- Вы помните ваш вопрос о том, как противник сумел определить место нашего выхода из гиперпространства?
- Конечно! Тебе что-то удалось выяснить?
- Нет. Но ваш вопрос навёл меня на мысль. Я совсем забыл об одной возможности, которая могла бы объяснить и то, почему мы здесь оказались, и то, почему не запускался главный двигатель.
- Так-так! Не делай паузы, Стэн, я заинтересован достаточно!
- Вы наверняка знаете, что в ходе выявления новых пригодных для жизни планет в ранее неисследованных областях космоса иногда приходится синхронизировать два генератора нуль-поля между собой.
- Да, знаю. Это очень рискованная и до конца не отработанная процедура.
- Вот именно. Так вот, были случаи, когда в результате ошибки, нарушалась связка ведущий-ведомый. И тогда генератор, который должен воспроизводить параметры нуль-поля первого генератора, то есть ведомый генератор, запускался сам, а ведущий, наоборот, становился ведомым и воспроизводил параметры нуль-поля, произведённого генератором, ставшим ведущим.
- А с какими параметрами этот, ставший ведущим генератор, производил нуль-поле?
- Со случайными. Или, если в бортовом компьютере сбой, то считывал данные, хранящиеся там.
- То есть, выходит, наш генератор воспроизвёл нуль-поле с параметрами, которые могли быть у какого-то из кораблей противника?
- Да, командир, и они могли быть не случайными.
- Но тогда этот корабль должен был остаться здесь?
- Верно.
- Но ведь ни одного корабля, ни вражеского, ни нашего, поблизости нет?
- Да, по-моему нет. Впрочем, это лучше уточнить у навигаторов.
- Я выяснял это совсем недавно. Ближайший космос чист, - командир вновь сделал паузу. - Да, так а почему же тогда не запускался двигатель?
- Я тут почитал отчёты о некоторых экспериментах в этой области моих коллег. И в них говорится, что после такого синхронного запуска, двигатель, обеспечивающий запуск генератора, в течение суток не запускался. Но причину этого им тоже найти не удалось.
- То есть получается, эксперименты в этой области ведутся давно? А почему их не доводят до командиров кораблей?
- Я не знаю этого. Я всего лишь высказываю версию. Я только думаю, что нам надо усилить наблюдение за ближним космосом.
- М-м-м, хорошо, Стэн, спасибо, что зашёл и сообщил такую важную деталь. Приказ о непрерывном дежурстве на Посту управления уже отдан. Иди, отдыхай.
- Есть, отдыхать, командир.
И Главный механик, немного ссутулившись и прихрамывая на правую ногу, покинул рубку. А между тем...
А между тем, на расстоянии примерно в сто пятьдесят тысяч километров от планеты появился некий космический объект. Объект не просто появился, а словно вынырнул из небытия. Изучение траектории его полёта сказало бы наблюдателю, что он обязательно попадёт в гравитационное поле планеты. И действительно, двигаясь со скоростью пятьдесят километров в секунду, объект примерно через час оказался возле планеты, сбросил скорость, совершил два витка вокруг неё, и затормозив ещё раз, вошел в плотные слои атмосферы. Затем, двигаясь по касательной к поверхности, объект продолжил сбрасывать скорость и вскоре совершил посадку. Для всех возможных наблюдателей на планете объект остался незамеченным, поскольку, располагал неизвестными до сих пор в «Первой Межзвёздной Ассоциации» способами защиты от наблюдения.
Часть 1. Глава 6. Контакт
Утро на планете выдалось довольно неприятным. Погода стояла тёплая, но промозглая сырость, микроскопическими каплями повисшая в воздухе, создавала ощущение почти физической тяжести в атмосфере. Серые облака висели так низко, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой. Листья на неизвестных деревьях опустились вниз и висели плетьми, видом своим напоминая обессиленного от безысходности и горя человека, и лишь одно растение, у которого в солнечные дни листья были свёрнуты в колючие иглы, сейчас развернуло их и жадно впитывало влагу.
На тропинке, ведущей к городу, в этот момент можно было обнаружить странную с точки зрения землянина процессию, но обитатели этой планеты не находили ничего удивительного в направляющихся к городу четырёх странниках с ярко-красными волосами, серым цветом кожи и длинными мечами за спиной - естественным атрибутом одежды местного жителя.
