Эксперимента ради, я ткнул лапкой в крохотную каплю, пытаясь проткнуть упругую оболочку, и мне это удалось. Распоров мембрану коготком, та с легкостью вошла в упругую среду. Вопреки моим ожиданиями, капля при этом не лопнула, а вот вытащить лапку назад оказалось не так-то просто! Оболочка плотно обхватила ее со всех сторон, не выпуская из плена, так что пришлось даже приложить некоторое усилие, чтобы вырваться.
И это обычная вода? Та самая, которой я каждый умывал руки и которую пил?
В конце-концов я отправил капельку в рот целиком, пока ее непривычные свойства окончательно на запудрили мой крошечный муравьиный мозг, хе-хе.
А тем временем стало холодать — оказывается, дорога туда и назад, включая нашу охоту и разъяснения с «гражданином начальником» отняла почти целые сутки, и уже приближался вечер. Так что нам стоит поспешить, чтобы оказаться под землей до того, как станет совсем холодно.
Прибавив шагу и убедившись, что шестерка телохранителей от меня не отстает, я двинулся прямиком ко входу в нору…
Добравшись до места, мы начали спуск. Запах животного не исчез, но стал заметно слабее — похоже, что хозяин жилища как ушел утром, так до сих пор и не возвращался.
А вот это, кстати, могло стать лично для меня серьезной проблемой. Мало того, что целые сутки убил на это задание, так еще и неизвестно сколько ждать придется! А что, если у Землероя где-то еще есть другая нора, более удобная и комфортабельная, куда он припасы таскает?
Впрочем, я не то что о повадках всяких щекастых Землероев — даже о своей собственной кошке почти ничего не знал. По крайней мере та с завидной регулярностью ухитрялась меня удивлять, выкидывая какой-нибудь номер.
В любом случае, у меня нет другого выбора, как хватать своих недобрых молодцев за усики да тащить их вниз, устраивать засаду. Глядишь, и повезет.
Земля, тем временем, стала заметно холоднее, так что никакого недовольства со стороны личного состава не последовало, когда я запрыгал по ямам да кочкам, спускаясь под землю — вот она, сила субординации и четкого распределения ролей на уровне строения организма! Не удивлюсь, если у этих антов и вовсе мозг отсутствует, кроме той его части, что отвечает за выполнение приказов.
Два-три часа в пути, и вот мы уже в той самой не то кладовой, не то в спальне, где я провел прошлую ночь в компании более высокоорганизованного существа, которое нынче было целью нашего рейда.
Эх, был бы я нормальным человеком да в компании друзей-сокурсников — сейчас бы устроили привал, завалившись в сухую листву. Стащить с уставших ног ставшие слишком тесные сапоги, вытянуться на теплой земле, подставив лицо ласковым солнечным лучам, пока приятели раскладывают лагерь да разводят костер… Эххх.
А что у нас в наличии? Вместо неба — земляной потолок, сапог нет и не предвидятся, и даже просто улечься на землю, вытянув ноги (лапы!) не получится из-за их своеобразного строения. Зато я умею шевелить усами — всю жизнь мечтал! И в перспективе могу освоить карабканье по стенам и даже полеты в духе киношных супергероев. Человек-муравей — звучит гордо!
На самом деле все эти глупости лезли в мою плоскую покрытую хитином голову по одной простой причине — скука. Ждать неизвестно чего сидя на одном месте — это не про меня. Антам хоть бы хны, застыли истуканами с стоят себе в одной позе, даже не шевелятся. Здесь, в норе, тепло и сухо, животы набиты пищей, а желать чего-то большего у них и мозгов-то не хватит. Да и какие там мозги? Сплошные инстинкты! А мне что делать прикажете? Мы, дети Интернета и цифрового современного общества, нуждаемся в постоянном притоке новой информации и в общении! Человек — существо кибер-социальное!
Чтобы хоть чем-то себя занять, я решил исследовать ближайшее боковое ответвление, до которого во время прошлого визита у меня так и не дотянулись лапки. Длинный и извилистый коридор вел еще глубже, и там земля была уже не такой и сухой — чем дальше, тем сильнее чувствовалась влага, словно где-то поблизости находился подземный источник.
