Часть 1. Глава 7. Душеспасительная беседа
На трибунах стояла гробовая тишина. Бой был таким захватывающим, а развязка столь неожиданной, что никто не смел издать ни единого звука. В этой ситуации не растерялся только Кан Дуана. Он подошёл к противнику, удостоверился, что тот мёртв, вытащил свой меч из его тела, тщательно вытер его и отсалютовал своему поверженному сопернику. Отдав таким образом последнюю честь погибшему, он повернулся к судье, ожидая объявления результата, который, хоть и был для всех очевиден, всё же должен был быть объявлен. С вытаращенными от удивления глазами, судья, наконец, сообразил, чего от него хотят, и не спеша поднял вверх руку с синим флажком. Вновь заиграла печальная музыка, вновь, по её завершении поднялся помощник жреца и прочитал всё ту же речь, и вправду бывшую молитвой, специально для таких случаев.
Затем на трибуну поднялся главный распорядитель праздника, объявил о его завершении, и добавил, что чествование призёров состоится через некоторое время, в течение которого арена будет перестроена в праздничные трапезные столы, а сами победители смогут отдохнуть и привести себя в порядок после трудных боёв. По протоколу каждому победителю перед трапезой предстояло прочесть благодарственную молитву и нижайше попросить Верховного городского жреца о душеспасительной беседе, на которую тот даст милостивое согласие, учитывая их воинские заслуги. А пока торжественный эскорт сопроводил Кана и его бойцов к месту для отдыха. Бену Тиммсу, как оруженосцу, было позволено следовать за ними.
Уютная и комфортная обстановка - нечто среднее между земной турецкой баней и кабинетом для психологической разгрузки, превзошла все ожидания. Лёгкая и приятная музыка приглашала бойцов совершить водные процедуры, а обладавшая расслабляющими и заживляющими свойствами вода, великолепно восстанавливала силы. Усевшись в очень удобные кресла, они, наконец, сумели перекинуться парой слов.
- Заставил поволноваться, однако! - начал разговор командир крейсера. - Зачем тебе понадобилось его убивать?
- Ну, командир, мне показалось, что живой я вам нужнее, чем мёртвый, - весело ответил Кан Дуана. - Но не переживайте! Я не нарушил ни одного пункта «Инструкции по контактам».
- Да? А откуда же тогда взялся труп с мечом в боку по самую рукоятку? - язвительно переспросил Бен Тиммс.
- Командир, я уверен - он не местный.
- Что???
- Он не местный! Он не с этой планеты!
- Почему ты так решил?
- Насколько вы знакомы с фехтованием?
- Ни насколько! Терпеть не могу эту вашу поножовщину!
- Да уж, убийство из корабельных пушек, когда экипажу атакованного корабля не оставляется никаких шансов на выживание, куда как благороднее! Ну, да, ладно, я не об этом. Вы не могли не заметить, что класс моего последнего соперника на голову выше всех, с кем мне пришлось встретиться до этого.
- Заметил, конечно! Ну, и что? Что это доказывает?
- А то, что он применил метод защиты, который только недавно был разработан в одной из наших внутренних миров. И ни в одной закрытой цивилизации фехтование никогда не достигало того уровня, который он тут показал, это я знаю по своему опыту. Даже при том, что во всех остальных мирах галактики оно стало экзотическим видом спорта.
- Хм, ну, это всё равно ничего не доказывает. Более веские соображения есть?
- Конечно! - Кан встал с кресла, взял в руки меч и протянул его командиру. - Взгляните внимательнее на клинок. Из какого материала должен быть сделан меч, оставивший на моём такие отметки? А ведь это тот же материал, из которого сделана защита гиперпространственного двигателя, только по сокращенной технологии. Местные же мечи с моим даже сравнивать нельзя! У меня была возможность рассмотреть здешний клинок.
Бен Тиммс взял оружие и внимательно его осмотрел. Действительно, на блестящей полированной поверхности, при очень внимательном рассмотрении можно было увидеть еле заметные царапины.
- Ну, - задумчиво прокомментировал увиденное командир крейсера. - Между полной технологией и сокращённой огромная разница, но ты прав. Цивилизация, которая умеет создавать такие материалы, не может при этом оставаться в плену гравитации своей планеты, а в нашем случае это так.