Во главе группы, не спеша подходившей к городу, был начальник поисковой группы корабля «Первой Межзвёздной Ассоциации» Кан Дуана. Следом за ним шёл командир крейсера Бен Тиммс, временно передавший свои полномочия Первому помощнику. Замыкали шествие два лучших бойца из поисковой группы, прошедшие полное обучение и много раз бывавшие в самых разных переделках на многих планетах.
За предыдущий день разведки Кан убедился в правильности определения общественного строя обнаруженной цивилизации. В специальной капсуле, предназначенной для быстрого облёта планеты и невидимой глазу обычного наблюдателя с поверхности, он с группой посетил несколько городов и пришёл к выводу, что структура общества одинакова везде. Теперь предстояло выяснить, как можно быстро и не вызывая подозрений получить побольше сведений о Святой пещере. Оказалось, что в ближайшем к месту их посадки городе как раз сейчас проводится один из многочисленных религиозных праздников, участвовать в котором были обязаны все жители. Победителям в самых разных соревнованиях предоставлялось большое снижение трудовой нормы вплоть до следующего праздника, а особо отличившиеся должны были провести с верховным городским жрецом сутки в спасительной беседе, на которой разрешалось задавать любые вопросы, и если жрецу понравится беседа, то дозволялось высказать ему одну просьбу. Вот на эту беседу и рассчитывал Кан Дуана.
Соревнования в основном заключались в многократном перевыполнении трудовой нормы, но было несколько особенных состязаний, которыми, как когда-то в древности на Земле, задабривали население и отвлекали его от повседневных проблем и нежелательных для власть имущих настроений. Их суть сводилась к скорейшему умерщвлению противника самыми разными способами. Умерщвлению, либо доведению до состояния, при котором он не может оказывать сопротивление. Последнее уточнение было важным, ибо «Инструкция по контактам» запрещала принимать участие в местных соревнованиях, где один из участников обязательно должен был быть убит. Кан выбрал несколько видов таких единоборств. Сам он решил участвовать в битве на мечах, его команда - в боях без правил и без оружия, а Бен Тиммс не должен был участвовать ни в чём, поскольку победивший в соревнованиях на мечах имел право взять с собой к жрецу любого жителя планеты по своему усмотрению. Двое бойцов из поискового отряда были взяты не для усиления безопасности - средства защиты в «Первой Межзвёздной Ассоциации» были вполне достаточными для подобных случаев. На «спасительной» беседе с Верховным жрецом не должно было быть посторонних, поэтому получить нужно было все три возможных приза. В победе группы Кан не сомневался, но надо было оставить всех соперников в живых, и в этом заключалась главная трудность. Сострадание на арене у местных жителей было не в почёте, поэтому нужно было сделать всё естественным образом, не вызывая подозрений у судей и зрителей.
Войти в город группе удалось без проблем, её внешний вид ни у кого не вызвал подозрений. Подойдя к главному распорядителю игр, Кан представил отряд, назвав имена реально существующих местных жителей, внезапно, под тяжестью большого количества подарков, изменивших свои планы. Им указали места для участников, а Бену Тиммсу, представившемуся оруженосцем Кана, разрешили сесть рядом с ним. Предоставив лидеру группы возможность изучить слабые и сильные стороны своих будущих соперников, командир крейсера начал рассматривать окружение. Внешний вид аборигенов уже не вызывал у него удивления, тем более, что и различия-то были совсем небольшими. Его взгляд перемещался с одного лица на другое, как вдруг он почувствовал, что не в силах отвести свой взор от самого красивого зрелища, виденного им когда-либо в жизни...
На трибуне из полированного камня, рядом с Верховным городским жрецом сидела женщина, вернее - девушка, возраст которой по земным меркам должен был составить что-то около двадцати пяти лет. Ярко красные волосы смотрелись как огромная огненная корона, спадавшая на её плечи, и достававшая до самой поясницы. Большие, слегка раскосые глаза, приковывали к себе взгляд любого, кто осмеливался заглянуть в них. Все элементы на её лице гармонично сочетались между собой, и казалось, будто оно слеплено неким гениальным скульптором, а искорки в её глазах выдавали неподдельный интерес к происходящему, что делало это лицо ещё привлекательнее. Её грудь, выпирающая из-под прозрачной, ничего не скрывающей накидки, несомненно стала бы предметом зависти первых красавиц Земли и объектом восторгов земных поэтов и художников, но Бен Тиммс не мог оторвать взгляд от глаз этой девушки. Он смотрел на неё, и она, медленно оглядывая арену для будущих боёв, перемещала свой взор в его направлении, пока, наконец, не встретилась с ним взглядом. Они смотрели друг на друга как загипнотизированные и не могли отвести друг от друга взор. Обоим казалось, что они были знакомы бездну лет, далеко простирающуюся за пределы их нынешних жизней, и по невероятным причинам чья-то неведомая воля, разбросав их по разным уголкам галактики, снова свела их вместе при таких же невероятных обстоятельствах.
