С четвертой точкой вышла заминка. Гуль обосновался в развалинах старого завода. То ли здесь когда-то была укрепленная точка, то ли сам уродец потрудился над собственной безопасностью, но под ноги то и дело лезли заостренные колья, а сами развалины представляли собой нагромождения металла и бетона. Причем многие проходы оказались либо завалены, либо закрыты ржавыми щитами. Пришлось долго блуждать по хитросплетениям своеобразного лабиринта, пока, наконец, добрался до его центра. К этому времени осушил пару склянок с лечебным раствором и склянку с раствором от усталости. Надоедливые черви сновали под ногами, ползали по стенам, атаковали с потолка. Очень хотелось на все плюнуть и развернуться. Я уже сам мало отличался от того червя - грязный, в потеках слизи и зеленоватой глины. Тошнотворный ком несколько раз подкатывал к горлу, подбрасывая желудок, будто мяч. Прислонившись к стене, я пережидал очередной приступ. Усталость накапливалась все быстрее, но рисковать и перекусывать взятым с собой пайком не стал. Обходился растворами. Их желудок принимал более или менее приемлемо.
Схватка с самим гулем вышла скорее нудной, чем сложной. Тварь пряталась в переходах и грудах всевозможного мусора, время от времени огрызаясь, но напрямую не атакуя. Пришлось изрядно побегать за ним. Хорошо еще, что в логове потрошителя царил полумрак, а не непроглядная ночь. Света вполне хватало, чтобы обойтись без фонаря. И все же я настиг его. Ранил при помощи жезла, а потом добил мечом.
Очистительный огонь пришлось пережидать за одной из стен. Помогло не очень - магическое пламя не минуло ни единого закутка. На этот раз аура магического отражения дала сбой - и я смог отлично испытать себя в роли шашлыка. Кожа раскраснелась и пошла пузырями, а кое-где даже почернела. Кажется, кричал я долго и громко. Кричал, пока не осушил разом два лечебных раствора и не применил способность "Лечение". Мало отдавал себя отчет в происходящем. Просто хотел, чтобы боль ушла.
Вы получили 2500 exp
Вы получили 1100 серебряных монет
Ударная доза лечебных средств помогла. Меня перестало лихорадить. Снова мог соображать. Боль отступила.
Один! Остался всего один гуль! С мастера-алхимика станется впредь изготавливать такие растворы. Не мог придумать чего-нибудь попроще для уничтожения заразы. И снова я поймал себя на мысли, что думаю о персонаже виртуальной реальности, как о живом человеке. Разумеется, старик не способен думать. За него все давно и четко прописали люди из реального мира. Каждый шаг, каждое слово и эмоцию.
Ладно, чем богат последний потрошитель?
В логове гуля, которое он соорудил из земли, битого кирпича и ржавого хлама, обнаружилось аж два металлических ящика. Оба заперты на навесные кодовые замки. Разбираться с ними не было никакого желания, потому я воспользовался куском арматуры. Но если первый замок открылся легко и без проблем, то второй взорвался сонмом электрических искр. Ловушка! Меня хорошенько тряхануло, будто за оголенные провода взялся. Аж перед глазами потемнело. Пришел в себя сидящим на выжженной земле. Когда упал? Несколько секунд просто выпали из памяти.
Крышки ящиков приподнимал уже осторожно, используя для этого найденную тут же ветку. Ничего не произошло - единственная ловушка уже разрядилась.
В первом ящике обнаружились книги с записями. Увидев их, я обрадовался новым возможным способностям, но напрасно. Ничего полезного в них не оказалось. Только древние записи. Порядком расплывшиеся, выцветшие, но все же читаемые. Пробежавшись по ним глазами, решил, что держу в руках дневник. Кто-то аккуратным подчерком заносил на бумагу краткие заметки своей жизни.
"4 октября 2137
Очень холодно. У нас почти закончились дрова. Экономия позволит продержаться дня три не больше. Никогда не думал, что холод будет страшнее голода или жажды. Вчера заболел Алекс. Кашлял весь день и всю ночь. Утром его не стало. Сегодня кашель появился у близняшек и господина Роско. Жалко девчонок. Они не верят, что поправятся. Не могу смотреть им в глаза.
Сейчас еще очень темно. Ждем рассвета и попытаемся выйти за стену. Без пополнения запасов горючего нам не выжить.
5 октября 2137
Пишу с трудом. Почти ничего не вижу. По-моему, левую руку мне все же отнимут. Доктор успокаивал, что все обойдется, но он не умеет лгать. У меня началась гангрена. Видел, как потемнела кожа вокруг рассечений. Видел... пока еще мог.