- Вот-вот! Так что я ничего не нарушил.
- Да, видимо, так. А ведь я и вправду в какой-то момент подумал, что он тебя вот-вот прикончит. Ты неплохо выкрутился!
- Ну, что вы, командир! У него не было шансов! Руку я специально ему подставил, чтобы всё выглядело так, словно я чудом одержал победу. Но оставить его в живых я не мог. А вдруг ему нужно то же, что и нам?
- Да, интересно! Зачем он здесь оказался? И как он здесь оказался? Мы не зафиксировали ни одной посадки с момента нашего появления здесь, значит, он прибыл сюда раньше нас. Что ему было тут нужно?
- Не знаю, командир. Но ведь необязательно, что ему нужна Святая пещера? Он мог оказаться здесь и по другим соображениям?
- Для чего? Выиграть турнир, в котором ни один из соперников не может сравниться с ним по классу? Душеспасительная беседа? Эта планета не числится ни в одном из наших каталогов, так откуда он узнал про неё? И как-то очень странно выглядят все эти совпадения: никому неизвестная планета, которая вполне может оказаться местом «Лаборатории жизни», и незнакомец, откуда-то узнавший о ней и решивший пойти по тому же пути, что и мы! Нет, определённо, это не случайные совпадения!
- Но если вы правы, то получается, что и он не знал, где искать Святую пещеру? Если, конечно, он искал её.
- Да, загадки, загадки! Гадаем на кофейной гуще! Ладно, как новое данное может повлиять на наши планы?
- Ну, я думаю, это новое данное больше ни на чьи планы повлиять не сможет!
- А если он не один?
- А я думаю, он был один. Иначе мои бойцы тоже встретили бы в финале таких вот мастеров, а этого не было. А если с ним кто-то, кто не может участвовать в боях, то вряд ли бы он тогда пошёл по этому пути.
- Нет, тут ты неправ! Ведь тот, кто возможно ещё с ним, мог и не стремиться к беседе лично, а ждать его возвращения!
- Возможно! Однако теперь ему придётся искать другой вариант! Но в любом случае наших ближайших планов это не коснётся теперь никак. Я имею ввиду беседу со жрецом. А если из беседы мы узнаем о Святой пещере, то будем действовать уже исходя из того, что о ней может знать кто-то, не являющийся местным жителем.
- Да, верно! В любом случае, в беседе надо принять участие. И надо одеваться. Если я правильно понимаю, за нами сейчас придут. Кстати, ты знаешь, что говорить в обращении к Верховному жрецу?
- Конечно, командир! Я выяснил все подробности этих ритуалов ещё когда задаривал подарками семью местных жителей, под чьими именами мы сейчас выступаем. А, вот уже и идут.
И действительно, в коридоре, ведущем к их апартаментам, раздался гулкий стук шагов по полированному камню, и через короткое мгновение тот же эскорт, что привёл их сюда, вошёл в помещение. Старший эскорта поинтересовался: хорошо ли они отдохнули и готовы ли предстать перед Верховным городским жрецом? На это Кан Дуана ответил выражением глубокой благодарности за заботу и смиренным желанием поскорее внять истине, коей Всевышний через своих возлюбленных слуг милостиво одаривал таких ничтожных и презренных существ, как они. Его собеседник явно остался доволен таким ответом и жестом пригласил их следовать в их сопровождении.
Эскорт подвёл их к центральной трибуне, на которой восседал Верховный городской жрец, его многочисленные помощники и его дочь. Пока они шли, толпа зрителей шумно приветствовала их стоя, а над местом проведения праздника победным гимном разливалась торжественная музыка, играемая сейчас в честь победителей соревнований. Но как только они подошли к трибуне, музыка мгновенно смолкла, стихли восторженные крики зрителей и установилась такая тишина, что можно было услышать, как растёт трава под ногами. В этом безмолвии, усиленный специальными приспособлениями, загремел величественный голос Верховного жреца:
- Да снизойдет благодать Всевышнего на ничтожных слуг и рабов Его, и да искоренятся повсеместно враги и происки врагов Его! Слава Тебе, Всевышний!
