Оба бойца так и застыли на местах, не смея пошевелиться.
Я так и не понял, откуда они появились. Двое - боец и маг. Но куда круче нас всех вместе взятых. Боец облачен в сверкающие доспехи, а одежда мага вообще постоянно изменяется, плавно переходя из одного состояния в другое. Долго будешь всматриваться - заболят глаза. Точно наблюдаешь расфокусированную голопроекцию.
- Жердево - территория свободная от насилия! - пророкотал боец в сверкающих доспехах. - Вам мало тварей, что бродят по лесам? Мало?!
Они прошли в центр круга, размеры которого начали медленно увеличиваться, так как продолжать наблюдать за представлением зрители хотели все меньше и меньше.
- Там, в лесу, - заговорил маг, - вы - хозяева положения. Здесь - вы гости. А гостям должно вести себя подобающим образом, с уважением. Мы поставлены здесь, дабы не позволить вам резать друг другу глотки, а это непременно случится, ибо все вы слабы телом и головой. Но если состояние ваших тел не наша забота, то за состоянием головы и духа следить станем неусыпно.
- Каждый, кто посмеет нарушить это требование, - снова заговорил боец, - будет наказан. Можете считать нас местной стражей. И лучше поверьте - спорить с нами не следует ни при каких обстоятельствах. На этот раз обойдемся штрафом. С каждого по пятьсот серебряных монет в деревенскую казну. - Он смерил взглядом обоих бойцов. - Завтра утром каждому из вас представится возможность проявить себя в схватке со своим товарищем. Плечом к плечу или лицом к лицу. У вас есть время сделать выбор и подготовиться. Не теряйте его впустую.
- Вы следуете с нами, - бросил маг зачинщикам.
- Вот ничего себе - тут полиция! - донеслось до меня восклицание парня-инженера.
- А из-за чего они хоть затеяли драться? - спросил я.
- Похоже, все еще в лесу началось, - ко мне обернулась голубоглазая девчонка-маг. - А тут кто-то кому-то дорогу не уступил. Ну и понеслась.
- Весело у вас тут.
- Пойдешь гноллов бить? - спросила голубоглазая. - Мы тут команду собираем. В одиночку к ним соваться - себе дороже. А ты, я смотрю, неплохо экипирован.
- Когда идете?
- Да вот еще с полчаса посидим и пойдем. Сейчас нас трое. Еще бы пару человек.
- Спасибо за приглашение, но пока откажусь. Надо один квест закончить. Хочу сегодня разделаться.
- Понятно... - вздохнула девчонка. - Ну, смотри.
- Осторожнее на охоте, - подмигнул я ей.
Она улыбнулась и пошла прочь.
- Дураки, - фыркнул инженер, который все это время стоял поодаль. - Гноллы их всех наклонят да дубинами корявыми отделают.
Я был с ним полностью согласен.
Гноллы! Ничего себе - замахнулись. Человекоподобные твари с головой собаки и телом, покрытым редкой шерстью. С виду тщедушные и болезненные, но, если верить описанию, в бою невероятно быстрые. В качестве оружия используют в основном то, что найдут в древних развалинах. Мародеры и воры. Нападают, как правило, стаями. Исподтишка. Обожают устраивать ловушки и засады. Сами ничего не производят и не выращивают. Живут охотой. Кстати, их укус ядовит.
- Надеюсь, им хватит ума оставить заначку на покупку дополнительных Анкхов, - сказал я.
- Туда уровнем с десятым надо идти, - кивнул инженер. - Не в одиночку и с хорошими пушками, - он усмехнулся и любовно погладил висящий на плече самострел. С виду - простой арбалет, но оснащенный оптическим прицелом и магазином для болтов.
- А что, место рыбное?
- Да хрен его знает. Ближайшие гноллы в развалинах древнего завода обитают. То ли отходы там химические перерабатывали, то ли оружие какое-то делали. Точно нигде не сказано. А дальше сам выводы делай.
- Пожалуй, рыбное.
- Ну да. Есть в чем покопаться.
- Спасибо за консультацию, - усмехнулся я.
- Да не за что. Думаю, на нас всех рыбы хватит. Тут главное - долго не щелкать, но и рано не соваться.