Системное сообщение подтвердило мою догадку:
Вы обнаружили хорошее место для создания колонии!
Опыт: +100 (243/220)
Получен 7-ой генетический уровень!
+1 к Сложности. +7 Геномов. +1 к Мобильности.
Больше ног, хороших и разных! А еще мне предложили выбрать одно из двух умений:
«Камуфляж» — способность оставаться незамеченным в неподвижном состоянии, создавая минимум вибраций.
«Крепкий хитин» — на 10 % повышает грузоподъемность любых установленных сегментов соответствующего назначения, +1 к Защите.
И снова некий намек на две разные специализации — на сильного носильщика-добытчика и быстрого незаметного разведчика, который охотится в первую очередь на информацию. И оба умения направлены на выживание. Вот только за сильного и тупого воина я уже достаточно поиграл во всякие онлайновые ролевки, пора попробовать что-то новенькое, так что мой выбор — «Камуфляж»!
А вот следующее сообщение застигло меня, мягко говоря, врасплох:
Выполнено задание: «Уничтожение Хранителя».
+300 опыта (73/300), +25 геномов, +1 к Соционике, сегмент «Большое брюшко».
Получен 8-ой генетический уровень!
+1 к Сложности. +8 Геномов. +1 к Сенсорике.
Вы можете выбрать прибавку к лимиту:
[+1 к Мобильности] [+1 к Бионике] [+1 к Сенсорике]
Это что выходит, все уже случилось и без моего участия? Быстро выбрав достаточно неуверенно растущую Бионику, я поспешил назад. Мда, вот как задним сегментом чувствовал — нельзя этих идиотов одних оставлять! Ощупывание и обнюхивание поля боя нарисовало весьма удручающую картину.
Выход наружу перекрыт застрявшим в проходе телом Землероя который, похоже, пытался убежать. Сама комната просто в ужасном состоянии, судя по запахам прело листвы, свежей земли, шерсти и внутренних органов антов.
Никакого группового интерфейса на манер онлайновых игр не было, так что пришлось искать своих горе-рейдеров буквально наощупь, и результат поисков был удручающим. Три трупа разной степени расчлененности, два тяжело раненых и еще один ант пропал без вести — скорее всего он тоже снаружи пещеры, а от и вовсе погребен под тушей Землероя.
Впрочем, горевать о безвременно почивших кусках программного кода у меня не было ни времени, ни желания — тем более, что тело поверженного босса прямо таки манит обещаниями сказочного лута, который теперь весь достанется мне одному!
Глава 10
Наводнение
Обыск останков одного из мертвых антов показал, что система считает его добычей Землероя, а значит, и лут собрать со своих бывших собратьев по жвалам не получится. Пришлось превратить всех троих в 18 мг биоресурсов 2-го уровня качества. Надеюсь, что в следующем своем возрождении им повезет больше…
А теперь настал черед раненых. Разумеется, лечить их я не собирался, да и вряд ли у антов отыщутся какие-нибудь биологические аптечки и выделяющий йод или зеленку железы. Да и цели у меня были другие. Более… гхм… потребительские.
Добить и без того умирающего оказалось делом несложным, мои зазубреные жвалы прекрасно справились, а тот даже не пытался сопротивляться.
Вы нанесли 1 урона цели: Ант-воин (3/18).
«Жестокие раны» наносят дополнительно 1 урона (2/18).
Еще один удар
Вы нанесли 1 урона цели: Ант-воин (1/18).
«Жестокие раны» наносят дополнительно 1 урона (0/18).
Вот и все, отмучился болезный.
Ант-воин погибает.
Вы получили 5 опыта (78/300).
Еще 6 биоресурсов и… больше ничего. Перехожу к следующему раненому, для которого понадобилось уже 4 удара.
Ант-воин погибает.
Вы получили 8 опыта (86/300).
Вы получили сегмент «Клейкая железа».
Бинго! А вот и мой главный приз. Мощь этого оружия мне вполне убедительно продемонстрировали ныне погибшие анты, так что мне себя и уговаривать не пришлось оставить полученный сегмент для личных нужд.