С этими словами все присутствующие упали на колени и коснулись лбом того, что было у каждого под ногами: кто-то травы, а кто-то полированного камня. Заранее проинструктированная команда крейсера сделала то же самое. Затем, после восславляющих Всевышнего слов, проиграла короткая музыкальная фраза, и Верховный жрец продолжил, обращаясь теперь к победителям:
- Встаньте, сегодняшние герои - победители труднейших схваток во славу Всемогущего! Всевышний милостиво обратил на вас Своё благосклонное внимание! Он дозволяет Вам обратиться с просьбой о снисхождении и прояснении затуманенного рассудка, коим Он справедливо наказал ныне живущих, после последнего великого греха! Говорите! Всевышний милостиво внимает вам!
Все четверо поднялись с колен, и Кан начал говорить заранее выученную речь, а Бен Тиммс вновь обратил свой взор на девушку - дочь жреца. Он старался внимательно её разглядеть, но в данный момент это было невозможно, поскольку, подчиняясь обряду, она стояла на коленях, уткнувшись лицом в каменный пол. Кан завершил обращение и склонил голову, но на колени уже не опускался - этого требовал обряд, опустила голову и вся группа. Жрец, выслушав обращение Кана, ответил ритуальной речью:
- Всевышний внял вашей просьбе, о, храбрейшие из храбрейших! Вы заслужили своей отвагой и доблестью попытку прояснить рассудок и я, ничтожный слуга Всемогущего, исполняю Его волю! Сегодня вечером, после великой трапезы по поводу окончания Священного праздника, служители проводят вас для начала беседы!
Верховный жрец сделал паузу и затем обратился уже к многотысячной толпе, присутствующей на празднике.
- О, великий и единственный народ Всевышнего! Ешь, пей и веселись! Всемогущий смилостивился и даровал тебе в этот вечер великую милость Свою! Вкушай эти яства и напитки и прославляй Всевышнего!
Вновь заиграла торжественная музыка, сменившаяся весёлой мелодией, - как раз для праздничного настроения. Эскорт исчез, а вместо него появились другие служители, предложившие бойцам следовать за ними, и проводившие их до почётных мест - прямо напротив Верховного жреца. Но, к огорчению Бена Тиммса, по местным обычаям ни сам жрец, ни его дочь, не должны были участвовать в трапезе, так что места за столом напротив команды крейсера были пусты, хотя и охранялись так, словно там и вправду был кто-то очень важный.
К предстоящей трапезе на недавно открытой планете люди отнеслись с подозрением, но столы были так красиво сервированы, от еды так вкусно пахло, а сами блюда выглядели так соблазнительно, что сомнения у всех четырёх быстро исчезли. Ни одно из блюд не было знакомым, но это не помешало угощениям быть настоящими кулинарными шедеврами. День у героев был тяжёлым, к тому же они ничего не ели с самого утра, поэтому не воспользоваться предложением так приятно завершить вечер, было в высшей степени неразумно. Наслаждаясь и получая удовольствие от еды, они отметили маленькую деталь: на столе не было напитков, затуманивающих рассудок. Во всяком случае анализатор, встроенный в губу каждого для определения состава еды, ни разу не показал ничего нежелательного к употреблению.
За весь вечер не произошло ничего необычного: представление, сопровождавшее трапезу, было несколько примитивным, но всё же вносило разнообразие в монотонную работу челюстей. Все участники праздника, включая и наших героев, наелись до отвала, местное светило зашло за горизонт, но незадолго до этого включилось искусственное освещение. Жрец, заменивший Верховного городского жреца, ритуальной фразой объявил об окончании праздника, после чего все спокойно, соблюдая полный порядок, стали расходиться. Вновь подошёл эскорт, и старший вежливо предложил им идти за ним для начала беседы с Верховным городским жрецом.