Вылазка окончилась полным провалом. Не знаю, возможно, нас ждали. Этого не может быть, но иных причин провала я не найду. Мы двигались тихо, со всеми предосторожностями. Они напали у самого леса, у Соляной топи. Штук пять Крюкометов и с десяток Хлыстов. Мы бы обязательно отбились - эти твари боятся огня, а Сайка был вооружен огнеметом... был. Его забрали первым. Заживо втянули под землю. Я слышал его крики. Видел, как земля плюется его кровью. Я знаю - это Древохвосты. Но откуда они там? Все очень похоже на засаду.
Очень болит голова. Один из Хлыстов попал мне в лицо. Правый глаз совсем не видит. Мне кажется, что его вовсе нет. Левый - будто через пелену. Мы все умрем. Теперь точно это знаю. Надеюсь, кто-то попытается уйти. В одиночку или по двое. Это единственный шанс - не сидеть на месте.
6 октября 2137
Боль проникла еще глубже. Она выжигает мой мозг. О боги, это невыносимо. Почему мне нельзя просто сдохнуть?
Голосов стало меньше. Это хорошо.
Очень хочется пить. Постоянно. Наверное, я всем надоел. Почему они не отпустят меня?
9 октября 2137
Мне удалось стащить скальпель. Доктор ничего не заметил.
Мне очень жаль, что все так вышло. У нас больше нет огня. Нет надежды. Надеюсь, после смерти есть хоть что-то, кроме вечного мрака. Я очень хочу в это верить. Нет - я верю. Простите...
"
Какой-то я выбрал невеселый кусок. Ладно, возьму с собой. Возможно, в записях отыщется что-то полезное. О тех же Хлыстах в моем журнале имеется запись. Человекоподобные создания ростом примерно в метр. Предпочитают передвигаться на четырех конечностях, благо колени на ногах вывернуты в другую сторону. Ловки, обладают длинным ядовитым хвостом. Информации о Крюкометах и Древохвостах у меня нет, а, значит - это еще более опасные твари.
Второй ящик порадовал обилием микросхем. Причем самых разных. Я смог опознать пару микропроцессоров, несколько печатных плат, предназначающихся для каких-то станковых агрегатов, а также платы памяти. В общей сложности, почти двадцать штук. Если донесу находку до Жердево, то мастер-инженер должен будет выплатить за них почти сорок Z-кристаллов. Это же просто праздник!
Аккуратно убрал все добро в мешок.
Что ж, остался последний маркер. Надо бы поскорее разобраться с его обитателем. Порядком вымотался. Раствор от усталости помогает все хуже. Да и желудок бунтует, хотя аппетита нет никакого. Запах горелого и паленого вкупе с недавней гнусью, разлитой под ногами, не способствует желанию положить что-то в рот. Одно хорошо в выжигании зараженной земли - я и сам очистился. Одежда, конечно, в дырах, но зато не воняет. Вроде.
Я направился к выходу из логова гуля, когда услышал над головой, в переплетениях останков бетонной арматуры, странные звуки. Вроде шагов. Причем совершенно не скрываемых. Кажется, кто-то намеренно шаркает и ступает так, чтобы всех и вся предупредить о своем приближении. Очень странно для тварей из пустоши. Ранее они в подобной безалаберности не были замечены.
Ладно, если что - мне есть, чем их удивить.
Поудобнее перехватив меч и жезл, двинулся по лабиринту. Шаги следовали за мной. Но никого не видно. Шумит, но не показывается. Зачем? Или это уже у меня галлюцинации?
Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.
- Ты кто?
Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.
- Привет! - раздалось за спиной. - Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?
Я было дернулся обернуться.
- Нет-нет! - в ее голосе явственно слышалась беспокойство. - Подожди, пожалуйста.
Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.
- Надень их.
Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.
- Зачем? - спросил я, не оборачиваясь.
- Так меня никто не увидит.
- Чего?
- Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.
"Попробовала бы сделать..."
Я наклонился, поднял очки - вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно - рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.
Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел - ну так стекла матовые.
- Спасибо!
Из голоса Эши исчезло напряжение.
Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно - волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как - живая.
- Твой зверь? - я указал на собаку.
- Ага, - кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. - Его зовут Кай.
- Ты одна?
- Да.
Ее лицо вдруг потускнело.
- Зачем нужны очки?
- Чтобы меня не видели те, кому не следует.
- Это кому?
- Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? - Эша чуть заметно улыбнулась.
- Нет, - покачал я головой. - Кто ты? И почему вы мне помогли?
- Уже ближе, - кивнула девчонка. - Но все еще неверно.
Она подошла ко мне, остановился в шаге.
- Мне нужна твоя помощь.
Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.
- Удивлен? - снова улыбнулась Эша. - Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.
- Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.
- Гуль-расчленитель?
- Он самый. Последний остался.
- Отлично. Показывай дорогу.
Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.
Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.
Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа - слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?
- Какая помощь тебе нужна? - спросил я.
- Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?
- Смутно. Был демон - и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, - демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.
- Все так. Ты был слаб - и твое тело сопротивлялось имплантату. Операцию провел мой отец. Знаю, что ты хочешь знать - зачем? Я расскажу, но позже. Сейчас отец в большой беде, - она замолчала, закусив нижнюю губу. - Признаться, не знаю, жив ли он до сих пор. Мы возвращались домой, когда на нас напали. Даже не знаю, кто это был. Вроде бы демонические создания, но совсем не те, с кем мы привыкли иметь дело. Так или иначе, они не хотели убивать. Только тех, кто первым бросился в бой. Остальных забрали с собой. А отходила за водой, а потому наблюдала за всем со стороны. Не стала ввязываться.
Девчонка бросила на меня взгляд. Вопросительный, выжидательный? Старается понять, как отреагирую на ее признание? Я продолжал молчать.
- Их увели, - продолжали Эша. - И я даже знаю, куда. Я не могу их бросить, понимаешь?
В ее голосе появилась неприкрытая боль.
- Если попытаюсь привести помощь из дома, пройдет слишком много времени. И тогда, боюсь, спасать будет уже некого.
С минуту бежали в тишине.
- Считаешь, я могу помочь? - нарушил я молчание.
- Больше некому. Знаю, ты еще не полностью адаптировался к имплантату. Но наверняка успел прочувствовать его возможности. Если я ничего не путаю, то кроме предоставления нового... класса... он позволяет ускорить процесс твоего обучения. Очки параметров - так они называются? Цифровые значения, описывающие твои физические и умственные способности.
- Подожди. Так, значит, это не особенность игры?
Вспомнил, что уже задавался этим вопросом, когда при достижении одиннадцатого уровня получил в два раза больше этих самых очков параметров и Z-кристаллов.
- Нет, - усмехнулась Эша. - Я так понимаю, что имплантат - прототип, созданный в конце Армагеддона. Люди пытались использовать любую возможность, чтобы иметь шансы наравне сражаться с демоническими созданиями.
- Прототип? То есть штука не опробована?
- Я даже не знаю, где ее нашли. Большая удача, что удалось разобраться в ее функциях.
- Да уж, штука полезная.
А что я переживаю? Даже если имплантат не опробован ранее, что я теряю? Ничего, кроме одного Анкха и пятисот монет.
- Так ты поможешь? - Она резко встала. Я пробежал еще несколько метров, пока осознал, что потерял спутницу. Остановился, обернулся. Девчонка смотрела на меня. По лицу ничего не прочитать - будто маску нацепила.
Интересно, если сейчас сниму очки, эмоции появятся?
- Хорошо, помогу.
Чего отказываться? Одного задания уже не выполнил - ничего страшного не случилось.
- Спасибо.
Ее губы дрогнули в улыбке.
Я ждал. Ничего не происходило. Где подтверждение задания? Где обещание награды?
Наверное, она поняла мое замешательство. Медленно подошла. Здоровенная собака продолжала следовать за ней. Эдакий страж, тихий до поры до времени. Но сил в этой животине явно немало.
- А что ты скажешь на то, что все ваше Испытание - это не игра? - Эша смотрела на меня внимательно, немного сдвинув брови к переносице.
- В смысле?
- Что это такая же реальность, как и Новая Москва или любой другой известный тебе город.
- Скажу, что это чушь полная.
- Почему?
- Потому что в реальном мире нет магии.
Что за идиотские вопросы? Еще бы сказала, что все мы герои какой-нибудь книжки и живем лишь до тех пор, пока автору или читателю интересна наша судьба.
- А то, что виртуальная реальность до мелочей воспроизводит мир реальный, тебя не смущает? Вкусы, запахи, ощущения... Твой организм продолжает работать в том же режиме, что и там, дома. Тебе бывает больно, ты чешешься, испытываешь голод, возбуждение... Справляешь естественные нужды, - она заулыбалась. - Уж без последнего игра вряд ли что-то потеряла бы.
- Это все электрические импульсы, которые стимулируют определенные области мозга.
Я чувствовал себя полным дураком. Что это? Проверка такая? Никогда не слышал о подобном.
- Но не до полной же достоверности. Ты ощущаешь разницу между реальным миром и игрой? Не в антураже, не в окружении или возможностях. В ощущениях.
Тут спорить глупо - разницы действительно нет никакой.