- Разумно. Ладно, пойду я. Удачи.
- И тебя туда же, - кивнул инженер.
Мастер-маг единственный изо всех мастеров обитал не в капитальном строении, а в шатре. Цветастом, но порядком поблекшим, с большими заплатами. Откинув тяжелый пыльный полог, я вошел внутрь. Мир перед глазами покачнулся и закружился. В ушах запели тонкие голоса. Накатила эйфории. Захотелось присесть. А еще лучше прилечь. Подставить лицо солнцу, окунуться в теплую воду, благоухающую цветами...
Я тряхнул головой. Что за чушь?
- Приветствую, - проговорил громко, чтобы перекричать голоса в собственной голове.
В центре шатра располагался помост, до самого потолка увитый странными полупрозрачными лианами, в листьях которых то и дело возникали и гасли разноцветные огни. В глубине переплетения что-то потрескивало и шуршало.
Не дождавшись отзыва, я обошел постамент кругом. Никого. Только желтоватые светляки висят под потолком да шугаются при моем приближении. Ох уж мне эти эксперименты. А кто работать будет?
Наконец потрескивание в переплетениях стихло. Огни угасли. А потом лианы начали резко увядать. Насыщенный зеленый цвет сменился гнилостно-коричневым. Плотные стебли усыхали, распадались прахом. Не прошло и минуты, как от густого "куста" осталось лишь жалкое напоминание, исчезающее на полу. На постаменте стоял мастер-маг. В длинной тоге до пят и в клеенчатом фартуке. В руках он вертел иссиня-черную шкатулку.
- Я слушаю вас, - не поднимая на меня глаз, проговорил он. На лице, испещренном глубокими морщинами, застыло выражение крайней задумчивости.
- У меня есть поисковая сфера. Мне надо, чтобы вы настроили ее на поиск гулей-расчленителей.
- Да-да, я беседовал насчет вашей проблемы с господином Янсуном. Есть небольшая проблема.
Конечно. Кто бы сомневался?
- Какая проблема?
Маг протянул мне шкатулку.
- Сможете ее открыть?
Я взял ее в руки, повертел, попытался открыть. Тщетно. Похоже, заперта. Мастер будто мои мысли прочитал.
- Нет, она не заперта. Тут нечто куда неприятнее. В ней хранится дух гуля-расчленителя. Но иногда случается так, что дух оказывается слишком сильным для сдерживающего его заклятия и овладевает вещью, в которую заточен. Так случилось с этой шкатулкой.
- И что теперь?
- Я попытался открыть ее с помощью магии, но потерпел неудачу. Открыть шкатулку грубой силой не выйдет. Я могу продолжить работу и уверен - через несколько дней отыщу более изящное решение проблемы. Отмычку, так сказать.
- Или? - подтолкнул я его к неминуемым словам.
- Или тебе придется убить дух самостоятельно.
- Я не маг.
- О, мой добрый друг. Для этого вовсе не нужно знать магическое искусство. Я сделаю так, что твой дух переместится в шкатулку. В ней ты отыщешь гуля и убьешь его. Шкатулка сразу откроется. Ты вернешься в реальный мир, а я настрою поисковую сферу.
- Отыщу? Его еще искать придется?
- Тюрьма для духа - это своего рода небольшой замкнутый мир. Который, к моему сожалению, некоторым образом формирует сам заточенный.
- Если я убью духа, как вы сможете использовать его?
- Я несколько неверно выразился. Этот тип духа уже невозможно убить. Но возможно оглушить и лишить силы - усмирить.
- Как я его узнаю?
- Сразу узнаешь. Ты же видел его физическое воплощение. Там он почти в том же обличии.
- И насколько он силен?
- Достаточно силен, чтобы я не рекомендовал вам вступать с ним в открытое противостояние. Удар в спину - лучший выбор.
- Шансы-то у меня есть?
- Если бы не было, я бы вам и не предлагал, - поджал губы мастер-маг.
Обновление задания:
"Задание: Найти и обезвредить
Отыскать и усмирить дух гуля-расчленителя
Вернуться к мастеру-алхимику
Награда: 3000 exp, 7 Z-кристаллов, 1500 серебряных монет, зачарованная поисковая сфера
Награда: 3500 exp, 10 Z-кристаллов, антидот
Принять?"
