, наконец, указало на конкретную цель, которую преследовали Чужие на территории части, – основываясь на информации, полученной от капитана Заулова, они пытались овладеть наиболее продвинутыми, сверхсекретными образчиками боевой техники, разработанной специально для военно-космических сил России.
До последнего момента Иван полагал, что две боевые машины космодесанта ушли вместе с основными силами дивизии, но на поверку это оказалось не так…
Обе БМК все это время оставались тут, в консервационных боксах, и вскрывшийся факт ставил лейтенанта перед жесткой дилеммой: вступить в бой с Чужими, рискуя при этом жизнями Херберта, Насти и беспомощного Логинова, или тихо отсидеться на чердаке госпиталя, позволив существам иной расы завладеть уникальными образцами планетарной техники, равной которым не было ни в одной стране мира?
Сомнения, полуправда, полузнание, – все это не способствовало здравому принятию решений. Казалось бы, что может быть проще для солдата защищающего свою землю, какая дилемма способна возникать в его рассудке при виде врага?
Лозин прислушался к своим мыслям и вдруг отчетливо понял, что с определенного момента над ним неотступно довлеет не только ответственность за Настю, Херберта и Логинова, но и полное неведение относительно дальнейшей судьбы тех людей, которые выжили в техногенном аду спровоцированной пришельцами катастрофы, а затем были схвачены ими и перемещены в неизвестном направлении.
Что стало с ними и не приведет ли смерть десятка чуждых созданий к гибели сотен, а может и тысяч людей? Соизмерима ли цена риска?…
…В этот миг БМК резко выехала из консервационного бокса и, не сумев вовремя затормозить, врезалась в глянцевитый борт внедорожника, перевернув его кверху днищем.
Огромные похожие на фрезы литые колеса боевой машины космодесанта проехали по человеческим телам, сминая мертвую плоть.
Иван побледнел, опуская автомат. Смотреть, как Чужие пытаются освоить БМК, превращая в кровавое месиво тела людей, было выше его сил.
Кто-то должен был сделать первый шаг, рискнуть жизнью, взять на себя этот груз, иначе все пойдет по задуманному Чужими сценарию, и вскоре на Земле уже не останется даже горстки способных к сопротивлению людей…
– Ну, что Джон… – Обернувшись, тихо спросил Иван. – Прикроешь спину русского лейтенанта?
Херберт судорожно сглотнул.
– О, кей. – Хрипло выдавил он. – Потом быстро уходим, да?
– По возможности. – Лозин выглянул в окно и добавил: – Эту позицию использовать нельзя. Будем атаковать их с другой стороны, чтобы не подставить под удар Настю.
* * *Здание госпиталя и приземистые боксы разделяло не более пятисот метров, но Иван намеренно избрал обходной маршрут. Он повел Херберта к расположенным левее казармам, заставляя его передвигаться короткими перебежками, от укрытия к укрытию. Контактный бой в век высоких технологий явление редкое, незаурядное, далеко не каждый готов к нему, и потому лейтенант не слишком уповал на своего напарника. Чему бы там не обучали Херберта во Флориде, боец из него был, мягко говоря, – никудышный, а рваная одежда не шла ни в какое сравнение с боевой экипировкой Лозина…
…В ста метрах от цели они затаились, присев за подстриженным декоративным кустарником, который рос между крайней казармой и небольшой спортплощадкой. Теперь справа от них простиралось пустое асфальтированное пространство плаца с потускневшей разметкой для построения рот и взводов, а слева в полусотне шагов протянулась прерывистая линия невысоких бетонных блоков, ограничивающая площадки технического обслуживания.
– Останешься тут. – Тихо произнес лейтенант. – Особо не высовывайся, стреляй, только в том случае, когда ясно увидишь цель. Постоянно меняй позиции после каждой очереди, понял?
Херберт кивнул, озираясь по сторонам, и вдруг коснулся плеча Лозина, жестом обращая его внимание на фигуры двух Чужих, которые маячили на границе между строевым плацем и технической зоной обслуживания.
Лейтенант ободряюще кивнул, хотя заметил инопланетных существ еще минуту назад, когда они с Джоном огибали угол соседней казармы.
– Видишь их? – Сдавленно шепнул Херберт.
– Да. – Так же тихо ответил ему Иван. – Боевое охранение.