Я подполз с Землерою и попытался его обыскать.
Пусто. Хм, а как же эпический лут за убитого босса? Впрочем, даже в пересчете на биомассу получается довольно вкусный приз!
Невозможно утилизировать. Объект слишком большой.
И здесь облом, если не сказать больше — ведь труп перекрывает единственный выход наружу и даже не собирается пропадать, как это делается в некоторых играх! И теперь мне нужно придумать, как убрать с прохода эту тушу. Обойти ее не было никакой возможности ни сверху, ни снизу. Собственно, варианта у меня оставалось всего два, и какой из них был лучше, так сразу и не скажешь.
Первый, самый логичный и трудоемкий — сделать подкоп, выкопав пятисантиметровый тоннель в спрессованной самим Землероем почве, чтобы пробраться над ним. Проблем заключалась в том, что у меня не было ни одного органа или конечности, приспособленных для рытья — ни когти, которыми заканчивались лапки, ни мощные жвалы, оказавшиеся слишком неудобными и короткими.
Второй способ — куда менее приятный, зато более быстрый и удобный. Пробраться сквозь самого Землероя, благо хвост и прилагающийся к нему черный вход во внутренний мир этого создания находится прямо передо мной.
И здесь важно понять меня правильно. Весь окружающий мир состоит из виртуальных объектов, которые представлены набором сегментов, в свою очередь состоящих из биомассы разной степени качества.
В один из таких сегментов, который является элементом системы пищеварения млекопитающего, мне и пришлось забраться — именно такую картину мира мне и пришлось нарисовать перед собственным воображением, чтобы решиться на этот шаг.
На самом деле все было не так уж и плохо. Видеть я не могу по причине отсутствия глаз, объемную картину окружающего мира я воссоздавал по вибрациям, а запахи были просто способом отличать один объект от другого… Ну или сегменты друг от друга. Так что пробирался я, фактически на ощупь, отделяя сегменты от тела и утилизируя их один за другим.
50 мг биомассы 2 уровня качества, 400 мг — 3 уровня и почти 4 грамма биомассы 4 уровня качества мне удалось заполучить таким образом.
Получено достижение Собиратель 2!
Собрав более 30 грамм Биоматериалов, вы научились делать это лучше!
+3 % к получаемому Биоматериалу. +50 Опыта.
Хм, а кто сказал, что жадность — порок? Вон, механика игры считает совсем иначе и даже поощряет мародерство на программном уровне.
Увы, но ни один из сегментов мне так и не достался в виде «схемы», впрочем, а что я с ней буду делать? Мне ее и засунуть-то некуда, и дело даже не в габаритах, а в принципиально других принципах физиологии.
Получен дебаф «Оцепенение I». Скорость снижена на 10 %.
А вот это уже неприятно. Впрочем, по моим расчетам я выберусь как раз к утру, так что отогреюсь уже на поверхности. Так оно и вышло — путь наверх занял почти три часа и за это время я успел насобирать в свою коллекцию еще несколько дебафов и потеряв почти половину скорости. Но первые солнечные лучи довольно быстро помогли крохотному замерзающему анту вернуть подвижность и изрядную долю оптимизма — я ведь два уровня получил и кучу геномов! А сейчас еще отправлю сюда отряд добытчиков, и еще немного улучшу свое генетическое положение.
Кстати, выданный на время «Фонарь» у меня отобрали автоматически, так что весь мой «отряд добытчиков» будет состоять из двух особей: собственно, меня любимого и неповоротливого, тупого и невероятно прожорливого Скар'са, которого я на свою голову заполучил в помощники.
Но сперва нужно добраться до родного муравейника, что могло оказаться не такой уж и простой задачей, потому что начал подниматься ветер, и он был достаточно силен, чтобы заставить меня выверять каждый свой шаг и отчаянно цепляться за малейшие неровности земли.