- Хорошо, я согласен.
Слова вырвались сами собой. Что ж, если все пойдет совсем плохо - деньги на лечение у меня есть. Разок можно попробовать.
- Вот и славно. Вставайте сюда, пожалуйста.
Маг освободил постамент.
- И не выпускайте шкатулку из рук.
Он встал напротив меня, закрыл глаза и начал бубнить что-то неразборчивое. Тут же под моими ногами начали подниматься молодые побеги лиан. Они росли быстро и всего за полминуты поднялись до самого потолка. Все толще и толще становились стебли, все более яркой зеленью наливались листья. А потом среди них появились огни. Они сновали перед моими глазами, вспыхивали ярким светом и снова гасли. Ощущение, будто стою перед десятком фотоаппаратов, сверкающих своими вспышками.
И долго все это будет продолжаться?
Вдруг понял, что шкатулки в руках больше нет. Когда только исчезла? И главное - куда? Вроде и не ронял.
Огня погасли.
И что дальше?
Постояв еще немного, раздвинул зеленую поросль.
Ага... а все уже и случилось. Маг исчез, исчезла и вся его комната.
Осторожно выбрался из зарослей. Вокруг простиралась каменная пустыня, придавленная тяжелым темно-красным небом. Солнечный диск, буквально напоенный кровью, завис над горизонтом и подрагивал в потоках набегающего на него горячего воздуха. Внизу, над камнями, парили клубы не то дыма, не то какие-то испарения.
Вот так мир. Я-то ожидал чего-то более... скромного, что ли. Тут же только пыль, песок да обжигающий ветер. Дух гуля можно искать не то что несколько дней - несколько недель и даже месяцев. Интересно. А как мне вернуться в деревню? Об этом что-то позабыл спросить.
Забравшись обратно на постамент, хорошо осмотрелся. Никаких органов управления нет. Может, мастер может слышать меня? Так, на всякий случай, если сильно обратно захочу.
- Ну, я пошел, - проговорил громко и прислушался.
В ответ - тишина, нарушаемая лишь порывами жаркого ветра да перекатываемыми с места на место песчинками.
Куда идти? Пустыня во все стороны абсолютно одинаковая. А раз так - пойду на солнце. Глаза оно не режет - а какой-никакой ориентир. А то заблужусь - вот смеху будет. Придется на собственный меч бросаться, чтобы от жажды не сдохнуть. А воздух сушил изрядно. Уже через несколько минут ходьбы в горле пересохло, точно в древнем колодце. Шкала усталости начала заполняться. И быстро. Притом, что не бегу, а мерно шагаю.
От камней действительно поднималось какое-то марево. Прозрачное, но с темно-серым, почти черным, ореолом. На газ вроде не похоже.
Хоть бы указатель какой или замок огромный - высотой до небес. Реки крови, черепа с костями... Что за духи пошли без фантазии?
Очередной порыв ветра принес странный звук. Я даже остановился, чтобы удостовериться, что не послышалось. Звук повторился. Кто-то тихо плакал. Место для рыданий, конечно, подходящее, но неужели слезами гуль заливается? Плаксивость не очень вписывается в мое о нем представление.
На всякий случай обнажив меч, пошел на звук. Источник плача сидел за камнем в форме перевернутого креста. Девчонка, моя ровесница, в драных лохмотьях и босая. Длинные спутанные волосы падали ей на лицо.
- И это дух?
"Там он почти в том же обличии", - говорил маг.
Или я чего-то упустил, или кто-то меня дезинформировал.
- Привет, - сказал я.
Она вздрогнула, уставилась на меня большими раскрасневшимися глазами. Искусанные в кровь губы дрожат.
- Ты кто? - прошептала еле слышно.
Ее руки, ноги и лицо покрывали царапины. Свежие и уже почти заросшие.
- Меня зовут Райн.
- Я - Ада. Как ты сюда попал?
- Сложно сказать. Прислали. Ты давно тут?
Она снова всхлипнула, сильно закусила губу.
- Не знаю. Вечность?
Все-таки гуль?
Я сильнее сжал рукоять меча.
- Меня оставили здесь, чтобы ему было кем заняться...
Из ее глаз скатились слезы.