Неизвестно, сколько ещё продолжалось бы их безотрывное смотрение, если бы не сигнал к началу боёв. По местным обычаям, объявить о завершающей части праздника - боевых играх должна была дочь Верховного городского жреца и, видя, что она не услышала сигнал, один из многочисленных слуг очень тихо напомнил ей о её обязанности. Девушка встала, подошла к какому-то устройству, напоминавшему древний земной микрофон, и начала говорить.
- Приветствую тебя, о великий и единственный народ Всевышнего! Да славится Имя Его!
С этими словами все представители «единственного народа Всевышнего» встали, как один, и стали повторять за оратором.
- Да славится!
- Спасибо, Всемогущий, за милостиво дарованный Тобой ещё один день в нашей жизни! Благодарим Тебя!
- Благодарим Тебя!
- Спасибо, Всемогущий, за милостиво дарованный Тобой этот великий праздник! Благодарим Тебя!
- Благодарим Тебя!
- Прославим же Тебя, Всемогущий, великими победами в этот праздник!
- Прославим Тебя!
- Прими кровь проигравших воинов в этот великий праздник, как жертву во Славу Твою!
- Во Славу Твою!
После этих слов девушка резко подняла правую руку вверх и по этому сигналу над ареной будущих боёв полилась великолепная торжественная музыка, продолжавшаяся минут пять. Всё это время девушка стояла не шелохнувшись, с вытянутой вверх рукой, и Бен Тиммс отметил осиную тонкость её талии, плавно переходящую в соблазнительную округлость бёдер и великолепную стройность её ровных ног. Было очень похоже, что одежда на этой планете использовалась лишь по прямому назначению - защитить тело от недружественной внешней среды, и потому накидка на девушке, по-видимому, хорошо защищавшая её от сырости, совершенно не скрывала естественную красоту тела.
После великолепного торжественного финала музыка внезапно оборвалась, девушка села на своё место, но взгляд свой к командиру крейсера больше не обращала, да и он сам вскоре был вынужден от неё отвлечься, поскольку главный распорядитель игр уже объявил о начале боёв, и Кан Дуана вот-вот должен был выйти на арену.
Первым соперником Кана был рослый и очень плотный мужчина, выбравший в качестве оружия нечто размером с земной двуручный меч. Однако в его руках он совсем не выглядел гигантским: боец разминался им с ловкостью жонглёра. Бой начался и противник Кана сразу бросился в атаку, вращая меч перед собой. Кан сделал два нырка, отбил следующий удар, и ловко ногой подсёк правую опорную ногу соперника. Тот потерял равновесие и упал, выронив меч, но Кан не стал его добивать, а отскочил назад на пару шагов. Мужчина тут же вскочил, схватив меч, но остановился, выжидающе смотря на противника. Быстро осознав, что лишь чудо спасло его от неминуемой смерти, он не спешил во второй раз искушать судьбу, и держа на этот раз меч в правой руке, ждал атаки. Кан сделал несколько ложных выпадов, увернулся от пронёсшейся над ним стальной смерти, и резко сократив дистанцию, ударил соперника рукояткой меча в солнечное сплетение. Боец раскрыл рот, выронил оружие, упал на колени и завалился лицом в траву, судорожно и безуспешно пытаясь сделать вдох. Через полминуты ему удалось, наконец, это сделать, когда от природы серый цвет лица уже начал приобретать синеватый оттенок. Судья поединка счёл, что бой закончен и поднял руку с синим флажком, означавшим победу командира поисковой группы. Кан отсалютовал сидящему на коленях противнику и ушёл на своё место, в ожидании следующего боя, а мужчина, лишь через несколько минут с трудом сумевший подняться на ноги, побрёл к выходу, думая, что спасся только чудом.