Путешествие долгим не оказалось. Они вошли в широкий и хорошо освещённый коридор, прошли по нему несколько десятков метров, свернули в другой такой же, и через некоторое время оказались в просторном зале с высокими потолками. Сопроводив награждённых до огромной двери, эскорт расступился, старший открыл перед посетителями дверь, и уступая дорогу, жестом пригласил войти. Перед ними было просторное светлое помещение, которое вполне можно было бы назвать малым залом. Дверь закрылась, а эскорт остался снаружи. Прямо перед ними стоял Верховный городской жрец, обратившийся к ним с неожиданными словами:
- Приветствую вас, сегодняшние герои! Ваши победы впечатлили Всевышнего! Вы не стремились убивать, и это хорошо. Всемогущий не любит бессмысленных убийств. Жертву Он принимает, но Он против убийства, когда без него можно обойтись. За ваше милосердие вас ждёт особая награда. Вы удостоитесь беседы с Верховным жрецом всей восточной провинции, состоящей из семнадцати городов, таких как наш. Возрадуйтесь, ибо в нашей провинции нет более мудрого богослова, чем он.
С этими словами жрец склонил голову, опустил руки, поклонился и неожиданно быстро для его возраста исчез за одной из многочисленных дверей.
- Как вам это нравится? - очень тихо спросил командира Кан Дуана.
- Немного неожиданно, но ничего плохого пока не вижу, - также тихо ответил ему Бен Тиммс. - Наоборот, у нас появляется больше шансов узнать то, что нам нужно. Чем выше иерархическая ступень, на которой находится представитель, тем больше у него информации.
И в этот момент та самая дверь, в которой исчез Верховный городской жрец отворилась, и в зал вошел мужчина в такой же одежде, только намного богаче украшенной. Он вошёл и на отличном стандартном галактическом языке задал вопрос:
- КТО ВЫ ТАКИЕ, КАК СЮДА ПОПАЛИ И КАКОГО ЧЁРТА ДЕЛАЕТЕ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ?
От неожиданности ни один из четверых не смог вымолвить ни слова. Мужчина подошёл ближе и обратился к Кану Дуане.
- А вот вас я где-то видел! Только не могу сейчас вспомнить, где именно. Может, вы сами мне подскажете?
Кан с гораздо большей охотой сейчас погрузил бы свой меч в горло вопрошающего по самую рукоятку, поскольку, как и все присутствующие, он конечно же его узнал. Это был Дариус Квинтана собственной персоной. Но его меча с ним не было, а кроме того он сразу же сообразил: сделай он так, и жить им всем четверым останется лишь несколько мгновений. Дариус Квинтана не тот человек, который, прежде чем открыто подойти к врагу, не побеспокоится о своей безопасности и никакие современные средства защиты им не помогут.
Не дождавшись ответа, Дариус Квинтана продолжил:
- И зачем вы убили моего человека...? Хотя..., уровень вашего фехтования очень, очень высок! Это я признаю! Смотреть на ваш бой было огромным удовольствием!
Ответа вновь не последовало и поэтому лидер «Галактической Конфедерации» заговорил снова:
- Однако я не советовал бы вам молчать. Вы ведь понимаете - если бы мне нужно было вас убить, я сделал бы это так тихо, что о моём присутствии на этой планете вы бы даже перед смертью не узнали. Ваши охранные автоматы заблокированы, а любая попытка добраться до меня будет мгновенно пресечена, полагаю, вы это понимаете тоже. Так может, будет лучше пока мирно побеседовать? А там, может и возможности уйти отсюда живыми для вас отыщутся? Повторяю вопрос: кто вы такие, и как сюда попали?
И не успев договорить вопрос, вдруг воскликнул:
- Точно! Как же я сразу не вспомнил! Вы - Кан Дуана! Тот самый сопровождающий Представителя от Наблюдательного Совета, который не захотел улаживать конфликт и удрал как трусливый заяц! Мне после этого ничего не оставалось, кроме как защищаться от попытавшихся напасть на нашу планету безумцев, и хорошо, что мне удалось очень быстро сломать им хребет!
- Удрал как трусливый заяц? - наконец, ответил Кан Дуана. - Вернее, чудом спасся от вашего вероломства! Вы собирались его убить, а смерть выдать за провокацию ваших противников! Доказательства этому до сих пор лежат в архиве Наблюдательного Совета.
- Вы и вправду так думаете? - с нескрываемым и, похоже, искренним удивлением спросил Кана его собеседник, и тихо, как бы сам для себя, продолжил. - Впрочем, удивляться тут особо нечему.