Запахи вдруг стали резче и отчетливее, словно кто-то протер пыль с экрана монитора, и тот «вдруг» заиграл новыми красками. Ой, не к добру все это, чует мой задний сегмент брюшка…
И точно. Не отошел я от норы и метра, как воздух задрожал, завибрировал, и что-то громадное ударило с небес в землю, вызвав миниатюрное землетрясение. Волна вибрации докатилась до меня, вынуждая вцепиться в землю покрепче, чтобы порыв ветра не унес мое невесомое тельце.
За первым ударом последовал второй, третий, четвертый… Война? Метеоритный дождь? Точно, это же дождь! Только никакой не метеоритный, а самый обыкновенный, водяной. Вот только капли эти были размером почти с меня и ударяли в землю с такой силой, что та ходила под ногами ходуном.
Ну и что прикажете делать? Возвращаться в нору, которую может затопить в любой момент, или рискнуть и отправиться в путь надеясь, что меня не смоет или не расплющит очередной каплей?
Помимо физической угрозы, дождь так же таил в себе и другую опасность — он мог смыть мои метки! До муравейника шесть-семь часов пути, так что моя феромоновая дорожка наверняка будет уничтожена бушующей стихией. Это, конечно, не такая большая проблема — ориентируясь по линиям-медианам я смогу отыскать дорогу домой, но придется восстанавливать дорогу для фуражиров.
А значит, нужно где-то переждать бурю.
И места лучше, чем лишившаяся своего щекастого хозяина пещера, я поблизости не знал. Придется возвращаться и пережидать под землей. Дождь уже основательно зарядил, и будь я обычным насекомым, уже давно бы пал смертью глупых под ударами капель-метеоров, но миллионы лет эволюции и усилия матушки-природы, выпестовавших мой вид до повелителей планеты, не пропали даром! Ориентируясь на интенсивность вибраций и силу запахов, источаемых самой землей, я легко определял более-менее защищенные от непогоды места под веточками, листьями и другими естественными укрытиями, стараясь держаться под ними.
Признаться честно, мне было страшно. Бежать под обстрелом, даже не имея возможности видеть возможную угрозу, зато буквально чувствуя каждым участком кожи ее приближение — то еще удовольствие! Хорошо хоть, что с приходом дождя стих ветер, и комья земли больше не пытались вырваться из-под ног.
Затратив на возвращение к норе почти втрое больше времени, чем на дорогу от нее, я вздохнул с облегчением лишь когда спустился достаточно глубоко. Да и «вздохнул» исключительно мысленно — легких у меня нет, я проверял, а их функцию выполняют трахеи, в которые воздух попадает через множество отверстий-дыхалец, расположенных почти по всей поверхности тела. Разумеется, контролировать я их не могу, вся вентиляция происходит естественным путем — какие уж тут ахи-вздохи?
Частые удары, сотрясающие землю, превратились в монотонную едва заметную вибрацию окружающих меня сводов, и я, было, расслабился, но слишком рано…
Обвал застиг меня на полпути вниз, и хвала игровой механике, что это было не так уж и больно, хоть и выглядело жутко — глыбы земли и камни переломали мое хитиновое тельце так, что я нащупал усиками свой собственный зад, заодно присмотрев на нем место для жала.
Вас завалило землей и вы погибли!
До возрождения осталось 3… 2… 1…
Пропустить обучение, сломать скорлупу и вывалиться на пол в виде беспомощного ничего не понимающего анта, оказавшегося в самой гуще настоящего столпотворения.
Моя «комплектация» сохранилась прежней, плюс в активе еще 38 геномов за задание и уровни. А вокруг мельтешат и суетятся десятки и даже сотни антов, и все что-то несут. Кто-то хватает у утаскивает в проходы вызревающие яйца, кто-то тащит в сторону выхода бревна и комья смолы или наоборот, еду и беспомощных личинок подальше в муравейник.
Внимание! Вашему жилищу угрожает наводнение!
Список заданий обновлен.
Вот теперь все понятно — похоже, дождь докатился и до родного муравейника, так что у царящего вокруг безумия есть серьезные основания. Да еще этот голос, непрерывно бубнящий об угрозе и повторяющий снова и снова свою мантру о единстве. Ну-с, и какая помощь требуется местному МЧС-у при наводнении?