Тем временем, бойцы из отряда Кана тоже провели по одному бою. Первый, провалив соперника при попытке удара правой рукой откуда-то из-за уха, уложил его сдвоенным ударом в печень - голову. И судя по реакции соперника на удар, разница в анатомическом строении тел отсутствовала. Второй боец, участвовавший в боях с дубинами, оглушил соперника несильным ударом по затылку, после чего тот, полежав несколько минут на арене, встал и начал о чём-то громко спорить с судьёй, так что тому пришлось вызвать охрану и удалить проигравшего.
Однако большинство боёв этого праздника завершались для побеждённых далеко не так удачно, как в боях с командой крейсера, поэтому все три арены для боя уже были залиты кровью. Каждый раз, когда один из бойцов погибал, совершался траурный ритуальный обряд, в ходе которого раздавалась очень красивая и печальная музыка, а помощник жреца произносил речь, по-видимому, являющуюся молитвой.
Жертвенный урожай к концу состязаний был уже достаточно большим, когда, наконец, остался лишь один главный бой праздника - финальный бой на мечах. Оба бойца Кана Дуаны уже взяли свои призы, и теперь это же предстояло сделать и ему, однако соперник командиру отряда в финальном бою достался очень трудный. Это был настоящий мастер мечей, каких можно было насчитать лишь пару десятков во всей галактике, и всего несколько раз Кану довелось повстречаться фехтовальщиком такого уровня в бою. Однако те бои были учебными, здесь же, соперник не был расположен оставлять своих оппонентов в живых.
Этот бой начался не так, как предыдущие бои. Соперник Кана сильным ударом по клинку проверил крепость его кисти, Кан отбил удар и сделал то же самое. Затем Кан провел атаку в туловище, в голову и завершил выпадом в голень, после чего отступил на шаг назад. И тут же его противник сделал то же самое, атакуя Кана, проверяя его защиту. Неожиданных выводов Кан для себя не сделал. Защита у его оппонента была безупречной. Нападал он «грамотно»: не проваливаясь, не «зависая» после атаки и с большим разнообразием приёмов. По-видимому, и противник относительно Кана сделал те же выводы. В такой ситуации победить должен был тот, кто окажется выносливее, либо какая-то случайность, вроде попавшей под ногу коряги, могла неожиданно решить исход боя. Искусство фехтования вполне позволяло Кану увеличить темп, чтобы заставить соперника ошибаться, однако вместо него это сделал противник. Кан легко принял игру. Сталь засверкала и зазвенела с такой скоростью, что казалось, будто двое мастеров фехтования решили устроить для зрителей гран-салют, но всем было ясно: любая ошибка будет смертельной для одного из участников.
Бой продолжался уже гораздо дольше, чем любая схватка праздника, как вдруг Бен Тиммс заметил, что Кан замедлился. Он стал редко атаковать и в основном только оборонялся. Не мог не заметить этого и противник, вновь увеличив темп боя, беспрерывно атакуя и тесня Кана к ограде арены. «Неужели устал?»: с тревогой подумал командир крейсера, наблюдая, как в действиях его подчиненного потихоньку терялась точность. Ничем хорошим это кончиться не могло, и через некоторое время острый клинок задел правую руку Кана чуть ниже плеча. Тот сделал пару шагов назад и опустил меч вниз, едва не выронив его. Однако, вопреки логике, соперник не бросился на добивание, а достаточно осторожно начал новую атаку, словно и не было успешного удара. Кан отбил атаку, но каждое движение давалось ему с большим трудом, и это было заметно. Увеличив темп ещё больше, противник снова задел Кана в ту же руку, на этот раз, чуть ниже локтя. И командиру крейсера, и зрителям на трибунах, и судьям стало ясно: бой долго не продлится, но то, что произошло дальше никто толком понять не сумел. Кан снова отступил, опустив руку с мечом, но на этот раз противник бросился в атаку сразу. И в какой-то непостижимый миг Кан перебросил клинок в левую руку и очередной выпад был отбит в неудобную для соперника сторону, а ещё через мгновение меч Кана по самую рукоять вошел в его плоть. С мечом, торчащим из правого бока, выронив свой клинок, боец упал на колени, и с хрипом в горле повалился лицом в траву. Он был убит.