- Ему?
Ада втянула голову в плечи, сжалась в комок.
- Да. Духу. Мне сказали, что ему нужна добыча. Тогда он ослабнет, и его удастся заточить в какой-то тюрьме.
- Почему ты стала добычей?
- Я потеряла всех родных. Обо мне некому стало заботиться. Я бы все равно погибла или... или стала бы подстилкой за еду и кров. Думала, будет лучше, если помогу с заточением духа, чем сгнию заживо в каком-нибудь клоповнике.
У меня даже слов не нашлось. Стоял ошарашенный, пока сознание не преодолело шок и не напомнило, что передо мной всего лишь игровой персонаж. Но как же на нее жалко смотреть.
Я присел рядом с ней на корточки, провел рукой по спутанным волосам. Ада подалась назад, сжалась еще больше, точно ожидала удара.
- Не бойся, - старался, чтобы голос звучал уверенно, но в то же время мягко. - Ты знаешь, где он?
- Он везде, - прошептала она, затравленно оглядываясь.
- А позвать его можно?
Судорожное подергивание худых плечей.
- Я никогда не пробовала, - Ада горько усмехнулась. - Только пряталась. Но от него нельзя спрятаться.
- Хорошо. Ты можешь идти?
- Да.
- Пойдем со мной. Возможно, мне удастся вытащить тебя отсюда.
В ее глазах промелькнула надежда, тут же сменившаяся недоверием.
- Это он тебя послал? Он?! Чтобы снова мучить меня.
Она попыталась отползти, но уперлась спиной в каменный крест.
- Нет, - я продолжал говорить спокойным голосом. - Он меня не присылал. Я здесь, чтобы усмирить его.
Девчонка смотрела на меня, будто пытаясь прочесть мысли. Ей явно хотелось поверить словам странного незнакомца, но укоренившийся в сознании страх не позволял шагнуть навстречу мнимому спасению. И все же она решилась, протянула мне дрожащую руку.
Я помог ей подняться. Ссутулившись, Ада обняла себя за плечи.
- Идем. Здесь недалеко, - сказал, не выпуская ее ладони из своей.
Мы успели сделать всего несколько шагов, когда я заметил кровавые отпечатки, которые тянулись за девчонкой. Она ступала, точно шла по острым лезвиям - и теперь понятно, почему. Ее стопы - они кровоточили. Не говоря ни слова, я подхватил ее на руки. Ада пронзительно вскрикнула, слабо дернулась, пытаясь высвободиться.
- Я донесу тебя. Не бойся.
- Зачем ты все это делаешь?
- А что тут странного?
- Я его игрушка. Ты даже представить себе не можешь, что он делал со мной. - Ее губы почти не шевелились. Тихий шепот обрывался, когда Ада делала очередной вдох. - Я тысячу раз пожалела, что согласилась стать ему приманкой. Лучше самый грязный и дешевый бордель. Лучше грязные мужики с их потными руками. Лучше... - она замолчала.
Молчал и я. История обычного виртуального персонажа выбила из колеи. Не такое ожидал здесь увидеть. Не такое.
С ношей на руках, пусть и легкой, усталость накапливалась еще быстрее. Потому примерно на середине пути пришлось выпить один раствор.
- Уж близко, - сказал я. - Вон, видишь?
При виде постамента, обвитого зелеными лианами , ее глаза расширились. Пожалуй, здесь, среди камня и пыли, растений нет совсем. Мне показалось, что девчонка даже улыбается. Но есть проблема: мне не удалось докричаться до мага в первой попытке, удастся ли сейчас? Сможет ли он забрать ее, а потом забрать меня?
Я несколько минут, как полный идиот, пытался достучаться до оставшегося в "реальном мире" мастера. Аду положил на постамент, а сам крутился рядом, ища способ активизировать обратную передачу. Успехов вообще никаких. Такое ощущение, что обратной дороги нет и для меня самого.
Жутко хотелось пить.
Я сел рядом с девчонкой, достал из мешка флягу с водой.
- Попей, - протянул ей.
Она схватилась за флягу так, словно умирала от жажды. Впрочем, возможно, была недалеко от этого. Жадно припала к горлышку. Пила большими глотками, с хрипом и придыханием.