При чем скверное, – мысленно добавил он, глядя на застывшие в рост фигуры. – Впрочем, чего им опасаться? Сбежавшего, заблудшего в неизвестном направлении лоботомированного переводчика? – Горький вывод напрашивался из простого наблюдения: выходит, что Чужие не ощущают опасности, чувствуют себя хозяевами захваченной территории, а значит, сопротивление, если оно и было, уже давно подавлено.
– Не стреляй… – Тихо предупредил он Джона. – Я сам. – Лейтенант медленно поднял "Шторм", припав к снайперскому прицелу.
Оружие Лозина в отличие от "АК-190", которым был вооружен Херберт, имело систему бесшумной стрельбы. Чем дольше отработает фактор внезапности, тем лучше… – подумал Иван, втайне надеясь, что Чужие еще не поняли какую мощь таит в себе захваченная боевая машина.
Не факт… – Тут же мысленно поправил себя он, плавно касаясь сенсора огня. – Не зря ведь Заулов привел их именно к этим боксам…
Одиночные выстрелы "Шторма" походили на сиплый вздох простуженного человека. Иван целился в головы, и оба Чужих повалились на разогретый солнцем асфальтобетон, даже не дернувшись, – просто вдруг ноги отказались держать их огрузневшие тела, и лишь глухой, мягкий звук стал свидетельством падения двух тел.
– Все, Джон, работаем…
Лейтенант резко привстал и, пригибаясь, рывком пересек открытое пространство, присев под защиту одного из бетонных блоков, ограждающих площадки технического обслуживания.
Водородный двигатель БМК невнятно урчал метрах в пятидесяти от него и Иван, осторожно выглянув из-за укрытия, сразу же увидел боевую машину.
Он знал это чудо двойных технологий как свои пять пальцев. БМК, помимо высокоточного оружия несла на борту еще множество подсистем, и могла использоваться как для ведения боевых операций, так и для нужд сельского хозяйства. Толстые скаты герметичной брони скрывали сложнейший комплекс оборудования, каждый прибор которого являлся уникальным в своей области.
Нельзя отдавать такую машину врагу, но и разрушать ее нет смысла. – Мысленно рассудил Иван, наблюдая за неуклюжими маневрами БМК. Он знал, что оборонной промышленностью было выпущено всего лишь пять рабочих образцов подобной техники, два из которых попали на испытания в их дивизию…
…С точки зрения затаившегося в кустах Херберта, поведение лейтенанта выглядело как нерешительность, но Лозин сознательно задержался, в надежде, что Чужие оставят свои попытки овладеть управлением и вылезут наружу, но ничего подобного не произошло: БМК проехала еще десяток метров, потом действительно неожиданно дернулась и заглохла, однако, шли томительные секунды ожидания, а в проеме распахнутого настежь кормового люка так никто и не появился…
Упрямые, твари…
Лейтенант приподнял голову, намечая направление следующего рывка, когда воцарившуюся тишину внезапно вспорола звонкая автоматная очередь, в ответ на которую раздался странный, шипящий звук.
В лицо Лозину вдруг дохнуло жаром, – нестерпимо-яркий, рубиновый луч впился в соседний фрагмент бетонного ограждения, и массивный паребрик, не выдержав моментального нагрева, внезапно брызнул осколками, словно рядом рванула граната…
Лазер… – Иван машинально рванулся в противоположную сторону, заметив, что Джон своими выстрелами все-таки умудрился свалить двух инородных существ, неожиданно появившихся из-за угла приземистого ангара.
Патруль… – Мгновенно понял он. – Сейчас поднимется тревога…
Точно… Из-за перевернутого внедорожника показались две темных фигуры, а секунду спустя перебегая к очередному укрытию, лейтенант внезапно увидел третьего Чужого, застывшего в напряженной, выжидательной позе по другую сторону бетонных блоков, всего в нескольких метрах от его новой позиции. Судя по повороту головы, ксеноморф не заметил Лозина, – его взгляд был прикован к кустарнику, откуда только что стрелял Херберт. Тонкая трубка, зажатая в руках инопланетного существа, источала зримое марево нагретого, струящегося воздуха.
Зная принцип работы лазеров, нетрудно было догадаться, что в данный момент шла перезарядка устройства накачки, расположенного в утолщении испускающей трубки, но предугадать, сколько секунд осталось до очередного разряда, Иван, естественно не мог…